— Монмен? — удивленно воскликнул Вивьен. — Ренар, с чего ты взял, что…
— Ансель будет там, — заявил Ренар так, будто ни на миг не сомневался в собственной правоте.
— Почему там? — недовольно переспросил Вивьен. — На это ничто не указывает.
— Именно поэтому он там и будет, — кивнул Ренар. — Посуди сам. Вспомни его перемещения, его поведение за все эти годы. Он уходил с места, где его замечали, а позже наводка на его местоположение поступала оттуда, куда самому отъявленному наглецу не хватало бы сил податься! Он выбрал тактику скрываться у нас под самым носом. Выбирает места, которые мы хорошо знаем, уповая на то, что это слишком просто, чтобы мы кинулись проверять.
Вивьен изумленно вскинул брови. По сути, Ренар ведь был прав.
В Монмене Вивьен родился и провел все детство, Анслель знал об этом. Если бы ему пришлось сниматься с места и срочно искать себе убежище — при условии, что уйти далеко так быстро он не мог — он запросто мог податься в Монмен, решив, что Вивьен и Ренар не станут искать его там.
— В твоих словах есть доля истины, мой друг, — нехотя признал Вивьен.
— Я знаю, тебе не хочется туда возвращаться. Но подумай, ведь именно поэтому для Анселя нет укрытия лучше! Оно относительно близко к тому месту, где его видели в последний раз, и тебе оно хорошо знакомо. Было бы самоубийственной наглостью скрываться там, но ведь так он обыкновенно и поступает! Уверен, что, если мы не явимся туда прямо сейчас, через некоторое время нам может прийти сообщение, что Анселя видели где-то в окрестностях Монмена.
Вивьен тяжело вздохнул.
«Если будет, кому отправлять это сообщение», — подумал он.
— Чума… — он прочистил горло, надеясь вернуть силу вмиг севшему голосу. — Чума почти полностью выкосила население Монмена. Возможно, там никого нет…
Мор вспыхивал на французских землях не единожды. Хуже всего дела обстояли тринадцать лет тому назад. Однако после того, как эта стремительная волна, унесшая с собой множество жизней, пронеслась по стране и улеглась, болезнь не исчезла полностью. Через семь лет несколько менее яростных вспышек снова поразили Францию, и Вивьену стало известно, что Монмен не избежал чумы во второй раз.
— Я понимаю твои чувства. И все же, Вив, разве ты позволишь им возобладать над тобой и дашь Анселю снова скрыться?
Вивьен покачал головой.
— Тогда решено, — кивнул Ренар, и они молча направили коней в сторону Монмена.
Теперь уже Вивьен держался хмуро, тогда как Ренар преисполнился какой-то необъяснимой надежды. Этот внезапный проблеск азартного предчувствия гнал его вперед, и Вивьен старался не отставать от друга, хотя внутренне желал остановить коня.
Через пару часов они въехали в Монмен.
Отчего-то сердце Вивьена забилось чаще.
«Их чума забрала первыми», — вспомнил он слова Тьерри, крепче сжав поводья.
В пламенно-рыжем свете начавшего склоняться к горизонту солнца деревня казалась вымершей. Покосившиеся дома, брошенные без ухода хозяев, уныло глядели на прибывших инквизиторов черными провалами дверных проемов, раскрытых, будто в немом крике. Никого не осталось. Жители покинули Монмен во время второй волны чумы и, надо думать, пройдет еще не один год, прежде чем деревня воскреснет из пепелища войны и болезни. Если вообще воскреснет.
— Здесь… никого, — тихо произнес Вивьен. Собственный голос показался ему призрачно тихим. Ренар окинул его понимающим, сочувственным взглядом.
— Мы должны проверить, — настоял он и спешился.
Привязав лошадей, они осторожно начали пробираться по заросшим травой дорожкам, попутно заходя в каждый дом. Они быстро потеряли надежду встретить здесь хоть кого-то из жителей, деревня был совершенно пуста. Даже обветшалая церквушка казалась брошенной и навевала мысли, скорее, о смерти, чем о Боге.
— Разделимся, — предложил Ренар. — Так сможем осмотреться быстрее.
Вивьен пожал плечами и направился в те дома, что располагались по правую руку от него. Ренар же начал обследовать те, что стояли по левую. Старательный обыск длился пару часов. Наконец, Ренар и Вивьен снова встретились на улице, остановившись перед самым богатым, двухэтажным каменным домом — единственным крупным во всей деревне. Впрочем, на фоне других каменных особняков, что за всю жизнь попадались на глаза инквизиторам, этот просто мерк.
Вивьен и Ренар в нерешительности замерли, глядя в темноту, угрожающе сочащуюся из-за высокой тяжелой двери перед ними. Наконец, они вошли. Внутри было холодно, промозгло, пахло сыростью, крысиным пометом и плесенью. То тут, то там по углам слышалась возня крыс, потревоженных незваными гостями.
Ренар поднял глаза на лестницу, ведущую наверх, и жестом дал Вивьену понять, что направится туда. Тот понимающе кивнул и начал осторожно обследовать нижний этаж. Отчего-то, не сговариваясь, они решили передвигаться максимально тихо. Обыск деревни результатов не дал, но Ренар, казалось, не терял надежды найти Анселя в Монмене, и, если где-то еще он и мог скрываться, то только здесь.
Ренар тихо поднялся по лестнице и вошел в первую комнату. Можно было сразу сказать, что здесь давно никто не появлялся: убранство помещения было покрыто толстым, заметным слоем пыли, который никто не нарушал довольно долго —возможно, даже не один год. Мысль о собственной ошибке больно кольнула молодого инквизитора. Выходит, Ансель все это время мог скрываться в Жюмьеже?..
Ренар вдруг замер. Ему послышалось, или где-то в глубине коридора действительно раздался стук?
«Вивьен? Ансель? Кто это может быть?» — подумал он, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Он даже не думал, что встреча с бывшим учителем фехтования станет для него серьезным испытанием. И дело было не в страхе проиграть ему в сражении. В чем-то другом, чего Ренар не мог понять до конца. О том, хватит ли у него сил при необходимости убить Анселя, не хотелось даже думать, и Ренар гнал эти мысли прочь. Осторожно и тихо он вышел из комнаты, щурясь в предательской темноте пугающе мрачного коридора. Как можно осторожнее он извлек меч и попытался разглядеть хоть что-нибудь, однако чувствовал себя ослепшим и беспомощным.
Стук не повторялся. Из какой комнаты он донесся?
Миновав громоздкий деревянный комод, стоявший у стены под бледнеющим потертым гобеленом, Ренар вошел в следующую комнату и замер. В густом слое пыли, покрывавшем пол и мебель, виднелись заметные прорехи. Кто-то был здесь совсем недавно.
Стук повторился — на этот раз ближе, но Ренар не успел среагировать на него: едва он начал поворачиваться, как почувствовал тяжелый удар кулаком в лицо. Опешив, он отшатнулся на несколько шагов, всколыхнув вокруг себя целое облако пыли. Нападавший больно ударил его ногой под колено, и Ренар вскрикнул, испугавшись перелома. Противник не терял времени: он подскочил к инквизитору, и прежде, чем Ренар сумел затуманенным взглядом различить его черты, нанес еще один удар ему в висок.
Тьма накрыла Ренара лишь на несколько мгновений. Придя в себя, он услышал, как закрывается дверь и как что-то тяжелое придвигается к ней из коридора, а следом послышались быстрые, неровные удаляющиеся шаги.
— Вив! Он здесь! — что было сил, закричал Ренар, пытаясь подняться и морщась от боли. Хромая на левую ногу, он бросился к двери и попытался открыть ее, но та не поддалась: похоже, Ансель придвинул к ней комод, и потребуется некоторое время, чтобы оттолкнуть его.
Этого времени не было.
Внизу через несколько мгновений послышался звон стали и какие-то неразборчивые выкрики, и Ренар понял, что кто-то из противников, схлестнувшихся в схватке внизу, оттесняет другого к выходу из дома.
«Будь все проклято, мы не можем его упустить!»
В отчаянии и ярости Ренар развернулся к окну. Оставался лишь один способ помочь другу, если они с Анселем окажутся внизу.
«Боже, позволь мне не промахнуться!»
* * *
Находясь в дальнем конце коридора на нижнем этаже особняка, Вивьен услышал шум наверху. Не теряя времени, он бросился к лестнице, ведущей на второй этаж. В этот самый момент до него донесся крик Ренара:
— Вив! Он здесь!
Сердце пустилось вскачь. Ренар оказался прав. Он столкнулся с Анселем…
Спеша на подмогу другу, Вивьен услышал торопливые, слегка неровные шаги. Уже через миг он замер, положив руку на эфес меча: у изножья лестницы стоял Ансель Асье, удивительно окрепший за время своих долгих странствий и, казалось, даже пополневший, с отросшими, немного поседевшими волосами и глубокой горизонтальной морщиной, прорезающей высокий лоб. Он стоял с мечом наизготовку, глядя на Вивьена округленными, будто от удивления, глазами. Вивьен успел заметить, что на лезвии меча Анселя следов крови нет: стало быть, Ренар мог и не получить серьезных увечий. Что же его задержало?
— Ансель, — полушепотом произнес Вивьен. В воспоминаниях с невероятной скоростью пронеслись все их встречи и разговоры, наполнив сердце Вивьена тоской, которую он поспешил отринуть. — Что с Ренаром?
— Жив, — надтреснутым голосом ответил Ансель, шагнув в сторону двери. Походка была неровной: похоже, за время своих странствий он получил серьезную травму и охромел на правую ногу.
Вивьен шагнул ему наперерез, качая головой.
— Лучше бы ты покинул Францию, — скорбно произнес он.
— Ты не можешь меня отпустить, — понимающе произнес Ансель.
В следующий миг он рванул к выходу. Вивьен бросился за ним — за счет обеих здоровых ног он был быстрее и сумел преградить ему путь. Ансель не помедлил нанести удар мечом, но Вивьен успел парировать удар.
Эта схватка не шла ни в какое сравнение с упорядоченными и схематичными тренировками, которые вел Ансель во время обучения. Вивьен понимал, что реагирует на атаки противника инстинктивно, доверяясь лишь ощущениям собственного тела. Он старался увернуться и отскочить гораздо чаще, чем сам наносил удары — тесное пространство сковывало движения, постоянно подкидывая на пути препятствия: мебель, стены или разбросанные по полу предметы. Беспорядочная, яростная схватка увлекла противников на улицу. Яркий луч заходящего солнца едва не ослепил Вивьена, и он неловко отскочил, едва не пропустив опасный удар — лишь удача спасла его от серьезного ранения.
Ансель, несмотря на хромоту, был удивительно быстр: похоже, в период странствий тренировки он не забрасывал.
* * *
С трудом сумев высунуться в окно, Ренар мучительно сощурил глаза. Ему открылся нечеткий вид на заросший травой двор особняка. Расплывчатые фигуры — одна в черной сутане, другая в обычной коричневой рубахе и грубых штанах — схлестнулись в смертельной схватке во дворе, и, похоже, вот-вот кто-то из них мог совершить смертельную ошибку.
«Господи, прошу тебя, помоги мне!» — взмолился Ренар, накладывая стрелу и натягивая тетиву лука. — «Только бы не промахнуться, только бы не промахнуться!»
Тихое «танг» тетивы всколыхнуло воздух возле Ренара.
Фигура в черной сутане выронила меч и, вскрикнув, упала на землю.
* * *
Внезапный болезненный росчерк прошелся по правому плечу, когда Вивьен поднимал меч для очередной атаки. В долю мгновения боль выбила его из равновесия, меч оказался на земле, а сам Вивьен, коротко вскрикнув, запнулся о траву и тяжело рухнул за землю.
На миг утихшая боль в правом плече начала разгораться с новой силой, но думать о ней Вивьен не мог — он лишь смотрел на клинок Анселя Асье, острие которого замерло у самого его горла. Совсем рядом в земле засела стрела…
«Черт тебя побери, Ренар!» — с досадой подумал Вивьен, удивившись, что его последняя мысль окажется такой глупой.
Однако Ансель медлил с последним движением, способным унести жизнь Вивьена. Тяжело дыша, он в ужасе смотрел на бывшего ученика, не решаясь ни добить его, ни помиловать.
— Ну давай, — горько усмехнулся Вивьен, заговорив почти скороговоркой. — Может, в следующий раз все будет лучше.
Он не знал, как именно подействуют на Анселя эти слова. Даже толком не знал, отчего произнес их, однако впечатление оказалось неизгладимым. Глаза Анселя — и без того округленные — вдруг раскрылись еще шире.
— Ты готов… — прошептал он, и Вивьен оторопел от того, сколько боли услышал в этих словах.
Еще одна стрела врезалась в землю неподалеку от Анселя.
Рассеянно, почти лениво он проследил за ней взглядом, вновь посмотрел на лежавшего на земле Вивьена, качнул головой… и убрал меч.
— Не могу, — прошептал он. В следующее мгновение он повернулся и, продолжая заметно припадать на травмированную ногу, пустился бежать вдоль пустынного Монмена, унося с собой ответы все на мучительные вопросы своего бывшего ученика.
«Нет! Нет, нет, нет, только не так!»
— АНСЕЛЬ!!! — отчаянно закричал Вивьен, глядя в спину удаляющемуся другу и понимая, что вряд ли тот снова когда-нибудь выйдет с ним на связь после этой схватки.
Ансель, разумеется, не обернулся.
«Я не могу, не могу оставить все, как есть, я больше не выдержу этих вопросов!»
Вивьен попытался приподняться, но правое плечо вспыхнуло резкой болью, и он вновь упал на спину, зажимая рану и чувствуя, как кровь струится между его пальцев.
— Вив!!! — услышал он перепуганный оклик Ренара. Друг, запыхавшись, несся к нему от двери особняка, чуть прихрамывая. — Ты как?
— Ничего, я в порядке. Беги за ним! — устало бросил Вивьен. — Беги, не время сейчас… Я догоню.
— К черту его! — в сердцах воскликнул Ренар, помогая другу подняться. Вивьен удивленно посмотрел на него.
— Но…
— Проклятье, Вив, я ведь тебя чуть не убил! — срывающимся голосом произнес Ренар. Взгляд его мутных глаз поблуждал по округе, замерев на раненом плече Вивьена. — Насколько все серьезно?
— Говорю же, это ничего.
— Иди к черту со своим «ничего»! Дай посмотрю!
Вивьен закатил глаза, понимая, что спорить бесполезно. Повернувшись правым боком к Ренару, он, поморщившись, раздвинул порванное полотно сутаны и рубахи под ней. Стрела оставила на коже глубокую рваную борозду. Однако вовсе не состояние раны занимало Вивьена. Он изучающе смотрел на друга и то, что он видел, ему совсем не нравилось. Как же он не заметил этого раньше?
— Насколько все плохо? — сокрушенно спросил Вивьен.
— Жить будешь, — буркнул Ренар, и в голосе его послышались нотки сожаления и стыда. Вивьен покачал головой.
— Я про твои глаза, — сказал он.
Ренар оторопело отшатнулся от него.
