Это продолжалось уже шестой час,— два часа "предварительной подготовки",— практически один на один, после чего они направились в адмиралтейство, где к ним и присоединилась уже тоже получившая своё назначение,— вторая леди высокой стороны,— вежливая и немногословная баронесса из дома Риена.

Невысокая, немного смуглая, с остриженными по плечо платиновыми волосами, и с вечно растерянной улыбкой потерявшегося человека,— баронесса Иолайя Тайор выглядела достаточно симпатичной, голубоглазой женщиной около сорока. Но у неё почти постоянно мелко тряслась голова как у совсем древней старушки, создавая неприятный диссонанс с её внешностью. Из-за чего, — Алекс подозревал, что баронессе значительно больше лет, чем сорок:

-"Примерно так на сотню".— Подумал он, поглядывая, на леди Иолайю, которая как это часто бывает с очень пожилыми людьми, казалось, была погружена в собственный мир не предавая значения тому что происходит вокруг.

— Лорд Кассард. — Гневно зашипела Надина заметив, что он отвлёкся.

-"Хотя, может дело и не в возрасте, я бы тоже с удовольствием отрешился бы от происходящего, будь такая возможность".

-Можете поверить мне лорд Кассард.— Продолжала леди Пелл, сверля его взглядом.— Необходимость находиться с вами в одном помещении, тоже не доставляет мне совершенно никакой радости, поэтому, пожалуйста, насколько вам это доступно, сконцентрируйтесь на моих словах, что бы мы оба могли покончить с этой "помощью" как можно скорее.

И не то что бы она манкировала своими обязанностями,— Надина действительно честно помогала, и без её объяснений пришлось бы намного хуже, не смотря на все его попытки изучать вопрос самостоятельно, помощь сэра Ольтера и Лиоры,— которая оказалось просто кладезем информации обо всем, что касалось тонкостей дворцового протокола. Надина и правда помогала,— но:

-"Как же эта рыжая зараза изгаляется".-Закатил глаза Алекс. Он надеялся, что за сутки леди Пелл остынет,— но она не упускала ни единой возможности словесно пройтись, как по дому Файрон в целом, и тем более по нему лично,— в частности. И если это было вполне терпимо первые пару часов, то к шестому часу начинало весьма раздражать, даже несмотря на то что злая Надина, выглядела почему то особенно привлекательно:

-"И ладно, -я. — Думал Алекс молча наблюдая за монологом леди Пелл, которая снова начала распаляться.— Я хотя бы, в качестве компенсации могу пялиться на Надину,— а вот Таэр и баронесса Тайор, мало того что страдают совершенно безвинно и так терпят всё это за бесплатно".

К счастью,— леди Иолайя, пребывая, по большей части, в своём мире не реагировала на происходящее, а Таэр,— умудрялась сохранять позитивный настрой, и даже улыбалась, не смотря на все слова Надины.

-"Наверно нужно благодарить долгий сон".— Подобная жизнерадостность была совершенно не типична для его вечно недовольного первого клинка, но очень импонировала Алексу.— " С такой Таэр уютнее, что ли... Может принудительно отправлять её дрыхнуть почаще? — Ухмыльнулся он.— Для улучшения характера".

-Да вы вообще слушаете меня лорд Кассард?! — Взвилась Надина, явно заметив, что он витает в собственных мыслях.

-Разумеется леди Пелл, я весь внимание.— Улыбнулся он её сверкающим гневом глазам.

-Позвольте усомниться. — Фыркнула она, демонстративно задирая носик.

-Ну что вы, разве я могу игнорировать слова столь очаровательной леди?

-И что же вы вынесли из моих слов в таком случае? — Елейным тоном поинтересовалась Надина, явно предвкушая его провал.

— Вы советовали, сразу передать все не закрытые прошения в канцелярию Императора, чтобы высвободить себе время вначале онстума, пока я вникаю в дела службы. — Спокойно ответил Алекс, освоивший искусство слушать в пол уха ещё читая книжки под партой.

-Вот как? Очень хорошо.— Пробормотала Надина, с легким разочарованием во взгляде. — Хотя бы мои слава не падают в пустоту.

-Правда, в данном случае,— Продолжил Алекс, с интересом наблюдая за реакцией рыжеволосой красавицы.— Я не считаю возможным последовать вашему совету. Хотя очень ценю вашу попытку облегчить мою участь. Просто мне уже не меньше десятка раз сказали, насколько важен, предложенный вами, в ваш предыдущий онстум, проект о списании лёгких крейсеров, а я искренне не понимаю почему. И в такой ситуации мне кажется неверным представлять прошение Императору, прежде не разобравшись самому, в чём там дело.

— О, я и не сомневалась, что вы не упустите такую возможность.— Снова фыркнула Надина, демонстративно закатывая глаза.— Полагаю ради этого всё и затевалось. Будь на вашем месте другой человек, я бы просто попросила отнестись к этому делу по справедливости,— не думая о выгоде вашего дома, но в случае с вами в этом нет никакого смысла. Единственное на что можно надеяться, это то, что Император, осадит Дом Файрон, если ваше злоупотребление должностью станет совсем уж вопиющим.

— Довольно иронично, учитывая ваши взгляды, что вы уповаете на Императора.— Не удержался от колкости Алекс, за что получил вполне ожидаемо очередную попытку просверлить его насквозь взглядом её гневных зелёных глаз.

-Его Величество просто светоч правосудия,— на фоне низкой, беспринципной, алчности Дома Файрон. Особенно яркой среди представителей некоторых древних родов этого дома. Он никогда не опускался до подлости ради должности, нужной только для того чтобы иметь возможность жульничать в и так заранее подтасованной в его пользу игре, не думая как его собственная некомпетентность...

Грохот и громкий скрип ножек отодвигаемого кресла, прервал гневную тираду Надины, и та замерла, глядя на неожиданно вскочившую со своего места Таэр.

-Мне нужно освежиться.— Бросила Таэр, даже и не глядя на леди Пелл, и быстрым шагом направилась к выходу из зала, почему то прикрывая ладонью нос.

-"Что это с ней?".— Алекс молча проводил свою специалистку по безопасности удивлённым взглядом, не совсем понимая что произошло,— ведь буквально несколько секунд назад вид у Таэр был совершенно безмятежный, и многочисленные шпильки Надины в адрес дома Файрон , которые она отпускала и раньше,— его первого клинка казалось совершенно не трогали.

Установилась пауза,— Надина сбитая в середине своей обличительной проповеди явно несколько остыла:

— Действительно наверно стоит прерваться.— Сказала она, тоже поднимаясь со своего места.— Мы уже довольно долго тут. Давайте сделаем перерыв.

— Лорд Кассард прошу,— скажите уже ей, что она не виновата.— Раздался голос баронессы, как только за Надиной закрылась дверь, заставив Алекса чуть вздрогнуть от неожиданности. — Я не знаю, что именно между вами произошло, но бедняжка уже несколько часов так отчаянно цепляется за любую возможность показать ваши грехи в попытке доказать, что вы тоже виноваты,— что на неё просто больно смотреть. Мужчине пристало быть снисходительным к слабостям своей женщины, особенно если она действительно неправа.

Леди Иолайя, смотрела на него с легким недовольством если не сказать обвиняюще, и если её внезапный выход из продолжительной растерянно-улыбчивой прострации, удивлял сам по себе, — то её слова и вовсе поставили Алекса в тупик.— " Она что приняла нас за пару?".

Это было как минимум странно, между ним и Надиной не происходило ничего, что могло хотя бы намекать на отношения.

— "Тут или какая-то культурная специфика, которой я не понимаю. Или старушка не совсем в своём уме". — Растерянно подумал он, пытаясь понять, как лучше реагировать на эти слова.

— Я не думаю, что существует контекст, в котором леди Пелл, можно считать "моей женщиной".— Осторожно ответил ей Алекс.

-То есть? — Баронесса казалось искренне удивлённой.— Вы хотите сказать, что вы не встречаетесь?

-Нет,— Честно заверил её он.— Нас даже хорошими знакомыми то не назовёшь.

-"Мы с ней пересекались то, раз пять или шесть. Правда, это всего за те три десятка дней что я тут".

— Простите, как то неуклюже получилось. — Смущённо засмеялась леди Иолайя.— А я то решила, что стала свидетелем любовной склоки... Но, почему тогда вы это терпите?

-Хотел бы я сам знать.— Вздохнул Алекс, искренне не зная ответа на этот вопрос. — Возможно, мне просто нравится смотреть на неё, когда она злая.

Баронесса в ответ лишь снисходительно покачала головой, и тоже встала со своего места, направившись к выходу из зала.

Алексу не долго пришлось любоваться убранством в одиночестве, через несколько минут вернулась Таэр.

-Всё в порядке? Ты так резко вскочила.— Спросил он разглядывая её пока Таэр занимала своё место,— немного взъерошенная но всё такая же позитивная, даже довольная судя по лёгкой улыбке на губах. Её лицо всё ещё немного поблёскивало от влаги,— она явно умывалась.

-Да всё в порядке.

-По-моему у тебя капельки крови на рубашке. — Заметил он.

— Просто кровь пошла носом.— Беззаботно улыбнулась Таэр, плотнее застёгивая ворот мундира. — Ничего страшного.

-С тобой точно всё в порядке? Кровь из носа это не очень нормально, как ты себя чувствуешь?

-Отлично себя чувствую.— Отмахнулась Таэр.— Не придавай значения, это скорее всего из-за фенота,— он может поднимать давление, так что ты сам будь поосторожнее.

-Фенот? — Искренне удивился Алекс.— Ты же вроде выспалась.

— Вообще то, он совсем не для этого.— Поучительно заявила ему Таэр.— Да и приняла я, всего три капсулы — две ночью и сейчас одну,— просто чтобы освежить сознание.

-Это да. — Со знанием дела кивнул он.— Сознание освежает по полной,— особенно если разжевать.

Вскоре вернулась баронесса, а вот возвращения леди Пелл пришлось ждать долго, минут пятнадцать если не больше,— Алекс даже успел начать немного волноваться за неё.

— Я думала над вашими словами леди Пелл.— Начала вдруг Таэр, когда Надина заняла своё место. — И посчитала, что мы явно впустую тратим ваше драгоценное время. Наверно не стоит столько внимания уделять обсуждению делопроизводства и протокола,— это можно узнать и у дроидов. Пока вы здесь стоит пользоваться возможностью и изучать примеры вашего непосредственного руководства,— почему бы нам не посетить одну из частей, что были под вашим командованием?

-Одну из частей?— Удивилась Надина, долгое отсутствие явно повлияло на неё благотворно,— по крайней мере, она перестала гневно сверкать глазами, и выглядела скорее просто уставшей.— Полагаю это возможно, но не сегодня, ближайшая из них на другом континенте. К тому же, как раз Дом Файрон подавал какое-то уведомление на визирование, и я думала рассмотреть процедуру на конкретном примере... — Добавила она без уверенности.

— Ну с нами же полноценные десантные боты.— Снисходительно улыбнулась ей Таэр.— Суб орбитальный прыжок займёт меньше двадцати минут. А то уведомление о котором вы говорили,— наше представительство уже отозвало его на доработку, и она займёт у них несколько дней. К тому же как ещё можно научится если не видеть перед собой примера, чего может добиться действительно компетентное управление в течении двух лет?

-А я чуть было не решила, что вас и правда заботит подготовка вашего лорда.— Задумчиво произнесла Надина, смерив взглядом Таэр и добавила с тяжёлым вздохом.— Ну что же если вы хотите устроить мне внезапную проверку,— давайте, оценивайте,— я подобного не испугаюсь.

-Ну зачем вы так. — Благодушно пожурила её Таэр.— Разве я, или лорд Кассард , можем вас оценивать? Никто из нас даже и не претендует на это, нам просто недостанет компетентности, что бы понять и оценить. Но к счастью с нами баронесса Тайор. — Таэр учтиво склонила голову в сторону, леди Иолайи которая снова погрузилась в рассеяно улыбчивую прострацию. — И вот она, с высоты своего опыта сможет оценить всё по достоинству. А внезапность,— ну это же всё глупости, обязательно кто-нибудь предупредит, и за те двадцать-тридцать минут, вполне можно успеть навести лоск, или прибрать совсем уж вопиющие нарушения.

-Вы действительно думаете.— Холодно поинтересовалась Надина.— Что я стану украдкой предупреждать о визите, только что бы выглядеть капельку лучше?

-Вы? Ни в коем случае леди Пелл.— Заверила её Таэр, и как показалось Алексу вполне искренне.— Но вы знаете, как это бывает,— пилоты, гвардейцы, у всех есть средства связи,— кто-нибудь да обязательно проболтается,— это я вам как бывший лейтенант гвардии говорю.

-Хорошо.— С безразличным видом пожала плечами Надина.— Раз мы летим на ваших ботах,— я вообще могу не говорить своему окружению, куда мы летим. Куда вы предлагаете направиться?

-Ну, раз с нами леди Иолайя,— я предлагаю посетить императорской гвардии почётную "Янтарную" штурмовую эскадру, — благо она одна из ближних, и на той же базе, если я не ошибаюсь, расквартированы воины дани,— будет интересно.

-Я не понимаю к чему эта затея. — Вдруг нарушила своё молчание леди Иолайя и её голова в этот момент тряслась как-то совсем не одобрительно.— При любой действительно внезапной проверке,— будут нарушения, и это ничего не скажет о качестве управления, разве что вскроется что-то совсем уж ужасное . Я уверена, что леди Пелл достойно управляла вверенными ей войсками, во время её предыдущих онстумов, и не зачем теперь ставить под сомнение её службу.

— Благодарю за ваше доверие леди Иолайя. -Холодно улыбнулась ей Надина.— Но прошу позвольте мне всё таки защититься самой, и провести эту нелепую экскурсию для новой смены из Файрона,— в противном случае у них могут остаться сомнения, они могу считать что у вас были причины меня покрывать,— зачем же оставлять место для пересудов если мы и в правду можем за какой-нибудь час убедится во всём воочию.

Леди Иолайя явно собиралась что-то возразить Надине, но сдержалась и только тяжело вздохнула:

-Хорошо, как вам будет угодно. Давайте нанесём внезапный визит.

-Благодарю.— Ответила ей Надина поднимаясь из-за стола.— Я собираюсь предупредить моё сопровождение, что мы направляемся во дворец, прошу дейм Дилтар, пройдёмте со мной, дабы вы могли убедиться, что я не передам им никаких условных знаков.

-Я бы доверилась вашему благородству леди Пелл. — Улыбнулась ей в ответ Таэр, и улыбка у неё вышла какой-то уж совсем хищной.— Но если вы настаиваете...

-"Что это сейчас было?". — Алекса застала врасплох активность Таэр, он понял только, что она разводила и успешно развела Надину на какую-то инспекцию части.— "Но зачем? Почему?".

-Всё-таки университет Талланы, не то место где должна получать образование принцесса Великого Дома.— С явным осуждением произнесла баронесса, глядя в след Надине и Таэр. — Если бы она получила нормальное образование, она бы понимала, как глупо попалась, а ваш первый клинок, лорд Кассард, — очень жестокая женщина. С Надины, наверно и правда стоит сбить спесь, но делать это прилюдно на виду её бывших подчинённых... — Она неодобрительно покачала головой.— Это слишком.

-Вы так говорите баронесса, будто уверены что мы найдём в этой части что-то ужасное. — С искренним интересом спросил Алекс,— он вообще не понимал, что планируется , — но происходящее нравилось ему намного больше, чем ещё несколько часов унылого обсуждения бумажек под уже довольно приевшиеся колкости Надины. -"Тем более, это база истребителей,— можно будет посмотреть на настоящий космический истребитель с близи. Может быть, даже залезть в кабину дадут! Я же тут начальство,— а начальство балуют и катают".— Мысленно предвкушал он, помня, однако о том, что бы его совсем уже щенячий восторг, не прорывался за маску светской вежливости.