Спорить с подобными аргументами можно было, как говориться нет лучшего контраргумента чем фраза "ну и что?". Но, судя по всему, Алиса настроена серьезно, переубедить ее вряд ли получится. Я еще попытаюсь, чуть позже, когда вернемся домой, но не думаю что это принесет какие-то реальные плоды.
— Для протокола — мне это не нравится, — скрещиваю руки на груди и отворачиваюсь от наставницы.
— Тц, как скажешь. Как насчет вас, ребята? Нетта?
— Не знаю, — неуверенно ответила девушка бросив на меня взволнованный взгляд. — Но, пожалуй, если ты будешь присматривать за нами, то все будет в порядке.
— Отлично, рада слышать. Мал, что ты думаешь?
— Задание как-то связано с Империей? — подавшись чуть вперед, спросил богатырь.
— Да.
— Тогда чего мы ждем?!
Глава 20.
— Главное не спрашивайте почему она так выглядит, — наказала нам Алиса.
— Что? Но почему? — нахмурилась Нетта.
— Потому что не нужно ее провоцировать, — загадочно произнесла наставница и снова повернулась в сторону массивной выкрашенной в красный цвет двери.
Мы с ребятами обменялись несколько обескураженными взглядами, но ничего уточнять у Алисы не стали. Вернее, не успели. Дверь распахнулась и время для любых разговоров между собой закончилось.
На пороге нас встретила милая девочка лет десяти-двенадцати с относительно короткими, до плеч светлыми волосами и большими глазами с ярко фиолетовой радужкой. Она носила красное платьице и такого же цвета остроконечную ведьминскую шляпу.
— Привет! Алиска! Давно не виделись! Года три уже, верно? — звонким чистым голосом произнесла ведьмочка.
— Четыре, — без запинки уточнила наша наставница, никак не обращая внимания на то что ее имя таким странным образом исковеркали. — Здравствуй Цикс.
— Ха, ну давай, заходи и друзей своих тоже с собой зови, как раз и представишь! — хлопнула в ладоши девочка.
Мелкая посторонилась в сторону и пропустила нас внутрь. Если снаружи загородный домик обозначенной Цикс, выглядел довольно обыденно то вот стоило только оказаться внутри как сразу стало очевидно, что мы попали внутрь обиталища какого-то уфолога, не иначе! Ну ладно-ладно, с уфологом я несколько погорячился, наверное, но что я мог подумать, когда первое что бросилось в глаза в прихожей дома это лысый бюст какого-то существа подозрительно похожего на классическое земное изображение инопланетян?!
Подобных экспонатов и просто странных вещей что в прихожей что в гостиной, в которую нас привели, хватало с избытком. Черепа баранов, рога оленей, светящиеся хрустальные шары, заспиртованное эльфийское ухо в продолговатой банке; небольшие камушки с вырезанными на них символами, вроде как руны, но мне незнакомые; картина с изображением пары кровожадных единорогов; странные почему-то зеленые кости непонятных животных; и много чего еще!
— Мои ученики, Марк, Нетта и Малоун, — скупо представила нас Алиса, как только мы все расположились на диванах в гостиной.
— Приятно познакомится, ребята! — радостно воскликнула блондинка, и не дожидаясь пока Алиса представит уже ее, сделала это собственными силами. — Я — Цикс Стрункиариз, ведьма-ведунья, изучаю ритуальную магию и немного знаюсь на гаданиях.
От такого представления лично я, да и мои друзья, тоже судя по не прикрытому удивлению, сильно так опешили. У ведьм Залема имелась своя классификация по уровню сил, и социального положения в общем. Первая ступень в самом начале пути принадлежит ученикам более опытной ведьмы. Каждому нужен наставник или наставница. Понятное дело, что мы с Нетой и Малоуном сейчас именно учениками я являемся, ага. Делаем первые шаги, так сказать.
Ведьм, которые закончили самое базовое обучение называют или Учеными, или Рожденными в зависимости как именно они обрели ведьминские силы. На второй ступени ведьмы все еще тесно связаны со своими наставниками, и пускай могут жить своим умом, но фактически чаще всего продолжают жить под одной крышей с учителями и шлифовать свои навыки, опираясь на их опыт и подсказки. Также именно на этой стадии ученики обычно расплачиваются с наставниками за обучение. Ничто в мире не делается просто так, и у ведьм также есть традиция благодарить наставников за науку. Редко, когда речь идет о золоте или чем-то таком низменном. Обычно это или чисто символические вещи или так сказать услуга за услугу.
Ученые ведьмы для того чтобы иметь право так себя называть, должны иметь от ста облаков элет для свободного использования, не считая нерушимого запаса, ядра. Что касается Рожденных ведьм, то в их случае мерить силу в облаках некорректно, ведь они буквально рождаются с "золотой ложкой во рту", и прогрессируют намного быстрее. Но их традиционно очень мало, потому в расчет их не берут.
Для сравнения мой текущий запас элет, после трех лет обучения, составляет пять десятков облаков. Еще десяток — неприкосновенный запас. В целом я двигаюсь в довольно среднем темпе. Алиса говорит, что ее ученичество длилось на протяжении семи лет, и я вряд ли побью ее личный рекорд.
У Нетты и Малоуна элет где-то под семь десятков у каждого, в этом плане они почти вундеркинды. На их фоне я чувствую себя посредственностью, но у каждого из нас свои слабые и сильные стороны.
Далее идут так называемые Свободные ведьмы. Как понятно из названия к числу таких ведьм причисляют тех, кто полностью расплатился с наставницей за обучение, и так сказать обрел внутреннюю уверенность для того чтобы перебраться на собственные хлеба. Большая часть ведьм застревает в статусе Свободной на долгие десятилетия, но в таком порядке вещей нет ничего необычного. Все же ведьмы довольно медленно прогрессируют.
Свободные ведьмы имеют право брать собственных учеников, но опять же большинство приходит к подобному решению и ответственности, что за ним стоит в более зрелом возрасте.
Что касается силы, то количество элет необходимое для официального предоставления статуса Свободной ведьмы — пять сотен облаков.
Четвертая ступенька в иерархии ведьм Залема — Ведунья. Для того чтобы претендовать на такое звание нужно иметь недюжие запасы элет, иметь позитивную репутацию и заслуги перед городом и обществом коллег в целом. Средний возраст становления Ведуньей — шестьдесят-семьдесят лет. Алису что взобралась на такую высокую ступеньку в свои сорок, считают самой натуральной выскочкой.
Кроме голой силы нужно еще и иметь полный стандартный комплект ведьминских атрибутов: шляпу, метлу, два-три предмета одежды, сумку и котелок. В последнее время от такого чисто формального подхода начали отходить, но все же чем больше у ведьмы атрибутов, тем она сильнее потому данный пункт имеет под собой твердую почву.
Например, у Алисы из атрибутов есть шляпа, метла, обувь и ее, кхм, простите, шортики. Сумки нет, но ее функцию выполняет шляпа, так что тут не подкопаешься. Котелка у нее нет, и не предвидится. У моей наставницы совершенно нет таланта к зельеварению, так что вкладывать элет в подобный предмет не имеет никакого смысла. Верховный Ковен, что большинством голосов определяет кому можно давать звание Ведуньи, а кому еще нужно подрасти, был вынужден закрыть глаза на отсутствие котелка у моей наставницы. Все из-за исключительной силы Алисы Киттел, ну и не дураки ведь там сидят, понимают, что иногда встречаются исключения из правил. Тому же Малоуну в будущем вообще не представляю, как нужно будет изгаляться чтобы стать Ведуном.!
По количеству элет Ведунья должна обладать где-то в районе 1200-1500 облаков. Фактически в три раза больше чем у ведьмы Свободной! Но, говорю же, титул очень статусный и за просто так никому не выдается.
Выше Ведуньи находятся только члены Верховного Ковена — Ковины. Двенадцать ведьм и ведьмаков поразительной силы и способностей, ну их их глава — Магистр. О них говорить можно долго, но я и так слишком сильно погрузился в свои мысли.
Все вышесказанное было к тому, что ведьма-ведунья — это почти вершина того на что может претендовать ведьма. И если эта мелкая девочка, Цикс Стрункиариз, десяти лет от роду уже имеет такой титул, то значит она ой как непроста! Ну или ей не десять лет, что скорее всего!
Нет я знаю, что сильные ведьмы могут выглядеть так как сами того желают, но не до такой же степени! Всему должен быть предел!
— Очень приятно познакомится, Цикс, — спешу произнести так как замечаю, что мои товарищи все ще не переваривают заявление нашей новой знакомой. — Так значит это вы составите нам компанию в будущем путешествии?
— К сожалению, но нет, — блондинка скривилась словно лимон скушала. — У меня есть другое поручение от Ковена. С вами полетит моя ученица. Эля! Ты долго там еще?!
Цикс так громко проревела последние слова, что мы все невольно содрогнулись, да что там мы?! Экспонаты на полках тоже покачнулись!
— Иду! — послышалось откуда-то со второго этажа.
Вскоре перед нами предстала ученица, Модрона прости, лоли-ведьмы. Среднего роста брюнетка со слегка вьющимися волосами до плеч, выглядела довольно претенциозно. Ее одежда с первого взгляда давала понять, что стоит целое состояние. У девушки явно имелось неплохое чувство стиля, ну или же у нее имелся хороший знакомый-портной. Ведьмочка предпочитала носить темный плащ-накидку, с бордовой подкладкой и золотой вышивкой на нем. Ее шляпа и короткая юбка были созданы в похожем стиле, как элементы единого костюма. Впрочем, как и обувь с перчатками. Самой простой на вид, но несомненно также очень дорогой по факту являлась белоснежная простенькая рубашка.
Что любопытно, часть юбки возле правой ноги девушки, как бы это помягче сказать укорачивалась еще больше, хотя там как бы уже и не было куда! Но судя по всему на самом деле ведьма носила не совсем юбку, а, если я не ошибаюсь шорты-юбку. Хм, ну в принципе разумно учитывая любовь ведьм летать на метлах.
Кстати о последней. У ведьмы ее роль исполнял более традиционный для магов посох. Ну по крайней мере в его навершии имелся довольно внушительных размеров драгоценный камень, точное название которого я не скажу. Но он должен служить потрясающих размеров хранилищем маны!
— Позвольте представить, моя ученица, и просто заноза в заднице — Элеонора Розенберг, — хихикнула Цикс. — Лично я называю ее просто Элей.
— Тц, старая карга! Не сокращай мое имя подобным вульгарным образом! — произнесла ее ученица, почему-то сразу же капитально так покраснев на лице.
Элеонора выглядела довольно миленько, а еще носила симпатичные круглые очки. Думаю, с кавалерами у нее проблем возникнуть не должно. Хотя, я еще не знаю какой у нее характер, это ведь тоже важную роль играет, хех.
— Кого ты назвала старой, молокососка?! — в свою очередь возмутилась лоли.
— Прошу прощения, но мы спешим, — Алиса решила тактично напомнить о том, что кроме них в комнате присутствуют и другие люди. По тому как мы сегодня с утра собирались я бы не сказал, что существует какая-то спешка.
— Повезло тебе! — в унисон фыркнули наши новые знакомые, и демонстративно отвернулись друг от дружки.
Элеонора повернулась в сторону нашей наставницы.
— Итак, насколько я понимаю, вы Алисия Киттел, мой непосредственный начальник в предстоящей миссии?
— Да, все верно. А это мои ученики: Марк, Нетта и Малоун, они летят вместе с нами, — в очередной раз представила нас бледнокожая.
Брюнетка осмотрела нас несколько хмурым взглядом и кивнула.
— Принято, — поправив очки произнесла она. — Так, когда мы отправляемся?
— Чем быстрее, тем лучше, — пожала плечами Алиса.
— Тогда я захвачу еще кое-какие вещи и сейчас вернусь, — уведомила нас Элеонора и ушла.
— Они так быстро растут, — покачала головой лоли-ведьма, провожая взглядом фигурку своей ученицы, что по внешнему виду была старше лет на пятнадцать минимум! — Алиса, могу я кое о чем попросить тебя?
— Давай, — легко отозвалась наша наставница.
— Пускай так сразу и не скажешь, но Эля довольно упрямая. Если вобьет себе что-то в голову, то переубедить ее довольно сложно. Это впервые мы расстаемся на значительное время, и я немного волнуюсь. Надеюсь ты сможешь присмотреть за ней в случае чего?
Выглядит довольно сюрреалистично, когда ребенок на вид так заботится о ком-то визуально более старшем. Гик культура ко многому меня подготовила, но все же еще встречаются вещи которые могут удивить даже человека из другого мира.
— Конечно, буду приглядывать как за своими собственными.
— Спасибо, — лучезарно улыбнулась лоли-ведьма.
* * *
К вечеру мы преодолели порядочное расстояние как по мне. Алиса и Элеонора могли бы разогнать свои метлы/посохи до более внушительных скоростей, но были вынуждены подстраиваться под самый медленных членов отряда. Меня, то есть. Нетта, как и всегда ловила кайф от полетов, в то время как я все еще немного побаивался совершать резкие маневры. Хорошо хоть в небе нет дорог, знай лети себе по прямой.
Так как Малоун собственной метлы не имел то был вынужден лететь вместе с Алисой, везучий ублюдок! Я тоже может быть был не прочь прижаться сзади к симпатичной девушке! Хм..., впрочем, лучше летать самому и медленно чем с Неттой рисковать свалиться из-за ее выкрутасов.
В любом случае за целый день полета мы почти добрались до восточной границы полуострова. Подыскав себе уютную поляну посреди редкого лесочка, мы спустились вниз и принялись готовится ко сну. Не все из нас обладали выносливостью чтобы выдержать трехсуточный марафон на методах, да и не спешили мы так уж сильно потому по ночах планировали делать остановки.
Никто из нас не хотел сегодня заморачиваться с ужином и кашеварить у костра потому предпочли обойтись заранее приготовленной домашней пиццей. Здесь она называлась чуточку по-другому, да и на привычное мне итальянское блюдо из тонкого теста походило слабо. Тем не менее стоило добавить в свой вариант немного томатов и домашнего майонеза как я понял, что жизнь в новом мире может быть комфортной. Сюда бы ещё смартфон с безлимитным интернетом и вообще сказка!
— Что за изумительный соус? Поглотив очередной кусочек пиццы спросила Элеонора.
— Марк называет его майонезом, — улыбнулась Нетта. — Говорит, что он очень популярен на его родине.
Честно признаюсь я не гений кулинарии и без блендера столько яиц извели прежде чем научился правильно взбивать божественный мазик, но это того стоило! Как бы ещё кетчуп научится делать? Ух, кетчунез!
— Уверена, что так и есть! — воскликнула ведьма и принялась облизывать пальцы параллельно издавая очень деликатные звуки. — А узнать рецепт — дорогое удовольствие?
— Не знаю, — рассмеялся я. — Посмотрим по обстоятельствам! Кстати, Элеонора, у тебя очень красивое имя, но в то же время слишком длинное. Можно ли нам как-то его сокращать? Я так понимаю вариант "Эля" тебе не нравится?
— Да, буду очень благодарна если вы воздержитесь от подобного обращения, — несколько чопорно ответила ведьмочка. — Лучше просто Нора.
— Отлично, тогда еще раз, приятно познакомится, Нора!
Девушка кивнула и на некоторое время в лагере повисла тишина. Кто-то доедал свою пиццу, кто-то выбирал более-менее ровное место для сна, шляпа Алисы, служа самым натуральным вещевым мешком для большей части нашей компании доставала из пространственного хранилища целые охапки теплых одеял. К сожалению, местные еще не додумались до спальных мешков или карематов. Хотя бы карематов! Ну, а в середине осени, да еще и ночью бывает довольно холодно. Ладно еще Малоун и Алиса, они могут в некоторой мере игнорировать холод, но это не значит, что они не любят спать в комфорте и тепле.
