Наследие Розы: Танец для демона

— Не уверен, — как можно мягче ответил, не собираясь, впрочем, скрывать очевидную правду, — В глубине души она догадывается, но все равно продолжает верить в лучшее. Эльсами помнит ту ночь на площади, помнит меч, пронзивший сердце ее матери... Но после собственной смерти в ней укрепилась надежда на отсутствие в мече серебра. Я же до сих пор не смог сказать ей правду.

— Но придется, — негромко заметил Владислав, уже успевший взять себя в руки — Тьма медленно, но верно начала отступать.

— Знаю, — невольно поморщился, вновь возвращаясь к бокалу. Он в очередной раз опустел, а эрхан, не размениваясь по мелочам, выудил из недр шкафа новую бутылку. Запасливость демона меня поразила, однако внимание на подобном я не стал заострять — самая неприятная часть разговора была еще впереди, — Пока время терпит... Теперь белобрысый ублюдок оставит Эльсами в покое, хотя бы до тех пор, пока не поймет, что ритуал не был завершен. Не удивляйся, Владислав — и здесь потоптались боги. Насколько я знаю, исход ритуала был разыгран в шахматной партии. Геката проиграла Авалону и Сетьен остался с носом. Теперь гораздо важнее разобраться со смыслом жертвоприношения до повторения еще одной попытки. Ты искал ответы на свои вопросы?

— Естественно, — пытаясь справиться в выпавшим на его долю неожиданным откровением, эрхан поморщился, превращая в труху очередную пробку, — Пока Эльсами находилась в неприступном храме Латимиры, я проверял десятки и сотни вариантов, отыскивая описания самых древних ритуалов, для которых могла понадобиться кровь интуита. Из всех я выбрал лишь несколько подходящих... Но теперь понимаю, что все время шел по ложному следу. Ни в одном из них жертву не дозволялось оставить в живых.

— А в скольких из них использовался кинжал их обсидиана? — спросил я, задумчиво постукивая когтями по столу, оставляя на гладком дереве глубокие следы и даже не замечая этого. На фоне вскрывшихся фактов подобные мелочи просто не учитывались.

— Все мои записи сгорели вместе с особняком, — невесело усмехнулся магистр ядоделия и покачал головой, — Но даже без них могу сказать, что подобный кинжал упоминался множество раз.

— Значит, просто совпадение, — я задумчиво пригубил вино и, поймав на себе внимательный взгляд мужчины, пояснил, — Ритуальным кинжалом моей матери была убита Эльсами. Сначала я связал его с событиями столетней давности, но теперь вижу, что ошибался.

— Такой кинжал сложно найти, а Оружейников, способных его изготовить — единицы, — согласно кивнул Владислав, постукивая по ладони тупым концом вилки. Сей жест был скорее неосознанным, но он, как никакой другой, выдавал нервное напряжение эрхана, — Обнаружив данную ценность, грех ей не воспользоваться. В совпадения я не верю, Ари, однако могу утверждать, что к твоей семье это не имеет никакого отношения. Помимо прочего, я искал и любую информацию о Сетьене Алаутаре... В списках родов, оказывающих всякую поддержку Эрратиану, он не значился. Как и в списках погибших в ту ночь в Хейтане. Более того, он не имел связи со знатными семьями вампиров. Просто лорд средней руки, без малейшего влияния и старающийся держаться подальше от всех политически игрищ.

— Если это его настоящее имя, — невольно усмехнулся, царапнув край ближайшей тарелки. Ученик Сайтоса поморщился при этом звуке, но ни слова не сказал, — Во что мне верится с трудом. Однако другой информации у нас нет.

— Выходит, что так, — согласился с моими выводами магистр и, медленно проведя пальцем по бокалу, подытожил все вышесказанное, — В итоге мы имеем все-таки проведенный ритуал неизвестного назначения, шавку без прошлого, и его хозяина с маниакальным желанием пустить кровь собственной дочери. Варианты?

— Сотни, — устало поморщившись, я снова откинулся на спинку стула, — Эльсами нужна ему живой, а это может означать все, что угодно. Связь для вытягивания сил, попытка перенять интуитивный дар, слежение за кем-то глазами жертвы... твои записи сейчас пришлись бы весьма кстати.

— Я был на пепелище, — качнул головой демон, хмуро постукивая пальцами по колену, — Ничего не уцелело. Кое-что я восстановил по памяти, но там лишь обрывки ритуалов, в которых жертве полагалось оставаться мертвой. Мной изначально не рассматривались те, в которых Эльсами смогла бы выжить — зная историю ее рождения, в благородность и отцовские чувства выродка верилось с трудом, сам понимаешь.

— Кстати об этом, — над необходимостью именно этого вопроса я сомневался недолго, — Где ты был в ту ночь?

— Не доверяешь? — иронично вскинул брови Владислав и невесело усмехнулся, — И она не доверяет, раз отказалась со мной говорить...

— Все, что у нее есть — обрывки воспоминаний о тебе и осознание того факта, что тебя не было во время нападения, — пожал плечами, особо не терзаясь муками совести под взглядом собственного преподавателя, — Эльсами можно понять.

— Раньше ты не был столь... понимающим, — с ноткой яда заметил эрхан, явно намекая на мое состояние двухгодичной давности. Пожалуй, тогда именно вмешательство Владислава и Сешꞌъяра не дали мне разнести эту упыреву академию по камешку вместе с некоторыми отдельно взятыми адептами и магистрами. И если дракон останавливал грубой силой, то демон, которого я знал благодаря его частым визитам в Сайтаншесс, взывал скорее к останкам моего благоразумия. Вдвоем, как ни странно, они добились своего.

И потому, в качестве благодарности, я, пожалуй, найду способ, как вернуть утраченное к нему доверие Эльсами.

— Раньше на мою голову не сваливались немые перепуганные человечки, — спокойно парировал, выдерживая еще один пронзительный взгляд ядодела. Мне не волновало его недоверие, ибо факт оставался фактом. Саминэ изменила меня, мою жизнь, и с моей стороны было бы наивысшей глупостью отрицать очевидное.

Неожиданно усмехнувшись, демон расстегнул плотный ворот черной шелковой рубашки, рванул тонкую цепочку, висящую у него на шее, и на стол передо мной с негромким стуком упало женское колечко. Изящные линии бледного металла, тонкий ободок и крупный цветок с острыми лепестками, усеянными мелкими зелеными камнями, похожими на изумруды... И лишь разбирающийся в драгоценностях мог сказать, что на самом деле украшение из серебра дополнял не столь банальный камень, а гораздо реже встречающийся в природе верделит, а все артефакторы в один голос подтвердили бы, что передо мной лежала отнюдь не милая дамскому сердцу безделушка.

— Кольцо Лидизарры, — изумленно вскинул брови, едва коснувшись пальцами россыпи камней на одном из лепестков и почувствовав отклик заключенной в них силы, — Откуда?

— Как забавно иногда складывается судьба, Ариатар, — распустив шнуровку на рубашке, Владислав сложил руки на груди, спокойно наблюдая за мной, — В канун столетия Эльсами я отправился на поиски подарка, который она так хотела. И только спустя двадцать восемь лет, наконец-то найдя не артефакт, а девушку, мечтавшую о нем, первым, что я заметил, был 'Аконит Лидизарры', сверкающий в ее волосах. И, пожалуй, сейчас я задам тот же вопрос, Ари. Откуда?

— Сокровищница Сайтаншесса, — поднимая взгляд, спокойно ответил, не видя причин скрывать очевидное. И все же не удержался от короткой усмешки, — В ней собрана половина артефактов некромантки, основавшей эту академию множество столетий назад. Браслет, предназначенный для защиты разума от внешнего воздействия, до сих пор носит Повелительница. Что до шпилек, защищающих от любого удара в спину... они показались мне неплохим подарком к первому дню обучения.

— Я даже не хочу знать, сколько времени и сил ты потратил на то, что бы придать верделиту полную схожесть с изумрудом, а тысячелетний металл отполировать до состояния нового, — хмыкнул эрхан, — Иначе Саминэ могла и узнать один из артефактов, которыми интересовалась когда-то. Жрицы Латимиры всесторонне образованы и, если им запрещено пользоваться магией, это не значит, что она их не интересует. Видишь ли, Эльсами, в отличие от своей матери, всегда тяготилась служению Хранительницы материнства. Ей претили установленные правила, она долго приходила в себя по возвращению домой, но еще больше времени уходило на уговоры о возвращении. Поначалу было терпимо, но... То, чему обучают жриц по достижению ими половой зрелости, не укладывается в голове. Я был наслышан об этом, меня выворачивало от омерзения, но, увы, помочь я ничем не мог. Именно поэтому, когда Эльсами узнала о кольце Лидизарры, что позволяет контролировать воспоминания, нарушающие душевное равновесие, я не нашел причин для отказа. Ей оно было нужно.

— Вот как, — я посмотрел на мерцающее в полумраке кольцо уже совершенно другим взглядом. Осознав услышанное, вдобавок к той информации, что когда-то мне поведал Танорион, решимость уничтожить культ Латимиры окрепла еще сильнее, — Что ж, думаю, Эльсами станет гораздо легче, когда она узнает, что ей не придется возвращаться к услужению Хранительнице Материнства. Повелитель эрханов по моей просьбе уже начал расследование и собирается прекратить их существование.

— Мой нетрезвый учитель, конечно, предоставил мало внятных объяснений, — иронично отозвался Владислав, рассеяно проведя рукой по волосам, — Но что-то примерное я и предполагал. Разумеется, я расскажу ему все, что знаю о них и даже укажу местонахождения храмов, но видишь ли, Ари... Их больше не существует. Пытаясь отыскать Самину и Эльсами после пожара, догадываясь, что именно у жриц они попытаются спрятаться, я обнаружил лишь пепелища и горы трупов. Сетьен методично уничтожал все возможные убежища, в которых когда-то бывала леди ТаꞌЛих, не давая ей ни единого шанса снова крыться — проникнуть в них было невозможно, только сжечь, чего Сетьен раньше не делал, боясь навредить находившейся там Саминэ. Сейчас кто-то из жриц если и уцелел, то только чудом. И их осталось ничтожно мало.

— В таком случае рано или поздно они придут за Саминэ, — новое известие не понравилось мне еще больше, чем выводы, сделанные ранее. Признаться, новых неприятностей именно с этой стороны я не ждал.

— Сешꞌъяр не даст забрать ее, — махнул рукой эрхан и, слегка склонив голову к плечу, добавил, не отрывая от меня пристального взгляда, — После второго курса я увезу Эльсами подальше отсюда.

— Вот как, — удивленно вскинул брови, заметив непоколебимую уверенность в словах полукровки и решимость, таившуюся в глубине черных глаз, — И откуда же взялись столь любопытные временные рамки?

— Обряд посвящения, Ари, — напомнил мне преподаватель одну интересную, но подзабытую деталь, — На третьем курсе ученики из простых студентов Академии Некромантии становятся полноценными адептами Смерти. Ты этот момент умудрился пропустить, что же до Эльсами... Она с рождения принадлежит Латимире, и уровень дара не позволит ей пройти обряд. Ей придется покинуть Мельхиор, а лучшего момента жрицы не найдут — даже искать не будут. Как единственный официальный опекун леди ТаꞌЛих после смерти ее матери, я возьму на себя всю ответственность за ее дальнейшую жизнь.

Не выдержав, я расхохотался, проигнорировав удивленный взгляд магистра ядоделия и его ползущие вверх брови. Меня неприятно кольнула мысль о том, что Владислав имеет полное права забрать мою воспитанницу куда угодно даже без ее согласия, однако...

— Я поражен, насколько предусмотрительными порой бывают боги, — отсмеявшись, я залпом допил оставшееся в бокале вино и, оттолкнувшись руками от столешницы, покинул опостылевший стул, поясняя очевидную для меня вещь, — Не беспокойся. Ни тебе, ни Саминэ не придется покидать обжитую академию и в спешке искать новое безопасное место. Геката позаботилась, чтобы приглянувшаяся ей новоиспеченная некромантка закончила свое обучение.

— Даже не знаю, должен ли я обрадоваться этой новости или наоборот, — невесело протянул эрхан, тоже поднимаясь на ноги. Он, как и я, понимал, что разговор на сегодня окончен.

Однако расставить все точки не успел ни он, ни я — неожиданно Владислав скривился, как от внезапной боли и замер, прикрыв глаза.

— Ментальный вызов от директора, — прояснил он минуту спустя, невольно морщась и потирая пальцами висок. Что ему совершенно не помешало четким шагом, не смотря на количество выпитого вина, пройти через комнату, — И приказ проверить дальний полигон. Кто-то из студентов там умудрился пробить защиту и выстроить портал.

— Интересно, — невольно протянул, мысленно выстраивая простой расчет сил, что пришлось вложить для невозможного, казалось бы, действия. Грудь кольнуло нехорошее предчувствие, заставившее машинально коснуться рукой сапфира на амулете, проверяя местонахождение вампрки. Конечно, пробить защиту Сешꞌъяра у нее сил бы не хватило, а Ри и Сайтос должны были находиться под присмотром золотого ящера. И все же...

— Нет, скорее предсказуемо, — ответил Владислав, что-то отыскивая на столе, — Рано или поздно это должно было случиться. Гораздо интереснее, что пару минут спустя сработал обратный портал, в ту же точку, но сплетенный из чистой силы Хаоса... Любопытное явление, не правда ли? — колко усмехнувшись, демон задумчиво посмотрел на взятые со стола очки... которые затем, хрустнув, сломались пополам в его руке. Небрежно отбросив роговую оправу, эрхан хмыкнул, поворачиваясь ко мне, — Думаю, они мне больше не понадобятся. Присоединишься?

— Да, — хрипло выдохнул, чувствуя, как из глубины души поднимается не просто злость и раздражение, а самая настоящая ярость, которую было весьма сложно взять под контроль.

Ведь амулет, висевший на шее моей воспитанницы, очень четко дал понять — его владелица, вместе с неугомонным черным драконом, находится как раз в эпицентре озвученных событий.

Впервые размышления об убийстве некоторых ящеров, лишившихся последних остатков мозгов, показались мне на редкость привлекательными.

Что же до самой Эльсами...

Покидая комнату Владислава следом за ним, я поймал себя на мысли, что на сей раз эта ходячая катастрофа одним поцелуем уже откупиться не сможет.

Я почти не сомневался, что все произошедшее на полигоне было творением именно ее ловких ручек.

* * *

Глухая ночь, опустившаяся на Мельхиор, мягко окутала город мглой, прохладой и... предчувствием беды. То была самая страшная ночь, самая жуткая. Ночь, когда все жители до единого, будь они магами, людьми или существами, принадлежащими к иной расе, предпочитали схорониться в самом дальнем уголке и ни за что, не под каким предлогом, предпочитая отдать все свои сбережения и последние силы, но и кончика носа ни показать на улице...

Ибо даже легендарная ночь Кровавой Луны, во время которой свершались самые черные злодеяния и творились самые кровавые ритуалы, меркла по сравнению с тем временем, когда студенты Академии Некромантии изволили отмечать начало учебного года!

Все жители Мельхиора и ближайших городов знали: встреть на улице в первый день осени человека с изумрудно-зеленой нашивкой на черных одеждах и жди беды! И ладно если он просто убьет тебя или в упыря обернет... а ну как пить с собой заставит?!

Ибо во всех концах Аранеллы люди и нелюди были убеждены на горьком опыте своих далеких предков: перепить некроманта невозможно в принципе...