Наследие Розы: Танец для демона

Глава 1

Ариатар

Кап... Кап... Кап...

Дождевая вода стекала по мокрым волосам, летя вниз, с громким звуком разбиваясь о каменный пол на тысячу мелких брызг, набатом отдаваясь в ушах... Пропитав насквозь одежду и крылья, распространяя вокруг запах мокрого оперения, она уже давно перестала лить ручьями, лишь только крупные капли все еще продолжали срываться. Медленно, монотонно, не прекращаясь, раз за разом...

Кап... Кап... Кап...

Молния, озарив на мгновение мрачный, темный город яркой вспышкой, разрезала черный, затянутый тучами небосвод. Ночную тишину разорвал раскатистый громовой рык, гулким эхом прокатившийся над безмолвными улицами мрачного Мельхиором, улицами, на одной из которых, в заброшенном доме сегодня ночью оборвалась чья-то невинная жизнь...

Еще один громовой раскат вторил глубокому рыку хищника внутри моей души, но недовольный зверь вскоре замолк, сворачиваясь в клубок, убаюканный на время горечью и болью потери. Потери маленькой, глупой, наивной, но невероятно упрямой и смелой вампирки...

Собственные когти вонзились в пол, медленно извлекая витую стружку из податливого как никогда раньше камня. Громкий скрежет нарушил вакуум тишины, образованный сплошной стеной дождя за окном.

В Мельхиоре бушевала гроза.

Как и в моей душе...

Саминэ.

Как ты посмела уйти?

Полная горечи и боли усмешка прошлась по губам, заставляя ниже склонить голову, позволяя каплям воды стекать с новой силой.

Кап... Кап... Кап...

Она не посмела. Я сам отпустил.

Сам, своим собственным необдуманным поступком оттолкнул ее, задел чувства хрупкой девушки, использовав ее в своих целях ради минутного удовлетворения своего эго. Ради секундного замешательства в абсолютно равнодушных, давно уже чуждых мне глазах, я использовал ту, что мне доверяла, тем самым вынудив ее покинуть безопасные стены Академии...

Я сам толкнул ее в приторно-сладкие объятия смерти.

Откинув голову назад, не обращая внимания, что затылком ударился о стену, резко, до боли в пробитых когтями ладонях сжал кулаки, не замечая, как вниз, смешиваясь с дождевой водой, стекает собственная ярко-алая кровь. В голове вертелось одно единственное слово.

Зачем?

Зачем я повелся на поводу у собственных желаний, дикому на тот момент, но смешному до боли сейчас порыву отомстить темной эльфийке? Зачем я поддался инстинктам? Чтобы на миг удовлетворить собственное задетое самолюбие? Зачем я поцеловал эту ранимую девушку? Чтобы показать той, которую когда-то любил, что теперь не испытываю к ней ничего?

Зачем?

Эльсами ведь все поняла, с первой секунды. Она видела, понимала, что происходит, догадывалась, что может последовать за этим и, не смотря ни на что... она подыграла мне.

Ее губы оказались удивительно мягкими и нежными, их вкус напомнил мне топленое молоко с капелькой меда и корицы... Уютный, домашний, в чем-то неуловимо-родной, как и она сама. Ее хрупкие пальцы запутались в моих волосах, притягивая еще ближе к себе, заставляя углублять полный нежности поцелуй, мои руки сами, против воли обвили ее невероятно тонкую талию, прижимая к себе настолько близко, насколько это было возможно... На долгий миг я забыл, для чего вообще поцеловал ту, которую меньше всего на свете хотел бы обидеть. Я не хотел останавливаться и, как казалось, не хотела она.

Разгневанный, удаляющийся по коридору стук хрустальных каблучков остался нами не замеченным. И только сейчас я осознал, что в те мгновения, когда Саминэ, прервав поцелуй, нежно улыбаясь, взяла меня за руку и потянула за собой в сторону нашей комнаты, об эльфийке я не думал совсем. Я не испытывал на тот момент ничего: ни ярости, ни страсти, ни злости, ни жажды мести. Осталось лишь желание, чтобы поцелуй со вкусом топленого молока и меда повторился вновь.

О Лиеране я забыл. Бесповоротно и окончательно. Пожалуй, даже навсегда. Просто стер её из памяти, как неприятный, навязчивый сон. Наверное, именно тогда и пришло понимание, что темная эльфийка, по сути, никогда не была моей настоящей Равной. И, быть может, тогда и стоило задуматься о той, кто, казалось, меньше всего подходил на эту роль, но...

Едва мы вошли в комнату, как сильный удар в подбородок едва не отбросил меня назад. И все же, не смотря на это, Саминэ... Она не пробовала что-то написать, ни швырялась магией, не злилась. Она просто смотрела холодно-равнодушным взглядом золотисто-карих глаз, цвет которых едва уловимо подрагивал, словно пытаясь спонтанно, выдавая эмоции, смениться кроваво-алым отблеском. Впервые за время нашего общения, моя воспитанница была невероятно зла на меня. Но тогда я этого еще не почувствовал или просто не захотел.

В ее глазах читался один-единственный немой вопрос: 'Зачем?'.

Тряхнул головой, отгоняя болезненные воспоминания. Но они возвращались вновь...

Шаг назад, сложенные руки на груди и привычная усмешка. Собственные слова сейчас рваным пульсом бились в висках: 'Я демон, Эльсами. Неужели ты думала, что я мог поступить иначе?'.

Хлесткая пощечина обожгла щеку, заставив меня отшатнуться. А она... она просто ушла. Резко развернувшись, не обращая внимания на то, что от сильного удара дверью с каминной полки упал ее блокнот, а серебряное перо со звоном прокатилось по полу. Не потребовав ни объяснений, ни оправданий, ни извинений. Ни захватив даже теплый плащ, оставшийся висеть на кресле в гостиной. Да что уж... она даже не вспомнила о своих парных саях!

Закусив до крови губу, бессильно разжал руки, позволяя крупным струйкам каплям стекать на мокрый пол. Как я мог отпустить ее одну, в город, без оружия? Как я вообще посмел ее отпустить?

И... как не замечал ее возле себя раньше? Ту, что всегда была рядом, оставаясь в тени? Ту, что пила мою кровь, чтобы выжить, но с гораздо большей охотой отдавала свою для моего скорейшего восстановления? Ту, что всегда заботилась обо мне даже тогда, когда проявлялись самые мерзкие стороны моего характера?

Тогда я не предал этому значения, пребывая в раздраженном состоянии весь остаток вечера, до тех пор, пока над городом некромантов не раздались первые, еще далекие раскаты грома. Смутное ощущение беспокойства тронуло мою душу, а когда засверкали молнии, поймал себя на мысли о том, что всерьез волнуюсь о ней. Дождь хлынул стеной, с силой стуча по стеклам, и паника практически захлестнула меня с головой.

И я уже было бросился на поиски, но...

Доставая из шкафа куртку, и надевая ее, наткнулся на смятый пергамент, лежащий в одном из карманов. Нахмурившись, хотел было выкинуть, но, внезапно передумав, аккуратно разгладил смятый лист, чтобы прочесть на нем одну-единственную строчку, написанную аккуратным изящным почерком на всеобщем языке.

'Ты обещал, что больше никогда не причинишь мне вреда.'.

Только увидев руны, написанные в первый день ее жизни в Академии Некромантии, я похолодел, полностью осознавая, что натворил.

Столько раз... Столько раз я обещал, я говорил, я клялся, что уберегу ее. Что не позволю ей пострадать, что буду ее защищать, что сам ее не обижу, и не позволю это сделать никому другому. И каждый раз, раз за разом, я так или иначе не сдерживал свое обещание.

Студентки Академии, Алые драконы, маги Астрама, я сам... Сколько же раз ты страдала по моей вине, котенок?

И ты все прощала, даже не задумываясь. Вот так просто прощала, не принимая во внимание свои чувства, заботясь только обо мне, о чем так красноречиво поведала твоя кровь. Как же я был глуп, что не видел этого раньше.

Всего одна строчка, написанная в далеком, как казалось прошлом, перечеркнула разом все. Я многое понял тогда, но... Было уже поздно.

Запустив руки в волосы, сжимая их на затылке, с силой оттягивая назад, словно пытаясь болью отогнать видения не столь далекого, как хотелось бы, прошлого.

Но что была это боль, по сравнению с той, что я испытал, найдя тебя?

Я пытался отогнать слишком ясные, яркие, невыносимо болезненные воспоминания, но...

Заливаемый льющимися с неба солеными потоками город, пустынные, темные, жуткие и мрачные улицы. Вспышки молний, глухой гром... И пума, мечущаяся по главной площади в тщетной попытке отыскать тот единственно верный запах хрупкого тела. Животная ярость, накрывающая с головой — проклятье Хранителей, которое не давало оставаться демону в обличие хищника дольше каких-то жалких получаса... И вспыхнувшая с запредельной силой воля, которая помогла, сумела, не смотря ни на что, все же победить древнюю магию.

Я должен был тебя найти. Инстинкты, вопившие об опасности, предчувствие беды, далекий ментальный зов о помощи дракона-некроманта... Все отошло на задний план.

Я должен был тебя найти. И я нашел.

Но было слишком поздно, Саминэ....

Простишь ли ты когда-нибудь меня за это?

За то, что не успел, не предвидел, не уберег, не защитил. Я не сдержал данного тебе слова. Прости, котенок...

Воспоминания, слишком яркие, слишком сильные, слишком болезненные, непереносимые — все они пронеслись перед глазами, медленно, неотвратимо, затягивая в их пучину, погружая в переживания... заставляя страдать, как никогда раньше.

Я не был готов потерять тебя.

Тонкая, едва уловимая нить твоего аромата, доносившаяся до звериного обоняния из ниоткуда и ото всюду одновременно. Амулет, что всегда висел на твоей шее в ложбинке между хрупких ключиц, не работал, заблокированный сильной, чужеродной магией. Но не твоей. Это вселяло некую надежду, особенно тогда, когда чувствительный кошачий нюх уловил едва различимые нотки запаха твоих волос. И он вел зверя и жившего внутри него демона, ставшего тогда единым организмом, по пустынным улицам мрачного, как никогда города, чтобы в конце концов остановить его поиски, прервать его путь возле заброшенного здания, что находилось неподалеку от центра города, практически непозволительно близко от главной площади.

Но то, что я увидел, ворвавшись внутрь, снося, даже не замечая этого, часть полуразрушенных, обветшалых и сгнивших стен...

Подвал, большой каменный желоб, чьи монолитные темно-серые стены были разукрашены лишь потеками еще совсем свежей, недавно пролитой крови. Длинные, потемневшие следы алой жидкости, которая раньше текла в твоих венах. Пустое пространство, правильный квадрат пола с расчерченной на полу странной, неизвестной мне пентаграммой с вязью непонятных, еще теплых рун, вычерченных твоей кровью, насильно взятой из глубокой раны на твоем обнаженном животе. Два больших, слишком толстых железных штыря, вбитых в тонкие запястья, приковавшие маленькую фигуру намертво к сырому, грязному полу. Запекшаяся вокруг ран кровь и разметавшиеся по полу густые пряди пушистых волос цвета червонного золота с алым цветом на концах...

Спокойное лицо, прикрытые веки с длинными ресницами так, словно их обладательница просто спала. Алебастровая кожа, отдающая в синеву, слишком бледная для живого существа... и черная рукоять кинжала, пронзившего сердце, образовавшего вокруг аккуратной раны тонкий ободок еще не засохшей и не спекшийся крови.

Не было ни следов борьбы, ни отметин от серебряных ногтей, ни отголосков магии... Ничего.

Неужели ты даже не сопротивлялась?

Рухнув на колени, не в силах бороться с внезапной болью в сердце, я, все еще не веря, приложил пальцы к твоей шее. Тщетно. Дыхание отсутствовало, пульс не прощупывался, а кожа обжигала холодом.

Моя подопечная была мертва.

Саминэ, этого маленького пугливого, но упрямого котенка попросту больше не существовало. Я сам убил ее...

Не своими руками, нет. Своими неосторожными словами, опрометчивыми поступками, необдуманными действиями.

Договор с Сеш'ъяром, заключенный три месяца назад, перестал действовать отныне. Вот только волновало ли это меня тогда, или же сейчас?

Нет.

Мне было не важно, что скажет золотой дракон, Кейн, моя семья, Рагдэн или же Рик. Важнее было то, что я сам осознавал всю степень своей вины. Я сам, практически собственными руками убил ту, что доверяла мне, как никому другому.

Рывком поднявшись с пола, не глядя на кровать и распростертое на ней хрупкое тело, шагнул в сторону лаборатории, неслышно распахивая дверь. В полумраке помещения первым, что бросилось в глаза, было дальнее от стола кресло с высокой спинкой.

Сколько раз она дремала в нем, свернувшись клубком, ожидая, пока Рик закончит свой очередной эксперимент? Сколько раз она дожидалась там посреди ночи, грея магией травяной настой, пока я закончу свою собственную работу? И сколько же раз она засыпала у меня на коленях, доверчиво прижимаясь к моей груди, пока я сидел в нем, машинально, уже не замечая этого заботливого жеста, согревая ее вечно босые ноги?..

Несколько практически неслышных шагов заглушил гром за окном. Сам не зная зачем, я оказался на кухне, в её маленьком личном царстве, которое даже сейчас, не смотря на отсутствие света и тепла в очаге, не казалось пустынным и зловещим. В холодильном шкафу все еще хранились ее заготовки для блюд, а на обеденном столе виднелись, подсвеченные вспышками молний, глубокие, многочисленные следы от ее серебряных ноготков.

Никогда не забуду, как она вонзила их все в свой собственный живот в первый же день, Я хотел, чтобы она могла защититься, а не причинить себе вред.

Я ошибался.

Волкодлак меня задери, как же я всегда ошибался на твой счет, Саминэ!

Устало прислонившись к дверному косяку, с силой сжал пальцами виски, пытаясь очистить сознание. Напрасно. Сегодня, как никогда, ты прочно заняла все мои мысли. Та ты, что в моих мыслях была еще жива. Та, что со стеснительной улыбкой молчаливо просила о помощи: спрятать только что приготовленные пирожные от вечного сладкоежки Рика, которые ты хотела оставить для мелкого дракончика.

Даже тогда, когда тебе самой было невыносимо плохо, ты всегда заботилась о нем, забывая о себе, но никогда о нем. О нас. И даже обо мне. Как бы сильно я тебя не обижал...

Порывистым движением подойдя к столу, медленно провел пальцами по глубоким выемкам, оставшимся от неосторожных движений изящных рук. Такие же следы до сих пор оставались на черепице крыши Академии, где я в первый раз проявил столь непозволительную неосторожность и подпустил практически незнакомую девушку настолько близко к себе, насколько это было возможно. Жалел ли я об этом когда-нибудь? Нет.

Никогда.

Отогнав призрачные видения прошлого, в котором я слишком ясно видел тебя, и даже слышал твой смех, хотя не слышал его наяву ни разу. Лишь голос во сне-воспоминании, похожий на журчание горного ручейка. Вернулся в комнату, быстро преодолев расстояние, но невольно сдержав шаг на пороге двери, ведущей из спальни в лабораторию.

Тихого сопения, так поначалу раздражавшего слух, а потом ставшего столь привычным, что без него я не мог заснуть, так и не услышал. Большое глубокое кресло в углу пустовало, а девушка, лежащая на кровати, действительно была мертва...

Неслышно подойдя, опустился на колени, взял в руки безвольно повисшую кисть, поглаживая края сквозной раны, чувствуя, как под пальцами скатывается спекшаяся кровь. Ее тонкие пальцы, так уверенно державшие когда-то в руках парные саи, забытые на столе, были холодны, как лед, тускло блестя в полумраке серебряными ногтями.

Ледяная, безжизненная, некогда нежная и даже родная.

Я пропустил тот момент, когда обладательница этих рук стала частью моей жизни, да и, пожалуй, самого меня. Когда эти руки бережно, еще не до конца владея собой, но все же распутывали мои волосы после вылазки в поисках призрачного города светлых эльфов.

Никому и никогда я бы не позволил этого.

Оперевшись локтем на край постели, невесомо погладил гладкую, желтоватую сейчас кожу на лбу мертвой девушки. Проследил изящный излом тонких бровей, провел по милому носику, коснулся чуть полноватых губ.

Лицо юной вампирки оставалось бесстрастным, холодным, безмятежным.

Горечь заливала душу при мысли, что она больше никогда не вернется. И что теперь, рядом с могилой Самины ТаꞌЛих, на девятом полигоне, уже завтра появится еще одна, погребя под слоем свежей земли все то, что я не ценил.

Саминэ.

Маленький, вечно испуганный котенок, упрямый, немного своенравный, но какой-то невообразимо домашний, дарящий покой и уют лишь одним своим присутствием. Как я не замечал этого раньше?

Жрица Латимиры, вампир, ходячая катастрофа, боявшаяся всего девочка без воспоминаний, наследница пропавшего рода...

Нет.

Склонившись, на мгновение, прижался губами к ледяному лбу, не сдержав порыва и, отстранившись, последний раз провел пальцами по лицу своей воспитанницы.

Для меня она всегда останется маленькой немой девочкой, которую я когда-то нашел на залитой кровью площади Мельхиора...

Бережно положив безвольные кисти рук на неподвижную грудь, в которой зияла темная глубокая рана в том месте, где когда-то билось сердце, опустился на пол, положив собственные руки на согнутые колени. Рядом лежал кинжал из черного металла, вынутый мной из ее тела после возращения.

Почему я принес ее сюда?

Не знаю. Мне казалось это правильным. Место вампирки всегда было, и оставалось здесь, в Академии Некромантии, в этой комнате, в этой спальне. Рядом с нами... Рядом со мной.

Она давно и прочно вошла в мою жизнь, став частью ее.

А лишаться части своей жизни, как оказалось, невыносимо больно...

Склонил голову, позволяя дождевым каплям вновь начать свой бег.

Пускай так. Пускай хотя бы на время. До тех пор, пока не наступит рассвет, пока не вернется из подвальной лаборатории Рик, пока по всей комнате не разольется отчетливый, невыносимый, приторно-сладкий аромат смерти... Она должна быть здесь. Я ее не отпущу.

Не сейчас.

Кап... Кап... Кап...

Вода, стекающая с волос, застучала по каменному полу, частично впитываясь в толстый ворс ковра. За окном тусклые зарницы расчертили небосвод, порыв ветра бросил в стекло пригоршню дождя, и капли вновь мерно застучал по подоконнику. Очередной раскат грома показался неимоверно слабым на фоне того, что творилось ранее...

Тук-тук...

Резко вскинул голову, услышав смутно знакомый, едва различимый чувствительным слухом звук. Напряженно вгляделся в восковую маску лица, но тут же зло усмехнулся, тряхнув головой. Невозможно.

Просто показалось. Пробитое насквозь сердце не сможет забиться вновь. Кто лучше некроманта может об этом знать?

Тук...тук...

Вскочил на ноги, уже отчетливо распознав звук, похожий на слабое, но отчетливое биение сердца. Наклонившись, приложил руку к бледной щеке девушки, но изменений не увидел. Напряженно прислушался, но дыхания, даже слабого, едва уловимого, не ощутил. Прощупал артерию на шее, но пульса не было.

Нет. Неужели показалось? Неужели невыносимое желание видеть ее живой и невредимой выдает такие болезненные шутки, играя с собственным воображением?

Тук... тук... тук...

Едва не рыкнув, приложил ладонь к ране на груди девушки и с невероятным удивлением почувствовал слабый, едва ощутимый толчок сердца, потом еще один. А затем медленно, неохотно, словно через силу, мертвое сердце забилось вновь в слабом, рваном, но все же ощутимом ритме.

Быстро, едва ли не судорожно проверил и обнаружил слабый пульс, а после, через невыносимо-долгое мгновение, ее кожа заметно потеплела. Не настолько, чтобы можно было назвать ее живой, но и не походила более на ледяные, суховатые покровы свежего трупа. Желтизна пропала, а спустя томительные минуты ожидания дыхание участилось, и длинные пушистые ресницы на прикрытых веках затрепетали...

В тот же миг, когда хрупкое тело выгнулось, ногтями разрезая тонкое покрывало, бледные веки чуть дрогнули и, наконец, распахнулись, открывая залитые болью и кровью, некогда золотисто-карие глаза.

И тогда, не выдержав, я сжал ее в своих руках. Резко, сильно, практически до хруста костей...

Она жива!!!

— Эльсами, — хрипло выдохнул, притягивая оцепеневшую девушку к себе, путаясь руками в ее волосах, судорожно вдыхая ее едва уловимый запах, не получая ответа, но прижимая к себе еще крепче. Я боялся... упырь меня побери, я действительно боялся, что в один момент все это окажется лишь призрачным видением, плодом моего больного воображения, которое так жаждало увидеть мою воспитанницу среди живых, что подкинуло слишком яркую картинку. Я боялся того, что все это вдруг окажется сном, галлюцинацией — чем угодно, но не желанной правдой, где Саминэ действительно была жива и невредима...

Но нет — неожиданно рванувшись вперед, девушка набросилась на меня, сбив с ног, на миг сверкнув алыми глазами. Хрупкие пальцы сильно, до боли сжав плечи, вонзили в них серебряные ногти, от удара об пол на миг перехватило дыхание. Но все это было лишь мелочью, когда в мое горло, практически разрывая его, впились острые клыки вампирки. И видят боги, я как никогда был рад этому!

Пускай так, пускай снова боль и кровь, пускай она ничего не понимает, но это все доказывает одно — она действительно жива!

Голод для вампира был нормальной реакцией после полученных ран и потери крови. После смерти он мог превратить его в дикого хищника, который не слышит доводы разума, ничего не осознает и не понимает, где находится, так же, как и не может остановиться. Он становится зверем, которого мучит жажда крови, и пока не утолит эту безумную жажду, взывать к его разуму бесполезно.

Но, даже понимая это, и осознавая, что на сей раз сама остановиться она не сможет, как и предугадывая возможные последствия, останавливать Эльсами я не стал. И не хотел, лишь сильнее прижал сидящую на мне вампирку, впившуюся коготками в мои плечи, удерживая их, быстрыми глотками пила кровь, не замечая никого и ничего вокруг.

Закрыв глаза, откинул голову, предоставляя ожившей девушке полную свободу действий, чувствуя, как с каждой минутой медленно уходят собственные силы, не собираясь даже на мгновение противиться этому, лишь обвил ее талию хвостом, понимая, что теперь не отпущу от себя ни на шаг.

Ни на миг не выпущу из поля зрения, не позволю кому-либо приблизиться к ней, ни отдам эту упрямую девчонку никому и никогда!

Не теперь.

Слишком сильной оказалась боль от ее потери, привычный мир едва не обрушился в один миг, когда я понял, что этого вечно испуганного котенка больше нет в живых. Как оказалось, несносная девчонка слишком прочно вошла в мою жизнь, стала ее частью, терять которую слишком больно, практически невыносимо. И мне несказанно повезло, что она, как и ее мать, истинный, чистокровный вампир, а в том проклятом кинжале не было серебра и амарилла. Я не знал, в чем на самом деле заключалась причина столь острой реакции на ее смерть и воскрешение, но в одном был уверен, как никогда.

Я не хотел потерять Эльсами еще раз.

Просто не хотел.

И если мне придется запереть ее в комнате, чтобы подобное не повторилось еще раз, то я сделаю это, не раздумывая!

Правда, мне все же пришлось пересмотреть свое мнение, когда девушка, неожиданно выпустив меня из рук, начала заваливаться на бок. Перехватив ее до того, как она успела удариться головой, осторожно уложил Саминэ на пол, быстро протягивая руку к ее шее, чувствуя мерзкий, липкий страх, шевельнувшийся в собственной груди. Почувствовав под пальцами уже вполне четкий и размеренный пульс, с трудом, но все же заставил уняться колотившееся об грудную клетку сердце.

Эльсами просто спала.

Откинув прядь волос с порозовевшей щеки, легкий румянец на которой был заметен даже в темноте комнаты, пробежался пальцами по ее груди, отмечая глубокое и спокойное дыхание. Коснувшись окровавленного разреза на платье, оставшегося от удара кинжалом, на миг замер, прикрыв глаза, чувствуя, как облегчение накатывает волнами, смывая груз усталости, тяжести и боли, хотя отголоски их до сих пор ворочались где-то внутри. Но сейчас для этого не было места — Эльсами оказалась жива.

А что касается остального... Что ж, у меня еще будет время для размышлений.

Еще одна проверка показала, что и от других ран на моей подопечной не осталось и следа, и лишь только кровь на ее теле и моих руках, как и разрезы на ее платье, вместе с кинжалом, валяющимся на полу, напоминали о том, что в действительности случилось этой ночью.

Осторожно взяв Эльсами на руки, встал и, пошатнувшись от внезапно накатившей слабости, быстро положил ее на кровать. И только потом, укрыв свою воспитанницу теплым пледом, что лежал на ее кресле, позволил себе опереться на край стола, переводя дыхание и чувствуя противную уязвимость. Как и в первый раз, ослабленный вампиренок выпил слишком много моей крови, хотя до фатальных последствий все же не дошло. И, что странно, чувствовал я себя хоть и ненамного, но все-таки лучше и, чтобы дойти до лаборатории, чужая помощь мне не потребовалась. Заготовленный Риком ранее отвар нашелся быстро, но я успел лишь перелить его в кружку, как на периферии сознания неярко запульсировал маячок, возвещающий о приближении чужака, а затем раздался стук во входную дверь, заставивший меня нахмурится. Гостей я ждал меньше всего.

В мгновение ока оказавшись в спальне и, убедившись, что повторившийся звук не разбудил Эльсами, отставил кружку на стол и только тогда отправился открывать, остановившись, однако, на полпути. Оглянувшись, навесил защиту на кровать, где спала моя подопечная и, убедившись, что плетение выстроилось так, как нужно, напитавшись нужной силой, только тогда покинул спальню.

До рассвета оставалось не менее двух часов, а значит, для возвращения Рика было еще слишком рано.

Машинально заготовив обездвиживающее заклинание, я рывком распахнул дверь и... удивленно вскинул брови, глядя на абсолютно незнакомого хмурого паренька, стоявшего на пороге. Молодого мага, не достигшего тридцати лет, с короткими русыми волосами я видел впервые: скорее всего, он был студентом первого-второго курса, а вот с другим телом, которое практически висело на нем, я был очень даже знаком.

— Кейн? — против воли удивился, гася заклинание и рассматривая полукровку, который был босиком, одет в одни штаны и, что более странно, половина его тела была раскрашена бурыми потеками, похожими на засохшую кровь. И при этом он едва стоял на ногах, низко опустив голову так, что черные волосы скрывали лицо. Вопросов враз стало больше, но вслух я задал только один, — Что с ним?

— Понятия не имею! — огрызнулся паренек, стряхивая некроманта со своего плеча прямо мне на руки, — Ты же Ариатар? И здесь живет некая Эльсами?

— Допустим, — невольно прищурился, внутренне настораживаясь, когда он произнес имя вампирки. Закинул руку черного дракона к себе на шею, поддерживая его, чтобы он не рухнул прямо на пороге.

— Тогда забирайте этого психа себе, я не собираюсь с ним больше жить! — отчеканил маг, устало опираясь руками о колени и тяжело дыша, — Я задолбался его тащить до вашей комнаты!

— Что произошло? — нахмурившись, задал вполне ожидаемый вопрос, понимая, что за некромант стоит передо мной — этот нахальный мальчишка явно был соседом Кейна. Сам же полукровка молчал, продолжая висеть практически мертвым грузом, явно находясь где-то на грани яви и потери сознания. Оставалось загадкой, как этот невысокий и щуплый мальчишка вообще умудрился протащить вверх три этажа полусознательного дракона, который обладал далеко не хилым телосложением.

— А я знаю? — вскинулся маг, хмуро смотря на меня, — Я спать лег, а этот полоумный ворочался несколько часов, как будто ему иголок в матрац напихали. Затем вдруг вскочил и как ненормальный начал раздирать горло прямо ногтями! Я, конечно, не берусь утверждать, но там, сквозь кожу словно светилось что-то, а глаза вообще золотом полыхали! А потом он просто рухнул посреди комнаты и все, так и валялся до недавнего времени в глубоком обмороке. Я уж думал помрет, но нет, недавно очухался и все время порывался куда-то иди, хотя сил у него явно на это не хватало. С трудом добившись, куда ему вдруг приспичило, я притащил его сюда... Короче, забирай это туловище, и чтобы я его в нашей комнате больше не видел! Не хватало мне еще с больным психом...

— Разбуди Сеш'ъяра, — оборвав мальчишку до того, как он пустился в дальнейшие гневные размышления, я мельком взглянул на бледного дракона и поудобнее перехватил его руку. Похоже, что ситуация была намного серьезнее, чем я подумал вначале — я чувствовал, что смерть Саминэ и нынешнее состояние полукровки не были простым совпадением. В повадках огромных ящериц и их магии я разбирался меньше всего, а значит, без помощи единственного в мире дракона-некроманта мне было просто не обойтись.

— Кого? — округлив глаза, захлопнул рот некромант и непонимающе посмотрел на меня, — Чего ты приказы отдаешь? Я тебе что...

— Разбуди директора Реес'хата, — повторил просьбу, больше похожую на привычный приказ и добавил холодным, не терпящим возражения тоном, прежде чем захлопнуть дверь перед носом мага, — Скажи, что это срочно.

Я не сомневался, что сосед Кейна сделает это. А если нет... что ж, у самого полукровки как-то неожиданно станет намного больше свободного жилого пространства в его комнате. Думаю, он возражать особо не станет.

Кстати о нашем болезненном шизофренике.

С трудом дотащив полумертвого по неизвестной причине черного дракона до спальни, проверил взглядом защиту на кровати, где по-прежнему крепко спала моя подопечная, сгрузил так и не открывшего глаза полукровку на постель Рика и прислонился к письменному столу, переводя дыхание. Вспомнив об отваре, на скорую руку подогрел его магией и, пригубив терпкий напиток, хмуро посмотрел на два тела, лежащих в разных концах спальни, оба погруженных в одинаково глубокий сон и испачканных похожими бурыми пятнами засохшей крови. Быстрая магическая проверка показала, что если с Эльсами было все в порядке, то состояние некроманта оставляло желать лучшего.

Аура покорежена, резерв истощен, организм ослаблен, а на шее действительно не было живого места. Кожа была содрана вместе с кусками плоти, порваны несколько мелких сосудов, и лишь артерии остались чудом не задеты. Но, что более всего удивительно, так это то, что восстановление уже шло ударными темпами и с такой скоростью, которая была неподвластна даже чистокровным драконам!

Задумчиво прихлебывая отвар, чувствуя, как уже собственные силы начинают восстанавливаться, я еще раз осмотрел двух нелюдей, лежащих здесь и, задержав взгляд на Эльсами, невольно нахмурился.

Между ними внезапно обнаружилась связь.

Слишком тонкая, практически полупрозрачная нить соединяющая ауры вампира и черного дракона, она то дрожала, натягиваясь фактически на грани разрыва, то становилась полупрозрачной, грозясь исчезнуть совсем, то неожиданно стала крепнуть, наливаясь силой и цветом буквально на глазах. И в тот момент, когда она окрепла окончательно, оставаясь при этом все же слабой и, пожалуй, неуверенной, Кейн наконец-то зашевелился и открыл глаза.

— С добрым утром, — негромко хмыкнул я и, допив отвар, отставил кружку обратно на стол, коснувшись пальцем сапфира в амулете, висевшем на груди, отправляя ментальный зов. Думаю, эльфенку хватит спать на сегодня — ему наверняка будет интересно узнать о том, что произошло. К тому же, он тоже имеет право знать, что случилось с Саминэ этой ночью.

О том, что он скажет в мой адрес, я старался не думать.

— Тебе бы такое утро, — хрипло отозвался полукровка с явным трудом садясь на кровати. Тряхнув мокрыми и спутанными волосами, некромант схватился за горло и просипел, — Хрдыр, как больно!

— Благодарю, но мне хватило и ночи, — негромко хмыкнул, машинально смотря на Саминэ. Я не хотел признавать, но боюсь, что эту ночь не смогу забыть никогда. Уж слишком яркими были пережитые мной эмоции, — Что произошло?

— Это ты мне скажи! — возмущенно воскликнул Кейн, скидывая ноги с кровати, — Что вы тут делали, хотел бы я знать?! Я ложусь спать, никого себе не трогаю, и тут меня волной накрывает беспокойство. Причем без основательной на то причины! Затем я чувствую едва ли не панику, потом страх, потом боль — и заметь, опять же беспричинную — а после этого мое горло начинает сжимать чем-то, не давая дышать! И при этом еще словно разрывая его изнутри, прижигая железом, разрезая кожу и все это одновременно! На меня как будто ошейник нацепили, который невозможно снять в принципе. Я отключился, чуть не сдохнув, понимая только одно: виной тому стала твоя подопечная, Ари! Я когда очухался понял, что у меня по всем признакам связь с ней есть... И потому я спрашиваю тебя еще раз, пернатый ты, доброго утра желатель: что тут приключилось, гнев пьяного Рика на твою голову?!

— Саминэ умерла этой ночью, — тихо ответил, смотря прямо перед собой, не желая встречаться взглядом с шокированным моими словами полукровкой. Прикрыв глаза, с силой сжал кулаки, понимая, что не только Эльсами пострадала сегодня по моей вине. И если лишь волей случая и благодаря своему происхождению она осталась сегодня жива, то на второе чудо за одни сутки я не мог даже и надеться — мне предстояло еще многое услышать от тех, кто так или иначе был связан с Эльсами. Но даже не это меня пугало.

Страшнее всего была будущая реакция самой Саминэ.

Я даже представить себе не мог, что будет, если сама девушка после всего произошедшего не захочет меня видеть...

— Что, прости? — сухим тоном переспросил Кейн, сползая с кровати на пол. Скрестив ноги в щиколотках, разведя колени в стороны, он уставился в одну точку прямо перед собой, закусив нижнюю губу, и отстраненно качнул головой, — Нет, мне послышалось, наверное. Что ты там пробормотал?

— Эльсами убили этой ночью, — устало потирая переносицу, повторил, все так же не смотря на дракона, — Похоже, что ты почувствовал отдачу от этого — даже я вижу связь между вами. Она оказалась истинным вампиром, и ты очнулся в тоже время, что и она. Связующую нить видно четко, но она довольно слабая — скорее всего лишь поэтому ты не сильно пострадал.

— Если она действительно умерла и была на Грани, прежде чем вернуться в тело, — полукровка нервно сглотнул, глядя на спящую вампирку и невольно сжимая собственное горло пальцами, — То ты прав, я действительно еще легко отделался... Но хрдыр, демон, что это за упырева связь? Откуда она взялась?

— Похоже, что она была давно, — задумчиво протянул я, рассматривая тонкую нить, соединяющую их ауры, — И, думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что она образовалась в тот день, когда вы познакомились. Ведь именно тогда тебя потянуло к ней?

— Ну, в общем-то да, — задумчиво откликнулся полукровка, убирая челку назад пальцами на манер гребня. Подтянув колени, он пристроил на них локти и, прищурившись, внимательно вгляделся в спокойное лицо Эльсами, — Но какого рода эта связь? И чего она возникла вдруг из ниоткуда?

— А вот это я и надеюсь сейчас узнать, — ответил на вопрос, услышав, как открывается входная дверь. Секунда тишины — и в комнату сквозь завесу тумана шагнул заспанный дракон-некромант.

— В чем дело, Ариатар? — в голосе дракона сквозило недовольство. Он, хмурясь, осмотрелся, задержав взгляд на спящей Саминэ, мельком окинул погруженного в себя Кейна и повернулся ко мне, удивленно вскидывая брови, — Что за срочность?

— Прости, Сешꞌъяр, что выдернул тебя из постели в такое время, но у меня не было иного выхода, — в полголоса отозвался я, подвешивая в воздухе магический светляк, давая тем самым возможность директору рассмотреть все в подробностях своими глазами, — Эльсами убили сегодня на закате.

— Что? — брови мужчины поползли вверх еще раз, но лишь на мгновение. На удивление быстро взяв себя в руки, некромант шагнул к девушке и, склонившись над ней, провел вдоль ее тела рукой, не касаясь, явно сканируя ауру. Затем, нахмурившись, резко обернулся к слегка потерянному черному дракону и, пристально изучив его состояние, негромко протянул, — Вот оно что... Любопытная связь.

— Тебе известно ее значение? — вскинул я брови, глядя на директора, с которого мгновенно слетели остатки сонливости. Подойдя к полукровке, он, пальцами ухватившись за его подбородок, заставил дракона задрать голову и медленно и внимательно осмотрел его шею с еще не до конца рассосавшимися лиловыми рубцами, которые остались на месте ран от ногтей.

— Не совсем, — качнул головой Сешꞌъяр, продолжая осмотр, — В ней есть что-то знакомое, но я не могу ничего пока утверждать наверняка. Связь слишком слаба для того, чтобы ее идентифицировать. Будь она крепче, все стало бы куда яснее.

— Ее укрепление возможно? — поинтересовался, глядя на явно недовольного таким раскладом полукровку. Кейн выглядел отстраненным, но, насколько я его знал, такое впечатление было весьма обманчивым.

— А она бы уже давно укрепилась... — задумчиво отозвался некромант и, нахмурившись еще больше, обратился к самому Кейну, — Ты ведь до сих пор не признал свою сущность, не так ли?

— Нет, — холодно ответил парень, но в противовес словам, его глаза на миг блеснули расплавленным золотом с вертикальным росчерком зрачка, — И не собираюсь!

— Упрямый мальчишка, — хмыкнул золотой дракон, но подбородок полукровки все же отпустил, — Ты ведь почти признал ее. Не стоит бежать от того, что все равно неизбежно.

— Это не ваше дело, — голос черного дракона звучал спокойно, но едва уловимо дрожал, выдавая его внутреннее состояние. Я знал, как он ненавидел тему, касающуюся его происхождения, так же как и ту, что задевала его вечную борьбу с самим собой. И я видел то, что происходило в последние недели — благодаря Саминэ, а точнее, как оказалось, их связи, некромант ведь действительно практически признал свое второе 'я'...

Видел и знал, но вмешиваться в молчаливый поединок взглядов двух драконов не стал. Это было целиком и полностью только их делом. У ящеров свои традиции, законы и магия, а на данный момент все это интересовало меня меньше всего. Я никогда не вмешивался в жизнь Кейна, если он не просил об этом, не стал этого делать и сейчас.

Во всей этой ситуации было лишь одно 'но'. Эта связь была ни с кем-то, а с Эльсами, а значит, она интересовала меня куда больше, чем все остальное.

— Упрямец, — тихо усмехнулся Сешꞌъяр, первым нарушив повисшую в воздухе напряженную тишину, — Пока ты не примешь самого себя, свою суть, связь не проявится окончательно. С твоей стороны причина ее слабины понятна, но что касается Эльсами... Боюсь, Ариатар, что даже ее смерть не повлияла на наложенное на нее заклинание. Она до сих пор ощущается, как человек, хотя, несомненно, по всем признакам является чистокровным вампиром. И пока аура кого-то из этих двоих не примет истинный вид, я ничего толкового не смогу сказать.

— И что ты посоветуешь? — хмуро протянул я, не смотря на вновь ушедшего в себя полукровку, который, естественно, только притворялся потерянным, все так же сидя на полу, низко опустив голову, и лишь сжатые в кулак руки выдавали его настоящее состояние, — Это можно как-то ускорить? Если связь двусторонняя, то рано или поздно Эльсами может пострадать по вине Кейна.

— Скажу только одно, — задумчиво протянул дракон-некромант, опускаясь в кресло, где обычно спала моя воспитанница, — Я даже не могу понять, работает она в обе стороны или нет: слишком много магических помех в их аурах для нормальной диагностики. Но я бы настоятельно рекомендовал, Ариатар, держаться им как можно ближе друг к другу. Сегодня же я подпишу приказ о переводе Саминэ в его группу, хоть изначально не собирался делать из нее боевого некроманта. Однако, похоже, придется все же определить девушку к боевикам.

— Пожалуй, так действительно будет лучше, — мельком взглянув на черного дракона и, не получив от него ответа, я кивнул, признавая правоту директора. Конечно, среди боевых некромантов Академии вампирке придется трудно, но думаю, она сможет справиться. А лишняя помощь, как и защита в лице черного дракона-полукровки ей не помешает.

— Теперь о том, что же еще произошло сегодня, — вырвал меня из размышлений голос Сешꞌъяра. Наклонившись вперед, он оперся локтями на колени и, сложив ладони домиком, пристроил на них подбородок, внимательно глядя на меня, — Что случилось с Саминэ, Ариатар?

— Мы поругались немного вечером, — хмыкнул я, не смотря на золотого дракона и, повернувшись в пол-оборота к окну, всмотрелся в серую полоску неба за стеклом, которая предзнаменовала скорое наступление рассвета. Я понимал, что сильно преуменьшаю то, что говорю, но поступить иначе не мог. Просто не мог признаться сейчас в том, что натворил этой ночью, и хотя догадывался, что Сешꞌъяр все равно легко распознает ложь, продолжил скупо излагать имеющиеся факты, в глубине души надеясь, что никто из присутствующих не станет докапываться до горькой истины, — Она сбежала из комнаты, не взяв даже оружия. Если бы я знал, что Саминэ покинет стены Академии, я бы никогда не отпустил ее одну дальше порога общежития. Я нашел ее на закате, в заброшенном доме рядом с главной площадью. Ее амулет был заблокирован, рядом не было никого, ни каких либо следов и магических отпечатков. Ничего. Только стены, забрызганные ее кровью, несколько ран на ее теле, пентаграмма на полу и вот этот кинжал, пробивший сердце.

— Это он? — наклонившись, Сешꞌъяр поднял с пола оружие из черного металла, покрытое засохшей кровью. Проведя пальцем по едва заметной вязи рун на лезвии, внезапно нахмурился и спросил, продолжая рассматривать кинжал, поворачивая его пальцами на ладони, — Тебе знакома эта пентаграмма?

— Я не смог распознать даже символы на ней, — отрицательно качнул головой, пытаясь максимально четко вспомнить все руны, начерченные на полу подвала. Они плохо поддавались воспоминанию, — Мне она явно не знакома, но одно могу сказать точно: там была задействована черная магия, Сешꞌъяр. Чего пытались достигнуть с ее помощью, используя кровь и смерть Саминэ, я так и не смог понять.

— Я отправлю де Арка с некоторыми магистрами туда, пока еще не стало слишком поздно, — немедленно сориентировался директор, поднимаясь с кресла, мельком посмотрев на все еще спящую девушку, он едва заметно вздохнул, — К сожалению, Ари, сам я не могу пойти. У Эльсами связь не только с Кейном — теперь я понимаю, почему мелкий не мог заснуть сегодня вечером, а потом метался во сне всю ночь.

— Этого и стоило ожидать, — хмыкнул я, задумчиво постукивая пальцами по краю стола, — И почему мне кажется, что ректор не найдет там никаких следов... Дело в том, Сешꞌъяр, что я смутно помню окружающую обстановку того подвала по причинам, которые, думаю, ты прекрасно понимаешь. Но четко запомнил одно — там не было следов магии. Ни малейших. Как будто ритуал, который кто-то хотел провести с участием Саминэ, не был завершен.

— Ритуал, говоришь... — протянул глава Академии Некромантии, поднимая руку и как-то по-новому глядя на кинжал. Склонив голову на бок, он провел пальцем по его острию, а затем, уколов палец, капнул пару капель крови на лезвие. И когда никакого результата это не принесло, дракон шагнул вперед, выразительно глядя на Кейна, который все это время молча сидел на полу, обвив колени руками и наблюдая за происходящем со стороны.

— Магия крови, ориентированная на полукровок? — вопросительно изогнул брови черный дракон, спокойно протягивая руку и позволяя оставить на его ладони неглубокий порез.

— Возможно, — отозвался Сешꞌъяр, выпрямляясь и смотря, как кровь Кейна, оставшаяся на лезвии, начинает дымиться. Обновив заклинание магического светляка, и подманив пульсирующий светящийся комок ближе, мужчина стряхнул с оружия сизую дымку и, рассмотрев его немного изменившуюся форму, как мне показалось, на долю секунды окаменел.

— Кинжал из обсидиана? — встав, черноволосый некромант подошел к дальнему сородичу и, склонившись, пробежался взглядом по кинжалу явно тонкой и необычной работы, выполненной из полудрагоценного камня, — Занятная вещичка, я таких не видел. Желобок для стока крови, руны смерти... Таки это ритуальный ножичек, без сомнения. Где-то я уже слышал про такой когда-то. Ари, ты ничего подобного не припоминаешь?

— Нет, — отрицательно качнул головой, хотя какая-то мысль билась в мозгу, настойчиво требуя выхода, но не собираясь, впрочем, поддаваться расшифровке. Меня куда больше на данный момент интересовало не изменившееся оружие, истинный облик которого был скрыт сложнейшей магией крови, ориентированной на определенный вид нелюдей, а выражение лица золотого ящера. Слишком уж... много всего можно было прочесть в его глазах. — Сешꞌъяр?..

— Это оружие, было вырезано больше ста лет назад из черного обсидиана лично Танорионом, — глухо произнес мужчина, поднимая на меня взгляд, полный горечи. Сжав небольшую рукоять так, что побелели его пальцы, дракон глубоко вздохнул и договорил внезапно севшим голосом, — Это ритуальный кинжал, некогда принадлежавшей твоей матери.

Глава 2

Ариатар

— Вот это концовочка, — ошарашено бормотал некромант-полукровка, наворачивая уже пятый круг вокруг кресел, где сидел, хмурясь с каждой минутой все больше и больше, глава Академии Некромантии. Он, в отличие от меня, как раз был тем, кто поддерживал монолог черного дракона, который длинными шагами мерил пространство, не в силах усидеть на месте, — Вот это развязочка... Господин директор, а вы уверены, что это тот самый кинжал? Может ошибочка вышла? Тетушка Ниэль никогда бы не смогла убить воспитанницу собственного сына... Хрыд, да это звучит бредово даже в моем исполнении!

— Оружия из обсидиана не так уж и много в нашем мире, а ритуального так и подавно, — слегка качнул головой золотой дракон, смотря куда-то в одну точку, — Я слишком хорошо помню этот кинжал. К тому же, Ариатар узнал руку Танориона. Это, несомненно, оружие Хелли.

Вместо ответа я лишь сильнее сжал пальцами каменный подоконник, чувствуя, что он вот-вот не выдержит напора и просто рассыплется каменной крошкой, оседая на пол. Слишком уж сильны были эмоции внутри меня — намного сильнее тех, что я испытал, узнав о гибели своей воспитанницы.

Да, я, безусловно, узнал руку старшего брата, именно он если и не полностью, то все же частично участвовал в создании ритуального кинжала, что я лично вытащил из груди Саминэ. И сейчас оружие лежало передо мной, на подоконнике, и в то, что им могла воспользоваться моя собственная мать, я просто не верил. Я не мог допустить даже мысли об этом!

Меня медленно пожирала глухая ярость от догадки, что кто-то, возможно, хотел ее подставить. Или же...

— Что случилось с этим кинжалом, Сешꞌъяр? — негромко спросил, обращаясь к дракону, смотря на него через отражение в мутном от дождя стекле. Я пытался оставаться спокойным настолько, насколько это было возможно, но гнев и злость все равно проявляли себя, растекаясь алым цветом на узоре в моих глазах, — Где он был все это время?

— Насколько я помню, он был утерян во время последней битвы в замке Эрратиана, — произнес Глава Гильдии, постукивая длинными сухими пальцами по подлокотнику, — Ниэль лично вонзила его в сердце вампира, а Хантар де Шан отсек ему голову сатаром по ее просьбе. Тело сожгли вместе с замком и остальными трупами — кинжал никто не потрудился забрать. И о нем было ничего не известно... до сей поры.

— Но тогда, если вспомнить, кем является девочка, с которой я поневоле оказался связан каким-то чудным образом, — полукровка остановился между кресел около столика и поставил челку дыбом с помощью пятерни, — Выходит, что это...

— Месть, — холодно улыбнулся я, сжимая кулаки, легко разгадав истинный замысел вампиров, — Мою мать не пытаются подставить, и Саминэ с ними никак не связана. Вампиры охотились за ней, а увидев меня рядом, просто воспользовались случаем. Этот кинжал — пламенный привет принцессе Селениэль от потомков Эрратиана.

— Очешуеть, какой милый приветик! — присвистнул черный дракон, усаживаясь прямо на пол, и ошарашено почесывая затылок, — И что теперь с этим делать? Не передавать же ей, в самом деле, этот самый привет? Зная добрую тетушку, она ж лично наведается в Хейтан, начистит морду нынешнему Повелителю и перевернет всю страну в поисках того, кто решился на подобное!

— Кейн прав, — негромко заметил Сешꞌъяр, смотря на меня через оконное отражение, — Думаю, у Ниэль итак хватает поводов для беспокойства, особенно в свете последних... событий.

Саркастичный хмык я сдержал. Для всех присутствующих было и без продолжения понятно, какие события имел ввиду золотой дракон. Он никогда не расспрашивал подробностей о том, что на самом деле произошло в Сайтаншессе, а следом и в Гильдии Игроков, хотя возможностей для этого было предостаточно. Обо всем знал и Ри, и Аэрис, которую мой брат вместе со своей невестой привез сюда. К тому же, при желании Сешꞌъяр мог расспросить и мою мать лично, но... Он не стал.

Или не хотел. Не смотря на все произошедшие с ним изменения, он все еще не мог принять то, что случилось с его Равной. И это было его право.

Но, так или иначе, золотой ящер действительно был прав — моей матери явно не стоит знать, что происходит здесь и сейчас. Саминэ жива, на меня покушений не было совершено, а о будущей сохранности Повелительницы Сайтаншесса сможет позаботиться мой отец... Только он сможет сделать это совершенно незаметно.

Вот только...

— Может я дурак, конечно, — негромко протянул черный дракон, рассеяно постукивая пальцами по подбородку, — Но чёт тут не сходится, ребятушечки. Если нашу маленькую и всеми любимую клыкастую заразку убили ненадолго в качестве привета... То какого ж упыря за ней охотились сто лет подряд? За это время можно было кучу других способов найти, чтобы покапать тётушке на нервы! Если они просто воспользовались случаем, тогда выходит, что...

— Они придут за ней снова, — глухо произнес я, практически не замечая, как когти боевой ипостаси царапают каменный подоконник, — Произошедшее сегодня всего лишь начало.

— Имеет место быть, что это были разные вампиры, — отрицательно качнул головой Сешꞌъяр, взмахом руки развеивая клубившуюся на полу Тьму, что непроизвольно и пока еще не в полной мере вышла из-под моего контроля, — Мы не знаем, действительно ли за Саминой и ее дочерью охотились представители именно клыкастой расы. И, пока мы в этом не удостоверимся, делать какие-то выводы просто бессмысленно.

— Нет, — неожиданно хрипло выдохнул Кейн, согнувшись пополам, рукой сжимая горло и с явным с трудом пытаясь дышать, — Кажется, мы узнаем об этом именно сейчас! Вот же ж... гадство!

Я резко обернулся, лишь отстраненно понимая, что могло означать его подобное поведение, но доподлинно выяснить это не успел — дверь, ведущая в лабораторию, распахнулась с негромким скрипом.

На пороге стояла бледная Эльсами.

Она была такой же, как и раньше: красивой, спокойной (даже слишком, пожалуй), с неповторимым ласковым, теплым взглядом золотисто-карих глаз. Она выглядела так, словно ничего и не произошло, лишь несколько рваных разрезов на ее платье, да засохшая на ее руках кровь твердили о том, что не далее, как пару часов назад, девушка действительно была мертва.

В это уже почти не верилось.

Почти...

— Ты маленькая упырева девчонка!! — почему-то внезапно взбеленившийся некромант подскочил к вампирке и, схватив ту за плечи, пока она не успела опомниться, хорошенько ее встряхнул, — Ты совсем с дуба спрыгнула?! Как ты посмела дать себя убить?! Тебя что, защищаться не учили? Да я ж лично тебя тренировал, ты даже мой чешуйчатый зад надрать умудрилась! А тут вдруг что учудила, я тебя спрашиваю, клыкастое ты безобразие?! Мало того, что себя дала прикончить, так еще и меня на тот свет чуть не утянула! Я же с тобой связан, треклятое ты очарование, связан, понимаешь ты это или нет?!

По мере того, как Кейн едва ли не истерично, но в собственной уже даже не ехидной, а более чем язвительной манере высказывал все то, что у него накопилось на душе, переволновавшись как за себя, так и за нее, глаза Саминэ постепенно все больше и больше наполнялись слезами. Она не сопротивлялась, лишь только испуганно замерла, когда черный дракон тряс ее за плечи, все сильнее и сильнее повышая тон. И когда его голос в какой-то момент сорвался, едва не перейдя на крик, я решил вмешаться, на несколько мгновений опередив Сешꞌъяра.

Всего одного моего слова, брошенного холодным, спокойным тоном хватило, чтобы некромант подавился воздухом, который набирал в грудь для следующей своей тирады:

— Кейн.

И в этот же миг Эльсами, моргнув, медленно перевела взгляд на меня из-за плеча дракона-полукровки.

Я ждал этого момента.

Ждал, когда снова смогу посмотреть в эти теплые и полные привычно-немого укора глаза, но, признаваясь самому себе, еще больше я боялся того момента, когда это произойдет. В глубине своей души я действительно боялся, боялся как никогда раньше, что Саминэ теперь никогда не взглянет на меня так же, как это делала раньше и как умела делать только она одна. Более того, она вполне могла вообще не захотеть смотреть в мою сторону. И я готов был принять подобный факт, не смея осуждать девушку даже в мыслях. Я заслужил подобное — в том, что произошло с ней сегодня ночью, был виноват лишь я один и никто более. Ненавидеть меня теперь она была в полном праве. И все же...

Этого не произошло.

В ту же секунду, как только мой взгляд встретился с глазами молодой вампирки, наполненными чистыми слезами, она всхлипнула и, наконец-то разревевшись окончательно, бросилась ко мне, даже не заметив, что ее удерживал на месте черный дракон.

По полу лаборатории скользнула лишь размытая тень, но я успел схватить девчонку до того, как она сбила меня с ног и впечатала спиной в простенок между окнами — в отличие от нее, мои силы восстановились еще далеко не полностью. Я сумел устоять на ногах, полностью осознавая, что больше ни за что и никогда не причиню ей ни малейшего вреда... Ни по собственной воле, ни под влиянием обстоятельств, ни в угоду собственным желаниям и интересам.

Никогда.

Только ее смерть показала, насколько на самом деле мне дорога эта маленькая, упрямая и вечно плаксивая девчонка...

— Тшш... — тихо прошептал, крепко, практически до хруста костей, прижимая плачущую навзрыд девушку к себе, желая обнять еще сильнее, и в то же время боясь причинить ей боль, — Все хорошо, Эльсами. Все закончилось...

Вместо ответа она зарыдала практически на грани истерики, сильно впиваясь в мою спину серебряными ногтями. Но на боль мне было откровенно плевать — вместо нее в душе разлилось ни с чем не сравнимое облегчение.

От того, что она действительно жива, от того, что оказалась истинным вампиром, от того, что она бросилась именно ко мне... и просто от того, что она была сейчас рядом.

Кажется, большего мне было не нужно. Меня даже не волновал тот факт, что рыдала все это время Саминэ беззвучно — похоже, что и на этот раз голос к ней так и не вернулся.

— Все хорошо, котенок, — негромко произнес, гладя девушку по волосам, прикрыв глаза и нежно обнимая. Все остальное незаметно отошло на задний план, я даже несколько забыл о том, что в полутемном помещении лаборатории находились не только мы одни, — Все действительно закончилось. Тебе ничего не угрожает, ты уже дома, в безопасности, слышишь? Ты мне веришь, Эльсами?

Внезапно замерев, наследница пропавшего рода сжала пальцами мою куртку и невыносимо медленно подняла заплаканное лицо, всматриваясь в мои глаза. Я бы отдал все, чтобы узнать, о чем она думала в тот момент, но и лезть сейчас в ее сознание не собирался. Итак уже допустил слишком много ошибок, одна из которых едва не стала фатальной для моей воспитанницы.

— Я не лгу, — едва заметно качнул головой, пальцами стирая ее слезы с мокрых, покрасневших щек, — Ты дома... Я больше никогда и никуда тебя не отпущу, как бы ты не сопротивлялась. С тобой больше ничего не случится, клянусь...

— Ари, нет! — вдруг рыкнул Сешꞌъяр, но закончить высшую клятву мне помешал не он, а испуганный взгляд моей подопечной. Вдобавок, успев сообразить, что я собираюсь сказать, она впилась одной рукой мне в предплечье, вонзив ногти, а второй проворно прикрыла мой рот своей ладошкой, отчаянно мотая головой. В ее глазах стоял неподдельный страх...

Магия, взметнувшаяся было в воздухе, мгновенно растворилась, оставшись легким покалыванием на кончиках пальцев, и наступила тишина, которую можно было потрогать руками.

От охватившего его напряжения и волнения из глаз черного дракона, нервно сжимающего и разжимающего кулаки, едва не сыпались искры. Я лишь усмехнулся — похоже, что присутствующие знали все о подобных магических клятвах и их последствиях.

Слегка наклонившись, обнимая явно напуганную девчонку одной рукой, кончиком пальца проследил изящный изгиб ее брови и слегка насмешливо уточнил:

— Ты уверена, Эльсами?

То, с какой скоростью она закивала в ответ, не оставило у меня сомнений, что эта упырева девчонка и вправду вернулась в наш мир, как всегда оставшись верной самой себе.

Что не могло меня не радовать.

— Тогда больше никогда не пугай меня так, — укоризненно произнес и, не дожидаясь ответа, вновь прижал девчонку к себе. И, что удивительно, но замерев на секунду, она снова меня обняла, все так же сильно, спрятав лицо на моей груди, но, кажется, на сей раз не собираясь давать волю слезам. Коснувшись губами ее волос, я так и замер, уже не закрывая глаз, прислушиваясь к тому, как негромко, но взволнованно бьется ее сердечко.

Живое.

И я не знал, каких богов и Хранителей мне стоит благодарить за этот подарок.

— Я, пожалуй, пойду, — поднялся с кресла директор Академии Некромантии, который, как мне показалось, почувствовал себя лишним, — Де Арк уже наверняка на том самом месте, думаю, скоро мы получим ответы на все интересующие меня вопросы. Ариатар, будь добр, свяжись с Танорионом — необходимо предупредить вашего отца о возможных будущих событиях. Об остальном поговорим потом. Кейн, ты идешь?

— Да счаз! — огрызнулся черноволосый некромант, плюхаясь в освободившееся кресло, — Я теперь от этой девчонки ни на шаг не отойду! Мне мой чешуйчатый хвост дорог как память, знаете ли... И вообще, вот возьму и перееду сюда, в эту комнату на ПМЖ!

— Это будет разумным решением, — даже не задумываясь, отозвался Глава Гильдии и, кивнув в ответ на мой взгляд, ушел не прощаясь. В лаборатории вновь повисла тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием дров в очаге — дождь за окном, наконец-то, закончился.

— Ты уверен? — спросил, стараясь говорить тише, но при звуках моего голоса Эльсами все равно ощутимо вздрогнула, заставив меня успокаивающим жестом провести ладонью по чуть вздрагивающей спине — этот испуганный котенок все никак не мог прийти в себя. И я подозревал, что продлиться это еще долго, как и был уверен в том, что об привычных усмешках на некоторое время можно смело забыть.

Ее смерть была не поводом для насмешек. Даже для меня.

— Ясен пень! — фыркнул Кейн, откидываясь на спинку, закидывая ноги на один из подлокотников и с отвращением почесывая корку спекшейся крови на собственной шее, — Мне повторение вчерашнего со-о-овсем не улыбается, и даже не подмигивает ни разу. Кстати, полотенце выделите бедному покалеченному дракону, мне бы отмыться не помешало, что ли?.. И не мне одному.

— Действительно, — хмыкнул и, мягко отстранив от себя Саминэ, обхватил ее лицо ладонями, пальцами стирая остатки слез с ее щек, — Тебе нужно привести себя в порядок, Эльсами.

Но вместо ответа вампиренок упрямо мотнула головой, прикусив нижнюю губу, и вновь обхватила меня руками, пряча свое лицо на моем плече. Похоже, что уходить куда-либо от меня даже на расстояние шага она просто боялась. Что ж, ничего против этого я не имел даже в ближайшем обозримом будущем. У Саминэ есть пара дней, чтобы прийти в себя и вновь, как когда-то, перестать бояться каждого шороха и звука. И думаю, на сей раз на подобное уйдет гораздо меньше времени.

— Хорошо, — тихо усмехнулся, обнимая девушку и, наклонившись, легко подхватил ее на руки. Дождавшись, пока она поймает мой взгляд, добавил, — Но только в этот раз.

Согласно кивнув, жрица Латимиры, сейчас больше похожая на маленького ребенка, которому привиделся кошмарный сон, обняла меня за шею, снова торопливо пряча свое лицо. Легко и практически привычно удерживая девушку на весу, я дошел до Кейна и, опустившись в соседнее с ним кресло, устроил Саминэ у себя на коленях. Не обращая внимания на проницательно-внимательный взгляд дракона, который именно сейчас почему-то решил воззвать к своей второй сущности, снял с девушки туфли и, отбросив их, откинулся на спинку. И только после того, как машинальным жестом окутал босые ноги Эльсами теплым воздухом, встретился глазами с черным ящером.

Да уж, наш дорогой шизофреник как всегда оказался прав — добраться до бассейна с горячей водой не помешало бы всем троим...

— Кто это сделал? — тихий вопрос некроманта прозвучал слишком громко в наступившей тишине. Настолько, что девчушка снова вздрогнула, но в этот раз уже гораздо сильнее, и практически вжалась в мою грудь, наверняка расслышав и следующие слова, — Кто едва не убил нас обоих, Эльсами?

— Кейн, — вместо своей воспитанницы ответил я сам, но увидев отсутствие реакции на равнодушном лице дракона, изменил свое обращение к этому представителю чешуйчатой расы, — Эльрон... Сейчас не самое подходящее время для выяснения событий прошлой ночи.

— Нет, — в том же тоне, с таким же равнодушием бросил дракон, на дне глаз которого едва заметно танцевало зеленое пламя, в то время как взгляд его ни на миг не отрывался от сжавшейся на моих коленях в комок Саминэ, — Я хочу знать.

— Я сказал нет, — бросил ледяным тоном, мгновенно возведя защиту вокруг своей воспитанницы, чтобы настырный ящер не мог проникнуть в ее мысли, еще больше бередя свежие душевные раны, — Не сегодня.

На несколько мгновений воцарилась гробовая тишина... И лишь по прошествии нескольких долгих минут, в течение которых Эльсами под пристальным взглядом тронувшегося умом полукровки все так же вжималась в меня, судорожно вцепившись в мягкую ткань куртки, по лицу черного дракона скользнула улыбка, наполненная легким оттенком сумасшествия. Он откинулся на спинку и довольно протянул:

— Твои щиты мне теперь не помеха, демон... Мы с ней связаны. Я уже узнал все, что хотел.

— Связь не дает тебе никакого права лезть в ее голову без разрешения, — предупредил, слегка сузив глаза, намекая некроманту о том, чего делать впредь ему больше не стоило. Однако на сей раз мое предупреждение не возымело никакого эффекта. Дракон только насмешливо вскинул брови:

— А это уже нам решать.

— Кейн.

— Ари? — иронично переспросил некромант, слегка усмехнувшись одними губами.

— Не стоит.

— Почему нет?

— Если еще раз ты...

— И что тогда, демон?

— Ты действительно хочешь это узнать?

— Почему нет?

— В таком случае...

Договорить фразу, не предвещающую ничего хорошего, я не успел. Да и напряженная обстановка вокруг не успела раскалиться до предела — раздался неожиданный резкий звук, оглушивший меня на мгновение и ударивший по нервам. Вместе с этим легкие неприятно обожгло горячим воздухом, на смену которому внезапно пришла ночная прохлада, смешанная с характерным, приторно-сладким запахом магии Смерти и горечью кладбищенской полыни...

Вокруг кресел, по полу лаборатории стелился изумрудно-зеленый туман, змеясь и собираясь в клубки, из которых вырывались жгуты и щупальца, опадая и оставляя после себя растения с тонкими резными листьями и длинными фиолетовыми цветками. Они росли и расцветали прямо на глазах, один за другим, пробиваясь через каменную кладку пола, тянулись вверх и счет их за короткий промежуток времени пошел уже на десятки.

Внутри предупреждающе вскинулся и заворчал хищник, предчувствующий опасность и, вторя ему, за распахнувшимися от порыва ледяного ветра окнами в предрассветной мгле раздался многоголосный вой невесть от чего пробудившейся нежити. Лаборатория заполнилась резковатым запахом цветущего аконита, любимейшего растения некромантов, являющегося символом академии... И к нему практически сразу добавился легкий запах гниения и тлена — на высоких стенах, вспарывая их, разрастались, ползли и цвели на ходу ядовитые черные лианы.

Во всей комнате, как и далеко за ее пределами, в соседних помещениях и коридорах медленно распространялась и заполняла собой все пространство власть и сила самой Хранительницы Душ.

Или же?..

Я перевел взгляд на свою воспитанницу, которая все еще продолжала сидеть на моих коленях. Она уже не прижималась к моей груди, нет. Она сидела прямо, сохраняя идеальную осанку, ее руки были аккуратно сложены на коленях, голова чуть склонена на бок. А в глазах — пустота.

Хотя, пожалуй, и на этот раз я пытался солгать самому себе.

В ее привычных глазах золотисто-карего цвета была не просто пустота — это была белая мгла, за которой скрывался ярко пылающий некромантский огонь... И больше ничего. Ни капли осмысленности, чувств, эмоций — маленький вампиренок себе уже не принадлежала, ее полностью на какое-то время поглотила чистая стихия Смерти. И, как подтверждение этому факту, на ее лбу сиял, мягко переливаясь, изумрудно-зеленый узор, тонкие, изящные линии которого заключали в себя узкий каплевидный изумруд, самый чистый из тех, что мне приходилось видеть за всю свою жизнь. Драгоценный камень мерцал, затягивая в свою глубину, выдавая свою артефактную сущность...

Пожалуй, даже не так. Это был далеко не артефакт — присмотревшись внимательнее, вдохнув полной грудью исходящие от него волны, характерные лишь для одной стихии, я догадался, что сам изумруд был соткан из чистой магии Смерти самой Гекатой.

Это был ее подарок.

Хранительница Душ отметила мою воспитанницу собственной рукой, дав ей силу, которую не смог бы получить ни один вампир, побывавший на ее месте, оказавшийся на непродолжительный срок на Грани после того, как душа покинула мертвое тело.

Чем же Эльсами заслужила такую честь?

Неожиданно тихое, но слегка истеричное 'хи-хи' заставило меня отбросить свои мысли и повернуться в ту сторону, откуда раздался звук, совершенно не подходящий к ситуации. И издавал его, как ни странно, все тот же полукровка, лишний раз подтверждая догадки Рика относительно его слегка нездорового мозга. Теперь я понимал бывшего упыря, как никогда раньше: на данный момент Кейн сидел в кресле, смотря на свою ладонь и тихо, с легким оттенком истерики хихикал.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что же его настолько развеселило.

На его ладони медленно, но верно проступала графитово-черная чешуя...

Спонтанный выброс силы Саминэ спровоцировал черного дракона на оборот, который уже не поддавался контролю. И, возможно, если раньше полукровка и имел какие-то шансы противостоять этому, то дальнейшие события начисто лишили его малейшей возможности хоть как-то владеть собой.

Девушка невероятно медленно повернула голову в его сторону, встала с моих колен и, протянув руку, медленно сжала пальцы в кулак, чтобы затем повернуть кисть. На миг мне послышался тихий щелчок, и Кейн, не сдержав громкого вскрика, выгнулся прямо в кресле под неестественным углом. На его пальцах проступили когти, а глаза, как я успел заметить, расчертил вертикальный зрачок, резко выделившийся на фоне темно-золотистой радужки.

Видя все это, я остался сидеть в кресле, на мгновение устало прикрыв глаза. Я понимал, что происходило с Саминэ в данный момент. Сейчас в этом теле от моей воспитанницы не осталось ничего: ни эмоций, ни мыслей, ни толики разума. Вместо них была только магия смерти, сила самой Гекаты, и ей казалось неправильным, что та же сила была заперта внутри человеческой оболочки, что носила имя Эльрон Кейн...

И она хотела это исправить.

Вот только не учла она, что будь Кейн чистокровным драконом, принудительный оборот не причинил бы ему ни малейшего вреда. Но он был полукровкой, к тому же, не признающим свою истинную сущность. Он боролся с ней всегда, продолжал и сейчас, принося тем самым себе еще большую боль. Из последних сил он сопротивлялся обороту, вот только, кто он такой, чтобы противостоять воле самой Хранительницы Душ?

Я знаю только одного... хм... человека, который легко мог бы поспорить с нашими богами на любую интересующую их тему. И находилась она сейчас за сотни лиг отсюда.

И потому успокаивать разбушевавшуюся стихию придется отнюдь не где-то до сих пор шатающемуся Рику.

Открыв глаза, я неслышно усмехнулся и негромко позвал:

— Эльсами.

Жрица Латимиры в этот раз обернулась резко, но руку не опустила. Склонив голову на бок, она вновь повернула кисть так, что мне послышался щелчок... и ничего не произошло.

Уже открыто усмехнувшись, я медленно встал, заметив тень недовольства в глазах вампирки, покрытых тонкой пеленой сырой стихии. Отблеск этого чувства в следующий момент, которое легко могло обратиться в гнев, вот только...

Я знал, что делаю.

Резко вздернув подбородок, возвращая голову в первоначальное положение, Эльсами взмахнула рукой... и вновь ничего не произошло. Да, сила внутри меня всколыхнулась, отвечая на призыв, но не более того. Власть Гекаты надо мной была далеко не безгранична.

Да, в какой-то мере я, как и моя сестра, унаследовал дар своей матери, на протяжении всей моей жизни увеличивающийся, как и мой резерв, но все же высот самой Хеллианы Валанди мне не суждено было достичь никогда. Убивая других и находясь сам на Грани между жизнью и смертью множество раз, возможно, когда-нибудь я и смог бы с ней сравниться. Если бы ни одно 'но'.

Я был лунным эльфом. И в тоже время я был демоном. Обе части меня были уравновешены, но человеческая сущность Кейна была многим слабее его истинной природы. Магии, что называлась некромантией — ведь именно она создала оболочку и дала душу драконам, носящим черный цвет на чешуе.

А что до меня... Тьма и магия Смерти боролись во мне с первого дня моего рождения, но никто из них так и не смог одолеть друг друга. И, как бы странно это не звучало, но сила двух богинь решила взаимодействовать друг с другом, нежели пытаться отстоять главенствующее право. Естественно, мое мнение имело далеко не последнее значение в этой борьбе, а полностью 'примирить' и научить стихии взаимодействовать мне помогли родители.

Похоже, что для меня пришло время вернуть долг. Хоть и не им лично.

Безусловно, Кейну пошло бы на пользу принять свою истинную сущность, как и советовал Сешꞌъяр. Но сейчас для этого было ни время и ни место.

Я догадывался, что связь Саминэ с черным ящером еще даст о себе знать, и вправит, наконец-то, мозги полукровки, раз и навсегда завершив его бесполезное сражение с самим собой. Но, по моему скромному мнению, сегодня явно не тот день для столь... знаменательного события.

Да и Эльсами очнувшись и узнав, что натворила, еще и в этом будет винить себя до конца жизни. Как и я в глубине души буду обвинять себя за то, что позволил ей это сделать.

— У тебя нет власти надо мной, маленький вампиренок, — сделав шаг и взяв за подбородок застывшую девушку, я откровенно усмехнулся, — Ни в этот раз.

Окинув мое лицо равнодушным взглядом, моя воспитанница непривычно зло сузила глаза и... улыбнулась.

Я не мог ни узнать эту улыбку, не смотря на то, что не видел ее очень давно. И, улыбнувшись в ответ, опустил руку, чтобы нажать большим пальцем чувствительную точку на шее Эльсами. Миг — и девчонка, потеряв сознание, рухнула в мои заботливо подставленные руки.

Ни в этот раз, Геката. Мы обязательно поговорим с тобой... но позже.

— Какого пьяного волкодлака здесь происходит, хотел бы я знать?! — неожиданно раздался полный гнева и в тоже время недоумения вопль со стороны открытой двери в лабораторию. Мысленно поморщившись от звона, воцарившегося в ушах, я все же не удивился яростному тону внезапного гостя: на данный момент лаборатория представляла собой ну просто-таки сюрреалистическую картину, подходящую разве что под описание старой мрачной сказки...

В воздухе витал запах смерти, пропитавший собой не только окружающее пространство, но и обстановку, стены и даже одежду. Прямо из пола росли и цвели цветки аконита, благоухая терпким, характерным ароматом. Вспоровшие каменную кладку ядовитые лианы, что расползлись по стенам и полу, по столам и свисая со шкафов и подоконников, украшая их своими опасными цветами, распространяя вокруг смердящую вонь гниения и тлена. Одно из кресел занимал некромант, покрытый засохшей кровью, хрипящий и часто дыхания и, находясь в полусознательном состоянии, он явно не размышлял о смысле бытия. И вдобавок ко всему, посреди большого помещения стоял демон в окровавленной одежде, удерживающий на руках хрупкую девушку в разорванном платье, покрытом бурыми пятнами крови...

Да уж.

Рик появился как всегда вовремя.

* * *

До рассвета оставалось множество долгих, томительных минут. Первые лучи восходящего солнца еще не показались из-за горизонта, но и без них в пустующей лаборатории уже было достаточно светло. Словно чернильные кляксы, на небе остались черные грозовые тучи, и только из-за них помещение было погружено в полумрак.

Но, даже не смотря на все признаки наступающего утра, в комнате общежития Академии Некромантии, что делили сразу несколько более чем необычных и странных нелюдей, никто до сих пор и не думал о сне.

Никто, кроме одной маленькой, упрямой девчонки, которая, похоже, невольно решила и дальше окутывать себя ореолом тайн и обширным списком скрытых способностей и талантов.

Но даже ее сон был вынужденной... кхм, мерой. Не лиши я Эльсами сознания, бог весть знает что она могла еще натворить, не имея даже малейшего представления о том, как управлять внезапно свалившейся на нее силой.

Кстати, о богах и о силах.

— Для чего она ей? — негромко спросил, не отрывая взгляда от окна, за которым стелился густой, вязкий туман, лишающий возможности рассмотреть что-либо на расстоянии вытянутой руки. Я знал, что мой вопрос не останется без ответа на этот раз.

— Ты всегда предчувствовал мое появление заранее, — раздался тихий, хрустальный смешок, — Здравствуй, Ари...

— Не могу сказать, что рад встрече, — слегка хмыкнул, отвернувшись от окна и, подперев щеку кулаком, посмотрев на неожиданную гостью, посетившую мою скромную обитель в столь ранний час, лениво произнес, — Пожалуй, я повторю свой вопрос: для чего Саминэ нужна эта сила?

— Ты и твоя семья всегда отличалась отсутствием страха перед Хранителями, — женщина, появившаяся из ниоткуда и сидящая в кресле напротив, улыбнулась одними губами. От этой улыбки на лице, полном холодной, неживой красоты, многим стало бы не по себе...

Вот только какой сейчас мне был прок бояться ту, что защищала меня и мою сестру еще задолго до нашего рождения? Не сдержавшись, я все же улыбнулся, склонив голову в знак приветствия:

— Хранители не сделали ровным счетом ничего, чтобы заслужить страх или уважение к себе... Кроме некоторых. Приветствую, Геката. Чем я заслужил честь лицезреть саму Хранительницу Душ?

— Где же мне быть, несносный ребенок, как не в стенах академии, чьи студенты служат мне одной? — вскинула тонкие брови богиня, легко откидываясь на спинку кресла, — К тому же, мне показалось, что у тебя есть, что спросить.

— Несомненно, — кивнул, прислушиваясь к далеким звукам, доносящимся из ванной.

В то время как Эльсами глубоким сном спала на моей кровати, с трудом очухавшийся черный дракон все же решил привести себя в порядок, в чем ему, как ни странно, старательно помогал наконец-то вернувшийся эльфийский полукровка. И у меня сложилось вполне обоснованное подозрение, что переварив внезапно свалившуюся на него информацию, бывший упырь не столь помогал Кейну отмыться от крови, сколь пытался его утопить...

Вот только почему именно наш милый шизофреник стал для него способом выпустить накопившиеся эмоции, осталось для меня загадкой. Впрочем, Рик всегда недолюбливал именно этого представителя чешуйчатой братии.

— Рада видеть, что мои дети живут в мире и согласии в столь милой обстановке, — тихо рассмеялась Геката. Ей не нужно было оглядываться или же прислушиваться для того, дабы узнать, что происходит, и что здесь случилось еще до ее появления. Тем более что некоторые события оказались именно на ее совести, если, конечно, таковая вообще имелась когда-либо у богов, — Ну-ну, Ари. Не стоит обвинять меня во всех смертных грехах.

— Не во всех, — усмехнулся, вновь подпирая щеку, — Лишь в одном. Зачем ты наделила Эльсами этой силой? Моей подопечной хватает проблем и без нее. Она не сможет ее контролировать.

— Наделила? — изогнула брови женщина и мягко улыбнулась, от чего против воли по спине скользнул липкий холодок, — Хранители не имеют права давать силу смертным просто так, тем более той, что отдана в служение кому-то другому из нас.

— Неужели Латимира будет против? — саркастично поинтересовался, спокойно смотря в пустые глаза, привычно пытаясь отыскать в них хоть каплю эмоций, что могли бы таиться в холодном зеленном цвете некромантского пламени.

— Боюсь, что да, — согласилась Геката, слегка наклонив голову, от чего прядь ее иссиня-черных волос упала на грудь, прикрытую тонкой тканью темного плаща, скрывавшего фигуру своей обладательницы, — Это всего лишь подарок моей маленькой гостье. Моя сила дана ей для защиты, не для повседневного пользования. Мне... понравилось ее общество.

— Расположение Хранительницы Душ опасно для жизни, мне ли это не знать? — вскинул брови, не скрывая своего удивления, — Если со стороны оной опасности исходить не будет, то другим богам вряд ли это придется по вкусу.

— О, за это можешь не волноваться, — негромко рассмеялась женщина и от этого смеха ядовитые лианы, которые никто не потрудился убрать, вновь ускорили свой рост, распространяя вокруг свой тошнотворный аромат тлена. Если их и перебивал запах цветущего аконита, что тянул цветы к своей полноправной хозяйке, то ненамного, — У этой маленькой девочки надежный покровитель.

— Неужели речь снова идет о неком Авалоне? — невольно прищурился, осознавая, насколько неприятным оказалось для меня подобное известие, — Сначала он отдал Трактат, теперь взял ее под опеку... Какой прок создателю Хранителей от защиты простой вампирки? Какова его настоящая цель?

— Ты можешь не бояться несуществующей расплаты за это, Ариатар сейт Хаэл, — спокойно откликнулась Геката, устремляя туманный взор в сторону окна, — Авалон — единственный из Древних, от которого не стоит ждать подвоха. Его помыслы чисты.

— А деяния невинны? — иронично усмехнулся, закидывая ногу на ногу, — Благими намерениями вымощена дорога к Дарку в Бездну.

— Возможно, — богиня слегка пожала хрупкими плечами, при этом лицо ее стало куда задумчивее, чем раньше, — Авалон весьма неплохо играет в шахматы, как оказалось... Этой ночью он не позволил вашим врагам завершить черный ритуал.

— Тот, в котором принимала участие Эльсами? — нахмурившись, я поставил обе ноги на пол и подался вперед, — Какую цель преследовали, принося ее в жертву?

Многозначительная улыбка богини дала мне понять, что я задаю слишком много вопросов... на которые она не даст ответ. Не может или не имеет права — не имеет значения. Хранители, подобно драконам, всегда говорили лишь загадками и намеками, и такая игра могла продолжаться вечно. И я вполне мог бы принять участие в этом занимательнейшем развлечении... если бы на кону не стояла жизнь и судьба той, что стала мне непозволительно дорога.

Мне нужен был ответ сейчас, и я готов заплатить за него любую цену.

Вот только оказалось, что Хранительница Душ не согласна принять меня в круг посвященных в эту маленькую тайну. И я даже понимал, почему. Не хотел, не принимал такого решения, но действительно понимал.

— Не время и не место? — усмехнулся, откидываясь обратно на спинку кресла, чувствуя, как внутри грудной клетки расползается неприятное чувство разочарования. Не выдержав, повернул голову в сторону окна и хмыкнул, не сдержав презрительных ноток в голосе, — Не так ли?

— Береги эту девочку, — только и прозвучало в ответ, — Ей не может везти вечно. Потеряв ее еще раз, назад уже не вернешь. А с ней потеряешь и самого себя...

Резко развернувшись, чувствуя, насколько сильно полоснули по сердцу эти слова, единственным, что я увидел, было пустующее кресло, освещенное первыми, тонкими лучами восходящего солнца.

Как и гласили легенды некромантов, Геката являлась лишь ночью, даря своим подопечным знания и силу, и уходила, как только наступал рассвет, унося с собой взамен дарованного необходимую жертву...

В моем случае этой жертвой было чувство относительного спокойствия, небывалого облегчения и призрачный мираж счастья, что я обрел, когда узнал, что маленький вампиренок остался жить не смотря ни на что.

Теперь же оказалось, что все было слишком хрупким, ненадежным и зыбким, а дальнейшая ее судьба теперь полностью зависела от меня одного. Как и моя собственная...

Прикрыв глаза, я тихо рассмеялся.

Похоже, что Хранителям этого мира никогда не надоест играть с моей семьей.

Глава 3.

Эльсами

— Да куды ж ты заталкиваешь эту железяку, волкодлак тебя задери? Да не войдет она туда, я тебе говорю! Да хоть об нее головой побейся своей вумной, а не молотком, она все ровно не войдет. Не вой-дёт!

— Ке-е-ейн...

— Тыц. Впервые мои любимые и обожаемые ушки слышат, чтобы самый умный в мире эльфенок шипел, аки аспид какой... эй, змеюка эльфийская, ты сейчас доску криво присобачишь, а я как спать на этой сомнительной конструкции потом буду?!

— Если ты сейчас не заткнешься и не начнешь мне помогать молча, то в ближайшем будущем если и будешь спать спокойно... то только на ближайшем кладбище!

— Тю-ю-ю... Да я в качестве спального места уже все склепы с ближайших полигонов перепробовал. На пару с де Арком, да. И чёт моя чувствительная тушка не в восторге от них... Ай! А по пальцам-то зачем целиться? Я тебе что, гвоздь ржавый?!

— Да нет тут ржавых гвоздей, все новое...

— Как нет? Не ври, говорилка эльфийская, я ж видел, как ты тайком забил его в ножку... Ты хочешь, чтобы я брякнулся ночью с этого жалкого подобия кровати и сгинул во цвете лет, сломав-таки свой тщательно лелеемый позвоночный столб? У-у-у... садюга, я так и знал!

— Ке-е-ейн...

— Аюшки, солнышко?

Не удержавшись, я беззвучно прыснула, уткнувшись носом в колени, которые прижимала к груди. Слушать эту перепалку и дальше, делая вид, что не замечаю ее вовсе, не проявляя при этом никаких эмоций, не было уже малейшей возможности. Да и сил, и желания, если честно.

Ведь кроме тех комментариев, что были произнесены черным драконом вслух, в его голове все время крутились куда более развернутые и менее приличные реплики, большинство которых заставляли меня краснеть. Но куда большее их количество вызывало неудержимое желание смеяться, и я не сдерживалась, украдкой хихикая в колени, невольно благодаря Хранителей за посланную мне немоту.

И совсем немного проклиная их за ту связь, что образовалась между мной и черным драконом. Безусловно, я и раньше была для него открытой книгой, но сейчас же... иногда мне казалось, что он знает меня всю, без каких-либо утаек, скрытых эмоций и потаенных желаний. Это смущало меня поначалу и сбивало с толку. Особенно когда я без малейших усилий начала вдруг слышать мысли Кейна, а порой и ощущать его, как саму себя...

Я не знала, как смотреть ему в глаза.

Но сам черный дракон быстро решил этот вопрос одной единственной фразой.

'Подсматриваешь за мной, противная?'

И нарисовал в мыслях картинку о том, как он собирается принять ванну, медленно и показательно раздеваясь, в откровенном танце скидывая с себя одну вещь за другой.

С той самой минуты я зареклась даже невольно лезть в его голову и, пока Рик с Кейном с присущим им детским азартом делили между собой принесенные из столярной мастерской инструменты, дала себе слово, что все силы брошу на это, но за остаток дня научусь отгораживаться от сознания черного дракона.

К сожалению, все было не так просто. Я не слишком сильна в ментальной магии, но даже моих знаний вполне хватило, чтобы понять, насколько она отличалась от других подобных. Связь была необычной во всех смыслах и максимум, что мне пока удавалось — ставить тонкую преграду на очень короткий промежуток времени. Но и она 'разрывалась', подобно тонкой перепонке, стоило Кейну начать думать хоть немного 'громче' или настойчивее.

Однако я уже довольно легко начала различать, где заканчивалось мое сознание и начиналось его. Это не могло ни радовать, даже не смотря на то, что на подобное умение времени было потрачено непозволительно много. С той самой минуты, после наступления полудня, когда я проснулась, и до нынешнего момента, когда в окна заглядывало уже заходящее солнце, я не переставала тренироваться. Определенных успехов добилась, конечно же, но все равно хотелось улучшить свои умения.

Жаль, что помочь мне в таком нелегком деле было не кому. Я не жаловалась, нет. Просто действительно осознавала, что в этот раз помощь мне бы пригодилась. Но, увы — ментальная магия была и остается едва ли ни одной из самых сложных наук, а среди моих знакомых хороших магов в этой стези было по пальцам пересчитать.

Одним из них был директор Сешꞌъяр и, безусловно, у него были сейчас дела куда важнее нашей с Кейном связи. Тем более что отец Дэни, как мне рассказали, и сам не смог толком идентифицировать это явление... Так что от золотого дракона ждать помощи не приходилось.

Вторым же... вторым, кто мог хоть как-то мне помочь, был Ариатар.

А я не могла к нему обратиться даже не потому, что чувствовала себя несколько неловко в свете последних событий. А потому, что уже несколько часов темнокрылого эрхана не было в комнате общежития. Он находился сейчас там, в том самом подвале, где меня убили почти сутки назад.

Хм, а ведь сейчас мне казалось, что это произошло так давно... Настолько, что воспоминания уже начали блекнуть, меркнуть и исчезать — делать что угодно, чтобы не доставлять мне ни каплю лишнего беспокойства.

И в произошедшее я, вопреки всему, не верила. Не верила, и все тут! Или просто не хотела?

Не знаю...

Несомненно, голоса Авалона и Гекаты, в отличие от туманного образа светловолосого мужчины, что убил меня, слишком четко и ясно возникали в сознании. Но, тем не менее, я все же предпочитала относиться к данному факту, как к кошмарному сну. Пусть лучше это будет пригрезившийся ужас, галлюцинация, страшный сон — что угодно, только не жестокая правда. Ведь если ей верить, то совсем недавно из моей груди вытащили кинжал из обсидиана, некогда принадлежавшей известной на весь мир Хеллиане Валанди.

Я не так уж и давно узнала о том, что связана с ее семьей, но я никогда не могла даже предположить, что моя жизнь окажется переплетена с жизнью лунной эльфийкой настолько тесно. Как и не могла подумать, а так же вспомнить хоть какой-то намек, который раз и навсегда зачеркнул бы вопрос о том, почему же именно через меня Повелительнице эрханов передают столь омерзительный 'привет'.

Да, мне рассказали обо всех предположениях — глупо было бы это скрывать. В свою очередь и я попросила рассказать Кейна о том, что он видел в моей голове сегодня ночью. Сама бы я ни за что не смогла пересказать все то, что испытала, находясь на Грани. Но больше всего я не хотела, чтобы между нами всеми теперь оставались хоть какие-то недомолвки или тайны.

С меня хватило и того, что из-за собственной глупости и ложных надежд я едва не лишилась жизни. А Ари...

Я видела, что с ним стало. Чувствовала, что он испытывал, как ему было больно. Фактически впервые за все время, проведенное рядом с ним, я осознала, что он на самом деле может чувствовать. Когда до него дошла весть о гибели брата, он впал в состояние глухой ярости, но сегодня... он был действительно сломлен. Более того, он думал, что все произошедшее случилось по его вине.

Наверное, именно поэтому я простила его уже в тот самый миг, как увидела синеглазого демона возле своего распростертого, окровавленного, мертвого тела. И забыть это видение я теперь не смогу никогда, как и ни за что не стану обвинять эрхана в произошедшем.

Сама хороша, что уж тут говорить. Знала же, на что шла, когда соглашалась ему подыграть.

Нет, я не хочу больше ни секунды раздумывать над тем, кто же все-таки был виновен в случившемся. Не хо-чу. И не желаю даже вспоминать об этом инциденте — мне достаточно пережитого. Подобного хоровода чувств мне еще испытывать не доводилось и повторения этого я не желаю. Проще всё забыть, как страшный сон, что я и сделаю. Хотя раньше, признаю, потратила бы много часов и дней на то, чтобы прекратить реветь, попытаться взять себя в руки и постараться жить дальше, не оглядываясь назад, вздрагивая от каждого шороха и сжимаясь от страха, предчувствуя несуществующую опасность.

Подавив очередной вздох, я обвила колени руками и, пристроив на них подбородок, продолжила наблюдать за тем, как некромант и полуэльф, продолжая словесную перепалку, пытаются собрать воедино гору досок, разложенных по всему свободному полу в комнате. Вообще-то, по их замыслу, должна была получиться двухъярусная кровать, но то, что сейчас стояло в углу, напоминало скорее старую телегу, чем будущее двухъярусное спальное место. Вмешиваться в это действо я не хотела, мешать тоже, и потому просто сидела в кресле, пытаясь научиться отгораживаться от мыслей Кейна, попутно скатываясь к собственным далеко не всегда веселым размышлениям. Да я и не особо старалась, если честно — мне действительно было, о чем подумать...

Как это было ни странно, но теперь я ощущала себя другой, не такой, какой была еще вчера утром. Во мне что-то неуловимо изменилось, и я не могла вот так сразу сказать, что именно. Вроде бы я оставалась все той же Саминэ, вот только... Что-то было не так. Не знаю, что это было такое, но я четко осознавала, что такой же, как раньше, я уже не буду никогда.

Грань меняет людей и нелюдей, так или иначе.

Я не стала злее, жестче или грубее, вовсе нет.

Я просто наконец-то осознала, как же все-таки мне дорога моя жизнь, даже такая, без голоса и воспоминаний, с клеймом вечного служения одной из Хранителей этого мира. Это все-таки моя жизнь. И я проживу ее так, как захочу именно я, а ни кто-то другой.

Особенно тот, кто вздумал лишить меня этой жизни. Наша встреча с ним была далеко не последней, я уверена. И в следующий раз, когда это произойдет, так просто я не сдамся.

Его ожидает большой сюрприз. Думаю, на Грани ему понравится.

Нет, я не стала жестокой. Я по-прежнему ненавижу смерть, я не могу ничем оправдать убийства, мне противна кровь и насилие, я никогда и ни за что не опущусь до подобного. Мне чуждо понятие мести, но... именно ради этого светловолосого ублюдка я наступлю на горло своим принципам. Слишком многого я лишилась в жизни из-за него.

'У-у-у, какая кровожадная вампирка! Аж мурашки по телу!'.

'Ке-е-ей'.

Я тоскливо вздохнула, еще глубже пряча нос в колени. Вот опять он это сделал...

Голос черного дракона, звучавший в моей голове раз за разом, порой в самый неожиданный момент, стал уже почти привычным явлением. И, может быть, я бы и не возражала вовсе против такого вмешательства в мои мысли, если бы некромант был хоть чуточку... корректнее. Ну хоть иногда!

'Вот все так и норовят обидеть бедного дракончика! Да я самый тактичненький, корректненький, умненький и воспитаненький очаровашка! Чего меня все так не любят?'.

'Все просто, Кей... Ты — невыносимая язва!'

Я еще тоскливее вздохнула, уже не стараясь подбирать выражения. За весь сегодняшний короткий день этот говорливый нелюдь... Ох, прошу прощения, но он в печенках у меня засел! И действительно был невыносим!

'Лады. Тогда ты — маленькая вредная вампирка!'

'А я и не спорю..,'.

'А надо бы! Саминэ, ну право слово, чего ты как маленькая в углу сидишь, и свои прекрасные сопли на кулак мотаешь? Ну, было и было, ну убили и убили. Давай лучше закатим чудную пирушку в честь твоего эпического возвращения! Танцы там, пьянка, девочки, все дела...'.

'Ну, знаешь ли!'.

Моему возмущению не было предела, я даже села в кресле, спустив ноги на пол и впиваясь рассерженным взглядом в невозмутимого, как всегда, черного дракона. Но он, как обычно, от подобного взгляда даже не поежился, а наоборот, улыбаясь своей любимой улыбкой слегка безумного человека, мурлыкал что-то себе под нос, ни на кого не обращая внимания, попутно пытаясь поставить короткую доску на ребро. Под ней оказалось много гвоздей и шурупов и доска всегда падала, но упрямый некромант спокойно продолжал свое занятие, раз за разом избавляясь от очередных досадных помех.

'А что я такого сказал? Или не ты недавно пыталась убедить себя в том, что вспоминать об этом больше не будешь, а? Ну скажи, скажи мне, гадкому шпиёну, гуляющему в твоих мыслях, что о таком даже не думала!'

'Было...'.

Я невольно смутилась, осознавая, насколько Кейн оказался прав. Именно так я и думала, хотела забыть все, как страшный сон, не вспоминать, как бы это не оказалось сложно... И все-таки внутри поселилась какая-то детская обида на его слова. И я недовольно протянула, не зная, что сказать еще:

'Но я не маленькая!'.

'Тю, леди, я вас умоляю! Дырка на моих единственных носках, что позавчера отпраздновали свой столетний юбилей, мир их праху — вот она не маленькая! А ты маленькая. Маленькая, глупая-преглупая Саминэ...'.

'Кей!!'

'Ась?'

Сжав край кресла так, что едва не прорезала обивку ногтями, я прищурилась, в упор глядя на невозмутимого дракона, чувствуя, что вот теперь действительно начинаю злиться. Я все понимала: его характер, манеры, привычки, события прошлой жизни, что так повлияли на него, но... Всему же должен быть предел! И если он сейчас не остановится, то я... я...

Без особых усилий прочитав все то, что я думала и чувствовала, Кейн поставил-таки доску на ребро и встал на нее, широко разведя руки в стороны, легко балансируя на неустойчивой деревяшке. А затем, убедившись, что Рик занят сборкой кровати, сосредоточившись на каком-то гвозде в дальнем углу, нагло и широко улыбнулся, беззвучно протянув одними губами:

— Маленькая...

И это стало последней каплей.

Оттолкнувшись от кресла, я прыгнула вперед, не совсем понимая, что хочу в итоге сделать. На секунду закралась мысль, что я просто напросто хочу придушить этого языкастого поганца! И это желание, как ни странно, приятно грело душу... И потому я не стала себя останавливать: сил и скорости у меня вполне хватило, чтобы снести дракона с его 'насеста'. Я вцепилась руками в его плечи, он, кажется, ухватился за мои запястья, и в конечном итоге мы кубарем влетели в открытую дверь лаборатории.

На недоуменный окрик эльфа и грохот упавшей доски мы не обратили ни малейшего внимания. Нас целиком и полностью поглотила завязавшаяся потасовка...

Именно потасовка! Не тренировочный поединок, не сражение, ни даже какое-то слабое подобие цивилизованной драки! А обычная, в чем-то даже детская разборка.

Мы катались по полу, натыкаясь на ножки кресел и столов, опрокинули столик, врезались в шкаф... Кейн даже умудрился пробежаться по стене! Но был пойман мною за щиколотку и сдернут обратно на пол, где и была совершена очередная, безжалостная попытка его придушить. Не вышло — дракон сразу скинул меня с себя... Правда ненадолго.

Скользнув по полу на коленях, слегка оцарапав серебряными ногтями камень, я довольно усмехнулась и, резко развернувшись, снова бросилась на успевшего встать на ноги черного дракона в человеческом обличье. К слову, он так же довольно и не менее пакостливо усмехался.

А дальше... а дальше было, как говорит обычно Рик, упырь знает что.

Мы катались по полу, расшвыривая предметы, упавшие на пол после ударов чьего-то тела об столы, дрались, опрокинули столик и кресло, боролись, кусались, царапались — в общем, вели себя, как маленькие дети. И победителем этой смехотворной битвы стала я, поборовшая-таки Кейна, усевшаяся на него сверху, прижимая коленями его запястья к полу, в попытке придушить его и испытывая при этом громаднейшее моральное удовлетворение. Давно собиралась это сделать, честное слово!

Вот только этот паразит чешуйчатый не дал мне совершить свою ужасную мстю. Немыслимым образом вытянув шею, он медленно лизнул меня в нос, обслюнявив его от всей души и, откинув голову обратно на пол, состроил самую невинную и умильную мордашку из всех возможных.

И тут же был мною прощен.

Не выдержав, я беззвучно рассмеялась и скатилась на пол рядом с этим невозможным нелюдем.

Хранители, ну вот как вообще можно злиться на это чудо в чешуе?

— Никак, потому что я очень хор-р-рошший! — авторитетно заявил валяющийся рядом Кейн практически натурально и на удивление правдоподобно мурлыкнув. Потянувшись, как большой ленивый кот, он сначала резко сел, а потом с диким воплем подскочил, — Эй, эльфенок, я все слышу! Сам ты упырь в чешуе, которому нужно не кровать, а гроб сколотить!

И с криком 'да я сам тебя сейчас в ящик упакую', ринулся в спальню, где полуэльф, который первое время если и наблюдал за нашей потасовкой, впоследствии удалился доделывать прерванную работу. И это было понятно: уже приближался вечер, а кровать так и не была собрана. Если они не закончат ее в течение трех ближайших часов, то спать на полу придется обоим. Наверняка подобная перспектива их не очень-то радовала...

— Удобно? — совершенно спокойно и невозмутимо поинтересовался кто-то сверху, пока я ненадолго ушла в себя, раздумывая, помочь ли друзьям-неразлучникам или же пойти приготовить ужин, который вскоре пришелся бы весьма кстати. Я погрузилась в свои размышления настолько, что пропустила возвращение Ариатара — он стоял, возвышаясь надо мной, иронично вскинув брови. Впрочем, как и всегда...

И именно сейчас данный факт меня несказанно радовал.

Приняв протянутую руку, я встала и, почувствовав легкий, едва различимый рывок (наверное даже незаметное движение), подчинилась ему практически с радостью. По инерции сделав шаг навстречу я, уже ни капли не смущаясь, крепко обняла демона за талию, чувствуя ответное объятие.

Скорее интуитивно, чем физически, поняла его желание. Хотел обнять, но опасался, что после всего произошедшего я его просто оттолкну. И, возможно, любая другая на моем месте так и поступила бы, вот только у меня были свои причины этого не делать.

Только рядом с этим вечно ухмыляющимся эрханом я чувствовала себя живой. Именно он, как никто другой, давал мне столь желанное и необходимое ощущения безопасности и покоя. К тому же, почему-то только рядом с ним мне казалось, что все случившееся той ночью было лишь страшным сном...

— Полегчало? — слегка отстранившись, но не убирая рук, негромко поинтересовался Ариатар, выразительным взглядом посмотрев мне за спину, за которой царил, по самой скромной оценке, легкий беспорядок.

Правда, за оный мне почему-то не было стыдно, как и за свое поведение...

Видимо, Грань действительно меняет всех без исключения. А вот в какую сторону, лучшую или худшую, увы, покажет только время.

Фыркнув, я кивнула и, улыбнувшись, разжала руки, поймав себя на том, что не очень-то хотелось это делать. Но так было нужно — для некоторых вещей я все же не набралась наглости даже после смерти.

Стараясь не встречаться с Ариатаром взглядом, я достала из кармана блокнот и, торопливо написав несколько строк, протянула его демону, машинально пряча серебряное перо за спину. Мне было как-то... неловко, неудобно спрашивать, но все же — я должна была знать ответ. И я его получила.

Мельком взглянув на написанное, эрхан глубоко вздохнул и, вернув мне книжицу, протянул руку. Дотронувшись кончиками пальцев до моей щеки, вызвав этим невольную дрожь, он негромко произнес:

— Прости, Эльсами. Архимаги Гильдии не нашли ничего в этом подвале — к тому времени, как они туда попали, кто-то уже уничтожил все возможные следы. Сколько бы мы не бились, я так и не смог найти хоть крупицу чужой магии. Похоже, что на сей раз тому белобрысому ублюдку снова удалось уйти...

Против воли я машинально вздрогнула, не сумев это толком скрыть. Меня хватило лишь на то, чтобы выдавить из себя грустную улыбку — я слишком хорошо помнила безумный взгляд того мага, когда встретила его на главной площади Мельхиора. Помнила, и понимала, что этот взгляд, его голос и внешний облик еще долго будут являться мне в кошмарных снах, как бы я не хотела забыть, вычеркнуть из памяти все произошедшее со мной.

Но и винить Ариатара в произошедшем, как и в отсутствии следов моего собственного убийства, я по-прежнему не могла.

Что было, то было. Этого уже не изменить.

— Я найду его, Саминэ, — взяв в руку мою ладонь, которую я положила поверх его, демон на мгновение прижался губами к внутренней стороне запястья, прикрыв глаза, — Обещаю.

Сердце против воли екнуло в груди, но неловкости, что обязательно должна была возникнуть, в этот раз почему-то не было. Совсем наоборот — его, казалось бы, интимный жест не вызвал у меня стеснения и отторжения, а наоборот, заставил лишь улыбнуться, чувствуя, как в душе разливается приятное тепло. Я верила Ариатару, точно зная, что он сдержит свое обещание. И в этот раз не нужна была никакая магическая клятва, чтобы убедиться в намерениях и решимости демона — и без них было ясно, что рано или поздно, но тот, кто захотел по неизвестной причине оборвать мою жизнь, еще ответит за свой необдуманный поступок.

И, если честно, мне даже не хотелось выяснять причину, почему же на самом деле кронпринцу эрханов было так важно отомстить за меня...

Мне было достаточно самого факта.

Громкий треск, грохот ударившихся о каменный пол досок, звон рассыпавшихся гвоздей и вдохновенная ругань, раздавшаяся из спальни, едва не заставили меня вздрогнуть. Но радостный возглас Кейна, последовавший за всем этим просто вынудили хихикнуть, что я и сделала, ненавязчиво освобождая свою ладонь из пальцев эрхана.

— Во! Я ж говорил, что сия сомнительная конструкция рано или поздно брякнет на твою непутевую эльфийскую головушку! Не, ну и что, что ошибся немного с координатами? Синяки на твоих красивых лапках тоже смотреться будут преотлично!

— Что-то мне подсказывает, если не помочь этим двоим, то предполагаемая будущая кровать не появится даже к концу учебного года, — прислушиваясь к матерящемуся на орочьем языке Рику, коротко усмехнулся Ариатар и, поймав мой недоуменный взгляд, насмешливо вскинул брови, — Саминэ, неужели ты не знала, что плотник из нашего полуэльфа еще хуже, чем повар?

Вспомнив стряпню бывшего упыря, я невольно вздрогнула. Если Рик, прости меня Латимира, управляется с древесиной так же, как с нечастной курицей для бульона... То спать им с Кейном на полноценной кровати не предстоит вообще никогда!

'Да упырь с ним, на полу нам спать не привыкать. А вот кушать уже хочется, да...', — раздался в моей голове тоскливый, несчастный и обреченный голос черного дракона, сопровождающийся красочным ощущением пустого и урчащего от голода желудка.

Прикрыв глаза, шлепнула себя ладошкой по лбу и, не обратив внимания на взгляд Ариатара, торопливо шмыгнула в сторону кухни, мысленно ругая себя. Ведь помнила же, что нужно было заняться готовкой еще пару часов назад, так нет же, снова погрузилась в воспоминания, которые все равно ничего путного не принесли. А парни тем временем уже от голода с ума сходить начали! Вот непутевая моя голова...

Очутившись на кухни, мельком оглядела довольно скудный запас продуктов и, сделав выбор, сноровисто принялась за готовку, совершенно забыв о том, что бросила эрхана прямо посреди лаборатории, ничего ему не объяснив. Да и на небольшую потасовку, завязавшуюся на развалинах несобранной до конца мебели, тоже никак не отреагировала — для полуэльфа и черноволосого некроманта подобный способ выяснения отношений был вполне в порядке вещей. А нарезка головки лука неплохо отвлекала от мыслей дракона, как всегда далеких от каких-либо рамок цензуры. Наворачивая пятый круг по периметру спальни, в тщетной попытке уйти от праведного гнева Рика, Кейн не скупился на ехидные комментарии. И я это говорю о тех, что были произнесены им только вслух! Думаю, если бы он озвучил все, что услышала я в его мыслях, одновременно краснея до кончиков ушей, то на одного некроманта сегодня в академии стало бы меньше...

— Тебе помочь? — раздалось неожиданное предложение, от которого я едва не подпрыгнула и не разлила тазик с водой, в который собиралась положить картошку после ее чистки. Увидев это, стоящий в дверном проеме Ариатар усмехнулся и, опустив сложенные на груди руки, оттолкнулся от косяка. Забрав у меня тару, спокойно поставил ее на стол и, развернув стул спинкой от себя, удобно устроился на нем верхом.

Мои глаза практически полезли на лоб от удивления, когда эрхан, закатав рукава рубашки, спокойно и невозмутимо... принялся за чистку картошки!

— Что-то не так, Эльсами? — насмешливо спросил Ари, впрочем, не глядя на меня и не прерывая свое занятие. Я только лишь моргнула и, отрицательно мотнув головой, возвратилась к нарезке мяса. На несколько минут в кухне воцарилось напряженное молчание, прерываемое только лишь стуком ножа по разделочной доске.

Картина происходящего была слишком сюрреалистичной, чтобы можно было вот так просто в нее поверить.

И все же, мои глаза меня не обманывали — никто иной, как наследник земель эрханов, один из сильнейших демонов Аранеллы, сын самой Сайтаншесской Розы, сидит сейчас передо мной и... чистит картошку?!

И это притом, что в дела кухонные, если можно так сказать, он не вмешивался никогда!

Мотнув головой, попыталась отогнать диковатый образ, но он упрямо возвращался опять, стоило только мельком посмотреть на ловкие движение пальцев эрхана. Его поведение было, по меньшей мере, странным и никак не вязалось с тем, как он вел себя раньше. Нет, конечно, он никогда не отказывал мне в помощи, но в такой мелочи, да еще и в таком неблагодарном для мужчины занятии он участвовал впервые. Да еще и по собственной инициативе. Почему же вдруг он...

Мозг пронзила неожиданная догадка. Слишком дикая, необычная, фактически неприемлемая, но вполне имеющая место быть. И хотя предполагать подобное было бы преступлением с моей стороны, я не смогла удержаться от ее детального рассмотрения. А сделав это, почти моментально оказалась охвачена едва ли не яростью...

Ибо по всем признакам выходило, что Ариатар взялся за чистку картошки из-за того, что чувствовал себя виноватым передо мной!

Это выходило за все возможные рамки моего понимания.

Не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, я кое-как взяла себя в руки и, отложив нарезанное мясо, обошла стол и, не терзаясь лишними сомнениями, отобрала у не успевшего среагировать демона не дочищенный корнеплод. А затем, словно не замечая его удивленно вскинутую бровь, забрала и небольшой ножичек. Напрочь игнорируя выразительный взгляд на лице эрхана, отодвинула все остальное и, вернувшись на свое место, сама принялась за дело, об которое наследнику Эштара не следовало пачкать руки. И уж тем более, исходя из таких побуждений!

— Эльсами, в чем дело? — я так сердилась на демона, что не заметила даже его приближения — вопрос прозвучал у меня фактически над ухом и стал неприятной неожиданностью. Однако проигнорировать его мне не дали. Ариатар попросту развернул меня к себе и, взявшись пальцами за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.

Спокойствие, что я увидела в них, вывело меня из себя куда больше, чем его поведение ранее.

Вместо ответа в стол вонзился кухонный нож, попав аккурат в доску между пальцев эрхана, лежавших на краю столешницы — я действительно была зла на него.

В том, что вчера произошло, не было ничьей вины — это было лишь неблагоприятным стечением обстоятельств, не более того. Так почему же Ариатар до сих пор терзает себя, причем куда сильнее, чем делаю это я?! В конце концов, не он же лежал там мертвым, на холодных плитах в луже собственной крови...

— Леди изволит гневаться? — иронично выгнул брови демон, переведя спокойный, чуть насмешливый взгляд сапфирово-синих глаз с рукоятки слегка покачивающегося ножа обратно на мое лицо, — И в чем же причина, позволь узнать?

Причина... о, как бы я хотела назвать эту самую причину! Вот так просто взять и высказать все, что я думаю о нем самом, о его поведении и о ситуации в целом! Не скупясь на выражения, не вспоминая о собственном воспитании, его титуле и уважении, которое...

— Она говорит, что ты волкодлаков засранец, который слишком многое о себе возомнил, — неожиданно раздался веселый голос, и в дверном проеме показалась лохматая черноволосая голова его владельца, явно выглядывающего из-за косяка. Улыбаясь во все тридцать два зуба, Кейн радостно заявил то, от чего я мигом растеряла всю свою злость и едва не залилась румянцем от смущения. — Что вроде как помирать ее никто не заставлял, все получилось случайно, а ты как припадочная девица, испытывающая всепоглощающее чувство вины, решил окопаться в дальнем углу с грязной картошкой в обнимку, готовый сделать что угодно, лишь бы получить прощение как можно скорее, а гадкая совесть, ни раз ломавшая свои зубы, прекратила, наконец, тебя нежно обсасывать!

От возмущения у меня перехватило дыхание... И следующий нож полетел уже в Кейна.

Ойкнув, голова мгновенно испарилась из проёма. Тихо дзынькнув, металл вонзился в податливое дерево, а я, резко выдохнув, с силой сжала кулаки, пытаясь взять себя в руки. Как-то не сразу до меня начало доходить, что моя вспышка гнева была какой-то... странной.

— Так вот, в чем дело? — неожиданно расхохотался Ариатар и, опираясь бедром на край стола. Сложил руки на груди и привычно усмехнулся, — Забавный вывод, Саминэ. Несомненно, некую долю вина за произошедшее я ощущаю...Однако, не смотря на предположение нашего чешуйчатого друга, мои отношения с собственной совестью не настолько близки, чтобы даже в таком случае идти у нее на поводу.

Слова эрхана несколько охладили мой пыл. Действительно, этому мужчине стыд и муки совести были не знакомы в принципе, в чем я убеждалась не раз на собственном горьком опыте. Порой он был совершенно невыносим, особенно в тех случаях, когда не испытывал ни малейшего раскаянья за собственные поступки и слова — я знала об этом, как никто другой. И сейчас, после прозвучавших заверений, я могла бы признать его правоту... если бы ни одно но.

Объяснений его странному, по меньшей мере, поведению, до сих пор так и не последовало. Если мук совести эрхан действительно не испытывает, тогда почему же...

— Почему? — иронично вскинув брови, задал вопрос Ариатар, видимо прочитав его на моем лице. Легко щелкнув меня по кончику носа, он легко выдернул нож из стола и, прокрутив его в пальцах, насмешливо ответил, — Все очень просто, Эльсами. Ужин. За возможность получить его как можно скорее, я почти согласен почистить весь мешок лука, что лежит в дальнем углу. Знаешь, голод творит большие чудеса даже с бессовестными, черствыми демонами...

Хранители... так стыдно мне еще никогда не было!

Заливаясь краской от смущения, я опустила голову и, избегая насмешливого взгляда синих глаз эрхана, неловко забрала из его рук кухонный ножик. Чтобы потом, все еще пряча пылающее лицо, торопливо взяться за готовку, мысленно распекая себя на все лады за собственное недостойное, а главное, ужасно глупое поведение.

Как вообще подобное предположение могло возникнуть в моей голове?

Словно издеваясь надо мной, Ариатар расположился на прежнем месте, в углу за столом, развернув все тот же стул, но уже спинкой к стене. Откинувшись на нее и, заложив руки за голову, он не сводил с меня внимательного, чуть насмешливого взгляда, от которого вполне серьезно хотелось провалиться под землю. И эрхан, прекрасно это понимая, нарочно продолжал наблюдать за моими скованными движениями, не переставая при этом улыбаться, явно иронизируя над моим наиглупейшим предположением. Да я и сама уже понимала всю абсурдность собственных мыслей, пускай они и звучали намного цензурнее того, что выдал не в меру говорливый дракон, как всегда спокойно гуляющий по моему разуму. Я все понимала, осознавала, стыдилась и раскаивалась, и, скорее всего, по мне все перечисленное можно было бы заметить даже невооруженным взглядом... Но кое-кому и этого оказалось недостаточно.

Вот же... демон!

— Кста-а-ати... — в дверном проеме снова показалась мордашка Кейна, но на этот раз полная уже не скрытого злорадства, а умиления, как у ребенка, выпрашивающего серебрушку у строгого старшего брата, — Раз вы тут со всем разобрались, не поможете ли бедному дракону, ась? А то у него лапка чего-то тут разболелась...

Машинально взглянув на высунутую из-за дверного косяка руку, я невольно охнула, едва не выронив разделочный нож.

С тыльной стороны ладони некроманта торчал глубоко вбитый в нее гвоздь.

Отбросив так и недорезанный кусок мяса, я бросилась к Кейну. Схватив его за руку, едва не силком затащила невесть почему засмущавшегося некроманта в кухню и, усадив на стул, принялась осматривать повреждения. И поняла, что поторопилась с решением оказать черному дракону необходимую помощь — при виде свежей крови у меня перехватило дыхание.

Мое недавнее странное поведение тут же стало понятным: обоняние вмиг изменилось, как и зрение, восприятие и магический фон вокруг. Собственная раздражительность, откуда-то взявшаяся злость и непривычная для меня резкость стали вдруг легко объяснимыми — я просто была голодна...

Торопливо прикрыв глаза, гася вспыхнувшее в них алое марево, потерла лоб тыльной стороной запястья и, упрямо сжав зубы, стараясь не дышать, крепко ухватила гвоздь. Не обращая внимания на якобы испуганный взгляд Кейна, с силой дернула железный стержень на себя, мысленно взывая к собственной решимости и самоконтролю: они мне сильно понадобились, когда после избавления от инородного тела кровь из раны некроманта потекла куда интенсивнее. И, к моему вящему удивлению, внутреннего резерва не хватило даже на простое лечение — он оказался фактически пуст...

— Позволь я закончу за тебя, — насмешливый голос с ленивыми нотками, раздавшийся совсем рядом, мгновенно вывел меня из состояния легкого шока, который наступил, когда я поняла, в каком состоянии сейчас нахожусь.

— А может не надо? — жалобно округлил глазки дракон, выпятив дрожащую нижнюю губу.

— Надо, — безжалостно хмыкнул демон и, оттеснив меня от жалобно скулящего Кейна, сетовавшего на 'вселенскую несправедливость, гадкого эльфа и садиста-врачевателя в единственном и неповторимом крылато-хвостатом обличье', спокойно склонился над пострадавшей конечностью некроманта и хмыкнул, легко сплетая пальцами тонкую паутинку исцеляющего заклинания, — Хотя, если честно, я бы куда с большим удовольствием позволил Рику забить еще с десяток гвоздей... в чей-то слишком длинный язык!

— И забью! — послышался из комнаты далекий, но хорошо различимый голос полуэльфа, полный нескрываемого гнева, — Непременно! С радостью!

— Не надо! — жалобно пискнул некромант, сжавшийся на стуле в маленький комок. Он забрался на него с ногами, прижимая их к груди, хлопая повлажневшими ресницами и умоляющим взглядом смотря на совершенно спокойного эрхана. Его нижняя губа дрожала, как и поврежденная рука, которую, он, не смотря на прозвучавшую угрозу, все-таки не решился выдернуть из стальной хватки Ариатара.

Впрочем, даже если бы я не чувствовала сейчас его настоящие эмоции, а именно плохо скрываемое веселье и радость, что достать до самых печенок бывшего упыря он все-таки сумел, я бы итак смело могла сказать, что Кейн как всегда притворяется. Но, даже зная благодаря образовавшейся связи его шутовскую натуру лучше, чем когда-либо ранее, я бы непременно пожалела бедного полукровку, которому снова досталось от тяжелой руки Рика... если бы не одно но.

А именно собственное состояние, которое стало для меня полной неожиданностью. Я ведь еще недавно чувствовала себя практически хорошо, особой нужды в крови не испытывала, да и на опустошенный резерв не жаловалась! Однако, как оказалось, я просто поспешила с выводами, не удосужившись даже прислушаться к своему организму, который после физической смерти еще попросту не успел хоть на половину восстановиться!

И, как я понимала, при первом моем приходе в сознание, все было гораздо хуже, чем сейчас. Но когда я очнулась в комнате общежития, безумной жажды, ран на теле и пустующего резерва просто не было, а значит... кто-то успел ранее напоить меня кровью. Но кто?

Я не помнила. Данный отрезок памяти оказался вычеркнутым из моей головы — истощенное сознание не воспринимало тогда хоть какую-то информацию. Мне оставалось только терзать себя догадками и надеяться, что в тот момент никто не пострадал от моей безумной жажды...

Судя по обрывкам воспоминаний, в крови испачканы были все, присутствующие сейчас на кухне, включая меня. Но кто именно пострадал от моих клыков, понять не представлялось возможным, ведь на самочувствие не жаловался никто. Как никто и не собирался ни коим образом посвящать меня в подробности произошедшего. Я ясно понимала, что если и задам сейчас волнующий меня вопрос, то ответа на него не получу.

Они просто не признаются.

С трудом подавив вздох, с силой сжала переносицу пальцами. Что теперь делать с внезапно проснувшейся жаждой, я не представляла совершенно.

Да, я обещала Ариатару сразу сказать, если возникнет подобная ситуация... но как я могла?

А что если это его кровь я уже пила? Он ведь не скажет об этом, я знаю. И в итоге второй раз меньше чем за сутки потеряет много крови. Это не может пройти бесследно для его здоровья — так рисковать я не могу.

Не теперь.

Незаметно сжав кулаки, я постаралась расслабиться и, поднявшись, принялась за прерванную работу, стараясь держаться как можно непринужденнее. Чтобы не выдать своего внутреннего напряжения, одновременно с этим прятала на задворки сознания мысли о жажде, надеясь на то, что Кейн, занятый стенаниями о своей 'горькой судьбинушке', моих волнений не заметил. И вроде бы у меня это получилось, по крайней мере, дракон ничего не сказал ни вслух, ни мысленно. Он только лишь отвесил поклон до земли, восторженным голоском благодаря демона за 'спасение его немощных чресел', пятясь назад к двери и ежесекундно прикладывая ладони к сердцу, естественно забыв, где конкретно оно находится.

В этот раз мне, кажется, повезло... Только как долго я смогу сопротивляться собственным инстинктам?

Уже завтра я стану опасна для окружающих. Пожалуй, оттянуть критический момент я все-таки смогу, воспользовавшись зельями для восстановления сил и резерва — нужно только дождаться ночи, чтобы никто не заметил моей самостоятельности в этом вопросе. А утром побегу к Милике. Думаю, она, как никто другой, сможет помочь решить мне эту проблему.

Выходить ночью из комнаты, пускай даже без мысли о выходе за территорию Академии, я не решилась бы. Слишком хорошо помнила, чем это закончилось в прошлый раз.

Ужин прошел, на удивление, относительно спокойно и хорошо. Конечно, Рик все еще злился на черного дракона, который по обыкновению изображал из себя саму невинность, не забывая, впрочем, при этом уплетать тушеное мясо и толченую картошку за обе щеки, и естественно, перепачкавшись к концу ужина по самые уши. Но полуэльф быстро оттаял, получив в качестве десерта сооруженные на скорую руку конфеты из сухофруктов, варенья и сливочной помадки. По-моему, окончательно подняли настроение ему даже не они, а тот факт, что при дележке сладостей между ним и драконом, второму досталось гораздо меньше. Не без помощи самого Рика, естественно.

А когда по окончанию ужина довольно ухмыляющийся Ариатар в качестве наказания заставил унылого некроманта мыть всю посуду, настроение полуэльфа и вовсе, взлетело до небес и он, радостно потирая руки, ушел мастерить кровать, шансы закончить которую хотя бы к ночи по-прежнему равнялись нулю.

Покачав головой, не обратив внимания на полный отчаянья вопль дракона, я покинула кухню вслед за Риком, оставив демона и наказанного им полукровку в одиночестве. Правда, помогать полуэльфу я не собиралась, да и вряд ли бы он оценил подобный жест. Направлялась я, как ни странно, в ванную — все-таки перед первым учебным днем нужно было привести себя в порядок.

Правда, истощенное после смерти тело вернуть в прежнее состояние без нужной подпитки было делом фактически невозможным...

Спать все легли далеко за полночь, а заснули и вовсе несколько часов спустя. Конечно же, даже некоторое подобие кровати парни соорудить не смогли, так что Рику, скрипя зубами, пришлось делиться с драконом своим спальным местом. Некромант попытался было напроситься ко мне, но большая черная рысь с серебристыми глазами, разлегшаяся на спинке моего кресла, тихо рыкнула и широко зевнула, продемонстрировав внушительные ряды острых зубов. Этого вполне хватило, чтобы некромант тихо ойкнул, извинился и, подхватив выделенную ему подушку, стал выбирать себе другое место для ночлега.

Беззвучно хихикнув, я высунула руку из-под одеяла и, почесав под подбородком довольного эрингуса Ариатара, который от чего-то решил охранять сегодня именно меня, устроилась поудобнее, надеясь, что ночные похождения некоторых нелюдей скоро закончатся. Кейн, кстати, пытался забраться так же в кровать самого демона и ему это даже удалось. Но как только дракон, довольный тем, что его маневры остались незамеченными, аккуратно пристроился на краю кровати эрхана, обнимая угол подушки, не касаясь при этом самого Ариатара, который лежал на спине, закрыв глаза, заложив руки за голову, и вроде бы как уже давно спал...

Одно практически неуловимое в полумраке движение и некромант, выпустив подушку, со звучным гулом грохнулся на пол. И вряд ли толстый ковер хоть как-то смягчил его падение.

Недовольно ворча, Кей подобрал подушку и сердито сопя направился туда, куда ему указали заранее — в кровать к Рику. Тот возмутился таким соседством, но все-таки подвинулся. Черноволосый парень саркастично поблагодарил небеса за столь приятную компанию, но улегся. На несколько долгих минут воцарилась долгожданная тишина...

Чтобы через пару мгновений снова разбиться о вспыхнувшие препирательства полуэльфа и наполовину дракона. И возились они и спорили еще добрых полтора часа... И даже если бы жажда крови не снедала меня изнутри, под такой аккомпанемент я все равно бы не смогла заснуть. В отличие от Ариатара — он, кажется, уже давно досматривал десятый сон.

Наконец, эти двое угомонились. Правда ненадолго — не успела я вздохнуть с облегчением, как блаженную тишину разрезал громоподобный храп дракона-некроманта. Я вполне правдоподобно схватилась за голову: на фоне раздражения из-за обострившихся чувств, ломоты в теле и напряженных из-за голода нервов, подобные звуки просто выводили меня из себя!

Слава богам, возникшую проблему решил полусонный Рик.

Конечно, его движение было не столь незаметным и изящным... Но таким же своевременным и действенным. Второй раз за вечер Кейн с грохотом оказался на полу.

И, что удивительно, его такой расклад вполне устроил! Нет, он, конечно, пытался что-то пробурчать, но прилетевшая следом подушка раз и навсегда положила конец его стенаниям — трогательно обняв ее угол, дракон прижал коленки к животу и, слава Хранителям, наконец-то засопел.

В спальне воцарилась сонная тишина.

Я старалась дышать тихо, прислушиваясь к ровному, мерному дыханию спящего демона. Рик, по внешним признакам, тоже вроде заснул, раскинувшись на кровати и свесив с нее одну ногу, дремал и эрингус над моей головой. А вот сон Кейна был беспокойным — некромант что-то долго еще бормотал, не открывая глаз и иногда подергивая левой ногой.

Но в скором времени затихли и эти звуки. Выждав для верности еще немного, я осторожно поднялась с кресла и, свернув одеяло так, чтобы в темноте оно приобрело очертание спящего кого-то под ним, тенью скользнула в открытую дверь лаборатории, а затем и дальше. Нужные мне зелья находились на кухне, в дверце холодильного шкафа. Из-за быстро портящихся ингредиентов им нужен был постоянный холод, так что решение Рика не тратить на них сохраняющее заклинание, пришлось сейчас весьма кстати.

Вопреки правилам, я не стала проверять содержимое крохотных флакончиков — вытащив пробки, быстро выпила одно за другим, выждав короткий интервал. Спрятав пустую тару, тряхнула головой, рассеивая возникший на миг перед глазами туман. Характерная горечь во рту, а следом за ним тепло, разлившееся внутри, подсказало, что срок годности зелий действительно не вышел. И порядком истощенному вампирскому организму, хоть и ненамного, но все же стало легче.

По крайней мере, восполнившийся наполовину резерв был способен оттянуть все неприятные последствия вынужденной голодовки. Магия, как мне когда-то и говорили, творит чудеса. Жаль только, что на непродолжительный отрезок времени.

Набрав в кружку воды для отвода глаз, удостоверилась, что пустые флакончики невозможно будет сразу обнаружить, еще раз окинула погруженную в полумрак кухню и, не забыв тару с водой, выскользнула обратно в лабораторию. Уже почти дойдя до спальни, внутренне радуясь своим действиям, которые остались незамеченными вопреки всему, взялась за дверную ручку... и вздрогнула от тихого, насмешливого тона за своей спиной:

— И что же ты там делала, Эльсами?

Похоже, что с недавних пор удача, как говорит Кей, определенно повернулась ко мне не тем местом...

Глава 4

Ариатар

Едва заметно вздрогнув, вампирка медленно повернулась, нарочно сдерживая свои движения и, поймав мой насмешливый взгляд, невинно улыбнулась, пожимая плечами, пытаясь сделать вид, что мой вопрос вовсе не застал ее врасплох.

Я только усмехнулся, подпирая щеку кулаком, глядя, как Эльсами пытается ненавязчиво выставить руку с зажатой в ней кружкой, наполненной водой. Девушка явно пыталась показать всем своим видом, что вроде как ничего криминального в ее походе на кухню не было...

В тот момент, когда все уснули, после недавней вспышки раздражительности, тщательно скрываемого алого марева ее глаз, подавления собственной реакции при виде свежей крови, на фоне ее не столь давно минувшей смерти — кого она пыталась обмануть, интересно?

Вместо ответа на улыбку, я лишь поманил нахального вампиренка пальцем и она, тщательно пряча замешательство в своих глазах, аккуратно сжимая кружку между ладошками, медленно подошла к креслу, в котором я сидел.

По мере приближения характерный запах зелий восстановления стал куда заметнее, подтверждая мои недавние подозрения, а так же доказывая, что мое зрение вечером, как и слух пару минут назад, меня не подвели.

Она была голодна.

И мне не понадобилось даже предупреждающего ворчания якобы спящего Кейна, чтобы это понять — я догадался о ее состоянии намного раньше.

Истинным вампирам недостаточно немного крови для полного, мгновенного восстановления сразу после своей смерти — порой им не хватает даже двух или трех взрослых человек, чтобы насытиться полностью.

Так что состояние Эльсами не стало для меня неожиданностью... Им стала ее попытка его скрыть во чтобы то ни стало!

Окинув молодую вампирку медленным взглядом сверху вниз, игнорируя ее легкую улыбку, на мгновение задержался на лице, которое выглядело расслабленным, невозмутимым, полным спокойствия и наигранного легкого непонимания. Словно она действительно не понимала, чем на самом деле было вызвано мое появление здесь, в лаборатории, фактически глубокой ночью.

Как я и говорил когда-то, Эльсами навсегда останется верна себе. Даже после смерти. И никогда не признается в том, что ее тревожит, особенно если это может навредить ее близким.

Интересно, насколько же я был близок ей, если она после всего произошедшего боялась причинить мне боль, даже в ущерб самой себе?

— Я просил сказать мне, если ты будешь голодна, Эльсами, — гораздо резче, чем следовало, произнес, замечая, как вздрогнула девушка после моих слов. Бросив на меня быстрый взгляд, она пыталась было что-то возразить, но наткнувшись на мое выражение лица, которое говорило куда яснее всяких слов, сдалась и, вздохнув, поставила кружку на низкий столик. Обняв себя за плечи, она грустно на меня посмотрела и, потерев одну босую ногу об другую, устремила взгляд в окно.

Говорить о чем-либо она не хотела, и дело было не в ее неспособности это сделать. А в том, что сказать ей было нечего — она уже давно поняла, что я догадался.

Сжав зубы, поставил обе ноги на пол и, протянув руку, дернул Саминэ за запястье, привычно заставляя ее сесть на мои колени. Девушка не сопротивлялась, только лишь замерев, уставилась в пол, избегая смотреть в мои глаза.

Чего я, конечно же, не позволил, взявшись за ее подбородок. Погладив щеку большим пальцем, хмуро и отрывисто заметил, пытаясь сдержать охватившее меня раздражение:

— Ты обещала, Эльсами. Почему ты не сказала сразу?

Пожав плечами, все так же не глядя в мою сторону, Эльсами закусила губу, показав на миг удлинившиеся клыки... и тогда я понял. Опять, как это ни странно, я понял, о чем думал этот маленький, глупый вампиренок...

Она не знала, в чью шею впилась, когда пришла в себя после смерти. И боялась, что если тем несчастным стал я, то вторая за сутки потеря крови могла негативно на мне отразиться.

Ход ее мыслей был так банален. И в тоже время так... приятен.

— Эльсами, — на миг прикрыв глаза, негромко проговорил, пальцем гладя ее подбородок, несильно надавливая, и заставляя смотреть прямо мне в глаза, — Тогда я просил сказать, если тебе понадобиться моя кровь. Теперь же я приказываю. Никогда. Больше не смей. От меня. Это скрывать. Ни при каких обстоятельствах!

Говорил я тихо, но резко и, услышав этот тон, Саминэ попыталась убрать мою руку от своего лица, но я не дал ей этого сделать, магией заблокировав ее руки — всего лишь едва уловимое, небрежное движение, и вот она уже не может даже пальцем пошевелить. А я лишь только склонил голову на бок, вскинув брови.

Мне было интересно, что она может предпринять.

Я знал ее вампирскую натуру куда лучше, чем она сама. И в число этих знаний входило то, что у вампирки сейчас, при таком истощении, почти не было ничего, что она могла бы мне противопоставить. Куда более опытный вампир на ее месте, возможно, и смог бы что-то придумать, но не она. И не сейчас. Ей банально не хватало опыта и знаний, не говоря уже о силе.

И Эльсами должна была это понять.

Ее упрямство могло легко довести ее до беды. А в свете последних событий, я меньше всего хотел, чтобы из-за своего упрямства, а тем более из-за ее отношения ко мне она пострадала.

Завтра первый учебный день. Саминэ еще просто не знает, что же это на самом деле такое — боевые некроманты на втором курсе обучения.

Ей предстоит еще немало испытаний...

Кроме того, я не хотел, чтобы она чувствовала себя нехорошо.

Просто не хотел.

— Все еще будешь спорить, что тебе не нужна кровь? — негромко, но без насмешки спросил, глядя на хмурое выражение лица девушки, когда та, дернувшись один раз, поняла, что ей не освободиться. Эльсами поджала губы, признавая мою правоту, но и соглашаться с моими доводами не спешила. И тогда я, откинувшись на высокую спинку кресла, предоставил ей другой вариант, — Ну хорошо. Если моя кандидатура тебя не устраивает, я могу разбудить Кейна. Думаю, он с радостью тебе поможет... когда перестанет язвить, конечно же.

Саминэ передернулась от такой перспективы. А я же 'щедро' предложил, зная наверняка, какой будет ее реакция:

— Тогда Рик? А... я забыл. Его ты не захочешь беспокоить, Эльсами. И к чему же мы пришли в итоге? Позволь мне сделать вывод за тебя.... Похоже, что у тебя просто нет выбора.

Сжав зубы, вампирка наклонила голову, пряча на миг блеснувшие глаза... и в тот же мгновение внутри меня что-то оборвалось.

Да, жесткая и язвительная манера поведения была привычна как для меня, так и для нее. Но все же, на данный момент она показалась мне слишком жестокой для ранимой и уязвимой девушки, съежившейся сейчас на моих коленях.

С каких-то пор я с тал близко к сердцу воспринимать все ее эмоции. Слишком близко...

— Саминэ, — тихо вздохнул, притягивая вампирку к себе. Коснувшись губами ее волос на макушке, погладил по поникшим плечам и тихо добавил то, к чему вел с самого начала, — У тебя нет выбора, и ты знаешь это. Ни Кейн, ни Рик тебе не помогут — ты сама не позволишь. К тому же, мою кровь им не заменить.

Эльсами резко вскинула голову, хмуро и недоуменно глядя на меня, а я же не удержался и тихо усмехнулся, обнимая девушку за талию:

— Неужели ты не знала, Саминэ? Во мне течет кровь Хранителей. Попробовав ее один раз, ты уже не сможешь насытиться ничьей другой так же, как ей.

Шокированный выдох я прервал прикосновением пальца к ее губам и покачал головой:

— Мы обязательно разберемся с этим, Эльсами. Но, даже если не будет другого выхода, я готов давать тебе свою кровь столько, сколько это понадобиться. Я больше не позволю тебе страдать по моей вине.

Крепко зажмурившись после моих слов, вампирка сжалась в комок... и, не выдержав, резко и порывисто обняла за шею, прижимаясь всем телом.

Я не смог возразить на это сейчас, даже если бы захотел. Отстраниться, съязвить, посмеяться над ней — нет. Наоборот, я как можно сильнее притянул ее к себе, понимая, как никогда раньше, что после всего произошедшего, уже и не смогу поступить иначе... Да и меньше всего я хотел сдерживать себя именно в этом.

И поэтому не удивился и не поморщился, когда острые клыки оцарапали мою шею.

Но лишь только оцарапали — я чувствовал ее горячее дыхание на своей коже, но почему-то в последний момент Эльсами отстранилась и, едва заметно покачав головой, взяла мою руку в свои ладони. Слегка проведя пальцами по внутренней стороне запястья, ласково погладив заметную вену, она было потянулась...

Но я вырвал руку из ее мягкого плена.

Я понял, что это означает. О негласном вампирском кодексе я знал не понаслышке.

— Нет, Саминэ. — коротко усмехнулся, заправляя золотистую прядь волос за ее ухо и мягко, но с нажимом пояснил, — Если ты будешь пить мою кровь, позволь мне самому решить, как это будет происходить.

В ее широко распахнутых глазах читалось замешательство и немой вопрос. На который я ответил, взяв ее руку в свою, поцеловав маленькую раскрытую ладошку:

— Для меня нет никаких 'но'. Эльсами. Мне плевать на кодексы и правила. То, что касается меня, предпочитаю решать я сам и никто больше.

В какой-то миг она, прервав свой внимательный, немного напряженный взгляд, подалась вперед, ко мне, а я же...

Не сумев сдержать порыва, я потянулся к ней на встречу, в последний момент сумев себя остановить. И лишь слегка коснулся ее губ своими, словно пробуя на вкус. Желая растянуть этот миг как можно дольше, и в тоже время отчаянно понимая, что это невозможно, скользнул по ее подбородку, по изгибу ее шеи и замер, чувствуя биение тонкой жилки под своими губами.

Но скрыть собственное хриплое дыхание мне не удалось — я и не подозревал, что сам нуждался в этом хрупком, маленьком вампиренке больше, чем ее истощенный организм в моей крови...

— Эльсами, — мой тихий шепот, миг, и ее острые клыки вонзились в шею.

Сжать пальцами подлокотники кресла, чувствуя боль — это все, что я смог сделать в первые секунды. Один томительный, долгий миг ожидания и она сменилась теплом, разлившимся по всему телу, от места укуса и дальше, проникая вглубь, до самого сердца, заставляя обнять вампирку, прижимая ее к себе все теснее, крепче, давая знать ей и понять самому, что теперь я ее не отпущу.

Как бы это не было больно ей и мне, но... не отпущу.

Не позволю.

— Эльсами, — вновь тихий шепот, ее ладони на моей груди и осознание. Горькое осознание того, что я сейчас, да и всегда, пожалуй, нуждался именно в ней, как ни в ком-либо другом.

Интересно... а догадывалась ли она об этом сама? Вряд ли.

И говорить об этом, зная ее характер, мне сейчас явно не следовало... Как и в ближайшем обозримом будущем.

Не то место. И не то время.

Легкое прикосновение пальцев и знакомая целительная сила пробежалась по коже, залечивая укус. А в следующий миг раздался шелест ткани, а следом за ним характерный звук разрезаемой полти...

Саминэ рассекла кожу над ключицей серебряным ноготком, обнажив хрупкое плечо. Со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы, я посмотрел на алые капли, столь манящие ослабленную натуру эрхана, понимая, что сдержаться не смогу. Да и не хочу.

И, наклонившись, слизнул рубиновые капли языком, чувствуя, как легко вздрогнула Эльсами. Прижался губами к столь манящей жидкости на не менее манящей коже, ощущая, как тонкие пальцы скользнули в мои волосы... и окончательно понял, что все изменилось.

Я, она, наше совместное пребывание в стенах этой комнаты, Академии. Мое отношение к ней.

Ученица, подопечная, соседка... нет.

С момента ее смерти все стало гораздо серьезнее.

И не только я это ощущал. Пускай рана была нанесена и не мной, кровь Саминэ поведала мне гораздо больше, чем ее хозяйка.

Она стала другой. Изменилась она сама, ее взгляд на вещи, на окружающий мир... и на меня. Для Эльсами я стал кем-то больше, чем просто другом и наставником, близким человеком. Но насколько близким?

Увы, настолько приоткрыть завесу тайны мне было пока не дано.

Прикрыв глаза, усилием воли заставил себя отстраниться. Как бы не хотел продлить этот момент, попробовать еще ее крови, разузнать все ее тайны и загадки, заходить многим дальше, как этого требовала собственная эгоистичная натура, я не стал. Для хорошего толчка, достаточного для запуска регенерации на максимум, чтобы за остаток ночи организм оправился полностью от кровопотери, мне хватило и нескольких глотков. Магия Хранителей вновь покалывала вены изнутри, неспешно наполняя силой тело, и это чувство было одним из тех немногих, что вызывал вид алых капель, стекающих по алебастровой коже, капающих на хрупкую ключицу...

— В такие моменты я сам чувствую себя вампиром, — тихо хмыкнул, залечивая порез и, пока вампиренок не надумала обидеться на меня, вновь привлек ее к себе. Сопротивляться она не стала, только лишь обняла, уткнувшись носом в мою шею. Это было новым для меня ощущением, но как и прежде, возможной опасности я не чувствовал. И лишь спустя несколько долгих минут молчания, произнес, ласково перебирая мягкие пряди ее волос, — Пообещай мне одну вещь, Эльсами.

Девушка отстранилась и, вскинув голову, удивленно на меня посмотрела. А я же, погладив пальцем ее щеку, совершенно спокойно озвучил свою просьбу:

— Чтобы не случилось между нами, ты больше никогда, ни при каких условиях, не покинешь пределы Академии одна. Никогда. Ты обещаешь мне это?

Девушка серьезно кивнула, не раздумывая ни секунды, а я, не удержавшись, коротко хмыкнул и насмешливо уточнил:

— Так же, как и с голодом? Или на этот раз ты, наконец-то, сдержишь свое слово?

Вампирка впилась в меня возмущенным взглядом так, словно пыталась прожечь во мне дыру. Однако я видел — за ее 'праведным' гневом скрывалась неловкость, о наличии которой я знал ранее. Эльсами было стыдно за попытку меня обмануть и даже тот факт, что она таким образом заботилась обо мне, в моих глазах ее не оправдывало. Разве что самую малость.

Однако сейчас моя просьба носила совсем иной характер и потому, отбросив улыбку, я уже куда серьезнее сказал, положив руки на подлокотники и не сводя с девушки пристального взгляда:

— Я знаю, что ты не хочешь об этом говорить, Саминэ. И думаешь, что в произошедшем виноваты в равной степени мы оба. Однако, котенок, по данному поводу у меня совершенно иное мнение.

Удивленный взгляд я вполне мог бы предсказать заранее, как и хмурое выражение лица. Вот только вряд ли это могло на меня как-то подействовать и убрать неприятное чувство вины, поселившееся в моей груди и разъедающее ее изнутри.

— Я не должен был тебя отпускать, Эльсами, — глухо произнес, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшими эмоциями — перед внутренним взором вновь встало распростертое на полу окровавленное тело юной вампирки. Сжав зубы, отвернулся к окну, за которым царила беспросветная мгла и добавил, — И не должен был пользоваться тобой...

Эльсами оборвала мою речь на полуслове, взяв мое лицо в свои ладошки, заставив повернуться обратно и, всмотревшись в мои глаза, отрицательно покачала головой.

— Не нужно, — я не слышал ее голоса, но мог поклясться, что именно это она произнесла. И ведь она всерьез верила в то, что думала... Она действительно не считала меня виноватым.

— Саминэ, — грустно усмехнулся, прислонившись своим лбом к ее, запустив руки в густые волосы, прикрыв глаза, — Когда же ты перестанешь прощать меня за чтобы то ни было?

Отстранившись, девушка положила ладони на мои плечи, а вокруг в воздухе вспыхнули червонным золотом руны языка эрханов.

'Никогда'.

— Выучила-таки? — улыбнулся, узнав заклинание, над которым так долго бился Рик, пытаясь усовершенствовать его, чтобы вампирка смогла бы практически полноценно общаться, не копаясь каждый раз в собственных карманах в поисках блокнота и пера. И, судя по увиденному, полукровке это вполне удалось.

Значит, его практически круглосуточное нахождение в лаборатории вместе с Аэрис, носило не столь уж романтический характер, как мне показалось вначале.

Девушка кивнула, не скрывая гордости, а я же, мельком взглянув в окно, заметил:

— Это не может не радовать. Пора ложиться спать, Саминэ. Завтра предстоит тяжелый день.

Эльсами едва уловимо вздохнула и предприняла было попытку подняться с моих колен, но не успела. Оказавшись у меня на руках, она возмущенно фыркнула, но, поймав мой многозначительный взгляд на ее босые ступни, досадливо наморщила нос. В воздухе мелькнули руны вампирского языка:

'Нужно купить себе тапочки. Обязательно!'.

— Непременно, Саминэ, — коротко хохотнул, легко удерживая вампирку навесу, огибая стол, направляясь в сторону спальни, — Обязательно купишь... когда-нибудь.

Девушка показательно насупилась, сложив руки на груди, а я же, едва сдерживаясь от смеха, пересек пространство лаборатории и, ногой открыв незапертую дверь, остановился на пороге, начиная понимать, что покупка тапочек — далеко не первоочередная наша проблема. С некоторых пор, с повышением численности проживающих в этой комнате общежития, спальных мест в ней стало отчаянно не хватать.

В кресле Эльсами, свернувшись в компактный клубок, сладко посапывал Кейн, трогательно обнимая угол подушки, напрочь игнорируя недоуменно-недовольный взгляд лежащего на спинке эрингуса. Его такое соседство явно не устраивало, в отличие от самого черного дракона.

'И что теперь делать?' — вспыхнувшие руны моего родного языка разрезали на миг темноту, выхватив из нее силуэт раскинувшегося на собственной кровати Рика. Свободной оставалось только моя, фактически не оставляя нам выбора. И не скажу, что данный факт меня как-то расстраивал.

— Идем, — шагнул вперед, утягивая за собой мнущуюся в нерешительности вампирку, — Их сейчас бесполезно будить. Что не так? — пряча насмешку, повернулся к Саминэ, когда та выдернула свою ладошку из моей и замерла посреди комнаты. Остановившись только у кровати, иронично вскинул брови, — Эльсами, если ты каким-то чудом разбудишь сейчас этого языкастого некроманта, мы будем обречены слушать остаток ночи сначала его стенания, потом терпеть попытки угнездиться на полу, а затем пытаться заснуть под его отнюдь не музыкальный храп. В отличие от тебя, я надеялся сегодня поспать хоть немного. Итак?

Сообразив, что выбора у нее нет, девушка подошла, остановившись в нерешительности рядом со мной, неловко переминаясь с ноги на ногу. Откинув одеяло, я сделал приглашающий жест и насмешливо поклонился:

— Дамы вперед.

Возмущенно фыркнув, Саминэ шмыгнула в кровать и, прижавшись к стенке, привычно свернулась в клубок, не взяв даже подушку. Усмехнувшись, покачал головой, лег рядом, расположившись с большими удобствами, машинально отмечая, как ее босые ноги касаются моих. И понимая, что мне этого мало, негромко произнес, нарочно провоцируя вампирку:

— Только не брыкай ногами во сне, Саминэ. И да, осмелюсь надеяться, что как Кейн, ты не храпишь...

Маленький кулак, метящийся мне в живот, я успел перехватить и, насмешливо глядя на возмущенное лицо своей ученицы, заметил:

— Что? Откуда я могу знать, какие таланты нашего любимого шизофреника передались тебе через вашу связь?

Эльсами обиженно запыхтела, но, не найдя, что сказать, попыталась отвернуться.

Коротко хохотнув, я дернул ее на себя, заставляя лечь рядом, и со смешком уточнил:

— Я шучу, Саминэ. Надо же было как-то заставить тебя лечь нормально. Скрючившись, ты, конечно, занимаешь мало места и смотришься довольно мило, но сегодня твою роль надежно окупировал Кейн.

Ответом мне стал ощутимый тычок в бок. Перехватив ладошку, поднес ее к губам и, поцеловав, уточнил, устраивая ее руку у себя на груди:

— Я шучу, котенок. Спокойной ночи.

Девушка еще неслышно поворчала для вида, но голову на моем плече пристроила. А я же, почувствовав в скором времени ласковые, едва уловимые поглаживания ее пальцев, понял, что готов простить обоим полукровкам их неспособность собрать даже столь простую и незатейливую мебель, как кровать. И совсем наоборот, был вполне готов поспособствовать тому, чтобы лишнее спальное место в нашей комнате не появилось в ближайшем обозримом будущем.

Оно того явно стоило.

Эльсами

Вздохнув, я еще раз одернула плащ без рукавов, больше похожий на накидку, длиной до пят, без пуговиц и застежек, который скреплялся лишь на поясе широким ремнем. В треугольном глубоком вырезе виднелась кружевная блуза изумрудно-зеленого цвета, ее же рукава плотно обхватывали мои руки, а в высоких, до бедра, разрезах накидки можно было разглядеть лосины из тонкой кожи, да высокие, до колен сапоги со шнуровкой по всей длине, на невысоком квадратном каблучке. Шнуровка, как и блуза, были зелеными, в то время как плащ, сапоги и лосины — насыщенно-черными.

Ярко-зеленым же, был и вышитый на спине цветок аконита, символизирующий ремесло некромантов. Ужасно красивый... и в той же степени ядовитый. Как и сама стихия смерти, манящая, притягательная, но смертельно опасная.

И вроде бы к данной профессии мой наряд соответствовал полностью...

И все-таки мне он казался чересчур вызывающим.

— Нравится? — на мои плечи уже знакомо легли тяжелые ладони, и я против воли улыбнулась отражению эрхана в зеркале, напротив которого стояла. Он подошел сзади незаметно, совершенно бесшумно, однако каким-то образом я все-таки смогла почувствовать его приближение.

Наверное так же, как и сумела понять, проснувшись поутру, что Ариатар уже не спит. Нет, он пытался еще притвориться спящим некоторое время, а я, естественно, пыталась его 'разбудить', но исключительно шутки ради. Было в этом утре что-то такое... не знаю даже, как это объяснить.

Но такое начало дня пришлось мне по душе, не смутило меня даже нахождение с мужчиной в одной постели.

Неуверенно кивнув в ответ, вновь устремила взгляд в зеркало, наблюдая в его отражении, как демон, убрав волосы с моей шеи, застегнул на ней крохотный замочек крестика-амулета, забытого мной в ванной комнате. Благодарно улыбнувшись, взяла с полки открытого шкафа шпильки... но тут же их лишилась. Повернувшись, пылая возмущенным взглядом, подпрыгнула пару раз, пытаясь вернуть себе свое имущество, но, увы, никакого результата не достигла — Ариатар итак был намного выше меня, а уж когда поднимал руки над головой...

Моему возмущению не было предела.

— Ари, верни девочке ее цацки, — из ванной в спальню шагнул дракон-некромант, который по поводу первого учебного дня решил в кой-то веки причесаться и теперь красовался гладко зализанной шевелюрой, мгновенно вызвавшей у меня неконтролируемый смешок — такая прическа ему ни капли не шла, — Чего смеешься, противная? Я тут за сохранность ее шевелюры радею, а она мою критикует! Никакой благодарности бедному мне!

— Не заслужил, видимо, — коротко хмыкнул Рик, сидящий с книгой на коленях. Спокойно перелистывая страницу он, мельком взглянув на меня, коротко заметил, — Ари, в самом деле, отдай шпильки. Знаешь же, что может случиться. Свои волосы на первом курсе вспомни, и как тебе их укоротили.

'А раньше они были длиннее?'.

Собственный вопрос золотыми рунами повис в воздухе в прямом смысле этого слова, вызвав у меня тяжелый вздох. Заклинание, показанное полуэльфом, я выучила в рекордно короткие сроки, да. Но вот практики для его наилучшего применения отчаянно не хватало — то и дело мои мысли выставлялись на всеобщее обозрение еще до того, как я решала, озвучить их или нет. Иногда даже и слова Кейна, звучавшие у меня в голове, становились видны всем... за что черный дракон уже получил по шее от Рика энное количество раз.

Он, как и всегда, мыслил далекими от всех цензурных рамок образами.

Жалко мне некроманта особо не было, как ни странно. Но за какой-то час контролировать его речь в моей голове, а точнее держать ее подальше от ментальной связи моего разума и заклинания я научилась.

Мне не хотелось, чтобы в первый же учебный день Кейн пал от руки собственных сокурсников по моей же вине. Что-то мне подсказывало, что трупов за годы учебы итак будет предостаточно, а потрошить еще и хладный труп дракона и именно сегодня... настроение не то!

— Ари! — натурально выпучил глаза некромант, смешно открыв рот и тыкая в мою сторону пальцем, — Она, она... Она язвит!

— И? — насмешливо вскинул брови демон, пряча усмешку, в то время как Рик скрывал улыбку за книгой, а я же, задержав дыхание, изо всех сил пыталась удержать рвущийся наружу смех.

— Она надо мной издевается! — возмущенно продолжил Кейн, пылая праведным гневом, — Без стыда и зазрения совести!

— И? — все так же невозмутимо отозвался эрхан, наблюдая, как я, проведя расческой по волосам, начала собирать их в пучок, чтобы хоть как-то отвлечься от желания захихикать — уж слишком комично выглядел черный дракон в этот момент.

— Она меня обижает! — жалобно выдал обиженный Кей, растерянно хлопая длинными ресницами, даже носом шмыгнул для правдоподобности, — Труп мой препарировать хочет!

— И? — раздалось непоколебимое уже с обоих сторон.

Не выдержав, я все-таки рассмеялась, едва не разрушив кое-как скрепленную без помощи заколок прическу. На эту картину невозможно было смотреть без смеха, правда!

— Бяки вы... — раздалось досадно-ворчливое, — Совести у вас нету... И стыда, и воспитания, и сочувствия! Так издеваться над бедным голодным драконом!

— Для этой цели тебя и будили два часа подряд, — хмыкнул Рик, захлопывая книгу, — Ты просыпаться не захотел! А теперь уже поздно, через пять минут нужно выходить, иначе опоздаем на занятия. Ладно мы с Ари, но вам с Саминэ это ни к чему. Наш куратор мягче будет в этом вопросе.

Наш? Мы будем учиться в разных группах?

— Да, — кивнул Ариатар, мельком взглянув на меня — не потребовалось даже 'вслух' произносить этот вопрос, он итак был написан на моем лице. Шагнув в мою сторону, демон спрятал в свой карман мои шпильки, а вместо них вложил в мою ладонь маленькую шкатулку светлого резного дерева, — Я не успел сказать тебе раньше, Эльсами. Позавчера я сдал все необходимые экзамены и снова зачислен на четвертый курс. Тебе же предстоит учиться на боевого некроманта вместе с Кейном.

Вот оно как...

Я задумчиво прикусила губу, машинально поглаживая теплое дерево пальцами. Позавчера...

Значит, он сделал это, пока я была у Милики. Не могу сказать, что данное известие как-то меня ошарашило или шокировало: наоборот, я всегда задавалась вопросом, почему Ари, с его уровнем знаний, не может восстановиться и продолжить обучение там, где и должен был находиться сейчас. Но спрашивать было как-то неудобно.

А вот моя специальность стала для меня открытием.

Изначально меня хотели определить к ядоделам, которые, ко всему прочему, изучали как и различные травы, так и основы некромантии. Но после обнаружения моих способностей интуита, благодаря которым я быстро усвоила все необходимые начальные знания как стихии смерти так и остальных, Ариатар и Рик стали подбирать для меня другой факультет. К химеролагам я не хотела сама, для целителей, специализирующихся именно на последствии работы некромантов, не хватало ни знаний, ни опыта. А для уровня прикладных некромантов, тех, что были скорее теоретиками, чем практиками, я наоборот, знала слишком много.

Вот и оставались в итоге только некромаги, те, что специализировались на разведении и упокоении нежити, да боевые некроманты, название профессии которых говорило само за себя. Похоже, что решающую роль в окончательном выборе моей специальности стала внезапно образовавшаяся наша с Кейном связь.

Что ж, ничего против я не имела. Это был разумный выбор.

— Лапочка ты ж моя! — легко забравшись в мою голову, расплылся в улыбке услышавший последние мысли Кей и, мгновенно забыв про все обиды, полез обниматься. Но не достиг желаемого, запнувшись об так удачно выставленную ногу эльфа-полукровки.

Обиженно хныкал черный дракон уже на полу, красноречиво пытаясь испачкать несуществующими соплями ковер, но на его поведение, как всегда, мало кто обратил внимания.

— Ты не расстроена? — пальцы демона привычно коснулись моего подбородка, слегка поглаживая, а вот взгляд сапфирово-синих глаз был непривычно серьезным, — Нам пришлось выбрать за тебя.

Отрицательно качнув головой, улыбнулась, показывая, что все в порядке и, получив ответную легкую полуулыбку, обратила, наконец, внимание на маленькую, размером с мою ладонь, шкатулку в моих руках.

В ней оказались шпильки. Тонкие, изящные, несомненно дорогие, сделанные из серебра и, скорее всего, у ювелира, а не обычного мастера — на их концах цвели, словно настоящие, цветки уже знакомого мне аконита, вырезанного из... изумруда?

Ари что, с ума сошел?!

Укоризненно покачав головой, осторожно достала одну из шкатулки — украшение оказалось довольно легким, явно облегченное заклинанием. С одной стороны я понимала, что стоил этот подарок непозволительно много и был не самым подходящим для такого места, как Академия Некромантии, ведь в некоторых ритуалах не допускалось даже малейшее присутствие на маге посторонних металлов, способных привести к необратимым последствиям...

Но с другой, воспитание не позволяло мне отказаться. Леди благородного происхождения должны носить драгоценности, а такая мелочь, как шпильки для волос, никогда не считались подарком, приняв который девушка или женщина связывала себя какими-либо обязательствами. И этот дар даже не обязывал делать ответный подарок — один из немногих ему подобных, он не нес за собой никакой подоплеки. Как Жрица Латимиры, я знала все правила этикета, всех рас и сословий и, когда появлялась на то необходимость, нужные знание сами легко всплывали в моей памяти... Жаль только, что те воспоминания, которые были мне жизненно необходимы, так и продолжали ускользать от меня.

Погладив тонкий холодный металл пальцами, коснулась потеплевших на миг камней и не смогла сдержать улыбки. Даже если бы этот подарок что-то означал, я бы не смогла его не принять. Ведь его подарил мне Ариатар...

Кей, и только попробуй сказать сейчас хоть слово, до конца недели не получишь ничего из еды!

— Молчу-молчу, а то по шее получу! — мгновенно отозвался дракон, однако, разлегшись на полу, подперев лицо ладонями, от комментария не удержался, интенсивно болтая ногами в воздухе, — Но все-таки, как же это мило...

'Кей!!'.

Я почувствовала, как краснею, впервые за долгое время... Все-таки этот дракон, он... невыносим!

— Чой-то сразу невыносим? — возмущенно посмотрел на меня некромант, впрочем, продолжая лениво валяться на полу, — Вполне даже очень выносим! Вот, проверь, если хочешь — возьми и вынеси меня за дверь! Я даже сопротивляться не буду, особенно если ты донесешь меня прямо до аудитории!

Я только возвела глаза к потолку — спорить с этим парнем было воистину бессмысленно.

А тем временем демон, пока я отвлекалась на нелюдя, с которым по странному стечению обстоятельств оказалась связана, забрал у меня подарок и лично, пока я не успела возразить, закрепил шпильками мои волосы. Я даже удивиться не успела, как шкатулка оказалась пустой, а в пучке аккуратно красовалось с десяток цветков аконита. И все это настолько быстро и ловко у Ари получилось, что закономерно возникал вопрос: а не занимался ли он этим раньше?

Сердце неприятно кольнуло чувство ревности.

— Глупая, глупая Саминэ, — раздалось подлое хихиканье снизу, от отползающего в сторону лаборатории Кейна, — Не стоит забывать, что у Ари есть младшая сестренка, да...

'Кей!!!'

Если бы можно было оглушить мысленным воплем, я бы наверняка это сделала, отчаянно краснея, как вареный рак. Но это же Кей — ему мои крики были как мертвому припарка. Он только еще гаже захихикал, заблаговременно поднимаясь на четвереньки, чтобы наверняка дать деру.

Однако не успел. В лабораторию мы влетели уже знакомым всем способом. То есть кувырком!

— Саминэ! — попробовал вразумить меня вбежавший следом полуэльф, — Оставь эту пакость языкастую в покое, вы так на лекции опоздаете! Ну, Саминэ! Ари, хоть ты скажи ей!

— Саминэ, брось каку, — насмешливо выполнил просьбу эрхан, опирающийся на дверной проем плечом. Однако, помолчав пару секунд над чем-то раздумывая, многозначительно протянул, — Хотя...

Я только гаденько улыбнулась, забираясь на лежащего на полу дракона сверху, с превеликим удовольствием сжимая руки на его шее. Я не сомневалась, что в этот раз Ари меня поддержит!

— Не хочу умирать во цвете лет... — задушено хрипел некромант, выпучив глаза и вывалив язык, напрасно пытаясь разжать мои пальцы. По правде говоря, не слишком-то он и старался. Уж я-то знаю, на что способен этот говорливый парень на самом деле!

— Тебя не спрашивают, — хмыкнул демон, от чего моя улыбка стала еще кровожадней, — Кстати, Эльсами, коль уж вы оказались с Кейном в такой интересной позе, сделай одолжение моему чувству прекрасного. Сними с него куртку.

— Нет! — испуганно пискнул некромант, мгновенно начиная извиваться подо мной ужом, — Куртку не дам! Она дорога мне, как память!

— Занятная у тебя память, — вскинул брови Ариатар, пока я, не обращая внимания на двусмысленность фразы эрхана про позу, перехватывала руки дракона, пытаясь прижать их коленями к полу, — Потертая. Изношенная. Дырявая. Старая и с заплатками.

— Какая есть, такую и люблю! — выдал Кей, усиленно пыхтя и пытаясь извернуться, — Не дам! Мое!!

— Ты заставляешь меня повторяться, — негромко усмехнулся эрхан, отталкиваясь от стены, — Тебя сегодня не спрашивают!

— Не-е-ет! — горестный вопль дракона разнесся по лаборатории, эхом отражаясь от стен, и я чуть не оказалась скинута с тела полукровки, который невесть от чего стал сопротивляться всерьез. И я его понимала в чем-то: расставаться с потрепанной деталью гардероба он не собирался никогда, как бы мы не убеждали его в обратном. Чем ему была так дорога именно эта куртка, для всех оставалось загадкой. Конечно, в чем-то это было его личным делом, но и Ариатар был прав... Позволять ходить в этом ужасе, напоминающем половую тряпку, я больше не могла.

И поэтому, когда демон удерживал рвущегося и рыдающего в голос некроманта за ноги, а Рик за руки, я едва ли не с наслаждением порезала старую кожу на тонкие полоски, стараясь, однако, не повредить самого парня. Делу еще помогло хладнокровное предупреждение Ари о том, что если Кейн не перестанет дергаться, то лишиться вдобавок в меру, но все-таки потертых штанов. Мне, конечно, нагло заявили, что я не посмею...

Однако, вопреки всему, я красноречиво срезала достаточно-таки ветхий ремень и, кровожадно улыбаясь, опустила руку ниже. Дракон тут же испуганно ойкнул, втянул голову в плечи и затих, позволяя мне закончить начатое.

По окончанию 'экзекуции' горевать ему сильно не дали: хотя останки старой одежки были торжественно сожжены в очаге, а взамен выдана другая куртка, приятно пахнущая новой кожей, черная и с вышитым цветком аконита на воротнике с левой стороны.

Такая же вышивка была на куртках Ари и Рика, тоже новеньких и мне осталось только гадать, когда же эрхан успел озаботиться покупкой всех этих вещей и подарком мне в том числе. Сам он, кажется, не предавал данному факту никакого значения, однако такой поступок говорил о многом. По крайней мере, для меня.

— Сволочи, — обиженно и зло буркнул дракон, тряхнув головой, от чего длинная челка снова упала на лицо, а не так давно зализанные волосы снова лежали в творческом беспорядке, по виду гранича с откровенно-лохматым хаосом, — Весело вам, да?!

— Да, — переглянувшись, утвердительно кивнули полуэльф и демон, одинаково не скрывая усмешек. Я же беззвучно хихикнула, но внеплановое веселье прервал гулкий и жутковатый звон колокола, разнесшийся по общежитию, оповещая о начале занятий. Мы замерли.

— Стадо упырей и волкодлаков! — ругнулся Кей и, сорвавшись с места, бегом ринулся из лаборатории, попутно схватив меня за запястье, — Опаздываем!

Мне не предоставили даже возможности оглянуться, ни то, что попрощаться — пришлось бежать, чтобы не растянуться на полу. Дракон тащил меня за собой буксиром, не давая отставать, за что я ему была в какой-то степени благодарна. Опаздывать в первый день очень не хотелось.

Однако это все-таки произошло.

Когда мы остановились у дверей аудитории на третьем этаже учебного корпуса, в коридорах уже было подозрительно и непривычно тихо. Из кабинета тоже не доносилось ни звука, однако некромант, одернув куртку, уверенно постучал и дернул за ручку:

— Извините за опоздание, можно войти?

Хм, а я и не знала, что он умеет быть вежливым...

'Лапа, ты просто не знаешь, кого нам тут назначили куратором! Поверь, я отца нашего демонюги вреднючего так не боюсь, как этого индивида!'.

Даже так?

Невольно вспомнив одного из сильнейших эрханов Аранеллы, я невольно дернула плечами, отгоняя мурашки страха, собравшиеся было проползти по моей спине. Шайтанар сейт Хаэл внушал ужас любому, это было неоспоримо... но кто же может пугать нашего черного дракона сильнее, чем он?

— Какие любопытные почти люди, да в нашем ни почти захолустье, — раздался насмешливый, ленивый баритон из-за открытой двери, — Ну заползайте, Эльрон Кейн, коль не шутите. Как опоздание отработать изволите? Желание моего самодурства? Уборка в катакомбах? Или мытье котлов в столовой?

— А смягчающие обстоятельства? — нервно сглотнув, ответил Кей и, недолго думая, выставил меня вперед, вытащив из-за своей спины, — Я тут новую ученицу привел!

— Чудненько, — отозвался магистр... наверное магистр. Скорее всего им он и был, раз занимал место за преподавательским столом. Однако его поза, а именно ноги в грязных сапогах, закинутые на стол, и тело, откинутое на спинку стула, покачивающегося только на двух ножках, говорила о явно невысоком знании этикета и отсутствии какого-либо воспитания: на нас мужчина даже не посмотрел! Голова его была откинута назад, а рука прикрывала глаза, — Вот вместе мне за обедом и сбегаете.

— Ладушки! — согласно закивал дракон, тайком вздохнув с облегчением, — Нам сесть?

— Садись, чучело чешуйчатое, — хмыкнул преподаватель и, не обратив внимания на скрежет зубов некроманта, добавил, — И эта, как ее бишь там... Саминэ?

— Эльсами ТаꞌЛих, — усмехнулся парень, расправляя плечи и проходя в аудиторию мимо меня, — Магистр Реесꞌхат, должно быть, не успел вам об этом рассказать.

Неожиданные перемены в поведении куратора едва не заставили меня вздрогнуть. Резко скинув ноги на пол, разворачиваясь и, упираясь рукой в колено, мужчина впился в меня острым взглядом сквозь толстые линзы прямоугольных очков в тонкой роговой оправе. Осматривал он меня быстро, профессионально, наверняка подмечая каждую мелочь... Однако я себе подобное не позволила.

Не показав ни единственной своей эмоции, слегка поклонилась, склоняя голову, выказывая свое уважение, как старшему магу, учителю и... тому, кто имел власть и силу, куда большую, чем обладали все присутствующие здесь.

Я знала этого человека. Полукровку, если точнее. Не помню, насколько близко, при каких обстоятельствах состоялось наше знакомство, как давно и как долго мы были знакомы, но одно я понимала точно.

Я его знала.

Как и он меня. И сейчас он был совсем не тем, за кого себя выдавал.

'Друг или враг?' — послышался напряженный вопрос, заданный странным, шипящим тоном, таким, словно Кей, который уже почти занял место за пустующей партой в центральном ряду, вдруг почувствовал какую-то опасность.

Добравшись до него, положила ладонь дракону на плечо, успокаивая и, присев на соседний стул, всего на миг прикрыла глаза, чувствуя, как в голове свербят сказанные мне когда-то давно слова. Его слова.

'Не друг, и не враг. Защитник'.

'Так вот оно что... Любопытно!' — это уже были мысли Кейна.

Сдержать кривую улыбку не получилось, благо ее проявление на моем лице мало кто заметил. Если некроманта терзало здоровое любопытство, то меня же обуревали совершенно иные чувства. Я всем своим существом ощущала какой-то подвох. Что-то было неправильным в этом мужчине, что-то казалось мне из ряда вон выходящим в его облике и поведении...

Когда-то он был другим. Аккуратным, собранным, всегда сосредоточенным, спокойным и молчаливым. Я никогда не видела на нем подобной мешковатой и потертой одежды, этих нелепых очков, а его каштановые локоны раньше были чистыми, ухоженными, легкими волнами касались плеч.

Он всегда находился рядом с моей матерью. Всегда. Близко, но не переходил тонкую грань, помогая ей во всем, оставаясь в тени, на шаг позади нее. Он не был ей другом, он питал к ней совсем иные чувства. Он не был ее врагом, он просто не мог испытывать к ней что-то подобное.

Он был ее защитником.

В голове вспышкой-озарением пронеслось одно единственное имя.

Владислав.

— Магистр Владислав! — послышался негромкий, но с какими-то нудными нотками голос, принадлежащий парню в очках, сидящему за первой партой, который, сам того не зная, только что подтвердил правдивость моих воспоминаний, — При всем моем уважении к вам, разрешите напомнить, что студенты не имеют права находиться на территории академии с оружием. Особенно если речь об учебной аудитории!

— Какая прелесть... — иронично протянул мужчина, откидываясь на спинку стула и закладывая руки с обломанными ногтями за голову, — Я уж думал, этот момент никогда не настанет. Класс, внимание! Студент Альгир только что добровольно вызвался сбегать мне за кофе. Моя благодарность, Альгир. Учтите, я люблю горячий, крепкий и со сливками!

У меня глаза расширились от удивления, пока студенты вокруг, в количестве не больше двадцати человек торопливо гасили смешки, наблюдая, как вышеупомянутый молодой человек, ворча что-то сквозь зубы, весьма неохотно отправляется в сторону выхода. А я смотрела на Владислава и понимала, что знаю его... и в то же время совершенно не узнаю.

Что с ним стало за это время? Где он был все эти годы? И... как он здесь оказался?

'Лап, это логично' — мысленно фыркнул сидящий со мной рядом некромант: 'Если он был близок твоей матери, он знал, что вы направитесь сюда, не так ли? Он ждал ее здесь, как и тебя. Осталось дело за малым — вам мило почирикать на досуге и выяснить, кто ж такой не шибко вумный на самом деле за тобой охотится. Думаю, куратор наш не последний человек в твоей судьбе...'.

И все бы было логично в словах черного дракона, если бы не одно 'но'.

Если Владислав был предан моей матери, то почему его не оказалось рядом в тот момент, когда наш особняк охватили языки черного пламени? Я знаю — его не было с нами в ту злополучную ночь, накануне празднования моего столетия, когда нам пришлось бежать.

Его просто не было.

— Итак, нелюбимый всей моей душой класс, — тем временем, как ни в чем не бывало, продолжил Владислав, не жалея ни яда, ни насмешки в голосе, медленно обводя взглядом замершую после его слов аудиторию, — Как нам тут сумничали недавно, с оружием студенты гулять по Академии не имеют права. Вопрос: в чем наш умник Альгир ошибся?

— В том, что вообще открыл свой рот, — хмыкнули с последней парты грубоватым, низким голосом, вызвав новую волну смешков.

— Шика-а-арно, — с наслаждением протянул магистр, вновь закидывая ноги на стол, — Итак, студент Норх собирает свое грузное тело в кучу и радостно чешет мне за булочкой. Учти, наш дорогой полуорк, у меня аллергия на корицу!

Ложь...

'Уверена?' — покосился на меня дракон, прекрасно уловивший мои мысли и чувства, которые я сумела сдержать в последний момент до того, как руны золотом вспыхнули в воздухе.

Едва заметно кивнула — своим ощущениям я привыкла доверять. А вот внезапно обретенный старый-новый знакомый ни капли доверия мне не внушал.

— Итак, вернемся к нашим баранам, — вновь обратил свое внимание на аудиторию, обведя ее насмешливым взглядом из-под очков, едва только за широкоплечим, высоким, но несколько тучным парнем с силой захлопнулась входная дверь, — Кто еще желает куда-нибудь сбегать или идиотские вопросы на сегодня закончены?

Ответом стала тишина... настолько абсолютная, что моему чуткому уху стало слышно, как жужжит одинокая муха в дальнем углу кабинета. Медленно взглянув на молчаливых студентов в количестве двадцати человек, вряд ли больше, мужчина хмыкнул, всего на долю секунды задержав взгляд на мне, и снисходительно добавил:

— Меня ваш тупизм порой убивает. Правила нарушать вы горазды настолько, что предыдущий ваш куратор поспешно сделал ноги, уйдя на покой, тщательно лелея оставшиеся после опеки над вами свои немногочисленные нервные клетки. А как выучить Кодекс, на правила которого вы плевали с высокой колокольни своего некромантского самомнения, так тут лень впереди вас в двери ломится. Дамы и господа, вы идиоты. Студентам академии разрешено иметь на занятиях личное оружие только в том случае, если оно является ритуальным. Делайте выводы.

Если бы не так давно Ариатар не отвел меня к Милике, если бы та не научила меня скрывать свои эмоции... Я бы сейчас некрасиво открыла рот от недоумения. То, как говорил Владислав, его тон, его слова — все это выходило за рамки какой-либо культуры поведения, и было фактически непозволительно для того, кто занимал преподавательскую должность. Как его могли возвести в ранг магистра?

Но все это меркло по сравнению с тем, как обычно вел себя тот Владислав, которого я когда-то знала!

'Лапуль, ты слишком хорошо воспитана. Поверь, наш борде... э-э-э, то есть гадюшник облегченного поведения о сладких и уважительных речах давно уже не грезит! Не барышни припадочные же, ну. Вот представь, что меня вдруг стало много. Ага-ага, почкованием размножился, Рик постарался. И вот много таких маленьких меня собрали вместе, сунули в одну группу и насильно заставили грызть гранит науки, запамятовав как-то, что я ни разу ни бобер. Что, уже страшно? Во-о-от! А теперь вспомни таланты нашего упыря к разрушению, отсутствие совести у нашего кронпринца хвостатого. Добавь к этому мой острый язык и склонность к шалостям мелкого, его же шило там, откуда хвост растет, все это смешай и добавь к кучке моих копий, с единственным, неповторимым и скромным мною во главе!'.

Я невольно ужаснулась. Боги, куда я попала?

'Тыц. Не дрожи, у самого коленки трясутся! А вообще, Владислав еще мягконько с нами обходится, любовненько так. Нас этим уже давно не проймешь — его обороты некоторым нашим как тиграсу твои шпильки в нижней задней части туловища. Вроде зудит и неприятно, но ничего, жить можно... если никуда не присаживаться!'.

Теперь поведение магистра стало для меня куда более... понятным. Кейн мог вывести из себя любого — даже сейчас я едва сдерживалась, чтобы не отвесить ему подзатыльник. Что уж говорить о всегда спокойном Владе?

Хм... а имела ли я право его так называть? И почему мне кажется, что наши с ним отношения были не такими уж теплыми, как могло показаться вначале?

Нет. Не могу об этом думать.

С того момента, как я его увидела, голову постепенно стало сжимать невидимыми тисками. Внезапно возвращающиеся воспоминания всегда приносили ощутимую боль, а уж такое их количество и подавно безжалостно било по мне, тяжестью отдаваясь в затылке. Невыносимо хотелось оказаться как можно дальше отсюда, сесть прямо на пол, распустить волосы и с силой сжать виски пальцами, хоть как-то успокоить возбужденное сознание. Но, увы.

Данное желание пока являлось неосуществимым. Единственным доступным мне средством успокоения была возможность отвлечься на что-нибудь. На что угодно, смотреть куда угодно, лишь бы не замечать мужчину, развалившегося за преподавательским столом!

Когда внезапно открылась входная дверь, и в проеме показался сам директор Реесꞌхат, я украдкой вздохнула с облегчением, чувствуя, как Кей незаметно и ободряюще сжал мою руку под партой. Только он, как никто другой, мог почувствовать и понять все то, что терзало меня изнутри.

— Утра, Владислав, — сухо кивнул Глава Гильдии, спокойно сделав шаг в аудиторию, — Я не помешал?

По кабинету прошелся шепоток, но быстро смолк, стоило только куратору бросить косой взгляд на впечатленных студентов. Не знаю, что их так удивило — для меня часто видеть директора в самых различных его настроениях было делом совсем уж привычным. Правда, приходил он всегда не один... Не озвученный вслух вопрос вырвался сам собой.

'Как там Дэни сейчас?'.

'В порядке, спасибо за заботу, Саминэ' — быстрый взгляд и знакомая мысленная речь господина Реесꞌхата заставила меня слегка улыбнуться. Его ответ не мог меня не порадовать, однако мы оба с ним понимали — даже после вмешательства Сайтаншесской Розы маленький золотой дракончик все равно уже не будет таким, как прежде.

— Скорее вы спасли их от неминуемой трепки, — хмыкнул магистр, скидывая ноги со стола, — Чем обязан?

'Зайди к нему после занятий. Он нуждается в тебе', — снова послышалось мне, а уже для всех остальных произнес вслух:

— Ничего, у тебя еще будет шанс продолжить. Я ненадолго. Хотел представить вам новую ученицу.

— Еще одну? Ура! — послышался тихий радостный шепот позади меня. Кто-то прыснул от смеха, кто-то захихикал, а куратор в ответ на это щелкнул пальцами, даже не глядя на говорившего:

— Кизар к Сурину за учебниками. Скелетов не напрягать!

— Не повезло, дружище, — звучный шлепок и сочувственный голос должен был поддержать товарища, но возымел прямо противоположный эффект, а именно невозмутимое замечание Владислава:

— Вот тебе и скелет-трудяга. Еще живой, но можешь пользоваться по своему усмотрению. Директор, не возражаете?

— Одной нежитью больше, одной меньше, — пожал плечами золотой дракон, пряча усмешку в уголках губ, с иронией наблюдая за понурившимися долговязыми парнями, медленно проходящими мимо него. Они едва успели переступить порог, как оттуда донеслось громкое и восхищенное:

— Вот это цыпочка...

Звонкий звук пощечины оборвал его, не дав закончить фразу, меньше всего походящую на комплимент, а следом за этим донеслось восклицание второго студента, уже гораздо более тихое и разочарованное:

— Вот это сучка...

Класс грохнул!

— В чем-то я со студентом Варингом согласен, — скривился Владислав, едва взглянув за спину директора, — Ну заходи, коли хватило наглости явиться.

— Удачи, — только и сказал золотой дракон, бросив почему-то сочувственный взгляд в мою сторону. Развернувшись, он вышел, а вместо него в аудиторию, цокая тонкими каблуками по каменному полу, вошла...

— Лиерана... — едва слышно прошипел сидящий рядом Кей.

Мой первый учебный день был полностью испорчен, не успев даже толком начаться.

Глава 5

Эльсами

'Прости меня, засранца, я должен был это предвидеть!..' — мысленно скулил Кей, тихонько постукивая лбом о парту. Не знаю почему, но на него появление темной элфийки произвело неизгладимое впечатление, пожалуй, даже больше чем на меня. Я же...

Когда первый шок прошел, я вспомнила все, чему меня учили и, взяв себя руки, стараясь не обращать внимания на тупую головную боль, уверенно расправила плечи.

Да, Лиерана оказалась здесь. И что?

С одной стороны это было неожиданно, но с другой — вполне ожидаемо. Они учились вместе с Ари, она покинула Академию тогда же, когда и он. И вряд ли их практически одновременное возвращение было совпадением — оно меня почему-то даже не удивило. Интуитивно я понимала, что все это неспроста, однако чтобы не задумывала эльфийка, она крупно просчиталась.

Быстрый взгляд, которым Лиерана окинула аудиторию, задержав взгляд на мне, подтвердил мои мысли. Недовольство если ей и удалось скрыть, то далеко не сразу. И заметила это не только я. Но если мы с Кейном благоразумно промолчали, то кое-кто еще решил озвучить наши размышления.

— Красота ненаглядная, — окинув тело эльфийки ироничным взглядом, особо задержавшись на широком поясе с рукоятью сатара — национального оружия дроу, Владислав насмешливо подметил, закидывая ноги на край преподавательского стола, — Ариатар сейт Хаэл теперь обучается на четвертом курсе. Сейчас побежишь переводиться али уделишь свое пристальное внимание мне недостойному?

— Я здесь не за этим, — к ее чести, эльфийка ничем не показала, что ее как-то задели слова куратора, лишь слегка вздернула подбородок, — Я могу сесть?

— Ба-а-а, сколько гордости! — подперев подбородок кулаком, с наслаждением цокнул языком Влад, и якобы разочаровано добавил, — А я-то уж понадеялся! Ладно уж, устраивай свой целлюлит, коль не шутишь.

И снова Лиерана ни как не отреагировала на далеко не смешную шпильку в свой адрес. Что-что, а сохранять хладнокровие она умела прекрасно — ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она, отблагодарив магистра легким кивком, спокойно заняла место за первой партой, рядом с пустовавшим стулом студента по имени Альгир.

'Дружище Альг будет в шоке...' — тихо напомнил о себе Кейн в моей голове, который сейчас, пристроив оную на парте, украдкой наблюдал за каждым движением новой ученицы.

'Почему?' — поинтересовалась, покосившись на него. Мне правда вдруг стало интересно.

'А он у нас от женского пола подальше держаться изволит, говорит, мол, учеба важнее и все такое... Кстати, лап, а что такое целлюлит?' — с неподдельным любопытством поинтересовался черный дракон.

'Изменение в подкожно-жировом слое. Они приводят к дистрофии жировой ткани, она становится рыхлой. Появляются бугры и вмятины...' — ответила, не задумываясь, но лишь когда наткнулась на выпученные глаза некроманта, с улыбкой уточнила: 'Апельсиновая корка на попе'.

'А-а-а! Ясно. Ну, слушай, Владислав не прав... оу, я действительно это сказал?! ...у этой дамочки с пятой точкой все в порядке! Не, я реально это сказал?' — то ли у себя, то ли у меня спросил Кей, сверля меня ошарашенным взглядом. Я только кивнула:

'Да. А что, Владислав раньше никогда не ошибался?'.

'Что-то мне кажется, лапуль, ты и сама знаешь ответ на этот вопрос...', — легко обойдя се мысленные преграды, внезапно странным, чужим тоном протянул дракон. И он был прав.

Владислав действительно никогда не ошибался.

Не ошибся и на сей раз. А в отношении бывшей пассии Ари он просто язвил. Одно мне непонятно — почему он был столь негативно настроен в отношении к ней? Я точно знаю, что пути Влада с наследником Сайтаншесса никогда не пересекались, так что вряд ли его слова являлись местью. В чем же тогда дело?

— Напоминаю для тех, кто не в курсе, — закидывая рыки за голову, лениво оглядывая притихшую аудиторию, усмехнулся Владислав, сам того не зная, подогревая интерес к моему вопросу, — Леди Лиерана де Сан у нас большая любительница интрижек с преподавателями. Так что, дорогие мои студиозы, если увидите меня с ней рядом, помните — я там не был, не привлекался, и не участвовал. Вопросы?

— Есть один, — не удержав язык за зубами, негромко спросил Кейн, подняв руку со своего места. Не пожалев сарказма в голосе, он спросил, с трудом сдерживая смех, — А оно вам надо?

К его счастью, куратор шутку оценил, показав в оскале ровные белые зубы, которые никак не вязались с его расхристанным обликом:

— Вот это точно, студент Кейн! Пожалуй, от такого сомнительного счастья, как леди Лиерана, я буду держаться подальше. А то вдруг я тоже стану предметом ее спора, как тут угадать. Да, эльфа?

— Моя личная жизнь — не ваше дело, магистр, — ровно ответила дроу, небрежно стряхивая несуществующие пылинки с длинных рукавов облегающей черной блузы, — Держитесь от нее подальше.

— Каков щелчок по носу, а? — обратился Владислав к аудитории, показывая, что столь своеобразный ответ его ни капли не задел. Студенты понятливо захихикали... Похоже, как бы не держала себя леди Лиерана, в словесной перепалке Владислава ей не победить.

Если честно, я мало знала о ней. Однако и того, что слышала от Рика, мне вполне хватило, чтобы понять, кто же она такая на самом деле, бывшая избранница Ариатара.

Его я знала. Знала достаточно хорошо, чтобы понять — эрхан не заинтересовался бы первой встречной. Не обратил бы внимания на взбалмошную истеричку, и даже не взглянул бы в сторону самовлюбленной, поверхностной стервы. Нет...

Лиерана де Сан была не такой. Она знала себе цену... но все равно осталась дурой. Нельзя играть чувствами кронпринца Сайтаншесса. Это чревато последствиями!

'Вай, уже боюсь!' — хихикнул Кей, но все-таки невольное уважение промелькнуло в его голосе и он, мысленно потирая руки в предвкушении, весело поинтересовался: 'Будем мстить?'.

'Зачем, Кей? Я не хочу задевать самолюбие Ари, пытаясь сделать то, с чем легко справится он сам. Однако...'

'Однако что, мой кровожадный вампирюсик?' — навострил ушки Кей, с трудом сдерживая улыбку — он уже наверняка понял, к чему я веду.

'Ты знаешь, почему я ушла из Академии перед своей смертью... Разве после случившегося Лиерана оставит меня в покое?' — иронично выгнула брови, понимая, что осознание данного факта ни капли меня ни коробит. Наоборот, предчувствие будущих стычек со светловолосой эльфийкой приносило чувство глубокого удовлетворения...

Я хотела этого. Хотела вернуть ей ту боль, что она причинила эрхану, отомстить ей за то, что она с ним сделала, сполна отплатить за то, в кого она его превратила.

Но на подлую месть исподтишка я бы не пошла никогда.

— И все-таки я тебя обожаю, лап, — расплылся в умильной улыбке дракон, легонько сжимая мою руку под партой. И мне было приятно это слышать... ровно до того момента, когда я сообразила, что Кей произнес это вслух!

— Ну вы только посмотрите, дамы и господа, — ядовито протянул Владислав, помахивая рукой, с зажатым в ней приоткрытым журналом, — Не успели мы разобраться с одной не в меру любвеобильной особой, как вирус любовной лихорадки охватил уже двоих. Болезнь прогрессирует? Не пора ли обзаводиться противоядиями?

— Прошу прощения, магистр, — резко побледнел Кейн и я поддержала его торопливым кивком, — Не надо противоядия... Мы так больше не будем!

— Гениально, — протянул куратор, звучно захлопывая приоткрытый журнал. Небрежно отбросив его на край стола, он подался вперед, подпер щеку кулаком и поинтересовался, — Ну и что мне тогда с вами делать? Такие клятвенные заверения... ну не могу же я так просто оставить их без ответа!

— Между прочим, последние исследования выявили, что любовь — это некий биологический процесс, схожий по своему действию с вирусом, — аккуратно держа на вытянутых руках большую кружку с курившимся над ней дымков, в аудиторию вошел Альгир. Медленно шагая и внимательно глядя себя под ноги, он добавил, — Так что не думаю, что создать от него противоядие будет сложно при подробном изучении данного феномена. Если вы позволите...

— Позволяю, — кивнул Владислав, заглядывая в принесенную ему кружку, — Сейчас я радостно разрешаю тебе, студент Альгир, сбегать мне за сахаром и печеньем.

— Но я... — поднял на него несчастный взгляд парень и, близоруко прищурившись, поправил сползшие очки машинальным жестом. Однако, договорить ему магистр не дал, мстительно добавив:

— Встретишь Норха, скажи, чтобы булку ел сам, а мне пускай принесет эклер. Возражения есть?

— Нет, — горестно ответил бедняга Альгир, понуро направляясь в сторону выхода, провожаемый десятками сочувствующих взглядов. Признаться честно, оказаться на его месте очень не хотелось.

— Кто еще желает выступить без разрешения? — куратор медленно обвел взглядом класс, но студенты притихли, как мыши в углу, боясь даже вздохнуть лишний раз, — Чудненько! Хм... А кофе и так неплохой... Надеюсь, что наш умник Альгир туда ничего не подсыпал. Кстати, класс, кто мне скажет, какой компонент устраняет токсичные пары, а так же запах и цвет, характерный для большинства ядов?

Ответом ему стала тишина...

Студенты торопливо оглядывались друг на друга, пожимали плечами, но правильного ответа никто из них не знал. Не знал его и Кейн, а вот у меня название вертелось в голове, и не одно. Владислав изначально неправильно задал вопрос, потому никто и не мог сейчас вспомнить столь простые ингредиенты.

Я не успела даже осознать, как правильный ответ золотом вспыхнул воздухе:

'Листья молодой драцены и слизь мелкой болотной ворвоки'.

— Какая неожиданность, — выгнул брови магистр, скидывая ноги, отставляя в сторону изящную белую фарфоровую кружку. Спустив очки на кончик носа, он с любопытством съязвил, — А подробнее, леди ТаꞌЛих? Что из них что?

А ведь он не прищурился, как Альгир недавно, как должен был бы, сними он настоящие очки, значит... Очередная бутафория. Как и весь его нынешний облик!

Но 'вслух' я, естественно, произнесла сосем другое.

'Сок сорванных листьев молодой драцены уничтожает все ядовитые пары, как в ядах, так и в других зельях — по свойствам он выступает нейтрализатором. А слизь мелкой ворвоки уберет характерный для большинства ядов резкий запах и насыщенный цвет'

— О, как, — насмешливо хмыкнул Владислав, явно предпринимая попытку заставить меня усомниться в собственном ответе, — И с чего это у него вдруг такое любопытное свойство выискалось?

'Вот не на ту напал, коварный кураторишка! Раньше б подобный номер прошел, но чет кажется мне недалекому, что теперь так просто тебя уже не обвести вокруг пальца', — довольно хихикнул Кей.

И я впервые была с ним полностью согласна!

Я неплохо разбиралась в травах, а мерная, четкая речь Рика, рассказывающего о некоторых ядах и их ингредиентах, крепко врезалась мне в память. Полуэльф всегда хорошо объяснял, указывал на саму суть, не отвлекаясь ни на что лишнее — я запомнила все, что он когда-то говорил.

'Ворвоки живут на болотах, питаясь падалью. Ворвоков орех — так называют орган, вырабатывающий слизь, способную превратить тело на любой стадии размножения в полупрозрачную, однородную субстанцию без запаха. 'Орех' часто используют в ядоделии, но изловить ворвоку и правильно извлечь желудок способен только опытный некромаг — слюна этой нежити ядовита', — спокойно пожала плечами, ни капли не сомневаясь в своем ответе.

— О как, — вскинул брови куратор, не спеша пригубив горячий напиток, насыщенный аромат которого разлился уже по всему кабинету, — Какие интересные познания бродят в вашей очаровательной головке, мне прям до жути интересно, откуда они там взялись! Но это мы оставим, пожалуй, на потом. В каких еще зельях используется ворвоков орех?

'Никаких. Слизь, выделяемая им, ядовита и превратит любое зелье в быстродействующий яд без цвета и запаха. Он слабо действует на вкус, но и одного глотка достаточно для представителя любой расы, чтобы отправить его на Грань'.

— Какие чудные зверушки, их бы запустить на недельку в общежитие, и глядишь, преподавательский состав сразу же вздохнул бы с облегчением. Мечты-мечты... — притворно-тоскливо вздохнул Владислав и как бы невзначай уточнил, — Сколько хранится слизь вне желудка?

'Без должного обращения, время полного высыхания слизи ворвока вне его желудка от одних суток до трех дней'.

— Как чудненько. Вы меня поражаете, Эльсами, — томным голосом с затаенной насмешкой вставил свое слово магистр, пристальным взглядом сопровождая каждое мое движение, — По-вашему, сколько нужно добавлять этой слизи? Ну так, что б наверняка?

'Три капли на стандартный стакан'.

— Воздействие на иные расы?

'При употреблении вовнутрь — абсолютное. Включая троллей и орков'.

— Исключения?

'Внешнее воздействие на шкуру ятугаров.'.

— То есть, если ворвоку посчастливиться найти разлагающегося оборотня, несчастная нежить все равно останется голодной? — сочувственно скривился Владислав, не собираясь, кажется, прекращать меня 'допрашивать', — Бедная зверушка... Впрочем, совсем без еды ей куковать сегодня не придется — студентка ТаꞌЛих, коль вы столько знаете о подобной нежити уже на втором курсе, а не на четвертом, как должно быть, я думаю, к завтрашнему нашему занятию по ядам вы с легкостью добудете слизь ворвоки. Кейн вам в помощь.

— Не-е-ет, — тихо и обреченно застонал рядом черный дракон, стукаясь лбом об деревянную столешницу. И совсем неслышно добавил, — Садист!

— И молодую драцену, конечно же, — мстительно добавил магистр Владислав, с откровенной насмешкой глядя на нас обоих, — Вопросы есть?

'Сколько?', — спокойно уточнила, не выказав не единой эмоции на своем лице. Слизь так слизь, хотя перспектива отправляться ночью на болото меня, как и дракона, абсолютно не прельщала.

— А что б этого ценного материала с лихвой хватило на всю вашу группу, — широко улыбнулся мужчина, закидывая руки за голову. С задних рядов кто-то шокировано присвистнул.

Я же только кивнула — если Влад хотел этим выбить меня из колеи, то он явно обратился не по адресу. Пускай он и принадлежал к той же расе, что и Ари, магистру было еще далеко до своего кронпринца в умении испытывать психику людей и нелюдей на прочность.

'То есть как это, к одной расе?!' — мысленный вопль изумленного дракона-полукровки на миг меня оглушил. С трудом сдержавшись, чтобы не помассировать виски, я скосила его сторону глаза:

'Владислав — на половину эрхан. Неужели ты не знал?'.

'Лап, его ауру не рассмотреть даже дракону, слишком уж умело скрыта. Твой Владислав — один из сильнейших магистров академии, знаешь ли!' — чуть сердито прошипел Кейн.

'Не мой!'.

'Лады-лады, прости, виноват, с меня магарыч. Но сам факт — упыре с два кто-то знает об истинной сущности нашего куратора, кроме директора, разумеется. Магистр вообще фигура таинственная и загадочная... Хм, то ли стукнутая, то ли сказочная...' — задумался на какой-то миг Кей.

Я беззвучно прыснула. Прозвучали эпитеты, конечно, грубовато, но в чем-то мой друг-некромант был абсолютно прав.

— Ну раз у вас такое хорошее настроение, что вас не пугает путешествие на ближайшее болото в компании студента Кейна и только его родимого, — услышав, а точнее увидев мою реакцию, насмешливо-ядовито вклинился в наш мысленный диалог Владислав, заодно 'тонко' намекнув на то, что за любую постороннюю помощь нам хорошо влетит, — Не будете ли вы так любезны, леди ТаꞌЛих, ответить на еще один мой вопрос?

Пришлось кивнуть, мысленно ругая себя за то, что не смогла сдержаться. Ладно, сейчас подобная ошибка не критична, но ведь рано или поздно настанет такой момент, когда мне придется дорого за нее расплачиваться!

— Кто был вашим учителем, Эльсами? — с любопытством спросил Владислав, принимая приемлемую позу на стуле, выставив вперед локти и пристроив на переплетенных пальцах подбородок. В глазах мужчины плясали искры веселья, я их видела даже с такого расстояния.

Он знал ответ — не мог не знать. Мужчина просто хотел, чтобы я его озвучила перед всеми сразу, и перед кое-кем в частности. Вопрос о том, чем же именно ему так насолила Лиерана, для меня стал почти насущным... Ведь когда в воздухе повисли золотые руны языка демонов, темная эльфийка не сдержалась и, обернувшись, бросила мне короткий, полный злобы и ненависти взгляд.

В первый же учебный день я стала чьим-то личным врагом.

'Боевые некроманты — этим все сказано', — почти невозмутимо резюмировал Кей, покосившись на меня, постукивая пальцами по шершавой столешнице.

И я с этим даже не спорила... Меня волновало лишь одно: какой целью задавался Владислав, нарочно стравливая меня и Лиерану де Сан?

'Не, ну у меня есть, конечно, пара предположений на этот счет... Но давай дождемся конца занятия. Я тут раскину остатками останками мозгов на досуге и дам тебе знать. Лады, Лапуль?' — сжал мою руку под партой Кейн, ободряюще улыбнувшись. Я машинально кивнула, глядя, как имя 'Ариатар сейт Хаэл' растворяется в воздухе.

С каждым днем, нет, уже с каждой минутой вопросов становилось все больше.

А находить ответы на них хотелось все меньше.

— Ну, раз мы с этим разобрались, — довольно цокнул языком Владислав, медленно обводя взглядом притихшую аудиторию, — Вернемся к нашим баранам. Кто посмеет сегодня напиться — убью. Кто посмеет завтра прийти с похмелья — убью и сделаю зомби. А кто посмеет не прийти вообще... Лично напою, не дам похмелиться и отправлю к Сурину на отработку.

Ответом ему стал грохот, раздавшийся у входа в класс — это посыпались на пол принесенные Кизаром и его товарищем учебники. Оба долговязых парня побледнели, схватились за сердце и использовали друг друга в качестве опоры — почему-то их сильно шокировала новость о том, что обильные алкогольные возлияния на сегодняшний вечер запрещены.

Магистра же их поведение только позабавило и он, уже не назначая наказания, проводил насмешливым взглядом студентов, которые, жалобно переглядываясь, сгрудили высоченные стопки книг на преподавательский стол и заняли свои места на галерке. А вот меня очень заинтересовало, что все это значило, почему группе нельзя употреблять спиртное (Рик с Ариатаром частенько открывали бутыль вина к ужину), что означали таинственные переглядывание черного дракона с проходящими мимо сокурсниками и два оттопыренных пальца, украдкой показанные им же. После этого странного жеста, оставшегося незамеченным магистром, парни заметно воспряли духом, хотя и попытались это скрыть.

— Полностью вас поддерживаю, магистр Владислав, — послышался занудный голос показавшегося в дверях Альгира, несущего маленькую изящную сахарницу и блюдце с печеньем, — Спиртное плохо воздействует на мозг, ухудшает внимание, память и...

— Вот честное слово, Альгир, лучше б ты иногда пил, — возвел глаза к потолку куратор под наши дружные смешки, — Глядишь, и занудстововать перестал бы хоть на минуту... Хотя нет. Придумал. Кто нарушит 'сухой закон' сегодня, будет привязан к стулу и приговорен к выслушиванию занудных речей впервые напившегося умника Альгира. Как тебе такой вариант, Норх? Ты у нас главный по тяжелому похмелью, как я слышал.

— С сегодняшнего дня не пью, — буркнул вернувшийся полуорк, водружая на край преподавательского стола бумажный пакет из ближайшей кондитерской. Судя по его мрачному лицу и по многозначительным смешкам, гуляющим по аудитории, Владислав хорошо знал слабости своих студентов.

Гулкий звон тяжелого колокола возвестил об окончании вводного занятия, заставив на миг замереть мое сердце. Я догадывалась, что последует за этим и потому, когда сокурсники начали торопливо покидать сои места после разрешающего жеста преподавателя, растерянно взглянула на Кейна в поисках поддержки.

Некромант расплылся в ободряющей улыбке, но тут же отвернулся, когда сквозь говор уходящих студентов раздался голос магистра:

— Кейн, не забудьте взять разрешение у директора, мне не улыбается вытаскивать ваши пожеванные тела из пасти ворот академии. Студентка ТаꞌЛих... задержитесь, пожалуйста.

Ну вот. Я знала, что это непременно случиться. Знала, предчувствовала, догадывалась... и все равно оказалась совершенно не готова. Я не хотела разговаривать с Владиславом. Не сейчас.

Золотые руны вспыхнули в воздухе быстрее, чем я успела об этом подумать.

'Прошу прощения, магистр Владислав, но меня ждет директор Реесꞌхат. С вашего разрешения, я зайду к вам позже'.

— А я не разрешаю, Эльсами, — сложил руки на груди мужчина, как только я, пройдя между рядов, оказалась недалеко от него, — Мы поговорим сейчас.

Заметив остановившуюся в дверях Лиерану, прислушивавшуюся к нашему разговору, я сделал то, на что никогда бы не осмелилась раньше. Коротко склонив голову, выказывая свое уважение я...

Развернулась и ушла.

Я не хотела с ним говорить. И мне плевать было на последствия. Наверное, первые в жизни я ослушалась кого-то из старших, но угрызений совести по этому поводу не испытывала совсем.

Та Саминэ, которая всех боялась, не знала, как себя вести в критической ситуации, скромная, послушная и вежливая, умерла позавчера в подвале на площади Мельхиора. И Владиславу не стоило теперь ждать от меня иных поступков.

Пускай возвращается туда, где он пропадал все эти годы.

Конечно, сердце сжималась при мысли о том, что магистр мог бы мне помочь найти маму... Но этому эрхану я теперь доверяла ни больше тех, кто пытался меня убить.

Кейн догнал меня уже далеко в коридоре. Локо обогнув снующих вокруг некромантов, черный дракон повернулся ко мне лицом и, шагая сбоку от меня, спиной вперед, покачал головой:

— Жестко ты с ним.

Я только плечами пожала.

Не жестко. Я имела полное право высказаться и в ином тоне. Владислав еще должен меня поблагодарить, что я не стала ронять его честь и авторитет в присутствии его же студентов.

Его репутации в академии ничто по сравнению с теми чувствами, которые испытывала я, осознавая, что он не защитил мою мать, как обещал когда-то.

— Это-то понятно, — пошкрябал затылок Кейн, продолжая идти по людному коридору задом наперед, вынуждая остальных студентов огибать его, что они, ругаясь и делали, — Твои чувства естественны и все такое... Но красотуля моя, допустим, сейчас мы тактично смылись, благо наш благообразный директор обеспечил нам хорошее прикрытие. Но потом как линять будем? Через форточку?

Мне пришлось снова пожимать плечами — если честно, о будущем я думала меньше всего. Сегодня нам действительно повезло, но вот потом... Потом что-нибудь, да придумаю. Или наберусь смелости поговорить с Владиславом — как ни крути, но он-то должен был знать, от кого и почему наша семья скрывалась все это время.

Кстати, а почему 'мы'?

— Сами, — сократив мое имя и поставив ударение на последний слог, фыркнул вслух Кей, складывая руки на груди, — Не думала же ты, что после всего случившегося я тебя брошу? Увы и ах, моя вампирская леди, но мы с тобой теперь прочно повязаны. И жить мне все еще очень хочется, знаешь ли...

Что ж, логично. Прости, что теперь тебе придется всюду следовать за мной, как тень.

— Да ладно, — протянул черный дракон, останавливаясь около лестницы — нам нужно было спуститься на этаж преподавателей, — Как говорит уважаемая тетушка Ниэль: чую левой пяткой предстоящие неприятности. У меня, конечно, не чувствительные эльфийские ножки, но лодыжки, говорят, очень даже ничего... Кхе, к чему я это, собственно? А, ну да! Лап, ну есть связь, ну и хрдыр с ней. Я даже немного рад — будет хоть с кем потрепаться время от времени. К тому же, если неприятности и будут, чует моя соблазнительная коленка, что свое удовольствие от происходящего мы еще получим!

Хотелось бы в это верить, Кей. Хотелось бы верить...

— Здрасьте еще раз, директор Реесꞌхат! — как только мы добрались до нужного этажа, постучавшись дверь кабинета Главы Гильдии, дракон сунул нос внутрь, — Можно мы к вам заползем?

— Я ждал вас после занятий, но заходите, — раздался немного удивленный голос золотого дракона, — Успели что-то натворить?

— Да не, — махнул рукой Кейн, проворно просачиваясь внутрь и утягивая меня за собой, — Так, по мелочи. Огребли наказание от магистра Владислава, ослушались его же, получили запрет на сегодняшнее алкогольное непотребство, стали кровниками Лиеране...

— Если ты это называешь мелочами, я уже боюсь того, что будет дальше, — покачал головой директор, отрываясь от шкафа, в котором в папках лежали какие-то документы. Это все я заметила лишь мельком, меня куда больше интересовала черноволосая макушка, торчавшая из-за горы книг на столе директора Реесꞌхата. Предчувствие меня не обмануло — в кресле действительно сидел Дэни. Я сильно соскучилась по нему, но броситься вперед и сжать ребенка в объятиях не посмела: маленький дракончик спал, тихо сопя носиком, пристроив голову на исчерканном кривыми линиями листе пергамента, зажав в кулачке кусочек угля.

В последнее время Рагдэн если и рисовал, то только черными красками...

Вздохнув, я тихонько опустилась на широкий подлокотник и, протянув руку, осторожно погладила мальчишку по черным, вечно взлохмаченным волосам, чувствуя тугой комок, застрявший в горле — выглядел Дэни все еще не важно.

— Да знали бы мы сами, что дальше будет-то! — тихо хмыкнул Кей, пристроив руки за спиной. Покачиваясь с пятки на носок, он окинул просторный кабинет любопытным взглядом и словно невзначай добавил, — Мы тут как раз с лапой думали о том, какими кривыми зигзагами будем убегать от праведного гнева нашего куратора и как долго это продлится. Директор, может, предоставите политическое убежище, а?

— Кейн, говори яснее! — нахмурившись, одернул своего студента Глава некромантов, — Что произошло? Зачем вам убегать от Владислава?

— Дык это, — кивнул в мою сторону дракон, — Они знакомы были раньше. Но теперь она его боится и...

'Кей!!'

— Чего? — повернулся ко мне друг и ехидно вздернул брови, — Я не правду говорю, что ли?

Правду, но...

— Владислав, — вдруг скривился мужчина, устало потирая переносицу, — Упыри и волкодлаки, я совершенно забыл ему сказать о тебе...

— То есть вы знали, кем он приходился нашей вампирской прелести? — поинтересовался Кейн, забавно щурясь куда-то в сторону угла — на миг мне даже почудился на его месте полноценный черный дракон, постукивающий хвостом по полу, словно он сделал охотничью стойку на что-то очень ему приглянувшееся.

Я даже моргнула пару раз. Явление исчезло, но было такое ощущение, что я действительно видела на месте Кея другого дракона!

— Не другого, — машинально взглянув сначала на меня, затем на некроманта, а потом смерив взглядом расстояние между нами, поправил директор Реесꞌхат, — Ты не доверяешь Владиславу. Ведь так? Почувствовав возможную угрозу, связь стала прочнее, но лишь временно. Сейчас она снова начинает истощаться... Фактор опасности подопечной... хм...

'Что вы имеете ввиду?', — моментально насторожилась, совершенно не понимая, о чем говорит мужчина. Мои пробелы в знаниях ментальной магии и связях, как оказались, были просто огромны, что мне совсем не нравилось.

— Так, предположения, — вынырнув из своих мыслей, слегка улыбнулся мне директор. Убрав папки и закрыв шкаф, он подошел к столу. Забрав у Дэни из руки уголек, убрал его в ящик и, погладив спящего сына по голове, повернулся ко мне, — Не обращай внимания. Еще рано утверждать что бы то ни было. Что же касается Владислава... Я знаю кто он, Эльсами. Знаю так же хорошо, как знал и твою мать. Если бы я раньше, до того как ты вспомнила свое имя и обратилась в полноценного вампира, заметил ваше сходство, все могло бы обернутся иначе. Самина привезла тебя в ту ночь ко мне, чтобы спрятать, а я даже не догадывался об этом. Из-за меня пострадали вы обе.

'Вы же не знали', — попыталась улыбнуться, но вышло плохо. Если бы, да ка бы... Я и сама не знала, куда мы отправлялись в ту злополучную ночь.

— Никто не знал, кроме Самины, — золотой дракон ободряюще сжал мое плечо, пока Кей, неслышно бормоча что-то себе под нос, приставными шажками пробирался к углу кабинета, то и дело останавливаясь и рассматривая потолок, — Владислав... он подозревал подобный вариант, поэтому и приехал сюда после очередной бесполезной попытки вас отыскать. Двадцать лет напрасных поисков... Тебе не нужно в нем сомневаться, Эльсами.

— Помотало мужика по миру, — уважительно присвистнул Кейн и бросил через плечо, не отрывая жадного взгляда от угла, до которого почти добрался, — Я ж говорил, лапуль, что вам стоит покалякать на досуге. Наверняка, у него стоящее что-то приключилось в ту ночь, когда ваш особняк сожгли.

— Несомненно, — кивнул Глава всех некромантов и заглянул мне в глаза, — Я должен был тебе сказать о Владиславе, как только услышал твое настоящее имя, но...

'Я понимаю', — мысленно вздохнула, прекрасно осознавая, что в то время золотому дракону было далеко не до меня — ему было, о ком думать и заботится. И все равно, сей факт никак не оправдывал самого Влада!

— Ему нет нужды оправдываться, Эльсами, — покачал головой мужчина, снова сжимая мое плечо, — Он тратил на твои поиски каждую свободную минуту. Поэтому летом его не было в Академии, он вернулся только сегодня ночью. Поговори с ним.

Я лишь отрицательно покачала головой. Безусловно, директор Сешꞌъяр был прав во всем, теперь я это видела. И все же... я не могла себя заставить пойти к эрхану.

Я боялась услышать правду о своем прошлом.

— Саминэ, я знаю кое-что об истории твоей семьи и о твоем происхождении, — вздохнул отец Дэни, машинальным жестом погладив меня по голове, — Я не решился сказать тебе тогда, не стану рассказывать и сейчас. Владислав поведал мне далеко не все, когда появился в академии восемь лет назад. Думаю, тебе он расскажет больше.

'Спасибо', — тихо поблагодарила, поднимаясь с кресла, не зная, что сказать еще. Дат какой-либо ответ прямо сейчас я не могла — мне нужно было подумать, подготовить себя как-то. Да и на занятия уже пора было идти. Пускай их сегодня мало и все они были вводными, теоретическими, опоздать еще раз совершенно не хотелось. Итак уже наказание получили.

— Что за наказание? — полюбопытствовал дракон, опуская мое плечо и занимая мое место на подлокотнике, — Сомневаюсь, что Владислав отправил бы тебя за тридевять земель.

— Да не, отправил он ближе, — усердно пыхтя в углу, сообщил Кейн, — На болота! С вашего высочайшего благословения, конечно же. Дадите?

— На кой? — вскинул брови Глава Гильдии, но все же потянулся за бумагой, — За что, я уж не спрашиваю.

'Слизь ворвоки и листья драцены к завтрашнему занятию по ядам' — созналась, подцепив носком сапога стык между двух плотно притертых друг к другу досок на полу.

— Справитесь? — взглянул на меня дракон и, лишь только дождавшись моего уверенного кивка, оставил размашистую роспись и поставил печать на только что лично исписанном листе пергамента.

— А то как же! — радостно воскликнул подскочивший к нам Кей, сияющий, как новенький золотой слиток. Нетерпеливо дождавшись, пока я сверну пергамент, он поклонился директору и, шустро сграбастав меня за руку, вытолкал за дверь, не дав даже толком попрощаться со старшим драконом и поцеловать младшего.

А в углу кабинета, жалобно попискивая и покачивая голыми ветками, остался стоять жестоко ободранный куст молодой драцены...

'Кей!', — возмутилась, пытаясь вырвать запястье из ладони тащившего меня по коридору дракона, — 'Как ты мог оборвать драцену в кабинете директора?'

— Как, как, — ворчливо отозвался парень, не отпуская меня и не останавливаясь ни на шаг, — Руками! Сами, моя добросердешная вампирюга... Ну давай обойдемся без нотаций и ахов по поводу моего разложившегося морального облика, лады? Его все равно уже не воскресить, попахивает так, что сам иногда косею. Драцена знаешь сколько стоит, да? А я те скажу — месячное жалование де Арка, а то и самого директора! У тебя такие запасы золотишка есть?

'Нет, конечно', — тихо вздохнула, понимая, что поступил черный дракон некрасиво, но, по сути в чем-то даже правильно. Лично я не представляла, где бы мы еще смогли достать нужные нам листья за столь короткий срок, да еще и в таком количестве.

— Вот и я о том же, — фыркнул некромант, ныряя в арку, за которой начиналась лестница, ведущая в общежитие, — Можно грабануть нашего эрханчика, как вариант, но на это уж ты точно не пойдешь... да не пыхти ты так, лап, все я прекрасно понимаю: любовь там всякая и преданность, стыд, совесть и все такое... Айщ!

Подзатыльник Кей получил вполне обоснованно. И честно — руки чесали отвесить ему еще один, и на сей раз чем-нибудь потяжелее!

— Да шуткую я так, — укоризненно посмотрел на меня дракон и, виновато улыбнувшись, вновь застучал ногами по ступеням, утягивая меня за собой, — Топай, душа моя, топай живее! Листочки эти мы назад все равно уже не прилепим, а высыхают они сама знаешь, как быстро. Учти, это наш единственный шанс обойтись малой кровью — вторая драцена есть только в кабинете архимага Малаксара, а там портрет сама знаешь кого... Грабануть кабинет ректора в присутствии портрета матушки Ари... знаешь, я решительно настроен на поиски менее болезненных способов упокоения моей еще не настолько пропащей души!

Что ж... с этим я не могу не согласиться. А раз так, то нам действительно стоит поторопиться!

— В спальню? — как только мы оказались в нашей комнате, пустовавшей сейчас, черноволосый некромант принялся живо потрошить карманы куртки, но был мной остановлен сразу около камина:

'Нет, растущая драцена не любит прямые солнечные лучи, а сорванные листки засохнут мгновенно. Оставим ее здесь'.

— Как скажешь, лапуль, я в ботанике не гу-гу, — охотно закивал Кей, продолжая горстями выгребать из-за пазухи ярко-зеленую листву с красными прожилками. Поспешно создав клетку из нитей магии Земли, переместила туда листики и, дождавшись, пока дракон вытряхнет из внутреннего кармана последние, надежно закупорила клеть по периметру, чтобы затем активировать основные точки на углах. Потоки магии, замкнутые в единое целое, послушно поплыли, давая драцене нужное питание, а нам столь необходимое время.

Теперь, даже если мы задержимся, с нужным нам материалом ничего не случится.

— Отлично, коллега! — расплывшись в улыбке, парень радостно пожал мне руку, — Первое наше дело прошло успешно. Линяем в класс, пока не опоздали?

Я кивнула. Но 'слинять', как выразился Кейн, мы не успели — как только мы вышли в коридор, над нашими головами раздался магически усиленный звук колокола...

Пришлось опять бежать.

— Здрасьте, можно войти? — с трудом отдышавшись, черный дракон в привычной манере поинтересовался, сунув голову в приоткрытую дверь. Но тут же скривился так, как будто хлебнул слизи еще не добытой нами ворвоки, — Фе... знал бы, у кого занятия, плелся бы черепашьим шагом!

— Кейн, — раздавшийся хмык был уж слишком мне знакомым, чтобы хоть как-то удивиться промелькнувшим в нем презрительным интонациям, — Я предпочту сразу выставить тебя за дверь, чем услышать еще хоть одно слово из твоего мерзкого рта. Свободен!

— Как скажете, магистр Райꞌшат, — усмехнулся довольный в глубине души дракон, собираясь уйти. И он бы непременно это сделал, но меня подобный расклад совершенно не устраивал!

Пришлось весьма некультурным образом банально впихнуть черноволосого некроманта внутрь, от чего тот едва не расстелился на полу под удивленные взгляды нашей группы и преподавателя. Не знаю уж, что они не поделили, но вряд ли причина была достаточно веской, чтобы пропускать занятие даже у такого самовлюбленного хлыща, как Райꞌшат!

Назвать его магистром у меня язык не поворачивался — после того, как он, благодаря директору Реесꞌхату, стал на некоторое время моей тренировочной куклой, а несколько занятий показали, насколько он на самом деле слаб душой и телом, всяческое уважение пропало к нему окончательно.

И это не считая того, что он перешел дорогу Ариатару и что пытался сделать лично мне.

Как жаль, что преподавать химерологию будет именно он!

Выровняв положение тела, Кей неожиданно зло на меня посмотрел. Зачем-то оттряхнув колени, он повернулся в сторону магистра и... расплылся в гаденькой улыбочке.

— А это еще кто? — с толикой надменности поинтересовался светловолосый мужчина, окидывая меня цепким взглядом с головы до ног, — Новая ученица?

— Тю-ю-ю, магистр, неужто не признали дамочку, чья когтистая ручка не раз трепала вас на полигоне не далее, как пару недель назад? — радостно оскалился Кей, проходя мимо застывшего после его слов черного дракона, — Ну как же вы так, ваше высокобля... благородие! Сами же согласились побыть у Саминэ игрушкой для битья, а теперь не признаетесь... — и, устроившись за третьей партой среднего ряда, едва слышно мстительно, с детскими интонациями в голосе добавил, — Ай-я-яй, как нехорошо... плохой магистр, плохой!

— Саминэ? — все еще оторопело переспросил Райꞌшат, не сводя с меня удивленного взгляда, совершенно пропустив мимо ушей высказывание распоясавшегося сверх всякой меры студента, — Не может быть...

— Леди Эльсами ТаꞌЛих, если быть точнее, — послышался уже знакомый тон сидящего за первой партой Альгира, — Осмелюсь предположить, что 'Саминэ' — это некая вариация имени, возможно, домашнее прозвище, что с древнего языка эрханов переводится как...

— Достаточно, Альгир, — холодным тоном оборвал его очнувшийся магистр. Вернувшись на свое место за преподавательским столом, он повернулся ко мне и холодно кивнул, — То, что я помогал вам тренироваться летом, не дает вам никакого права опаздывать на занятия сейчас, студентка ТаꞌЛих. Займите свое место.

Коротко кивнув в ответ, я спокойно заняла стул за партой с радостно скалящимся Кейном. Что происходило с ним, было непонятно — на моей памяти эти два дракона не пересекались ни разу. Откуда такая ненависть, холодная, яркая, неприкрытая и, к тому же, обоюдная?

Расспрашивать магистра не имело смысла, да и не пошла бы я на такое никогда. А Кей же... он просто закрылся, смотря в какую угодно сторону, только не в мою. И, сколько бы я не пыталась, достучаться до его разума не представлялось возможным, меня встречал только глухой блок и больше ничего.

Неужели некромант действительно разозлился на меня за тот поступок? Я как лучше хотела, да и ему же самому не принесет ничего хорошего столь откровенная вражда с преподавателем, пусть даже таким, как Райꞌшат.

Его поведение меня тоже удивляло. Его взгляд изменился, его тон, когда он обращался ко мне, стал совершенно другим: не было больше того презрения, ненависти, спеси и пренебрежения. Словно он больше не видел перед собой жалкую немую козявку, слабую девчонку, не способную ни на что, которой был вынужден подчиняться когда-то. Будто бы вдруг увидел на ее месте кого-то другого...

С трудом удержавшись от того, чтобы не передернуть плечами, качнула головой, отгоняя от себя глупые мысли.

Вряд ли такое возможно.

Нет, я определенно не понимаю, что здесь происходит. Но одно осознаю очень ясно — эти драконы когда-нибудь сведут меня с ума.

Я если вскоре окажется, что и Райꞌшат знал меня раньше, то впору и вообще, в петлю лезть... Моя психика такого уже точно не выдержит и будем мы на пару с Кейном, как говорит Рик, тихими милыми шизофрениками.

'Тыц! На мое почетное звание попрошу не претендовать!', — послышался возмущенный голос откуда-то издалека. Затем раздался тихий обреченный вздох и с части сознания словно спала стена мутной пелены, — 'Не дают пообижаться бедненкому мне... Всего на секунду надулся, а она уже о суициде думает. Что за дела, лапуль?'.

'Кей, прости. Я тебя обидела, да?', — обратилась к другу, аккуратно дотронувшись до его локтя, лежащего на парте. К моему огромному облегчению, черный дракон расплылся в улыбке и, с заметным трудом удержавшись от того, чтобы не потрепать меня за щеки при всем честном народе, ограничился легким щелчком по кончику носа:

'Ха! Обидишь меня, как же! Я сам кого хочешь обижу, потом догоню и еще обижу... раз так несколько. Не обидела, Сами. Я все время забываю, что ты у нас девица невинная, на всякие гадости не способная. А если что и ляпнешь, так исключительно по незнанию...'.

'А чего я не знаю, Кей?', — осторожно спросила, отчаянно боясь еще раз обидеть некроманта.

Однако подобное не повторилось. Кейн скривился, как от зубной боли, но мотнул головой в сторону Райꞌшата, лениво листающего журнал со списком студентов нашей группы — его я узнала по характерной обложке с изображением черной молнии — символа боевых некромантов.

'Вот этот заср... прости мою некулюторную даже в мыслях речь, что-то типа моего родственника, слопай Дарк его на обед! Братец, иглы степного орпуса ему в глотку, бивень торигога ему в з... не, лапуль, давай больше не будем говорить на эту тему. Подробно рассказывать не хочу и не буду, а кратко — никаких цензурных слов не хватит! Сама этого гада белобрысого знаешь, и на что он способен. Кроме того, что он провернул с Лиеркой в адрес Ари, у меня с этим магистришком надменным собственные счеты'.

'Знаю. Верю. Больше не спрашиваю', — кивнула, вновь бросая взгляд на спокойного внешне магистра. Родственники... В это верилось с трудом — не было у обоих дракон ничего общего, ни внешне, ни по характеру. Говорят, конечно, что кровь не вода, однако явно не в этом случае. Даже природе свойственно иногда ошибаться... Брат, хм... Такого брата и врагу не пожелаешь!

Не только у Кейна были к Райꞌшату претензии — пожалуй, если нам собраться всем вместе и предъявить черному дракону все, что он нам задолжал... шансов выжить у него не будет никаких.

'Умничка моя!' — мысленно послал мне воздушный поцелуй некромант и, подмигнув, принялся осматриваться по сторонам, словно пытаясь разыскать кого-то из студентов. А преподаватель наоборот, наконец, решил нарушить воцарившееся молчание, разом угомоним негромко переговаривающихся между собой некромантов.

Сокурсникам, кажется, был интересен предмет, обучающий некромантов возможности скрещивать между собой как живые, так и мертвые существа. Но, к нашему общему большому сожалению, ничего полезного Райꞌшат не сказал — он решил не утруждать себя такой 'несерьезной', по его мнению, вещью, как вводная лекция:

— Итак, неуважаемые мной студенты. Вводной лекции не будет, я не намерен распинаться перед вами в течение отведенного на это получаса. Не вижу смысла ходить вокруг да около, на следующем занятие перейдем сразу к практической части, по ходу изучая теорию. Мне так удобнее, для вас так продуктивнее, до кого не дойдет сразу — ваши проблемы, разбирайтесь, как хотите. Кого припрет, возьмите учебники в библиотеке, сами почитайте введение. Вопросы есть?

— А что мы будем делать сейчас? — пода голос Лиерана, которая, вопреки всем ожиданиям, снова сидела за одной партой с Альгиром, явно не восторгающимся таким соседством. Я быстро перевела взгляд с нее на черного дракона, однако, вопреки моим ожиданиям, он скользнул по ней абсолютно равнодушным взглядом:

— А ничего. Сидим и ждем звонка. Разговаривать вполголоса допустимо, меня по пустякам не отвлекать. Еще вопросы?

— В таком случае, я могу выйти ненадолго? — вновь спросила дроу и, дождавшись кивка, покинула аудиторию, плавно покачивая бедрами, обтянутыми узкой до неприличия и длинной юбкой из тонкой черной кожи, с высоким разрезом, котором виднелась блестящая кожа обтягивающих лосин. Однако, не смотря на вызывающий вид и фактически приглашающий жест, преподаватель снова на темную эльфийку никакого внимания не обратил...

— Соглашусь с тобой, лапуль, все это как-то странно, — наклонившись ко мне, тихо шепнул Кей, благо негромкий говор однокурсников, больше похожий на жужжание пчелиного роя, вполне это позволял, — Как будто они и не знакомы вовсе... Не, я понимаю, скорее всего хорошую взбучку от директора получили оба, да и внушение он им явно в уши напихал... И все-таки, чёт тут странное творится! Вот скажи, я параноик, или кажется мне, будто Лиерка ему тайно глазки строит, а Райꞌшатику как-то искренне начхать? Ну не показное это спокойствие, знаю я эту скотину...

Боюсь, что это действительно так. Я и сама заметила всё, что описал Кей. И эти наблюдения меня, как и его, почему-то настораживали. Но почему?

— А упырь их знает, — развел руками черный дракон, смотря на меня отчего-то виноватым взглядом, — Но чует моя трехдневная щетина что-то очень интересное...

Вновь посмотрев на Лиерану, не сводящую взгляда с Райꞌшата, на него самого, не замечающего ничего вокруг, я переглянулась с Кейном и пожав плечами, положила ладонь на стол, тихонько постукивая серебряными ногтями по потертой и исписанной чьей-то хулиганской рукой поверхности.

Я слишком мало знала, чтобы утверждать обратное, но...

Чувствовала, что ничего хорошего из сложившейся ситуации не выйдет, и это не было предубеждением, манией преследования, накручиванием себя или чем-то другим. Нет.

Мои способности интуита меня еще никогда не подводили, а значит...

Добра теперь не жди.

Глава 6

Эльсами

— Магистр Райꞌшат, — в какой-то момент двери в учебную аудиторию приоткрылись, и в проеме показалась рыжеволосая макушка незнакомого паренька, — Вас вызывает к себе архимаг де Арк.

— За каким упырем? — отозвался недовольный таким раскладом черный дракон, захлопывая книгу, которую держал в руках. Его гораздо больше занимало чтение, чем собственные ученики, впрочем, последние, кажется, были вовсе не против такого расклада.

— А я знаю? — логично ответил паренек и поспешил скрыться, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Сидите тихо, — магистр бросил взгляд на группу и, поднявшись, все-таки вышел, хоть и с заметной неохотой, провожаемый десятками любопытных взглядов.

Но едва и за светловолосым мужчиной закрылась дверь, как обстановка в учебной аудитории как-то сразу незаметно изменилась.

— Нэд! — послышался возглас откуда-то с задних рядов, больше похожий на спокойный, четкий приказ, не терпящий возражений. Мне не удалось рассмотреть, кто же именно его отдал, а в это время со второй парты в правом ряду уже поднялся тощий мальчишка, совсем еще юный, кивая нечесаной русой шевелюрой, торчавшей в разные стороны:

— Понял. Если что, свистну.

И тоже вышел в коридор... И вот только после этого атмосфера в классе изменилась окончательно: разговоры стали громче, кто-то повставал со своих мест, а Кей так и вовсе, довольно потянувшись, уперся ладонями в стол и уселся на него, развернувшись в коротком прыжке. Теперь он сидел лицом к однокурсникам, а они, как я заметила, только того и ждали — на освободившийся стул мгновенно плюхнулся некромант по имени Кизар.

— Разрешите доложить, ваше темнейшество! — занудным голосом обратился он к черному дракону, приложив два пальца ко лбу, — Ваша команда в полной растерянности! Солдаты деморализованы, штаб раскрыт, враги пошли в атаку! Как выходить будем из положения? Кстати, какая милая дама...

— Моя дама, — хмыкнул Кей и, недолго думая, звучно шлепнул парня ладонью промеж глаз, — На твои клыки не польститься, у нее свои есть!

— М-м-м, сородич? — задумчиво протянул Кизар, обладатель роскошных смоляных кудрей, бронзовой от загара кожи и грубоватых черт лица, который, впрочем, не лишали своего обладателя некоторой привлекательности. Протянув свою руку, некромант завладел моей ладошкой и протянул ее было к губам... но тут же кубарем слетел со своего места, направленный хрупкой женской ручкой с острыми аккуратными ноготками.

— Куда грабли тянешь, убожество? — вскинув тонкие брови, спросила стоящая в проходе темная эльфийка, на привлекательном личике которой виднелось неприкрытое недовольство, — Ты хоть знаешь, кого лапать собрался, рук не помыв?

— Чего сразу драться-то, Белис? — недоуменно спросил Кизар, сидя на полу, почесывая ладонью за ухом, в мочке которого виднелась серебряная серьга-кольцо. Бросив на меня быстрый взгляд, он поднялся одним быстрым рывком, разочарованно заметив, — Я думал, она из наших.

— Из наших, да не из ваших, — усмехнулась дроу, делая шаг вперед. Присев реверансе, смотрящемся красиво и изящно не смотря на ее простую одежду, она уважительно склонила голову, — Прошу его простить, леди ТаꞌЛих. Вся Империя ждала вашего возвращения. Мы верили, что рано или поздно, вы вновь прибудете ко двору. Я рада, что мне выпала честь обучатся вместе с вами. Белисса де Ис из Старшего Дома Кариэтерр, к вашим услугам.

'Благодарю вас, леди де Ис', — неловко улыбнулась, позволяя рунам темноэльфийского языка расплыться в воздухе перед эльфийкой. Мне были приятны ее слова... но после них возникла нехорошая тишина, заставившая почувствовать себя неловко. Пришлось как можно скорее исправить положение, — 'Я ценю ваши слова, но предлагаю перейти к неформальному общению, как и положено студентам академии. Думаю, это будет более... уместно.'.

— Несомненно, — кивнула Белиссса и улыбнулась уже куда более открыто и приветливо, — Рада, что ты пополнила наши ряды, Эльсами.

'Взаимно, Белис', — с взаимной улыбкой ответила я тем же. Компромисс был достигнут.

— Ты ж моя умница, — расплылся по столу наблюдающий за нами Кей и, повернувшись к эльфийке, решил одарить и ее комплементом, — И ты тоже!

— Засранец, — хмыкнула в ответ та, отвешивая хороший подзатыльник дракону, а затем, пока он не успел опомниться, обхватила его лицо ладонями и, наклонившись, впилась в его губы крепким поцелуем, под одобрительные смешки окружающих. И сам некромант-то вовсе не был против такого поворота событий, судя по его рукам, уверенно и нагло обхватившим тело эльфийки чуть пониже спины.

Сказать, что я удивилась при виде всего этого, было бы явной ложью для окружающих и самой себя.

— Темные эльфийки всегда славились взрывным характером, непокорностью и смелостью в собственных желаниях. Лучшая их представительница стала достойной парой нашему Темному Властелину, не так ли? — раздался совсем рядом уже слышанный мною голос, на звуки которого я мгновенно обернулась. На край парты, за которой я сидела, плавно опустился молодой некромант с длинными, иссиня-черными волосами, разделенными на прямой пробор. Его кошачьи зеленые глаза смотрели с легким прищуром, тонкие губы скрывали усмешку, а во всех его движениях прослеживалась какая-то грациозность, тягучесть, что ли... Особенно когда он склонился и отточенным жестом на мгновение поднес мою руку к своим губам, — Ардан Теверелис, леди ТаꞌЛих. Рад знакомству.

— Нет, ты слышал? — прекратив к тому моменту целоваться, эльфийка встала сбоку от Кейна, совершенно дружеским жестом положив ему согнутую руку на плечо, опираясь на него и хмыкнула, — Этот хвостатый снова нас сватает. Набить его усатую морду, что ли...

— Скромность, Белис, — мягко усмехнулся в ответ некромант, все повадки которого наталкивали меня на одну единственную мысль — передо мной был аронт, оборотень. Причем благородных кровей, — В девушках я больше всего ценю скромность.

— У-у-у, без вариантов! — фальшиво— расстроено махнула рукой эльфийка и в раскосых серо-голубых глазах ее заплясали смешинки, — Не судьба, Ард, не быть нам с тобой. Я в печали, а ты?

— Умираю от ревности и жажду спасти тебя из объятий Гекаты, — приложив руку к сердцу, склоняя голову, насмешливо отозвался аронт, — Позволишь?

— Позволяю, — великодушно махнула рукой дроу под смешки окруживших нас со всех сторон некромантов. Похоже, что для них подобное зрелище было уже давно не диковинкой. Да и что тут удивительного? Они же целый год проучились все вместе...

Мне же оставалось надеяться, что я смогу хоть со временем, но все же влиться в этот разношерстный, но все-таки дружный студенческий коллектив.

'Не сомневайся, лап', — послал мне волну одобрения дракон и уже вслух добавил:

— Если я Темный Властелин, как эти совершенно незнакомые мне нелюди предпочитают мою скромную тушку величать, то Лис у нас Серый Кардинал, не больше ни меньше.

— Почту за честь, ваша Тёмность, — величественно и серьезно кивнул Ардан, но в уголках его губ я легко заметила усмешку.

Похоже, что этому аронту не чуждо было веселье и разного рода авантюры, однако, как я подозреваю, далеко не все входили в близкий круг его общения. Уверена, он всегда держался с достоинством, сохраняя дистанцию, как и положено истинному аристократу. Но и чувства юмора ему было не занимать.

Наверное, в каком-то смысле он действительно являлся Серым Кардиналом группы боевых некромантов второго года обучения. Кейн — негласный лидер, Белисса — боец... Кто же еще входит в эту команду?

— Так что там с нашими планами, Темнейшество? — сложив руки на груди, опираясь на парту соседнего ряда, напомнил о себе Кизар, — Как будем нарушать запрет Владислава? Он же все наши тайные места вскроет на раз! Мне не хочется видеть разгневанное лицо куратора аккурат посреди пьянки в честь начала учебного года...

Так вот, что означали все слова Влада! Логично же, что однокурсники хотели отметить данное событие... Но почему преподаватели были против? Все, кто здесь собрался, явно достигли своего совершеннолетия — даже по внешности они выглядели лет на двадцать-двадцать пять по человеческим меркам. А зная некоторые особенности большинства рас, я могла смело прибавлять еще сотню-другую лет каждому из присутствующих! Возможно, Кодексом подобное не разрешалось, но неужели в честь начала обучения нельзя было сделать исключение для студентов?

— Действительно. Он испортит нам все веселье, — поддержала его хорошенькая девушка, хрупкая и маленького роста, с копной невероятно густых белокурых волос до плеч длиной. Круглое личико, аккуратный носик и глубокие карие глаза, вместе с россыпью веснушек делали ее облик невероятно женственным и милым, наверняка вызывая у мужчин желание защищать и оберегать. Я всегда считала себя достаточно миниатюрной, но по сравнению с ней, теперь казалась слишком высокой и нескладной.

Присев на край парты, что подпирал Кизар, девушка обняла его предплечье привычным жестом. Некромант же в ответ повернулся и, положив свою ладонь поверх ее ладошки, склонился и с затаенной нежностью потерся носом о кончик носа белокурой магини. Улыбнувшись, она ответила ему тем же...

И мне многое стало понятно. Происходящее между Белиссой и Кейном было дружеской игрой, с четко установленными рамками и границами, без какой-либо романтической подоплеки, в то время как чувства Кизара и миниатюрной блондинки были самыми настоящими. Они любили друг друга искренне, нежно и трепетно, а вот отношения эльфийки и дракона напоминали лишь развлечение как для них самих, так и для широкой публики.

— Неа, — довольно улыбнулся Кей, болтая ногами в воздухе, — Как донесла разведка, все лето нашего зловредного куратора не было в родных пенатах — путешествовал Влад по миру, опыта набирался, да мудрости житейской, так сказать... Недосуг ему было — места наших тайных сборищ раскрывать!

— А директору и вовсе было все равно, — слегка прищурившись, кивнула белокурая девушка так, словно действительно знала, что на самом деле происходило с золотым драконом, — Его эмоциональный фон постоянно выбивал меня из колеи.

— Аяна права, — прищелкнула пальцами дроу, — От Реесꞌхата шугались все. Вряд ли что-то изменилось... Кто у нас там тогда остается из опасных? Де Арк? Он мог вскрыть наши тайники?

— Ха! — громко воскликнул долговязый парень, перескакивая со своего стула на стоящую впереди парту, как раз напротив черного дракона. Судя по характерному миндалевидному разрезу глаз, темным волосам и заостренным ушам, в его не такой уж далекой родне отметился кто-то из лунных эльфов, — Ночью я все проверил: тайники не то, что не пострадали, их даже никто не обнаружил! Кроме одного, в склепе пятого полигона. Какая-то сволочь его вскрыла и осушила, представляете? Все три бутыли гномьей медовухи... И следов же хрдыр найдешь...

— Да это, как бы... — с тенью смущения на лице почесал затылок Кейн, — Да возмещу я эти бутылки. Чего сразу сволочь-то?

— В одиночку пьешь, Темнейший? — иронично выгнул бровь Ардан, складывая руки на груди, — Нехорошо...

— Это ты сейчас намекаешь, что я алкоголик? — оскорбился до глубины души мой друг, — Да если б тебя так же, без суда и следствия, посреди ночи припахали разгребать последствия творений двух сильнейших некромантов нашего времени... Ты б там не три бутылки медовухи — всю заначку с тролльим самогоном выхлюпал, один и без закуски, занюхивая даже не рукавом, а старым, грязным носком с оторванной ноги разложившегося трупа!

— Фу-у-у-у... — синхронно протянула вся женская часть группы, практически одинаково скривившись. Я тоже не стала исключением, уж слишком красочная картинка предстала перед глазами. На какой-то миг даже почувствовался отчетливый запах тлена...

Не выдержав, Белис отвесила Кейну очередной подзатыльник, на пару секунд опередив меня.

— Айщ... — привычно потер тот голову, раздосадовано глядя то на меня, то на эльфийку, — Уже спелись, да? Бяки!

— Главное, чтобы не спились, — послышался ворчливый голос Норха и весь класс залился смехом.

Я улыбнулась — эти нелюди мне нравились все больше и больше... И вроде бы все было хорошо, но некоторая напряженность все равно чувствовалась. И тому была причина: вокруг Кейна собрался далеко не весь коллектив.

Всего на занятии присутствовало около двадцати 'человек', среди них были и те, кто одаривал остальных далеко не ласковым взглядом. А именно близнецы с багровыми волосами, занимающие последнюю парту — иритари. В их глазах читалась надменность, пренебрежение и что-то еще, пока еще не поддающееся расшифровке.

Кроме них в общем собрании не участвовал Альгир, полуорк и темный эльф, смотревший по сторонам с абсолютным равнодушием. Еще один некромант, с тонкими кудрями на золотистых волосах и прищуром темных глаз, характерным для расы ятугаров, держался немного в стороне, но все же внимательно вслушивался в общий разговор.

— Все это, конечно, прекрасно, о Темный Властелин наших бутылок, — первым вернулся к теме Кизар, пальцами поглаживая ладонь Аяны, — Но где все-таки пить-то будем?

— Хм... — задумчиво пошкрябал затылок черный дракон, — А что если...

Договорить он не успел — распахнувшуюся дверь лохматым ураганом летел паренек, названный Нэдом:

— Ребя-я-я-ята... Я такое узнал, такое!

— Райꞌшат вздернулся на собственных подштанниках? — с нескрываемой надеждой подался перед Кей.

— Лиерану сожрал подвальный упырь? — иронично вскинула брови Белисса.

— В кабинете Владислава тоже повесили портрет Черной Розы Сайтаншесса? — довольно потер руки брюнет, в котором я опознала лунного эльфа.

— Экзамены отменили? — негромко спросила Аяна.

— Да нет же! — едва не захныкал от негодования парень, — Лиерана и магистр они там... Они... — торопливо оглянувшись на дверь, он жалобно посмотрел на Кейна, — Хрдыр, не успею!

— Встреча через час во втором тайнике, узкий круг, — мигом сориентировавшись в ситуации, на удивление серьезно отдал распоряжение черный дракон, соскакивая с парты, — Кто сегодня в загул, киньте мысленный клич Аяне после обеда. Нэд в спячку, остальные... КЫШ ПОД ВЕНИК!

Не знаю как, но почему-то все сразу его поняли. Нэд упал спиной на сиденье стула первой парты, пристроив голову на коленях шмыгнувшей на соседнее место Аяне. Кизар вдруг оказался сидящий прямо на полу в проходе, плюхнувшийся рядом с ним эльф сноровисто доставал из кармана замусоленную колоду карт, а я как-то незаметно очутилась рядом со стеной, в компании Ардана, держащего меня за руку с явным намерением еще раз ее поцеловать. Кейна же Белисса 'расстелила' прямо на нашей парте, удобно устроившись на нем сверху, остальные быстро отхлынули, разбившись на группки, невозмутимо что-то между собой обсуждая...

Именно в таком виде и застал нас влетевший в аудиторию и пылающим праведным гневом магистр Райꞌшат.

— Что за... — остановившись так резко, будто налетел на невидимую стену, черный дракон обвел взглядом недоуменно уставившихся на него студентов, силясь понять происходящее. Несколько секунд у него ушло на попытку собраться с мыслями, результатом которых стал гневный вопрос и сузившиеся от ярости глаза, — Кто сейчас был в коридоре?! Ке-е-е-ейн!

Но тот не ответил, целиком и полностью поглощенный 'разговором' тет-а-тет с Белиссой.

— Кейн!! — что есть мочи рявкнул магистр, да так, что все подпрыгнули, и вышеупомянутый некромант в том числе... вместе с элфийкой, которая весьма 'удачно' заехала ему локтем в солнечное сплетение.

— У-у-у-й! — взвыл мой друг, мгновенно закашливаясь, пока дроу, невинно улыбаясь, поднималась с него, — Какие страсти... Но я как бы не любитель жестких игр, знаете ли!

— Да мне глубоко плевать, в какие игры, где и с кем ты играешь! — повторно рявкнул Райꞌшат, моментально выходя из себя, — Ты подслушивал в коридоре?!

— Подслушивал, — охотно кивнул дракон, с наглой улыбкой притягивая к себе усмехающуюся Беллис, — Слушал во все свои многочисленные ухи, как под этой тонкой рубашечкой соблазнительно бьется взволнованное сердечко... А чё?

Махнув на него рукой, черный дракон окинул неприятным взглядом студентов, проявляющих редкое единодушие в непонимании причины гнева собственного преподавателя... и остановил свой взгляд на мне.

Точнее, не только на мне.

— Ардан?

— Был рад нашему общению, леди ТаꞌЛих, — склонившись, аронт поцеловал-таки мою руку и насмешливо добавил, — Прошу меня извинить, но кажется, магистр Райꞌшат не настолько одобряет телесные контакты в стенах академии, как об этом рассказывали. Мое почтение.

Отчетливо скрипнув зубами в ответ на завуалированную колкость Теверелиса, светловолосый мужчина вновь огляделся, выискивая новую жертву, и, найдя ее, громко рыкнул:

— Нэдар!!!

— А!? — следом за громким стуком рухнувшего на пол тела послышалась возня, и из-за парты выглянул куда более потрепанный и взлохмаченный чем раньше, некромант по имени Нэд. Я с трудом сдержала изумление, глядя на его помятое лицо, припухшие веки, щурившиеся от яркого света глаза и явную сонливость во взгляде. Вдобавок, руки парня, державшегося за парту, здорово тряслись, как будто он действительно спал некоторое время в весьма неудобной позе. И все вместе это смотрелось настолько натурально и естественно — не увидев лично, как пару минут назад он ворвался в аудиторию в состоянии бодрствования и сильного волнения, я мгновенно поверила бы, что все это время Нэд сладко спал на коленях Аяны!

— Ты... — злобно прошипел магистр, буравя зевающего некроманта взглядом. — Где ты был?

— Я? — с удовольствием потягиваясь, Нэд широко зевнул и мечтательно протянул, — Дома... Пирожки бабушкины ел... С капустой и мясом...

Райꞌшат сплюнул. Тоже вполне натурально... прямо на пол.

— А что случилось, магистр? — спокойным, тихим голосом спросила Аяна, робко поглядывая на рассерженного дракона, — Кто там был, в коридоре? Отсюда никто не выходил, мы бы увидели...

— Это правда, Аяна? — повернулся к ней светловолосый мужчина, чей пыл, кажется, как-то внезапно охладел на пару градусов, — Ты уверена, что кабинет никто не покидал?

— Ну да, — смутившись от такого внимания, застенчиво кивнула девушка, — Я бы вам сразу сказала...

— Ладно, — промолчав немного, Райꞌшат потер бровь, задумчиво протягивая едва слышное, — Вдруг, и правда, показалось...

Раздавшийся гулкий звук колокола с башни стал финальной точкой, раз и навсегда положившей конец всем сомнениям черного дракона. Даже не глядя на наблюдающих за ним студентом, он махнул рукой, направляясь к своему столу:

— Больше не задерживаю. Свободны.

Пытаясь сохранить невозмутимость на лице, я последовала за многозначительно усмехающимся Кейном. Как некромантам удалось все это провернуть, для меня оставалось загадкой, а друг же ответить на мои мысленные вопросы вовсе не спешил, ленивыми шагами покидая гудящую от голосов аудиторию.

Моего терпения хватило ровно до конца коридора. Не выдержав, я обогнала черного дракона и, остановившись перед ним, требовательно дернула его за рукав черной куртки.

— Чегой? — с плохо скрываемой улыбкой посмотрел на меня Кей, — Чего хочу?

Я невольно насупилась, но вспомнив, с кем имею дело, прищурила глаза, намекая на некие будущие неприятности для владельца отдельно взятой шкуры представителя чешуйчатой братии. Это, как ни странно, подействовало тут же:

— Шкурку не тронь, она у меня хоть и единственная, но неповторимая, иных в гардеробе не держим! Любопытство слопало тебя, да, лапуль?

'Сожрало с потрохами!', — согласно кивнула, впиваясь в улыбающегося от уха до уха некроманта, — 'Кей, не томи, пожалуйста! Почему Райꞌшат так легко поверил Аяне?'.

Прежде чем ответить, парень торопливо огляделся по сторонам, словно выискивал кого-то в толпе снующих вокруг студентов. Не заметив никого подозрительного, а может просто не подав виду, дракон потянул меня за руку в сторону лестницы:

— Идем. Здесь много лишних ушей.

Я кивнула, следуя за ним, стараясь не удивляться, глядя, по каким закоулкам Академии ведет меня друг. Уже через пару минут я перестал понимать, где я вообще нахожусь: вроде бы мы только что шли в сторону нашей комнаты в общежитии, затем оказались совершенно в незнакомом мне коридоре учебного корпуса, потом свернули в сразу незамеченный мною проход в стене, завернули за угол и очутились в тупике. Но и на этом потрясения не закончились: едва подошли к единственному пыльному окну, Кей уверенно распахнул единственную створку... и выпрыгнул.

Я перевела недоуменный взгляд с пола, давно не знавшего мокрой тряпки, на мутное, треснувшее стекло рассохшегося от старости окна. Отразившаяся в нем девушка была в таком же изумлении!

Но мне же сейчас не показалось, правда?

'Я тут, Эльсами!', — раздалось подлое мысленное хихиканье. Как мне показалось, источник его находился где-то внизу, но едва я наполовину свесилась с подоконника на улицу и оглядела обычный, в меру захламленный переулок внизу, во мне поселились здоровые сомнения.

— Да тут я, — прыснул высунувшийся из окна этажом ниже Кей, — Тебя ловить, душа моя, али сама справишься?

Не доверять черному дракону у меня не было причин, но и прыгать в неизвестность было страшновато. Упрямо сжав зубы, заглушая неприятное мне чувство, уверенно села полубоком на частично раскрошившийся в нескольких местах каменный подоконник, свесив ноги на улицу. Взглядом смерила расстояние и спрыгнула, попутно цепляясь пальцами за выступающий под окном карниз. Угол я выбрала правильный, да и оттолкнулась ладонями с нужной силой и вовремя — развернувшись, тело само по инерции влетело ногами вперед... Нет, не в окно, как я думала. А в стену!

Не привыкшая к таким фокусам, я малодушно зажмурилась, совершенно забыв о необходимости дальнейшего приземления. Хвала Хранителям, на сей раз мне повезло куда больше — обошлось без встречи с полом, вместо него я плюхнулась на удачно подставленные руки Кейна.

— Поймал! — сияя, как новый медяк, гордо сообщил мне дракон, бережно удерживая меня на весу. Он был прямо-таки горд собой и своим 'подвигом'. А вот я бы на его месте не очень-то торопилась с проявлением позитивных эмоций...

— Айщ, — вполне заслуженно получив по загривку, скривился черноволосый некромант, аккуратно ставя меня на пол, — Ну забыл предупредить, прости, лапуль!

Забыл он, как же... Опять меня проверял, поганец!

— Виноват, не каюсь, может быть исправлюсь, — обезоруживающе улыбнулся Кей, пряча руки за спину. Шаркнув ногой по натертому от частых приземлений полу, он махнул головой в сторону стены — Тут иллюзия, Сами. Нэд постарался.

И действительно, с этой стороны было окно, такое же, как этажом выше! Только тупик выглядел странно: полированные кирпичики пола чем дальше уходили от оконного проема, тем больше были повреждены. Кое-где треснутые, раскрошившиеся, разбитые, а где-то и вовсе... расплавленные?

— Этот этаж когда-то давно занимали ядоделы, а еще два нижних забросили упырь знает когда, — пустился в пояснения дракон, уверенно выбираясь из тупика прямо через небольшой пролом в некогда целой, гладкой стене с потеками расплавившегося камня, — Один раз нахимичили тут, долбануло так, что подпрыгнули все свежие трупы на кладбище! А те, что постарше, закопались поглубже на всякий случай. Восстанавливать ничего не стали, нерациональненько это. Да и варено-жареные тела горе-алхимиков из камня выколупывать тоже удовольствие ниже среднего! Зато целую неделю по Академии витал запах запеченного мяса, вечно голодные студентики слюной все закапали...

Я беззвучно хмыкнула, оставляя без комментариев вдохновенную речь и жизнерадостный голос Кейна, смело пробирающегося по развалинам. К цинизму и подобным шуточкам я как-то уже привыкла, хотя некоторые из них все еще поднимали в душе бурю негодования. Что поделать, издержки непростой профессии некроманта не смогли обойти меня стороной, уменьшив вдвое, а то и втрое, мою эмоциональность в данном вопросе.

Но как бы ни была велика сила устоявшийся привычки, от резкого ледяного порыва ветра и душераздирающего стона, эхом отразившегося от чудом уцелевших нескольких стен, я едва не вздрогнула.

— Сами, погаси огонек, — обернувшись, хихикнул Кей, узрев машинально зажженный мной сгусток черного пламени на ладони, — Это свои!

Мой скептичный взгляд сопроводился многоголосным воем нежити, раздавшимся, как показалось, отовсюду сразу. Но что-то в нем вдруг почудилось мне странным. Неправильным. Нереалистичным. И не сразу до меня дошло, что не может нежить разных видов выть настолько синхронно, а стая, способная на подобное, вряд ли задержаться в таком месте: на всех просто не хватило бы пропитания.

— Та-а-аська, хорош народ пугать! — зычно крикнул в полумрак коридора Кей, ни капли не впечатленный ни жуткими завыванием, ни мрачной обстановкой заброшенного этажа, освещенного кое-как лишь несколькими чудом сохранившимися окнами. Их закопченные створки без стекол виднелись сквозь частично осыпавшиеся стены и развороченные взрывами дверные проемы, — Свои!

— Кей? — раздался неуверенный, слабый голос, в котором можно было различить скрытый оттенок радости. Но все равно он показался мне каким-то подавленным, — Ты вернулся.

— Конечно, малыш, — открыто и с капелькой нежности улыбнулся дракон, останавливаясь посреди коридора, — Я первый пришел? Появляйся, тут все свои. Я вас познакомлю!

Не сумев сдержать охватившее меня любопытство, я обогнула дыру в полу и, положив ладони на спину Кейна, выглянула из-за его плеча.

В ответ на меня с тоской взглянули алые глаза самого настоящего приведения...

Мальчик. Лет восьми, может десяти, вряд ли больше. Круглое личико с вытянутым подбородком, большие глаза, залитые неярким алым маревом, небольшой острый носик. Глубокий капюшон плаща надвинут на лоб, полностью закрывая его, лишь у висков виднелись несколько тонких прядей волнистых волос. Трудно было различить, есть ли под тканью плаща какая-либо одежда, скрывавшая худое детское тело: я увидела только воротник рубашки, которая, как и весь облик, была белой, слабо мерцающей и полупрозрачной.

Характерная бледность и в тоже время с трудом различимая желтизна бывших кожных покровов, как и четкие контуры самой фигуры, вместе с не размытыми чертами лица подсказали, что передо мной действительно приведение, а не призрак.

Как известно, призраки не обладают речью, ровно как и памятью о событиях своей жизни. Отличаются непостоянством, зыбкостью контуров 'тела', не идут на контакт. Они слишком цеплялись за жизнь когда-то и теперь не могут уйти, хотя не помнят даже, кем они были раньше и зачем существуют теперь. Просто сущности, кратковременно появляющиеся, как правило, рядом с местом своей смерти. Без слов, без цели, без проблем для окружающих.

Приведения же — совсем другое дело.

— Кто она? — только и спросил ребенок, склонив голову набок, рассматривая меня, — Вампир?

— Ага, — некромант легонько похлопал ладонью по макушке приведения, наблюдая, как контуры призрачной головы размылись от его прикосновения, — Совсем 'обтестелесился'. Обновим?

— А ты сможешь один? — с любопытством посмотрел на него мальчик, — Тогда ты свою силу на два дня потерял.

'Силу?', — не удержавшись, вышла из-за спины Кейна и опустилась на одно колено, так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. Так я всегда делала в присутствии Дэни для удобства общения, а сейчас просто сработала давно выработанная привычка.

— Можешь говорить мысленно, у него на удивление хорошо сохранились способности к ментальной магии. И даже блоки нашего крылатенького помехой не станут — ну не замечает Таська преграды вообще! Причем никакие: ни мысленные, ни физические.

— С последними благодаря твоему вмешательству иногда возникают проблемы, — хмыкнул мальчонка, с иронией глядя на рассматривающего его дракона. Кей замер на некоторое время с закрытыми глазами, видимо проверяя наложенные на дух заклинания, а я же, встретившись взглядом с ухмыляющимся приведением, вдруг поняла, насколько ошибочным может быть первое впечатление.

Он был намного старше, чем казался. И при жизни, и сейчас.

— Быстро сообразила, — коротко хохотнул мальчишка, и глаза его вспыхнули ярче, — Быстрее остальных.

— Аяна до сих пор считает, что ты притворяешься, — усмехнулся дракон, вставая на колени, — Что на самом деле ты милый, скромный, бедный мальчик! Тьфу на сопли и лирику. Мне понадобилось куда меньше, чтобы раскусить твою алчную гадкую душонку, благо возможностей на то была куча и маленький совок... Да не вертись ты!

— Я тебя не заставлял здесь прятаться, — насмешливо парировало приведение со странным именем 'Таська', — Я тебя вообще не звал!

— Вот можно подумать, ты против был, — ворчливо отозвался некромант, проворно выплетая на 'теле' духа вязь незнакомых мне символов. Что-то они мне напоминали, и потому я машинально всматривалась в них, пытаясь отыскать какую-то неправильность, нечеткость, искривление. Словом, хоть что-то, что объяснило мне внезапно всколыхнувшееся чувство интуита — со временем я научилась легко отличать его от других, а ироничная перебранка Кейна и его странного друга меня нисколько не отвлекала.

— А ты меня вообще спрашивал?

— Вообще-то спрашивал, гадкий ты полупрозрачный мальчишка. Совесть не лезть в пентаграммы первокурсников для вызова духов у тебя есть? Все защитные плетения опять оборвал. Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из старших притянул?

— Мне было скучно, — без тени раскаяния протянул Тас (мне было удобнее называть его так), — Все равно меня им не упокоить. Я же...

— Да-да, ты не простой призрак, не рядовое приведение, и даже не третьесортный лич, — покивал головой Кей, поднимаясь с колен и отряхивая штаны, — А нечисть высшего порядка, приведение первого разряда, первого класса опасности... и с самомнением того же уровня. Таська, вот ей-богу, отшлепать бы тебя, да жалко грабить собственную ювелирную работу своими же мозолистыми ручонками!

— Меня?! — глаза мальчика мгновенно вспыхнули ярким алым маревом, а лицо приобрело некоторые хищные черты, — Меня...

— Тебя-тебя, уникум ты мой невероятный, — беззаботно щелкнул его по носу дракон, не обративший внимания на гнев нежити, ни на меня, замершую от неожиданно свалившейся на мою голову информации, — Поверь, твоя собственная неповторимость и мои заклинания упыре с два тебя спасут, когда сюда явится де Арк и ему подобные. Вот уж кому глубоко будет начхать на все твои уровни и разряды — упокоят в две секунды! Ведь любое приведение в академии...

— Подлежит немедленному упокоению, — раздраженно закончил за него Тас, сияние глаз которого угасло, вернувшись к ровному темно-алому цвету. Да и в общем, весь налет опасности как-то вдруг слетел, превратив нечисть в обычного, грустного мальчика, пускай и полупрозрачного, — Я помню.

— Ну, не кисни, — по-дружески хлопнул его по плечу Кей, и я действительно услышала легкий звук соприкосновения ладони с призрачным телом, которое после действий некроманта обрело некую материальность, — Не я Кодекс писал. Со временем разберемся и с этим пунктом, а может, что другое придумаем. Идем?

Тас кивнул, а вот я наоборот, придержала дракона до того, как он сдвинулся с места. Я так и не поняла, что конкретно должны были делать все плетения моего друга, но несколько слабых мест в них все-таки нашла.

'Позволишь?', — спросила у друга, внимательно всматриваясь в неугодные мне связки плетения. С каждой минутой они не нравились мне все больше и больше — теперь я поняла, почему ранее это же заклинание вытянуло из некроманта все силы.

Даже после завершения и закрепления, нить силы не отрывалась, а продолжала питать заклятие. Кей использовал некую вариацию заклинания, позволяющего иллюзиям сохранять свою материальность на продолжительный промежуток времени, но неправильно 'указал' источник питания и не учел возможности собственного резерва. Для иллюзий сил требовалось много, для живого существа их количество уменьшалось в разы, благодаря факту наличия основы, коим и выступало само тело кого-либо. А вот для приведения нужен был фактически весь резерв Кейна, ведь бестелесный дух высшего порядка — это уже совершенно иные материи, совмещающие в себе несколько составляющих.

Именно благодаря силе приведения (а они, как известно, способны вытягивать энергию живых), заклинание Кейна опустошало его самого. Более того, даже осушив резерв дракона полностью, оно бы вновь вытянуло из некроманта все первые капли магии, стоило им только восстановиться. Но Кей не спускался в катакомбы довольно долго, потому заклинание и распалось без должной подпитки.

— Так вот почему я постоянно врезался в стены, — задумчиво произнес дух, переглянувшись с не менее задумчивым драконом, — Ты сотворил постоянную материальную иллюзию, вместо периодичной, вызываемой по желанию.

'Да. Ты пытался проходить сквозь стены, заклинание подстраивалось под твое желание, но заложенные в плетение свойства смогло побороть лишь частично. Твоя магия очень сильна', — пояснила я и этот момент, наконец-то разглядев толком труды Кея и обрывки ауры Таса. И теперь я уже не удивлялась опасности этого создания — канва ауры сохранилась практически целиком, что редкость среди приведений.

— Исправить сможешь? — голоса прозвучали одновременно. Я только плечами пожала.

Попробовать можно.

— Идем, — потянул меня за собой дракон.

Последовав за ним по развалинам коридора, затем спустившись по лестнице, руины которой слабо напоминали таковую, я оказалась на втором этаже катакомб учебного крыла. Здесь разрушений было куда меньше, но и источников света тоже. Точнее их не было совсем.

Подвесив магический светляк, Кейн задумчиво рассмотрел свою ладонь, что-то прикидывая в уме и, передернув плечами, направился дальше, ловко огибая встречающиеся на его пути препятствия. Мне пришлось гораздо труднее, но в итоге, войдя через обветшалую дверь в абсолютно темную комнату, на моем счету не было даже легких повреждений.

Прогресс для такой ходячей катастрофы вроде меня.

— И что сие за культурная композиция? — оглядев скрытые во мраке стены, недоуменно выдал некромант, — У Нэда плохое настроение было? Не выспался опять?

— Да нет, — повинуясь взмаху руки неотступно следовавшего за нами приведения, вокруг одновременно вспыхнуло множество свечей, — Мне было скучно. Вплетал в заклинание вашего лохматого новые нити, экспериментировал с заложенными образами. Не нравится?

— Экстаз! — закатил глаза Кей, плюхаясь на самый настоящий трон, стоявший неподалеку. Заметив мое наверняка вытянувшееся лицо, он развел руками, — Я тут не причем, лапуль. Эти гадкие нелюди так развлекаются во время пребывания их черного юмора в хреновеньком расположении духа. Я ж Темный Властелин, вот они мне скромненько трон и выделили. А вот эти креслица поменьше вроде как для всех остальных. Надо будет и тебе установить что-то подобное, что ли...

— Нэда попроси, — усмехнулся Тас, проплывая над полом мимо меня, — Я в его плетения больше не полезу.

— Нэдар у нас иллюзионист, каких мало, — пояснил дракон, вольготно устраиваясь на просторном сидении, закидывая ноги на широкий подлокотник из черного, блестящего в неярком освещении мрамора, — Этот дар у него куда сильнее развит, чем некромантия. Как он попал к боевикам — загадка века, его самого сей вопрос вводит в ступор. Честно говоря, мы полгода вообще не подозревали о его существовании, потом случайно столкнулись во время воровства любимых тапочек де Арка... и удивились. Хорошо так удивились! И шокировались: это ж какую силу надо иметь, чтобы вечно окружать себя подобными иллюзиями?

Я кивнула, соглашаясь со словами черноволосого некроманта. Подтверждением им стала окружающая меня обстановка мрачной готической залы, ее множественные столбы служившие опорами невероятного количества стрельчатых арок и открытых полуарок. Вертикальные выступы в стенах, высокие башенки под потолком — на каждом притаилась статуя гаргульи, замершая навечно в той или иной жутковатой позе. Стен практически не было, их заменяли галереи из арок, не имеющие конца, словно уходящие в никуда. Ажурное кружево решетки камина сверху прикрывала украшенная по краю тонкой резьбой каминная полка, а сам огромный узкий камин, охраняемый с двух сторон статуями крылатых уродливых тварей не был разожжен...

Пламя сотен свечей в высоких напольных канделябрах освещало огромное пространство залы, отражаясь в гладком, натертом до блеска черном мраморе пола. И лишь в центре полукругом стояли восемь кресел.

Или тронов — на них они походили больше, выполненные в общем стиле, различаясь лишь высотой спинок, шириной сидений, количеством тонких шпилей, узких башенок и резьбой. Каждый из них был неповторим и не похож на остальные.

Чтобы настолько детально и достоверно воссоздать увиденную где-то обстановку, требовалось непомерное количество сил, не говоря уже об опыте, знаниях и хорошем резерве.

Похоже, Нэдар был если не гением, то хорошим специалистом в данной области.

— Лап, рано удивляться, — хмыкнул Темный Властелин здешних мест в лице моего друга, — Ты об остальных наших талантищах еще не знаешь!

— А ты ей расскажи, — предложил со смешком Тас, замирая напротив, глядя в мои глаза тоскливым взглядом, — Пока она разберется с твоим заклинанием.

— Лады, — кивнул головой Кей и, поставив пятерней челку на голове дыбом, задумчиво произнес, — Начну с Аяны, что ли... Она как Нэд. Абсолютный гений. Только в другой сфере: эта белокурая нимфа маниакальный любитель поковыряться в чужих мозгах! Менталист, каких поискать. Пробьет любые блоки, засечет любые связи, а уж как она влияет на чужие мысли! Ювелирная работка, должен тебе сказать. Ну да ты сама видела, как Райꞌшат поплыл селедкой после ее внушения. Одно обидно: не со всеми магистрами Аяна может провернуть что-то подобное, молоденькая она еще, сил на рыбешку покрупнее не хватает и... Лап, ты слушаешь, что я тут тебе вдохновенно вещаю?

Я только кивнула, не открывая глаз, аккуратно распутывая плетение дракона на призрачном теле Таса. Работа была кропотливой, требующей пристального наблюдения магическим зрением — чужое заклинание всегда сложнее разобрать на составляющие, чем собственное. Но краткий экскурс Кейна меня нисколько от этого не отвлекал: сказывалась годами выработанная привычка на слух воспринимать информацию.

Жрицы Латимиры только так и учились.

— Кто у нас там дальше, — задумчиво пожевал нижнюю губу некромант, — Кизар у нас по части отвлечения, обратит на себя внимание кого угодно и когда угодно. Это у вас вампиров в крови, что ли? Гарлиэль, ну тот, что с ушками — ищейка. Все найдет, что спрятано, и так спрячет, что упырь найдешь! Нюх и чутье у него шикарное. Вторая ипостась пока не проявилась, да и неизвестно, проявиться ли вообще, потому-то способности на эльфийское тело и перекинулись. Я б даже сказал, не просто перекинулись, а коварно набросились, намертво вцепились, почти породнились и теперь не отпускают ни за какие коврижки!

Я прыснула, едва не разорвав последний участок плетения. За что тут же заслужила раздраженный взгляд приведения: конечно же, он все чувствовал. Не телом, но любые наложенные заклинания всегда ощущались духами, иногда в десятки раз сильнее, чем магами. Маги могли ошибиться, не почувствовать колдовство, особенно экранированное, а вот дух даже малейшую вспышку силы не пропустил бы никогда.

Торопливо извинившись, осторожно распутала последние нити и, окинув взглядом нетронутые места, вновь принялась за работу: теперь мне нужно было заново соединить остатки плетения с сырыми нитями стихии смерти, переплетя их уже в правильном порядке. Ничего сложного, главное, не задумываться над правильностью того, что я делаю и не отвлекаться больше на шутовскую речь Кейна.

— Белис скрытыми талантами не обладает, но промеж глаз врежет любому, — почему-то потирая лоб, хмыкнул Кей, продолжая рассказ. Поболтав ногами в воздухе, он усмехнулся, — Военная академия дроу — это вам не светлоэльфийский монастырь, там в кружевных панталончиках веерами с перышками не помашешь! Да и некромантка из нее... дай Геката такую силу каждому. Ардан тоже силен, но предпочитает работать мозгами. Он у нас все тщательно планирует и периодически охлаждает наш не в меру горячий пыл. А то как вляпаемся с размаха во что-нибудь, так потом хоть волосы на попе горстями рви...

— Какой позор, Темнейшество, — послышался укоризненный мягкий тон, остановивший мою малодушную попытку бросить недоделанную работу и совершить очередную кровожадную попытку придушить этого языкастого некроманта. Я просто не понимала, как можно быть настолько невыносимым! — Такие речи и при даме. Двойное 'фе' от всего нашего коллектива и тройное лично от меня.

— Вот я же говорил! — с довольной физиономией дракон ткнул пальцем в сторону приближающегося со стороны выхода аронта, — Как всегда кошак подкрался незаметно. Мораль ходячая просто. Совесть неугомонная! Этично-хвостатая добродетель...

— Я тоже тебя люблю, Темнейший, — фактически мурлыкнул Ардан, свободно присаживаясь на соседнее с драконом кресло-трон, — Особенно ввиду подобной характеристики.

— А еще он скромен, да, — прикрыв глаза, покивал черноволосый некромант, — В отличие от меня, языкастого, гадкого, противного, говорливого, безобразно-обаятельного, привлекательного, хитрющего...

— Эпитеты для восхваления закончились? — насмешливо вскинул брови аронт, глядя на застывшего в задумчивости дракона, — Печа-а-ально...

— Много б ты понимал, — проворчал якобы обиженный Кей, — На этом скудном до безобразия всеобщем языке сложно подобрать слова, которыми я бы мог себя описать! Не то, что наш, драконий...

— Я б с удовольствием послушал, как ты превозносишь себя, шипя, пища, кряхтя и щелкая, — насмешливо заметил лорд Теверелис, подмигивая мне.

— Эй, я б хотя бы не мурлычу!

— Не фа-а-акт...

Сдерживалась от смеха я из последних сил, отчетливо понимая, чем это чревато. Призрак итак мне особо не доверял, а после одной уже совершенной ошибки, допустить повторную было бы непростительно. Приведения всегда были злопамятны, а духи такого ранга и класса опасности и вовсе представляли собой смертельную угрозу. И я понимала пункт Кодекса Академии, приказывающий уничтожать какие бы то ни было приведения... Но раз Кей был как-то связан с Тасом, так или иначе вредить последнему мне не хотелось.

Так что, собравшись с мыслями, пытаясь отбросить эмоции, я перестала вслушиваться в словесные баталии аронта и дракона, и уже куда более внимательно принялась за дело. Я ни капли не сомневалась, что их перепалка была дружеской, далеко не первой и, скорее всего, не последней.

Все эти люди и нелюди, они были абсолютно разными. Каждый из них обладал какой-то способностью, у каждого было отличное чувство юмора, и все они, как один, учились некромантии. На первый взгляд лишь эти акты их и объединяли. А в остальном, кто знает? Может потом Кей мне все и расскажет.

Но что меня на данный момент терзало куда больше, так это невыносимое любопытство относительно их знакомства.

Думаю, события, подтолкнувшие их к началу общения, были не просто забавны, нет. Они были убийственны... Для нервов окружающих.

Глава 7

Эльсами

— В итоге, сцепились мы с Белис в этой самой таверне. Ну как сцепились: мы честно попытались, но нас тут же растащили вполне себе такие трезвые Кизар и Гар. Они-то давно друг друга знали, еще до академии, братцы неразлучники, упырь их напои! Обидевшись на этих моралистов, мы, шипя аки змеюки подколодные, расползлись, по разным углам и уже там, я извиняюсь, насинячились в красивую стельку, — интенсивно размахивая руками от переизбытка эмоций, рассказывал Кей историю их знакомства, пока я, слушая его в пол уха, пыталась приготовить ужин, — Компанию эльфийке, с какого-то приворотного зелья, составил Ардан. Ну это так, к слову, ибо сей усато-хвостатый миротворец и раньше не допускал всяких стычек в группе: ну не виновен я в том, что с первого дня мы с Белиссой собачились по поводу и без! А тут, наконец-то, добрались друг до друга вне стен академии, думал, хоть душу отведу... Ага, счаз, отвел три раза, только ни туда, куда нужно! Короче, что было дальше — не помню, хоть убей, освежуй и закопай. Просыпаюсь утречком — голова трещит по швам, как самомнение Сурина. Во рту кака, вокруг жара невыносимая, дышать тяжко, думал сдохну. Смотрю: а на мне кто-то дрыхнет! И как ты думаешь, кем мог оказаться сей интригующий персонаж?

Я прыснула, прекрасно сознавая, что по закону жанра в кровати дракона оказалась никто иная, как темная эльфийка, с которой, по рассказу самого некроманта, они почему-то сначала не ладили. Впрочем, что тут удивительного, учитывая некоторую схожесть их характеров? Разве только что они вообще не прибили друг друга...

— Чего хихикаешь? — обиженно фыркнул черноволосый некромант, отщипывая кусочек от теста, которое я раскатывала для пирога, — Это особа странного поведения заявила в то утро: 'какой хрдыр приволок меня в скелетохранилище и оставил тут спать?'! Представляешь? Я и ляпнул, что только скелеты и жаждут оказаться в ее постели, в позе 'эльфийка сверху'... И вот тут бы мы прибили друг друга, но откуда-то сбоку раздался сонный голос, на полном серьезе просящий нас, цитирую: 'засунуть куда-нибудь топор войны, захлопнуть свои перегарные варежки и дать, наконец-то, проспаться всем остальным!'.

Не выдержав, я рассмеялась, представив картину в красках. Скалка чуть было не выпала из моих рук, а веселящийся дракон, покачиваясь на стуле возле окна, продолжил рассказ:

— И тут мы с эльфийкой совсем опешили. Глянули друг на друга, коротко посовещавшись, поняли, что ничегошеньки не помним из вчерашнего вечера, по молчаливому согласию решили повременить с кровопролитием, и огляделись. И представляешь, что мы узрели? Куча спящих тел, причем в таких местах, где им быть совсем не подобает! И среди них далеко уже не такой хладнокровный и спокойный Ардан, пытающийся заснуть прямо на полу, повторно попросил нас, дорогих и любимых, побыстрей заткнуться!

А вот тут я удивилась. Ардан? Всегда такой спокойный и уравновешенный?

— Дык и мы в осадок выпали, как любимый яд Владислава, — подло захихикал Кей, довольный произведенным впечатлением, — Ладно, не буду заставлять твою челюсть еще больше стремиться по направлению к полу, скажу проще: достали мы аронта! Это уже потом, в процессе желанного опохмела и повторного знакомства, мы собрали по кусочкам информацию и коллективно запихали ее в пустующие после пьянки промежутки мозга. А тогда представляешь, каково нам было? Мы с Белис обжимаемся, как два хомяка по весне, на полу дрыхнет вроде лорд, он же вроде хозяином этой самой комнаты. На узком подоконнике сопит в обе дырки лохматый Нэд, с которым мы несколько дней назад познакомились, под подоконником звучно храпит ушастый Гар, трогательно прижимая к пузу бутыль яблочного сидра. А в кресле, в совершенно непонятно-трогательной позе, спят Кизар и какая-то белокурая особа. И ведь самым странным было не то, как они туда попали, а как они в нем поместились!

Нет, всё.

Воспринимать столь необычную информацию нормально я же не могла, буквально сгибаясь от хохота, уткнувшись лбом в ладони, забросив на некоторое время и подсыхающее на столе тесто, и испачканную мукой скалку. Ведь мало того, что Кей все достаточно красочно описывал, он еще и мысленно передавал соответствующие картинки происходящего тогда!

Это было... это было просто нечто!

— Во-о-о-от, смешно тебе, — цокнул языком Кей, пытаясь тайком стащить с тарелки начинку для пирога. Сообразив, что мясо сырое, он недовольно поморщился и принялся катать между ладоней пузатую кружку с травяным настоем, — А мне бедненькому, представляешь, какого было? Да я ж грешным делом подумал, что пить брошу! Благо это так, временное помутнение нашло. А суть истории вот в чем: мы пили. Хорошо пили. Ладно, каюсь — мы очень много пили! Ну а что? Праздник же! И вот, в самый разгар обильных возлияний, кто-то с кафедры прикладной некромантии (ни одни же мы были в таверне, правильно?) решил доковыряться до скромно сидящего в уголке Нэда. И тут, как глаголят все некроманты: понеслась душа к Гекате! Я сознательно решил, раз парнишка наш, да еще и прошел боевое крещение воровством тапочек ректора, обижать его низзя. Белис почему-то решила, что я ее личный враг и всяким там прикладникам ко мне приставать тоже нельзя. Ардан, естественно, решил, что оставлять даму в беде как-то не комильфо, а Гар и Кизар мгновенно сообразили, что интереснейшая заварушка вот-вот пройдет мимо них! В общем... в ту таверну нас больше не пускают. Да и нет больше, таверны-то той. Вот чего ты опять ржешь?

Я только головой покачала, отказываясь комментировать что-либо вообще. У меня даже не находилось слов, чтобы как-то описать данное... безобразие? Не знаю. Но этих нелюдей я уже искренне обожала!

— А как я-то их люблю! — гордо произнес Кей, выстукивая пальцами незнакомый ритм по гладкому деревянному боку кружки, — Я им так честно и сказал, когда мы умудрились-таки смыться с развален до прибытия хоть кого-то из гильдии. Потом Гар сознался в коварной утайке спиртосодержащих жидкостей, мы вскрыли его заначку, отправились в ближайшую таверну за снедью... где и столкнулись с Аяной. Лап, вот ты можешь себе представить, как у Кизара глаза выпадывают? Нет? А я-то это виде-е-е-л... Там вообще, история отдельная. Романти-и-ишна-а-ая... Любовь у них. Вот прям самая настоящая! Только родители их расстаться заставили давным-давно, а тут опа! Они случайно встречаются. Аяну к нам забросили учиться, да только со второго полугодия, оно аккурат через неделю начиналось. Такие вот чудеса иногда случаются, как постарею, об этой парочке обязательно мемуарчик напишу, да такой, что светлые эльфы все носовые платки на сопли изведут и проведут акт торжественного самосожжения из зависти, пустив на растопку собственные якобы хваленые любовные романы!

И этот дракон еще жаловался на скудность всеобщего языка? Скромность — это явно не про него.

— Вообще мимо, — согласно расплылся в улыбке черноволосый некромант, аккуратно выкладывая ложкой начинку на тесто по моей просьбе, — Не знаю я такую особу, ибо я ей не нравлюсь, и она от меня не в восторге! Зато мы все тогда обалдели от истории Киза и Аяны. Ну и решили это дело отметить на ближайшем кладбище. Там немного напились, немного подебоширили, немного замерзли и Ардан, как истинный лорд, широким жестом предложил продолжить у него. А мы чего, дураки отмороженные, что б отказываться? Не, ну что отмороженные, понятно — зима на дворе стояла. В тепле-то нас и повело... и куда в итоге привело, ты уже знаешь. Отметили Новый Год, называется!

Да уж. Отметили — не то слово!

— Вот с тех пор мы вместе чудим, — подытожил рассказ Кей, защипывая тесто с противоположенной от меня стороны, — В души друг другу не лезем, но если надо — друг другу поможем. У каждого свои проблемы, да и далеко не все здесь оказались по своей воле. Что они, дурные что ли? Отсюда и такое поведение: развлекаемся мы, лаупуль. Надоела взрослая жизнь, ответственность и прочая занудная, но очень важная хрень. Хочется немного побыть ребенком напоследок. Жизнь не сахар, да ты и сама знаешь... Ну, признавайся, кровожадная прелесть: ты ведь тоже хочешь использовать данный тебе шанс на полную? К старой жизни возвращаться-то не особо хочется, да?

Да.

Я кивнула, с громким звуком закрывая заслонку на печке, в нутре которой уже стоял сформированный пирог. Ему осталось только запечься, а мне — признать правоту дракона.

Я не знала, что ждет меня после обучения в Академии, не знала, доживу ли до него вообще. Меньше всего мне хотелось возвращаться на дорогу, что выбрала для меня Латимира, и потому, не зная, как этого избежать, сейчас я предпочитала жить одним днем, получая все то, чего мне не хватало раньше.

Обучение тому, что действительно нравится. Общение. Друзья. Приключения и веселье. Любовь...

— Ой, какие у кого-то мысли интереснее! — тут же подскочил ко мне дракон и приблизил свое лицо к моему, настойчиво пытаясь заглянуть в глаза, — А можно поподробнее? Вон ту, последнюю маленькую мыслишку? Ну пожалуйста!

Пришлось звучно клацнуть зубами прямо перед его носом, а потом, схватив черноволосого некроманта за ухо, потащить оного в лабораторию: нас уже заждались листья драцены, их которых срочно требовалось добыть сок. А если кое-кто будет и дальше столь настойчиво интересоваться на непредназначенные для него темы, то следующий сок будет выжат уже из него!

— Молчу-молчу, а то по шее получу, — притворно-тоскливо вздохнул Кей, с унылым лицом плетясь в сторону гостиной, где мы оставили нагло уворованное у директора растение, — И спросить уже нельзя!

Нельзя. Потому как эту мысль я и сама боюсь развивать.

— Тогда развей вот какую мыслюшку, — моментально напомнил о себе дракон, вернувшись в помещение, где я уже приготовила все необходимое: каменную чашу, ступку, мелкое сито и стеклянные флакончики, — Ты придумала, как будем сбегать из-под крылышка эльфийского принца, он же а-ля кронпринц демонов? Он нас за такое путешествие по головке не погладит, а как пить дать, в бубен настучит! Причем непосредственно мне, как массовику-затейнику данной сомнительной авантюры.

Я вздохнула. Конечно, я думала об том. Но как подобрать правильные слова, чтобы эрхан отпустил меня за пределы Академии, да еще и ночью, да еще и в компании одного Кейна, не представляла совершенно. Мы с драконом четко понимали: что бы мы ни говорили, наши оправдания будут как об стенку горох. Не поможет ни разрешение директора, ни приказ Владислава, ни на наши собственные попытки убедить Ариатара. Еще и Рик будет на его стороне.

Дилемма.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас самое главное снять наложенное заклинание из стихии Земли и...

Осознав, какой магией была выполнена подпитывающая листья драцены клетка, я чуть не упала там, где стояла. Земли? Стихия Земли? Той самой, которой я не владела?

— Опа, — тихо присвистнул черноволосый некромант, пятерней поставив челку дыбом, переводя оторопелый взгляд с движущихся нитей на меня и обратно, — Ла-а-ап?

Я подняла на него такой, абсолютно шокированный и ничего не понимающий взгляд.

— Давай мы нашему крылатенькому скажем об этом после вылазки на болота, а?

И снова наступил тот самый редкий момент, когда с Кейном я была полностью согласна...

И ближе к ночи, когда мы с драконом успели уже и приготовить сок, и пообедать пирогом с голубями, и приготовить все к выполнению задания куратора, и даже вздремнуть перед трудной дорогой, очередная правота моего друга нашла свое доказательство.

Сидя на кровати эхана, уже одетая в специальную форму студентки Академии Некромантии (на занятия ходили в свободной форме одежды, обязательным был только символ на ей), подперев щеку кулаком, я с тоской слушала, как из-за закрытой двери лаборатории раздается низкий рык самого демона и непривычный, заикающийся, невнятный лепет черного дракона.

— Я сказал нет!

— Ну, Ари...

— Кейн, не испытывай мое терпение на прочность. Я сказал нет!

— Ари, нас же Владик в случае невыполнения вздернет на люстре в кабинете, или припашет, как добровольное и еще пока живое пособие для наглядного действия особо сильных ядов...

— С Владиславом я поговорю сам.

— И что вы скажете, вашество? Отдадите свой царский указ? Пальчиком погрозите? Не смешно, Ари. Девочке еще пять лет у него учиться.

— Плевать.

— Это тебе. А ей?

— Саминэ сама должна понимать, — еще резче, чем до этого, ответил эрхан, — Ей нельзя покидать пределы Академии. И на то есть причины!

— Без тебя нельзя? — саркастично усмехнулся дракон, — Ты это хотел сказать, демон? Я смогу защитить ее не хуже тебя.

— Не заметил, — усмехнулся демон, а я, хорошо расслышавшая последнюю фразу, натурально схватилась за голову.

— Саминэ, Ари прав, — посмотрев на меня, мягко заметил находившийся со мной в спальне Рик, — Это опасно. В свете последних событий...

'В свете последних событий мне проще всего собрать вещи и уехать куда-нибудь подальше отсюда!', — невольно огрызнулась 'вслух', на какой-то миг перестав контролировать свои мысли. Сообразив, что рычу почем зря, вздохнула, пытаясь взять себя в руки и пояснила уже не в столь резкой форме, — 'Для чего мне тогда учиться здесь, Рик? Не слушая магистров, не выполняя их задания, не бывая на практике?'.

— Об этом я не подумал, — виновато нахмурился полуэльф, — Но ты в чем-то права. И все-таки. Может будет лучше взять с собой одного из нас?

'И получить неуд, новое наказание, а кроме это еще выслушивать смешки однокурсником и бесконечные ехидные замечания Владислава?', — вскинула я брови, машинально прислушиваясь к голосам из лаборатории. Парни вполне могли и не запирать дверь, сейчас их, вероятно, слышали не только мы с Риком, но и все общежитие!

— По словам Сешꞌъяра, Владислав хорошо к тебе относится, — заметил уже оповещенный обо всем произошедшем бывший упырь. Я тихо вздохнула и невольно поморщилась.

В воздухе вновь вспыхнули руны:

'Возможно. Но его отношение никак не повлияет на учебный процесс. Уж это я хорошо чувствую!'.

— Тогда я не знаю, — развел руками парень, поджимая под себя ноги и устраивая на коленях кисти рук, — В чем-то я на твоей стороне. Но как в том убедить Ари, и как это сделать именно сейчас, не представляю совершенно.

В так его словам раздался грохот и треск, как будто кто-то с размаху стукнул кулаком по столу...

Как? Кажется, я знаю, как...

Решительно встав с кровати, я одернула едва доходящий до середины бедра колет из тонкой кожи, и направилась в сторону лаборатории, проигнорировав удивленный взгляд полуэльфа. Легкое заклинание, коим была заперта дверь, не стало помехой, и уже через пару секунд я подошла к скромно вжимающемуся в стену дракону:

'Кей, выйди!'.

'А... э-э-э...', — невнятно выдавил из себя некромант, смотря, как я спокойно наблюдаю за эрханом, чьи руки упирались в столешницу, а голова была низко опущена, — 'Ты уверена, лап? Он же тебя порвет, как Сурин библиотечных должников!'.

'Выйди!' — я сама не поняла, как с губ сорвались слова, больше напоминающие холодный приказ. И, что удивительно — некромант послушался, бочком продвигаясь в сторону спальни, выпучив глаза и смешно приоткрыв рот. Казалось, что ноги вели его сами, хотя здравый рассудок сопротивлялся из последних сил. И впору бы задуматься об этом, но банально не хватало времени: мне нужно было провернуть задуманное до того, как испариться вся моя решимость.

И потому, едва только за Кейном закрылась дверь, я уверенно шагнула вперед и коснулась плеча демона. Не знаю, что нашло на него, но как-то незаметно я оказалась прижата поясницей к столу, а надо мной нависал порядком разозленный демон. Для принятия данного факта мне хватило лишь взгляда, благодаря которому я заметила багрово-красный узор на радужке его ярких сапфирово-синих глаз. И тело среагировало даже быстрее, чем я успела об этом подумать: ухватившись за шею Ари, притягивая к себе, я сама впилась в его губы поцелуем...

Я даже не задумывалась о том, что кронпринц мог и не ответить на мой внезапный порыв. Я не думала о последствиях, впечатлении, что произвела на него своим поступком... словом, я не думала вообще.

И мне не было за это стыдно!

Ведь Ари ответил! Ни мгновенно, далеко ни сразу, но в скором времени я оказалась плотно прижата к телу демона, его ладони очутились на моей спине, а мои губы попали в такой желанный плен его губ...

И стоило ли тут задумываться о чем бы то ни было вообще?

— Маленькая нахалка, — отстранившись в тот момент, когда мне стало не хватать воздуха, тихо усмехнулся Ариатар, прислонившись своим лбом моему, — Ты ведь не передумаешь... Я прав?

Осторожно кивнула, соглашаясь с ним и, отстранившись, попутно пытаясь унять дрожь в коленях, коснулась кончиками пальцев его щеки, заглянув в глаза, из которых уже ушел оттенок былой ярости. Не знаю, добилась ли я своего, но хоть чуть-чуть усмирить его гнев я все-таки сумела.

— Иди, — внезапно отстранившись, глухо произнес демон, глядя куда-то мимо меня. Его руки сжались в кулаки, а в следующий миг безвольно опустились, чем ввели меня в состояние небольшого ступора. Уж слишком... неожиданной была смена настроений наследника Сайтаншесса.

Взяв его лицо в свои ладони, попыталась заставить эрхана посмотреть в мои глаза, но добилась только внезапно крепкой хватки и горячего дыхания, опалившего кожу на щеке:

— Лучше беги, Саминэ. Я ведь могу и передумать!

Да-а-а-а... этому демону всегда удавалось подобрать-таки слова, которые повторять дважды просто не приходилось!

Неловко улыбнувшись, на миг прижалась губами к его щеке и выскользнула из объятий, чувствуя предательский румянец, заливающий щеки. Я не совсем поняла, что конкретно Ари имел виду... но убраться из Академии как можно скорее было все-таки просто необходимо. И раз мне беспрепятственно дали войти в спальню, значит, что мне и Кейну предоставили полный карт-бланш!

— Отпустил? — с явным недоверием в голосе подскочил с кровати полуэльф, — Так быстро? Невозможно... Что ты с ним сделала, Эльсами?

Я лишь пожала плечами, встречаясь взглядом с застывшим посреди комнаты каменным изваянием по имени Кейн. Пока я снимала со стены свои парные саи, дракон усердно приходил в себя, а Рик, мельком взглянув в приоткрытую дверь лаборатории, поинтересовался, складывая руки на груди:

— Эльсами, может, ты передумаешь? В свете последних событий, ваша вылазка действительно опасна. И пусть Сешꞌъяр разрешил вам, я бы настоятельно рекомендовал...

— Ра-а-аз, — послышался насмешливый, громкий голос эрхана, отчетливо донесшийся до нас. Я не совсем поняла, что это означает, как мгновенно отмерший черный дракон подскочил на ноги и проворно ухватил меня за руку:

— Ла-а-апуль... Линяем!!!

Я едва успела подхватить стоящую возле кресла сумку, как взволнованный до неприличия дракон мгновенно утянул меня в гостиную-библиотеку. И уже там я расслышала куда более далекое, но не менее четкое и предупреждающее: 'Два-а-а!'

За спиной захлопнулась дверь, и рядом с Кейном по погруженным в полумрак коридорам общежития я уже бежала, привычно уворачиваясь от побегов ядовитых лиан. Я не сомневалась, что очутись я на счет 'три' в поле зрения эрхана, как путь куда бы то ни было мне будет заказан.

Жестоко? Эгоистично? Несправедливо?

Да. Но в тоже время правильно, как никогда раньше.

Демон давал мне время, чтобы убедиться в правильности принятия своих решений. Ничтожно малый временной промежуток, но не стоит забывать, кто такой Ариатар на самом деле — эрханы никогда особым терпением не отличались. Счастье, что я вообще сумела его убедить...

И я даже не знаю, что меня бы больше расстроило в ином случае: его равнодушие согласие или категорический отказ.

Его волновала моя жизнь, и ему было не безразлично мое мнение. Выбирая между первым и вторым, Ариатар принял непростое решение, весьма странное для наследника Сайтаншесса... Я когда-то думала, что идти на компромисс, а уж тем более на уступки он просто не способен. И мне было невероятно приятно, что Ари смог сегодня пересилить себя ради меня.

— Да уж, сам тут в шоке загибаюсь, — пытаясь отдышаться, черноволосый некромант уперся ладонями в колени, прислоняясь боком к колоннам крыльца здания Гильдии Некромантов, — Еще бы наш крылатенький делал это не в столь... ускоренной форме, цены бы ему не было!

Фыркнув, я прислонилась к соседнему столбу, пытаясь унять разбушевавшееся сердце. Да уж! Не знаю, насколько прав Кей, но в том, что мне не доставало хороших физических нагрузок, я была уверена точно. Всего три этажа бегом, по лестницам вниз, в быстром темпе — и у меня уже отдышка? Не смертельно, но неприятно, как ни крути. Тело, принявшее фактически полную, здоровую форму чистокровного вампира требовало дополнительных физических нагрузок, помимо простых магических тренировок и банальных упражнениях с саями. Я очень... долгое время не занималась так, как положено, и теперь сполна за это расплачивалась.

— Я тебя сейчас возможно утешу, — хмыкнул Кей, приглаживая вставшую дыбом от быстрого бега челку, — Но здесь почти все студенты проходят официальную физическую подготовку, завтра с утра и начинается сия пытка. Ну, пойдем, что ли, не?

Кинув, я оттолкнулась от стены и последовала за спускающимся с широкого крыльца драконом. Кейн то и дело оглядывался назад, в темноту холла со статуей Гекаты, виднеющейся в распахнутые настежь двери перехода из гильдии в академию. Успокоился он только лишь когда мы, преодолев широкую аллею, мощенную старым, местами разбитым от времени серебристым каменным кирпичом, оказались перед высоченными воротами, примерно в четыре-пять человеческих роста. Широкие промежутки между тонкими прутьями, увитыми незнакомым вьющимся растением мутно-зеленого оттенка, заметного даже в неярком свете луны, казались легкой преградой только на первый взгляд.

Ведь едва мы только приблизились к ним, как послышалось ворчание, затем рык, а после тонкие стебли металла и вовсе выгнулись, выпуская на наше обозрение огромную, отвратительно воняющую, покрытую ярким мхом и с сотней треугольных зубов пастью. Ворота были живые!

Ну или почти.

— Фу-у-у, — скривился дракон, помахав ладонью перед лицом, — Ну и воняет же от вас, любезный... Когда-нибудь, точно зубной порошок с щеткой подарю! Вот просто так, от чистого сердца и сдохшего в адских муках обоняния!

Воротам его слова явно не пришлись по вкусу: чуть втянувшись, отвратительно смердевшая пасть рыкнула, оскалив все имеющееся в комплекте зубы, на которых гроздьями и лентами висели мусор, ветки, останки каких-то животных, тряпки и даже что-то напоминающее связки сухожилий различной степени давности.

Меня вполне ожидаемо скрючило от этой нестерпимой вони, а Кей же меланхолично хмыкнул, доставая из внутреннего кармана своего колета с символикой Академии Некромантии аккуратный свиток пергамента. Скомкав его в невнятный комок, некромант метко запустил официальный документ прямо в пасть агрессивно настроенных ворот:

— Да подавись ты, чудище... С меня отвар для полоскания рта! Воняешь ты, ей-богу, как сгнившая к упырям совесть моего старшего братишки...

'Райꞌшата?' — зачем-то уточнила, глядя, как жуткая полурожа с отсутствием глаз и с узкими, рваными разрезами ноздрей сглотнула данное нам разрешение на выход. Затем, довольно и сыто рыгнув прямо в лицо ожидающему дракону, задумавшись на секунду, она скрипнула замками узких кованых створок с острыми пиками на концах.

Получив кусок отрыгнувшей воротами сургучной печати, некромант обиженно покосился на ворота. Те же, сыто рыгнув еще раз, приветливо распахнулись перед нами.

— Не, — хмыкнул Кей, меланхолично вытирая с лица лиловой капли слюны, спокойно проходя между зависшими над нами половинками челюстей, невесть как высовывающимися из распахнутых створок, — Нейрата. Лап, у меня, кроме того слащавого ублюдка еще родня есть. Кто-то хуже, кто-то лучше... Но конкретно у Рата совесть сдохла в адских муках еще до рождения его самого! Он у меня добрый, в принципе... но местами. О-о-очень местами!

Кто такой этот самый Рат, он же Нейрат, он же старший брат моего друга, у меня совершенно не возникало желания интересоваться. Исключительно ради инстинкта самосохранения собственных нервов!

— Вот и чудненько, — хлопнул в ладоши дракон, оглядываясь по сторонам, высматривая что-то (или кого-то) в кромешной тьме пустого пространства за пределами владения Гильдии, коей официально принадлежала Академия Некромантии, — Сохрани сию информацию, как самую страшную тайну... ну дык что, лапуль моя клыкастенькая: ты готова? Линяем?

Я кивнула, перекидывая ремешок сумки через голову. Линять я была согласна, даже не зная конечного пункта нашего назначения. В этом плане я безоговорочно доверяла опыту черного дракона: уж он-то точно знал, куда нам следует отбыть для получения наилучших результатов по выполнению задания куратора.

— От уж не сомневайся, Сами, — расплылся в довольной улыбке маг, одним слитным движением оказываясь в тесной близости от меня. Нагло приобняв за талию, он подхалимски подмигнул, — Готова?

Готовая не была, если честно... От последствий мгновенного перемещения меня передергивало до сих пор!

Ужинать мне явно не стоило.

Ариатар

— Ари, только не говори мне, что ты ее действительно отпустил! — я не успел сосчитать до трех даже мысленно, как в лабораторию ворвался взбешенный полуэльф, — Я признаю рациональность твоих действий, я понимаю, что Саминэ не уйти от подобного, я даже в чем-то на ее стороне, но... Ты не можешь не упустить из виду, как это опасно! И что, скажи мне, пожалуйста, что побудило тебя отпустить ее одну, под защитой только лишь черного дракона? Да, он опытен, но его резерв, его сила, его знания... Он не сможет ее защитить. Не сможет!!

Я только усмехнулся, опустив голову, прикрыв глаза и складывая руки на груди, молчаливо вслушиваясь в магический откат от мгновенного перемещения черного дракона, оставившего свой след, растянувшийся далеко за пределы точки отправления. То есть на небольшом пятачке аллеи, выходящим за границы тщательно охраняемой территории, официально принадлежащей Гильдии Некромантии. Конечно же, наш 'любимый' полукровка с легкой степени шизофрении попытался замести следы своего перемещения, наверняка зная, что я воспользуюсь любой возможностью проследить его путь, но...

Как следует затереть откат он банально не успел.

И уже через пару минут перед моим внутренним взором, используя амулет на шее Эльсами как маяк, ярко пылала золотистая точка на карте Аранеллы. Точнее сказать, она ярко вспыхнула и тут же погасла, сообщив напоследок о стороннем вмешательстве, глушении и блокировке. И восстановлению уже не надлежала, но я успел отследить конечный маршрут. И им оказались Темридские Топи...

Лучшего места для безвременной кончины не приспособленной к болотным условиям жрицы Латимиры просто не найти! Да, я брал в расчет многолетний опыт Кейна... но признаюсь, на миг совершенно забыл о его постоянном безрассудстве!

Я ожидал любые болота, пригодные для добычи столь нужного компонента в ядоделии, как ворвоков орех. Но эти? Особенно виду того, что Кейн, как полукровка, в кромешной темноте не видел абсолютно ничего и быть 'зрячим' в их тандеме придется Саминэ, еще никогда не сталкивающейся с нежитью в полноценных полевых условиях?

На зубах отчетливо скрипнула стираемая эмаль, заставившая Рика поперхнуться очередной гневной тирадой. А я же...

К тому времени, как родной брат гениального полуэльфа закончил свою гневную речь, либо попросту грубо выругался на языке троллей, я уже очутился почти в эпицентре будущих событий.

И не я один.

— Доброй ночи, — едва слышно усмехнулся, складывая руки на груди, прислоняясь спиной к широкому, могучему стволу старой ели, на одной из верхних, широких веток которой я оказался при перемещении Тьмой, — Магистр Владислав.

— Доброй? — саркастично отозвался некромант, слегка шокированной нашей внезапной встречей на верхушке могучего дерева. Мельком взглянув на мое выражение лица, торопливо отметив взгляд только что прибывшего черного дракона, осматривающего пустующее (пока во всяком случае) пространство Топей, магистр ядоделия подкорректировал экранирующий экран, глушивший к тому же не только магию, но и любые исходящие от него звуки, — Весьма неожиданная встреча... ваше высочество.

— Вот как, — тихо хмыкнул, глядя, как Саминэ отвешивает далекий от всякого почтения, банальный пинок под зад подпрыгнувшего от неожиданности черного дракона, — Подозревая, что именно сюда направится Кейн, и наверняка зная, что я последую за ней... Весьма странное заявление, Владислав.

Эрхан, ни капли не смущенный внезапным панибратским отношением к нему, и откровенным сарказмом и недоверием, досадливо поморщился:

— Я ожидал здесь Таилшаэлтена... Но не тебя.

Я только усмехнулся, глядя, как вдалеке, внизу черный дракон виновато рассыпается в извинениях, торопливо создавая среди развалин бывшего города небольшой магический костер, что наверняка привлечет столь нужное им внимание нежити, в особенности мелких ворвоков. Нас дракон засечь не смог — или просто не подал виду.

— Вот как, — тихо усмехнулся, открыто наблюдая за изменившимся магистром темных искусств, к которым всегда относилось изготовление ядов, по крайней мере, некоторые из его разделов. — И почему же?

— Я знаю, что именно ты обучал Эльсами, — эрхан небрежно пожал плечами, на которые вместо привычной потрепанной куртки оказался накинут новый темно-коричневый сюртук, поверх черной шелковой рубашки, — Но не думал, что ты успел привязаться к ней.

— Стоило бы припомнить отношение моей семьи к своим ученикам, — вскользь заметил, оглядывая тот самый внешний лоск аристократа, что был более привычен для данного демона. По крайней мере, несколько десятков лет назад, до его появления в Академии Некромантии в качестве преподавателя. Я никогда раньше не интересовался причиной столь неожиданного появления, расхристанного вида и далекого от всей цензуры способа общения — не доверять лучшему ученику своего наставника я просто не мог. Теперь, как оказалось, стоило бы еще тогда узнать ответ на столь занимательный вопрос.

— Я думал, это касается особо...способных учеников, — усмехнулся некромант, сгибая ногу в колене и опираясь стопой о шершавый ствол. Взглянув через плечо в стону развалин Темрида, некогда небольшого города, расположенного фактически на границе с землями темных эльфов, полудемон раздраженно прошипел, — Что этот мальчишка творит?

— То, к чему привык, — коротко ответил, глядя как Кейн, переглянувшись с Эльсами, принялся развешивать светляки над торчавшими из мутной, вязкой жижи обломками дома, бывшего сто лет назад зданием городского совета. Жрица Латимиры и черный дракон ловко перепрыгивали с колонны на колонну, проскальзывая друг рядом с другом, даже не особо глядя по сторонам, разве что иногда под ноги, — Ловит на живца.

— И подвергает опасности ее, — повторно скрипнул зубами Владислав, не отводя взгляда от вампирки, которая, опустившись на корточки, выпутывала из зарослей камыша невесть как попавший туда ярко пульсирующий комок. Промолчав немного, некромант негромко заметил, — Она стала сильнее. И как давно не тренировалась?

— Так заметно? — вскинул брови, окидывая привычным взглядом размеренные, скользящие движения своей подопечной и не находя в них ни малейшего изъяна. Неприятное озарение в собственной неправоте пришло фактически сразу — Владислав знал Эльсами куда как дольше, — Когда я нашел ее два с половиной месяца назад, она была худа и измучена, совершенно без сил и капли магии. Мне пришлось начинать с нуля. Но парные саи нашлись лишь спустя несколько недель, только тогда и представилась возможность возобновить тренировки с действительно подходящим ей оружием. Она еще не успела набрать форму.

— Это саи ее матери, — перебив меня, равнодушно отозвался Владислав, все так же всматриваясь в ярко освещенное пространство топей размером пятьдесят на пятьдесят шагов, — Со своими собственными истинная Жрица Латимиры способна на большее... однако, Самине это не помогло.

— Ты знаешь? — вскинул брови, смотря на абсолютно спокойного внешне магистра. Однако едва уловимый алый узор в глазах цвета черного оникса, уже не спрятанных под толстыми линзами фальшивых очков, твердили об обратном. Как и черные когти, вспоровшие древесную кору, когда их обладатель ровным безучастным тоном подтвердил:

— Знаю. Сешꞌъяр рассказал. Однако самой Эльсами вы по какой-то причине не спешите поведать правду.

— После того, как ее саму убили пару дней назад? — иронично хмыкнул, отстраненно замечая, как вампирка и дракон, усевшись на небольшой площадке, поросшей мхом, принялись увлеченно играть в крестики-нолики, по очереди вырезая нужные фигуры кинжалом нашего обожаемого шизофренника, — Я не настолько жесток, Владислав.

Недовольно поморщившись на беспечное поведение собственных учеников, эрхан поднял руку, и между нами зависла прекрасно выполненная иллюзия — призрачный силуэт высокого светловолосого мужчины с пронзительными зелеными глазами. Мне хватило секунды, чтобы узнать его... и руки против воли сжались в кулаки.

— Он, — заметив мою реакцию, констатировал некромант, ребром ладони разрезая воздух. Распавшись на две половины, иллюзия неспешно растаяла, а полудемон, сжав зубы, процедил, — Я знал, что он найдет ее рано или поздно. Самина предупреждала, что он не остановится.

— Ты встречался с ним раньше? — глухо спросил, чувствуя ярость, снедающую изнутри, привычно гася алый отблеск в глазах, — Кто он?

— Сетьен Алаутар, — медленно протянул магистр, ладонью убирая пряди волнистых волос, упавших на лицо, и презрительно поморщился, — Его целью была Эльсами, а не Самина, как я думал вначале.

— Зачем она ему?

— Эльсами — дитя, рожденное в результате насилия, — отвернувшись, признался эрхан. Для меня эта новость стала неожиданной, а некромант, продолжил, не обращая внимания на мою реакцию, издалека наблюдая за ни о чем не подозревающей вампиркой, — Я нашел Самину в ту ночь, когда это произошло...

— Началось, — прервал я речь Владислава, едва заслышав тонкий свист. Пронзительный визг, чавкнувшее болото и тихая ночь мгновенно заполнилась низким клекотом мелких ворвок, собравшихся вместе и уже окруживших свою жертву. Правда нежить такого ранга зря надеялась на сытный ужин в лице дракона-некроманта и молодой вампирки: подчистив, похоже, все запасы метательного оружия, что они смогли найти в академии и, разделив его поровну, ученики стоявшего рядом со мной эрхана весьма удачно справлялись с порученным им заданием.

Я, как и Владислав, переместившийся сюда для подстраховки, лишь зря потерял время. Кей и Эльсами действовали четко, быстро и на удивление слаженно, наверняка координируя свои действия благодаря ментальной связи — уже с десяток ворвок, а попросту ядовитых ящериц по колено высотой, яростно шевелили лапами, истекая вонючей голубой кровью, пригвожденные к развалинам Темрида.

Все верно. Только у живых ворвок можно извлечь 'орех', у мертвых он мгновенно лишается всех своих свойств, протухая за секунды.

— Зачет? — коротко усмехнулся, обращаясь к магистру, что внимательно, без каких-либо эмоций следил за ходом событий, разворачивающихся далеко внизу.

— Возможно, — коротко усмехнулся некромант, когда Кейн, неудачно шагнувший, с возмущенным воплем рухнул с поваленной мраморной колонны прямо в болотную жижу. К счастью, вынырнул он быстро, а пока отплевывался и красноречиво ругался, Саминэ вполне спокойно справлялась с нежитью сама. Заметив успехи своей ученицы, Владислав бросил через плечо, обращаясь ко мне, — Что до нашего разговора...

— Чуть позже и не здесь, — кивнул, принимая его условия. Я мог и настоять, но не видел никакого смысла — о подобных вещах не стоило вести речь впопыхах. О том, что случилось с Эльсами, я предпочел бы узнать лично, без участия третьих лиц, подробно и из первых рук. К тому же, в более спокойной обстановке.

— Чистая таверна, неплохой ужин, крепкий алкоголь и энное количество рож, которые я смог бы начистить, — на миг вернувшись к своей привычной для студентов манере язвить и плеваться ядом не хуже ворвок, уточнил эрхан, привалившись плечом к дереву, наблюдая как уже Кейн поймал свою напарницу за локоть в последний момент, до того, как она чуть не плюхнулась в вязкую трясину по ту сторону развалин. Если здесь, ближе к лесу, Топи еще напоминали затхлое озерцо, подернутое водорослями и в зарослях камыша, то по ту сторону руин, поросших мхом, была уже полноценная трясина, из которой мало кто и когда выбирался.

— Принимается, — отстраненно кивнул, размышляя, какая именно таверна Мельхиора подошла бы непосредственно для озвученных магистром целей. Только с небольшой поправкой на количество игрушек для битья — проще говоря, местных маргиналов, которых бы никто не стал потом искать.

Разговор предстоял... нелегкий.

Глава 8

Ариатар

— Чистая работа, — складывая руки на груди, отметил эрхан, рассматривая своих чумазых учеников, радостно собирающих извлеченные по всем правилам 'орехи' в заранее заготовленную сумку. Вокруг них валялись несколько десятков потрошенных трупов, во тьме зло клокотали их выжившие и вовремя отступившие собратья, но дракон и вампирка на такие мелочи не обращали внимания, охваченные азартом и полностью довольные друг другом.

— Не сказал бы, — многозначительно усмехнулся, оглядывая заляпанную кровью, болотной жижей и слизью форму своих 'сожителей'. Я очень надеялся, что по прибытию в наши общие комнаты, они ухитрятся привести себя в порядок до того, как заляпают все, что будет находиться в зоне из досягаемости. Иначе...

— Одежда пропитана зельями, незащищенные участки кожи смазаны отталкивающей смесью, специальные перчатки не забыли... Они хорошо подготовились, — пожал плечами Владислав, скупо перечислив все, к чему прибегли Кейн и Саминэ, дабы ядовитая слюна ворвоков, отчаянно сопротивляющихся при препарировании, не разъела новоиспеченным любителям болотной фауны все, что можно и нельзя. Магистр ядоделия был вполне удовлетворен работай своих учеников (о чем, разумеется, никогда бы не признался вслух). Что не помешало ему протянуть едким тоном, положив руку на рукоять клинка эльфийской работы, с характерным, а главное очень знакомым клеймом Оружейника на ножнах, — Только вот они кое о чем забыли.

— Пятнистые саломеи, — понимающе хмыкнул, услышав характерный треск погремушки на хвосте нежити, причисляемой уже к второму классу опасности. У Кейна было несколько минут, чтобы увести с Саминэ с болот, но этот умник с раздвоением личности задержался, чтобы надергать когтей с трехпалых лап ворвок, совершенно забыв прописную истину, что вдалбливали некромантам в еще самом начале обучениями.

За мелкой нежитью всегда приходит хищник покрупнее.

И об этом непреложном правиле дракон вспомнил только очутившись носом к носу с неслышно подошедшей к нему саломеей — тварью, размером с лошадь, с четырехпалыми когтистыми лапами, литыми мышцами, поджарым телом, змеиной шеей и такой же головой. Длинный, мощный хвост был способен переломать своими кольцами даже огромного быка, а внушительный ряд зубов с парными клыками, как правило, оказывался весьма ядовит. О встрече с подобными созданиями неопытные некроманты, как правило, жалели уже после своей смерти, раскаиваясь на стандартном допросе в данной оплошности собственным коллегам по цеху.

Получив внушительный плевок в лицо, Кейн заметно озадачился встречей с неожиданной гостьей. Владислав дернулся было, но я вовремя придержал его, кивнув в ответ на хмурной взгляд: Эльсами, заметившая нежить намного раньше своего горе-коллеги, уже сплела нити заклинания. К тому моменту, как дракон смахнул с лица едкую слюну, а саломея шагнула вперед, двойное плетение уже легло на поверхность старого обветшалого крыльца. Еще шаг и весьма удивленная данным фактом нежить просто провалилась сквозь землю, наверняка оказавшись запертой где-то в подвалах Темридской лечебницы, давным-давно залитой тухлыми водами.

Подскочив к еще более озадачившемуся таким поворотом событий некроманту, мой нахальный и порядком разозленный вампиренок от души отвесила звонкий подзатыльник.

— Айщ... — потер голову Кейн, только сильнее размазывая по спутанным волосам голубую кровь ворвоков, однако от меня не укрылось, как он торопливо спрятал усмешку в уголках губ, — А что мну опять сделал?

— Он ее проверял, — усмехнувшись, пояснил для Владислава, глядя как Саминэ, вздохнув и возведя глаза к ясному небу, явно взывает к несуществующей справедливости Хранителей. Разумеется, не найдя оной, девушка посмотрела на сетку плетения, слабо мерцавшую в том месте, где сгинула саломея и показала Кейну три пальца, — Хоть он и продолжает скрывать свою истинную сущность и отторгает ее, от чутья собственного внутреннего зверя полукровка избавиться не в силах. Кейн заметил саломею раньше Эльсами.

— Убил бы, — 'добрым' тоном подытожил Владислав, наблюдая как некромант, торопливо закивав, надергал еще с десяток когтей, и принялся сноровисто паковать в сумку все нажитое непосильным трудом, то есть честно уворованные достаточно редкие ингредиенты для изготовления ядов... и не только их, — Три минуты, значит. Неплохой потенциал. Сколько стихий?

— Пять из шести, — негромко отозвался я, глядя, как усиливается мерцание паутины заклинания, грозясь вот-вот вспыхнуть и лопнуть. Саминэ использовала правильное плетение, только неверно определила возраст саломеи, а следовательно и ее силу. Возраст данных существ рассчитывался по их окрасу, и в данном случае, судя по характерной пятнистой расцветке, включающей в себя больше двадцати оттенков, моя подопечная столкнулась почти с раритетом. Не с тем, коего способны сожрать свои же более сильные сородичи, а с тем, который сам охотно подзакусит особо наглой молодежью.

Так что положенные полторы минуты нежить с блеском выдержала, честно отсидев в своей временной темнице, даже не пытаясь вырваться. А затем поспешила покинуть свое обиталище, пробив заклинание одним сильным ударом. Кейн шарахнулся в сторону при внезапном появлении из кирпичной кладки головы 'старушки', что шлепнулась между ним и Саминэ, вытянув мощную шею, звучно клацнув зубами. Некромантское заклинание не распалось полностью и саломея банально застряла... Ненадолго, как я подозреваю.

— Вот скотина, — обиженно выдал некромант, поднимая свалившуюся с плеча сумку. От души пнув нежить прямо по зубастой пасти, с деловым видом подобрал выбитые клыки и с самым невозмутимым лицом протянул ладонь ошарашенной Эльсами, что переводила немигающий взгляд с него на барахтающуюся и яростно шипящую нежить, — Леди, вы позволите?

— Паяц, — прокомментировал сие действо стоящий на дереве Владислав, прикрыв глаза рукой.

— Согласен, — пожал плечами, наблюдая как моя воспитанница, аккуратно обойдя беснующуюся тварь по дуге, замахнулась было на улыбающегося некроманта, но в последний момент передумала и, стянув перчатку, просто протянула свою чумазую ладошку. Наказать черного дракона за беспечность Саминэ, по всей видимости, решила потом.

Да и действительно ли Кейн был настолько беспечен? Судя потому, как он повернул голову в сторону леса, задрал ее и подмигнул мне напоследок, прежде чем исчезнуть вместе с Эльсами — в правильной расстановке сил он с самого начала был абсолютно уверен.

— Идем? — вопросительно вскинул брови, не обращая внимания на нежить, что еще обиженно шипела, напрасно пытаясь выбраться. В конце концов, оставив попытки, она предпочла нырнуть обратно в подвал, захватив с собой особо обветшалые кирпичи. При наложении Эльсами использовала два заклятия: одно проделало небольшую дыру в бывшем крыльце, второе же заперло саломею внутри. Но внезапно меня насторожило совсем не это... — Ворвоки не поедают своих. Почему?

— Они ушли, — подтвердил мои слова Владислав, напряженно всматриваясь в темноту леса справа от нас, за краем поляны, освещенной светляками, которые никто не потрудился убрать. В Темридовых Топях стояла полная тишина, чего попросту быть не могло!

И причину столь странного поведения местных обитателей я понял, когда раздался громкий треск и чей-то пьяный голос, принявшийся громко выводить, фальшивя на каждой ноте:

— Шуме-е-ел камы-ы-ыш...

— Да быть того не может, — левая бровь соседствующего со мной на ели эрхана стремилась скрыться в волосах.

— Первое правило эрханов Сайтаншесса, — находясь в таком же шокированном состоянии, я протянул, разглядывая парочку, с трудом продиравшуюся сквозь кусты неподалеку, — Не поминай членов правящей династии ближе к ночи.

— Камы-ы-ы-ыш! — тем временем финальную ноту фальцетом вывел знакомый с детства голос, обладатель которого непосредственно в династию не входил, но очень тесно с ней переплетался, — Гиде, во имя всех святых ежиков, мой камыш? Мелкий, ты мне обесча... обесчести... обещался, во! Где мой камыш, я тебя спрашиваю?

Впервые в свое жизни я видел, как лорд Владислав ТайꞌРиш совершенно нецензурно выругался и вполне натурально треснул себя ладонью по лбу. И я его понимал: не каждый день приходилось иметь сомнительное счастье лицезреть своего учителя и наставника в столь возмутительно нетрезвом состоянии!

И не только его.

— Я сказал, что будет тебе камыш, рожа твоя хвостатая, значит, будет! — не менее пьяным голосом выдал мой собственный старший братец, стукнув себя кулаком в грудь. Вот только силу удара не рассчитал и кувыркнулся обратно в заросли осоки, из которых только что с заметным трудом выбрался.

Но когда подобные мелочи его останавливали?

Выловив из кустов своего вечного товарища и не менее вечного собутыльника, пьяный вусмерть эрхан вздернул его за шкирку, подвесив на уровень глаз. Покачиваясь из стороны в сторону вместе с ним, демон грозно вопросил, пытаясь собрать в кучу разъезжающиеся глаза:

— Сбегаем, да-а-а? Как она, да-а-а?

— Ни в одном глазу! — возмущенно икнул Танорион, безвольно обвиснув, — Я же не эта... как ее? Ик! Не твоя Ниила, во!

— Не похож, — окинув полукровку критическим взглядом, выдал свой вердикт Сайтос и, вздохнув, разжал руку, позволяя Ри плюхнуться обратно в осоку. Правда сам эрхан не далеко ушел — пристроившись тут же не покосившемся пеньке, он подпер щеку кулаком и грустно вздохнул, — И где ж она сейчас, крылатенькая моя...

— А ты искал? — задал вроде бы логичный вопрос аронт, барахтаясь в зарослях. С трудом выбравшись повторно, ни кто иной, как сам Танорион сейт Хаэл, младший принц Сайтаншесса, проковылял зигзагами несколько шагов и, обнаружив искомое, то есть пригорюнившегося демона, уселся рядом с ним прямо в траву, разочарованно протянув, — Точно, прости, дурак. Вместе же искали!

— Я дурак? — угрюмо поинтересовался Сайтос, подпирая и вторую щеку ладонью, не собираясь, кажется, даже спорить с лучшим другом.

— Хороший вопрос, — почесал тот лоб, ставя дыбом и без того вечно торчавшие в разные стороны серебристые волосы. Не найдя ответа, темный эльф с ипостасью снежного барса внес альтернативу, — Выпьем?

Забулькало.

— Н-да.. — тихо протянул, глядя как эти двое внизу прикладываются по очереди к вытащенным из карманов рюмкам тонкого хрусталя с золотыми вензелями на них, — Меня не особо волнует сохранность Топей и репутация их обоих. Я молчу о том, что эти двое не побрезговали покуситься на фамильный хрусталь из сокровищницы и о том, что им за это будет. Но вот реакция отца на украденную у него именную фляжку мне прямо до жути как интересна...

— Дорогая? — понимающе усмехнулся Владислав, как и я пребывающий в полном шоке от представшей перед нами картины.

— Подарок матери, — хмыкнул, присаживаясь на корточки прямо на ветке, уже предчувствуя скорый прыжок вниз, к этим двум запойным членам моей семьи. Пока они ничего не натворили, следовало бы переправить их в более безопасное место и под надежный присмотр, но как назло, ни одного толкового адреса пока на ум не приходило.

— Соболезную, — понимающе кивнул эрхан, не скрывая полной злорадства улыбки. Это было... вполне в его духе.

А вот напиваться до такого состояния без веской на то причины было как-то не привычке этих двоих!

Похожие, подобные мысли волновали и Владислава. Смерив пьянствующую внизу парочку, полудемон задумчиво протянул:

— Интересно... Кто же такая эта Ниила, раз мой нерадивый наставник решил утопить связанное с ней горе в огромном количестве алкоголя?

— Ниила, как и Равная моего брата Аста, — хмыкнул я, с наслаждением наблюдая, как начинает вытягиваться лицо магистра, — Одна из приемных дочерей Хаоса.

После моих слов брови Владислава окончательно скрылись в его волосах и он посмотрел на своего наставника уже куда с большим уважением. Я не терзался муками совести из-за выданной тайны — не я сейчас, так эти два пьянчужки потом все равно бы сами разболтали всю подноготную своих же нареченных.

— Слышь, крылатый, — мутным взором окинув освещенную полянку с болотом, первым неладное почувствовал Ри и ткнул локтем в бок своего закадычного друга, — А мы чего, уже тут были?

— Тут? — скосив глаза на переносице, Сайтос присоединился к разглядыванию местного ландшафта. Видимо, не отыскав мало-мальски знакомые приметы, он тряхнул головой, растрепав и без того не идеальный хвост темно-каштановых волос, — Не. Тут точно не были! А что тебя, собственно, смущает, мой усатый друг?

— А чего они тут все такие дохлые? — младший принц ткнул пальцем в сторону развалин, залитых кровью, слизью и усеянной потрошенными трупами мелких ящериц.

— А я знаю? — удивился эрхан. Помолчав немного, он задумчиво постучал пальцами по подбородку, — А чё мы вообще сюда приперлись?

— А я помню? — в том же духе совершенно непонимающим тоном отозвался аронт, забавно дернув ушами. Затем замер, нахмурился и, прищурившись, поинтересовался, — Ты по что на меня шипишь?

— Я? — повернулся к нему Сайтос, сводя брови на переносице. При этом он едва не рухнул с пенька, но удержался лишь в последний момент и то только чудом.

— Ари, — негромко позвал меня Владислав, наклоняясь вперед, вновь касаясь пальцами рукояти клинка, выкованного тем самым оружейником, что внизу в упор не замечал надвигающейся опасности.

— Вижу, — сухо ответил, уже примериваясь для прыжка, но...

— Да не шипи ты! — не глядя назад, небрежно отмахнулся аронт и...

Звучно клацнули зубы. Раздался приглушенный визг, больше похожий на всхлип. На влажную, примятую траву звучно шлепнулся откушенный длинный раздвоенный язык... И обратно в кусты с диким воем ломанулась очередная саломея, оставшаяся сегодня без ужина.

— Цырк уехал, клоунов списали за пьянство, — откомментировал и эту сцену Владислав.

Смеяться или же удивляться у эрхана просто не было сил. Я находился в таком же состоянии, глядя, как в лесу позади не самых ответственных членов правящей династии Сайтаншесса мечется от боли огромный ящер, с треском сметая мелкие кустарники и с хрустом ломая деревья побольше. А сами виновники, устроившие данный переполох, казалось бы, произошедшее вовсе не заметили.

— Дык чего мы сюды приперлись-то? — эрхан решил вернуться к проблемам насущным, пьяно щурясь и лениво подергивая кончиком хвоста прямо перед самым носом Ри. То, из последних сил борясь с кошачьими инстинктами, кое-как из себя выдавил:

— Ды это... ты же жриц Латимиры искал... по личному поручению Повелителя, во!

— Здесь? — округлил глаза демон и, с заметным трудом сфокусировав взгляд, еще раз осмотрел примечательный во всех смыслах пейзаж вокруг, — А что они тут потеряли?!

— Да не! — с трудом отмахнувшись от дразнящего хвоста, Танорион попытался выстроить логическую цепочку, с явным трудом ворочая как мозгами, так и языком, — Тебе нужны жрицы, так? Ты их не нашел... Не, ты так не смотри, я точно тебе говорю, хвостатый — не нашел ты их, я лично проверял... Ну и вот. Бегать по миру надоело, этой, как ее, информации хрен с огнем не сы...

— Днем с огнем, — каким-то непостижимым образом вспомнив правильную форму озвученного аронтом выражения, лучший шпион Сайтаншесса с чрезвычайно умным видом поправил своего собутыльника.

— Да хоть в полдень с пульсаром, — отмахнулся от него мой братец, — Не сбивай меня с умной мысли!

— Только не говори мелкий, что они у тебя там есть, — пьяно хихикнул Сайтос, пытаясь выразительно постучать кулаком по лохматой макушке принца эрханов. К чести последнего и к тотальному невезению первого, Ри успел увернуться и его пернатый друг вполне ожидаемо шлепнулся в помятую траву, с размаха приложившись лбом о корягу. На пеньке остались только ноги в высоких лакированных сапогах, а на их владельца, похоже, 'внезапно' снизошло озарение, — Я вспо-о-о-омнил!

— Да неужели? — иронично закатил глаза Владислав, вновь опираясь спиной на древесный ствол и складывая руки на груди. Я же, усмехнувшись, устроился сидя на ветке чуть ниже, ожидая, пока причина нашей неожиданной встречи будет, наконец, озвучена. Хотя мне, на трезвую голову, не составило никакого труда разгадать замысел собственных родственников, спившихся на почве неразделенной любви.

— А? — мой брат удивленно вскинул серебристые брови и, оглядев пустующее пространство, удивленно выдал со всей серьезностью, — А ты куда ушел?

— Ари искал!

— А он там? — увидев, наконец-то, куда запропастился его лучший друг и такой же собутыльник, Танорион скептично оглядел толстую корягу, почти незаметную в густой темной траве.

— Да нет же, — с трудом поднявшись на ноги, демон попытался отряхнуть вымазанный в крови саломеи кожаный сюртук, но быстро оставил эту воистину глупую затею, — Мелкий, мы здесь искали Ариатара!

— А не Владислава? — с сомнением покосился на него аронт, видимо тоже что-то припоминая, — Ведь это же он же, как его... был без ума от леди Самины, во!

— Во-о-от! — довольно покивал головой эрхан, — Верно мыслишь, дружище мой лохматый! А Владислав где?

— А где? — удивленно округлил глаза Оружейник.

— Там же где и Ари, дуби-и-ина!

— Чудеса логики, — цокнул языком Владислав. Мой временный сосед продолжал все это время открыто издеваться над двумя пьяными нелюдями, не терзаясь по этому поводу напрасными муками совести, — Кому рассказать — не поверят!

— Почему же? — иронично вскинул брови, в очередной раз примериваясь к прыжку — дальше мариновать неизвестностью этих двух пьянчуг я не видел смысла, — Я непременно донесу до них информацию обо всем произошедшем... Завтра утром. Когда блистательные лорды Сайтаншесса еще не успеют отойти от сегодняшних обильных возлияний. Думаю, доказательства всего произошедшего они не посмеют потребовать.

— Я бы желал увидеть это лично! — коротко хохотнул Владислав и, распахнув крылья бронзового оттенка, легко спрыгнул вниз следом за мной.

— О, крылатый, смотри... — первым на наше появление отреагировал Ри, ткнув Сайтоса в бок и совершенно по-кошачьи щурясь, — Пити-и-ички!

— Где? — завертел головой эрхан, пытаясь разглядеть 'птичек' в нашем с Владом скромном лице. Не обнаружив искомое с первого раза, демон хихикнул, поглаживая своего друга по голове, — Все, допился, дружище. Птички мерещатся...

— Ну, почему сразу мерещатся? — насмешливо вмешался, выходя из тени деревьев, — Я как-то не ощущаю себя предметом ваших алкогольных фантазий. Владислав?

— До синих гномиков, являющихся с перепоя я тоже не дотяну, — усмехнулся магистр академии, уклоняясь от низко повисшей ветки.

— Ну ни фига себе птички! — округлил глаза Сайтос, который как-то сразу протрезвел на пару градусов, — Мелкий, во имя всех святых ежиков, это точно Ари!

— И Владислав, — темный эльф пошкрябал затылок и не нашел ничего умнее, чем выдать радостным голосом, отвешивая традиционный поклон, — Доброй ночи, магистр!

— Приветствую, адепт сейт Хаэл, — скрывая сарказм в голосе, склонил голову Влад, явно собираясь тонко поиздеваться над моим братцем, который сроду не входил в число его учеников, — Когда пересдать зачет изволите?

— А... я... — как-то сразу растерялся Ри. Спрятав руки за спину, он поерзал на месте и, не придумав ничего путного, принялся торопливо оглядываться в поисках поддержки.

Я молчал, с трудом сдерживая смешок, Владислав иронично вскинул бровь, продолжая молчаливо глумиться над моей запойной семейкой неполного состава, а на выручку пришел, как ни странно, Сайтос.

Вытянувшись в струнку, лучший шпион и доверенное лицо Повелителя выдал величайшую отмазку всех времен:

— А он по болезни пропустил! Давайте я за него сдам...

— Слава Хранителям, что такой сладкой парочки у меня в студентах до сих пор не было, — ехидно протянул Владислав и, взглянув на меня, дернул плечом, — Ари, их лучше сейчас перебросить в Академию к Сешꞌъяру.

— Согласен, — кивнул, потирая переносицу. Нет, эти двое и раньше, мягко говоря, чудили в подпитом состоянии, но чтобы до такой степени... Владислав был прав — только золотой дракон сможет быстро и безболезненно угомонить буйных во хмелю друзей-неразлучников. Проще говоря, только он с ними церемониться не будет, — Не имею желания выяснять, что послужило причиной столь беспробудного пьянства. Оставим это на завтра.

— Если у меня будет настроение на распространение хоть какой-то информации о местонахождении возможных убежищ жриц Латимиры, — насмешливо добавил магистр, складывая руки на груди, глядя на двух притихших нелюдей, что с явным трудом ворочали мозгами в напрасной попытке понять, что мы имеем ввиду.

И когда на одинаково недоуменных лицах проявились первые признаки осознания, что продолжения банкета не будет, вокруг всколыхнулась Тьма, управляемая не только моей волей — перебросить на столь значительное расстояние чистокровного демона в лице Сайтоса, обладающего схожей магией, а в довесок к нему не менее сильного аронта-стихийника, один бы я не смог.

— Клоуны, — вынес вердикт Владислав, как только на окраине Темридовых Топей не осталось ни одной живой души, кроме нас и затаившейся в кустах нежити.

Я не ответил, снова потирая переносицу, чувствуя свинцовую усталость, навалившуюся на плечи — окончание дня вышло на редкость насыщенным. Моему наставнику, как и моему брату, цены не было, как магам, воинам и просто нелюдям, которым я мог доверять, не говоря уже о них, как о членах моей семьи... За редким исключением вроде их редких пьянок!

— Думаю, таверна отменяется, — едва взглянув в мою сторону, понимающе хмыкнул магистр, но уже без прежнего сарказма, — Мой личный кабинет вполне подойдет. Да и не придется далеко перемещаться, если эти двое решат сбежать из-под крыла нашего вечно занятого директора.

— Вряд ли он так просто их отпустил, — коротко хмыкнул, снова взывая к Тьме.

Только знал бы я заранее, чем, в конце концов, обернутся запойные приключения Сайтоса и Ри, сразу и не раздумывая отправил бы их в единственное место, которое они если и покинули бы по своей воле, то только вперед ногами...

Из кабинета Повелителя Сайтаншесса в такой степени подпития еще так просто никто не уходил.

Кабинет Владислава, находящийся в здание, принадлежащей Гильдии, встретил нас приглушенным светом десятка свечей, да резко вспыхнувшим пламенем в нутре небольшого камина. Похоже, что охранные заклинания, опутывающие комнату, были переплетены с бытовыми: при нашем появлении зажглись не только свечи в канделябре на столе и разгорелся камин, но и захлопнулись ранее открытые для проветривания окна.

— Прошу, — приглашающее махнул рукой эрхан и первым направился в дальний угол, где располагалась небольшая кухня, отделенная от остального помещения барной стойкой несколько короче и уже тех, что смотрелись бы привычней в обстановке таверны. Сидеть за ней предполагалось на деревянных стульях на высоких ножках и с небольшой полукруглой спинкой, но основным и главным отличием местного аналога обеденного стола являлось тщательно отшлифованное и до блеска отполированное дерево. Как и отсутствие гнили, плесени, трещин и остатков еды — словом, всего того, чем обычно могла похвалиться любая местная третьесортная забегаловка.

Громить заведения более высокого качества мне обычно не позволяли остатки совести вкупе с настоятельными просьбами старшего брата и укоризненными взглядами наставника, вынужденного разбираться с последствиями моего дурного расположения духа.

Невольно помянув к ночи двух последних, припоминая последние события, я машинально вслушался в ночную тишину, что нависла над Академией, и подошел к окну. К сожалению, вид из него преподнес мало информации, давая обзор лишь на внутренний тренировочный плац и седьмой полигон за ним. Но, по крайней мере, хотя бы там все было тихо. Не считая парочки второкурсников-целителей, что пытались подпилить тренировочные брусья — это было делом вполне обыденным и даже скучным.

— Опять целители над снарядами изгаляются? — негромко спросил Владислав, осматривая содержимое резных настенных шкафчиков красного дерева, пытаясь, по всей видимости, накрыть на стол. Пыльная бутылка антꞌтурина уже стояла там, как и блюдо с фруктами.

— Традиция, — усмехнулся, отталкиваясь ладонями от темного мраморного подоконника. Прислонившись к нему спиной, сложил руки на груди и, окинул взглядом просторную комнату в темно-зеленых тонах, насыщенных тонах. Она объединяла в себя несколько зон сразу: просторная кровать под балдахином с небольшим столиком возле нее; письменный стол с аккуратными стопками пергамента на нем; закуток с кухней, ну и, конечно же, низкий камин, спрятанный за витой решеткой, стилизованной под растительный орнамент. Напротив него стояло одно-единственное кресло на витых ножках, с узкой и высокой спинкой, перетянутой зеленым сукном. Рядом притулился низкий квадратный столик, второе кресло отсутствовало, что и объясняло выбор хозяина комнаты относительно места для нашего дальнейшего разговора.

— О да, это вполне в духе некромантов Академии, — ядовито отозвался эрхан, выставляя на стойку очередные тарелки с нехитрой снедью, — Покалечить своих сокурсников и лечить их же при условии взятки на алкогольной основе...

— Боюсь, что наши магистры отличаются излишней суровостью, не давая своим ученикам на утро ни единого шанса на опохмел, — насмешливо протянул, переводя взгляд с танцующих языков пламени на стену, что была выше, — В темноэльфийской Академии все было не так?

Проследив за моим взглядом, направленным на картину, что висела над камином, Владислав не стал утруждаться ответом на мой вопрос, лишь тихий стук столовых приборов стал знаком, что эрхан еще не был готов к началу... беседы. Однако ожидать, пока демон дойдет до нужной 'кондиции' я не собирался.

— Ты любил ее? — ровным, негромким тоном спросил, всматриваясь в лицо женщины, изображенной на полотне, пытаясь отыскать знакомые черты... И без труда находя их.

Лукаво прищуренные золотисто-карие глаза, густые волосы цвета червонного золота, тонкие изящные брови, аккуратный носик и ямочки на щеках — Саминэ была фактически копией своей матери. И теперь я точно знал, как этот вредный котенок будет выглядеть через пару десятков лет...

На хруст раздавленного в кулаке бокала, раздавшегося сбоку, я не обратил внимания.

Я понимал чувства Владислава, но и он осознавал, что я должен узнать ответ на свой вопрос. Я не мог ему приказать, мне оставалось только просить поделиться столь необходимой сейчас информацией.

Пусть я являлся наследником Сайтаншесса и его кронпринцем, Владислав был и оставался учеником Сайтоса, моим хорошим знакомым и моим собственным учителем.

Сейчас мы были на равных.

— Я думаю, прежде чем начинать этот разговор, нам обоим стоит выпить, — раздался спокойный голос эрхана, — Прошу к столу.

Пожав плечами, я в последний раз окинул взглядом портрет с изображением красивой молодой женщины, сидевшей на краю письменного стола, заваленного бумагами. Глубина и мягкость взгляда леди с полотна поражала, как и озорство, таившееся на самом дне ее глаз. Он улыбалась так, словно лучилась счастьем и радостью изнутри. Словно она всегда радовалась каждому новому дню, не имела привычки впадать в уныние, либо просто огорчаться по мелочам.

Так, словно она до сих пор была жива.

Однако я, как и Владислав, прекрасно помнили, что могила леди Самины ТаꞌЛих и по сей день находится на девятом полигоне. Как и понимали, что дальнейший разговор поможет определить, появиться ли там в скором времени еще одна могила, вынудив местное руководство заняться возведением очередного семейного склепа...

Устроившись за столом напротив магистра, я пригубил терпкое золотистое вино и, отщипнув ягоду винограда от грозди, прокатил ее между пальцев, разглядывая голубые прожилки под тонкой золотистой шкуркой. Не смотря на обилие блюд на столе, есть не хотелось. К тому же, признаваясь самому себе, я куда как больше желал очутиться сейчас на кухне собственной комнаты в общежитии, пусть даже в компании вечно недовольного Рика, нашего обожаемого языкастого шизофреника и даже маленького вертлявого дракончика... Но лишь с одним условием. И озвучивать его уже не было никакого смысла — свою дальнейшую жизнь без маленькой, упрямой и нахальной вампирки я просто не представлял.

И если Владислав имел на Эльсами какие-то планы... что ж, ему придется как следует их пересмотреть.

— Как ты знаешь, прошлый Повелитель не особо жаловал полукровок, — немного помолчав и даже не взглянув на содержимое тарелок, издалека начал эрхан. Отпив немного вина из фужера на тонкой ножке, он усмехнулся, — Не знаю, как он вообще добился разрешения взять меня в ученики, но... Факт остается фактом. Обучение я закончил, не смотря на всю серьезность, с которой наш общий друг подошел к данному вопросу. Впрочем, тут скорее сыграло влияние твоего отца...

Я хмыкнул, признавая правоту магистра, не собираясь, однако, давать какой-либо комментарий. Владиславу была необходима возможность высказаться, и я, как заинтересованная сторона, был вполне готов ему ее предоставить, воздерживаясь пока от каких-либо сторонних высказываний.

Задать вопросы или подтолкнуть рассказ эрхана в нужное русло я всегда успею.

— Как бы то ни было, на приглашение Сайтоса остаться в столице я не согласился, — снова пригубив вино, продолжил Владислав, — Шляться по миру меня не прельщало, город полукровок тоже не особо манил... В конце концов, я остановил свой выбор на Темноэльфийской Академии Некромантии. Это было задолго до появления там цепного пса кронпринца, что старательно примерял на себя маску простого адепта Некромантии. Однако именно он, сразу после турнира и позорного проигрыша обычной с виду человечке, заключил договор с некоторыми дальними академиями. И, помимо обмена опыта с ними, привез в Карат множество магистров и архимагов иных рас, чьи знания и опыт могли оказаться весьма полезными для повышения уровня образования адептов. Летрак де Кэр, как ты знаешь, проигрывать не любит, и его 'пес' сделал все, чтобы вывести темноэльфийскую академию на новый уровень. И я не знаю, каким образом Хантар де Шан сумел договориться, чтобы дополнительные лекции по ядам вели Жрицы Латимиры, разбирающие в ядовитых растениях, как никто другой. Я привык иметь дело с привычными ингредиентами, добываемые из тел нежити и нечисти, в то время как жрицы пользовались исключительно растительной составляющей. Должен признаться, Ари: я относился весьма скептически к великим планам цепного пса. Что могла женщина, не обученная магиии, понимать в такой опасной и тонкой науке, как ядоделие?

— Осмелюсь предположить, что тебя ждало жестокое разочарование, — насмешливо отозвался, залпом допив остатки вина в бокале. Откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди и поинтересовался, глядя, как Владислав разливает по новой порции, — В академию приехала леди Самина. Так?

— Именно, — мрачно отсалютовал бокалом магистр. Сделав хороший глоток знаменитого темноэльфийского вина, он невесело усмехнулся, глядя поверх меня на картину над камином, — Молодая, дерзкая, вечно хихикающая девчонка... Что она могла знать? Я был наслышан о ней от коллег, которые уже были с ней знакомы благодаря частым встречам при дворе Владыки. Я был готов ко всему... Но не к тому, что увидев Самину один раз, больше не смогу ее забыть. Не надейся — на влюбленного олуха я был похож меньше всего, но... еще меньше я походил на того, с кем Жрицы Латимиры связывали свою судьбу. Ее призвание почти не оставляло мне шансов... Пока однажды не случилось то, чего боялись все жрицы — Самина насильно лишилась своего оружия.

Вспомнив слова своего брата о том, в каком случае парные саи прекращают служить своему владельцу и осыпаются прахом, я невольно сжал руку, но расслабил мышцы еще до того, как тонкое стекло жалобно хрупнуло под пальцами. Владислава же такие мелочи вовсе не интересовали — бокал в его руках рассыпался на мелкие осколки, и золотисто-багряное вино залило гладкую поверхность стола.

— Кто? — только и спросил, отстраненно наблюдая за тем, как эрхан, пытаясь взять себя в руки, мокрой тряпкой молча убирает последствия проявления своего гнева.

— Не знаю, — отшвырнув пропитавшуюся ткань в раковину в самом углу, отозвался некромант, возвращаясь обратно за стол. Не глядя на меня, он наполнил новый бокал и, сделав глоток, глухо произнес, — Она ввалилась ко мне в спальню посреди ночи, избитая, израненная, окровавленная... и изнасилованная. Видят Хранители, я всеми силами хотел убить того ублюдка, что сотворил это с ней, но не смог добиться даже его имени. А ведь она знала его в лицо. И несколько дней спустя, во время ночного кошмара Самины я услышал одно лишь слово... и ее нежелание говорить стало понятным. Больше я не спрашивал.

— Разве имеет значение титул и власть, что он дает, если речь о преступлении? — вскинул брови, отчасти не понимая, почему Владислав отступился. Зная его, мотивы данного поступка выходили за грань моего понимания. Более того, я осознавал, что случись, не приведи Хаос, что-то подобное с той, кем я сейчас дорожу более всего, хоть и не считаю своей Равной, меня не остановил бы даже отец.

— Шелуха титулов меня никогда не интересовала, — зло усмехнулся магистр ядоделия, покачивая бокал в ладони. Неожиданно подняв на меня взгляд, но жестко спросил, — Но стал бы ты настаивать на подробностях, услышав, что ту, чьи интересы ты ставишь при выше своей жизни, подверг насилию собственный брат?

Край стола под пальцами треснул и, отвалившись, упал на пол с громким стуком, показавшимся оглушительным в полной тишине. Не скрою, мне понадобилось время и львиная доля моей выдержки, чтобы известие об истинном происхождении моей воспитанницы не отразились вихрем эмоций на моем лице. И волна ярости, медленно поднимающаяся из самой глубины окаменевшей на миг души, внешнему спокойствию никак не способствовала.

— То есть Эльсами... — прикрыв глаза, с трудом гася багровый оттенок на радужке, негромко протянул, с трудом пытаясь подобрать слова с максимально нейтральной окраской. На помощь мне, как ни странно, пришел сам Владислав, сухо подтвердив:

— Дитя инцеста.

Воздух со свитом вырвался сквозь сжатые зубы, а вино было выпито залпом до дна. Повторив мой порыв, эрхан разлил по бокалам остатки вина:

— Мне стоило неимоверных усилий вернуть некогда жизнерадостную Самину к жизни. К счастью, будучи чистокровным вампиром, которые куда сильнее людей не только физически, но и морально, это отняло не так много времени... Но было тяжело, не стану скрывать. И даже не берусь сказать, кому из нас было сложнее тогда. Я бросил все силы, чтобы научить ее заново улыбаться, и в один прекрасный момент леди Самина ТаꞌЛих, единственная из жриц Латимиры, которая вела светскую жизнь и принимала участие в политических играх, снова вернулась ко двору. На пропавшие саи тогда, к нашему счастью, никто не обратил внимания.

— Как ей позволили жить вне храма? — задал давно интересующий меня вопрос, задумчиво постукивая по уцелевшей части стойки выступившими от переизбытка эмоций когтями боевой ипостаси, — Ри видел ее в Карате еще задолго до того, как встретил мою мать.

— После того, что случилось, Самина замкнулась в себе, — откинувшись на спинку, тихо пояснил демон, устало массируя переносицу, игнорируя заданный вопрос, — Я думал тогда, что все проблемы остались позади, и она, ни сразу, конечно, но когда-нибудь посмотрит на меня, как на равного. Только... она не смогла, Ари. Случившееся навсегда отпечаталось в ее памяти. Она смеялась, как раньше, но избегала любых прикосновений, общалась со всеми, но никогда не разговаривала с мужчинами наедине. Она ловко решала многие политические вопросы, но резко отвергала ухаживание самых знатных лордов. Самина опасалась мужчин, в том числе и меня. Хотя, пожалуй, в моем случае больше бы подошло определение 'считала себя слишком грязной для такого человека, как я'. Надо же... столько лет прошло, а я до сих пор отчетливо помню эти слова.

Встряхнувшись, словно пытаясь отогнать плохие воспоминания, бывший ученик Сайтоса, не покидая своего места, достал из ближайшего шкафчика новую бутылку вина и, откупорив ее, наполнил опустевшие бокалы. Сделав хороший глоток, он растер пробку между пальцев и медленно проговорил, глядя, как на стол между тарелками осыпается труха:

— Мне было непросто смириться, признаю... Однако, ради даже призрачной иллюзии нашего совместного существования, я был согласен на любые роли. Осознав, что только в качестве друга и защитника, смогу остаться рядом с ней, я не думая отупил в тень. Я ушел из академии, остался рядом с Саминой, поклялся ее защищать, тайно ловил каждый ее вздох... и постепенно смирялся с этой участью. Да, просто быть рядом мне было мало, но и того, что моя любимая снова стала прежней, мне вполне хватало...Только и мираж счастья оказался слишком зыбким. Конец всему едва не наступил несколько месяцев спустя, когда Самина поняла, что ждет ребенка.

— Эльсами? — вскинул брови, проверяя собственную надежду на то, что ходячая катастрофа, если верить амулету на ее шее, сейчас находящаяся в ванной двумя этажами выше и левее, не имеет к произошедшему никакого отношения. Но Владислав отрицательно покачал головой, обхватив бокал двумя ладонями:

— Я понимаю, что ты надеешься на лучшее. Но нет, Ари. Кроме Эльсами у леди ТаꞌЛих больше не было детей. Признаваясь честно, едва узнав, я попытался уговорить Самину избавиться от плода. Она и сама была склонна к этому... Но не смогла. Возможно, сказалось ее воспитание, ведь жрицы Латимиры защищают жизнь во всех ее проявлениях... Но так или иначе, Самина не смогла убить свое дитя. И как бы я не относился к этой ситуации, я поддержал ее решение. Со временем она смирилась, в последние месяцы даже расцвела — осознание будущего материнства шло ей на пользу. Я же ожидал худшего, ночами перебирая в голове десятки вариантов, начиная от того, что ребенок будет похож на отца, чего не выдержу я, и заканчивая тем, что он родится уродом, чего не сможет пережить уже Самина, обвиняя себя.

— Но этого не случилось, — вскользь заметил, катая между пальцев очередную виноградину, задумчиво глядя на собственные руки и никуда больше. Узнать тайну рождения моей подопечной мне хотелось всегда, но... Такую правду я не ожидал услышать. Более того, я не представлял совершенно, в каком ключе мне придется доносить озвученную Владиславом информацию в том случае, если Саминэ сама ничего так и не вспомнит...

И я понимал, что не смогу. Раньше — возможно, но теперь... Сухо изложить скупые факты, глядя в эти полные доверия золотисто-карие глаза, зная, что правда для нее будет смерти подобна?

Нет. Пожалуй, стоит признаться хотя бы самому себе, что на такой шаг я не пойду, предпочитая оставить Эльсами в спасительном неведении, нежели оглушить еще и горькой правдой. Вспомнить только, как остро девушка переживала, узнав о собственных клыках и принадлежности к расе кровопийц...

И подвергать ее подобному еще раз? Увольте.

— Да, — подтвердил эрхан, внимательно наблюдая за моим выражением лица, — В ночь гибели Эрратиана родилась крепкая и полностью здоровая девочка.

Короткий смешок я подавил с трудом, осознавая тот факт, что некогда тощий человечески подросток, ставший впоследствии моей ученицей, оказался, хоть ненамного, но старше меня! Пожалуй, данная информация сильно позабавит одного чешуйчатого ящера, обитающего в последнее время непосредственно в зоне видимости спокойно относящейся к такому раскладу Саминэ. Меня не слишком раздражала образовавшаяся между ними связь с неясным пока назначением, но, пожалуй, лишний повод для насмешек языкастому некроманту я предоставлять не буду.

Во избежание неприятных последствий.

— Кейну об этом не говори, — угадав ход моих мыслей, понимающе усмехнулся Владислав и, отбросив всякий намек на улыбку, без перехода, сухо заметил, — Инцест, как ты знаешь, чреват последствиями. Но в данном случае, слияние родственных генов вылилось не в уродство, а в весьма интересную особенность.

— Эльсами стала интуитом, — закончил за него, теперь понимая, от чего столь редкий дар был мало изучен и приходился лишь на одного человека из десятка тысяч. У иных рас интуитивные способности встречались еще реже и, соответственно, практически нигде не упоминались.

— Да, — кивнул магистр Академии Некромантии, — К тому же, Эльсами родилась точной копией Самины. Взглянув в первый раз в ее карие глаза, я навсегда изменил свое отношение к ней. С каждым годом она становилась взрослее и все больше походила на мать, а я все сильнее привязывался к этому милому и непосредственному ребенку. Не скажу, что принял ее, как родную, что она сразу стала мне безумно дорога, что я терпел ее только ради Самины... Эльсами мне по-своему важна. Это сложно описать, Ари... Я люблю Эльсами, но не переношу на нее свои чувства, которые испытывал к ее матери. Да, она ее кровь и плоть, да, я не виню ее за грехи отца, я понимаю — она другая. И чувства к ней иные. Что же до презрения, ненависти и прочего: их не было никогда.

— Я понимаю, — спокойно кивнул, оставляя вновь опустевший бокал. В моих словах не было ни капли лжи и притворства — я действительно понимал, что чувствовал Владислав. Нечто подобное я уже слышал когда-то от другого нелюдя.

Остиэль тер Ник испытывал такие же чувства ко мне и Касти. Не переносил на нас чувства к нашей матери или ненависть к отцу, а любил нас совершенно по-иному. Просто за то, что это мы есть.

— Знаменитый хамелеон Эвритамэля... — прищурившись, насмешливо протянул Владислав, верно расшифровав мой намек, — Кто бы мог подумать!

— Эльсами родилась с меткой Латимиры? — спросил я до того, как эрхан пустился в долгие размышления на тему абсолютно не касающихся его отношений между близкими мне людьми.

— Да, — не став увиливать, сразу ответил мужчина. Скинув камзол, он отбросил его на стоящий неподалеку табурет и, закатывая рукава рубашки, уточнил, — Не скажу, чтобы это как-то огорчило Самину. Видишь ли, Ари, они никогда не распространялась на тему собственного происхождения, но была уверена, что и ее дочь постигнет участь служения богини. Так что алый цвет на волосах новорожденной девочки не стал сюрпризом. Напротив, Самина была рада этому факту и лишь однажды обмолвилась, что малышка сможет себя защитить, когда за ней придут. И снова тогда она ушла от ответа, но когда Эльсами исполнилось тринадцать, в ворота особняка действительно постучались. Проклятые жрицы Латимиры пришли за девочкой... но вынуждены были вскоре уйти. Одни.

— Почему? — вскинул брови, терзаясь догадками, как же матери моей воспитанницы удалось-таки выстоять против столь могущественно и многочисленного культа.

— Магия, — хмыкнула Владислав, легонько постукивая ногтями по краю ближайшей тарелки с уже подсыхающим, но так до сих пор так и нетронутым сыром, — Вот и ответ на твой недавний вопрос. Самина, как и ее дочь, от рождения обладали магией, пятью стихиями из шести. А жрицам Латимиры воспрещалось ей пользоваться. Будучи еще подростком, необученная Самина не могла себя контролировать и приспешники Хранительницы материнства натерпелись последствий спонтанных магических выбросов. В конце концов, Самине оказали послабление, и она проводила в храмах лишь половину года, в остальное время учась у магов контролировать свою силу, не пользуясь ей. В случае с Эльсами им тоже пришлось пойти на уступки, с той лишь разницей, что девочка проводила дома лишь три месяца.

— Леди ТаꞌЛих сама учила ее, — задумчиво протянул, пытаясь сформулировать ту саму мысль, что никак не давала покоя. Благо, помутнение продлилось недолго, и я в удивлении выгнул левую бровь, — Парные саи. Ты говорил, что они осыпались прахом, но не далее как час назад, утверждал, что в руках у Эльсами оружие, принадлежащее ее матери.

— Я и не солгал, — пожал плечами демон, — В ночь Кровавой луны парные саи ковались не только для Эльсами. Вторые, но без традиционного сердечника, были изготовлены для Самины.

— Вот почему Ри их не узнал, — заметил я, припоминая разговор в таверне на окраине Айше, — Он их просто никогда не видел.

— Оружейника на таких вещах не проведешь, — усмехнулся эрхан, потянувшись за ломтем хлеба, что лежал на самом краю стола в плетеной корзинке, — Не пил — цены бы ему не было!

— Ты можешь завтра лично высказать ему свое негодование по этому поводу, — откидываясь на спинку, насмешливо отозвался я. Но уже в следующий момент, пригубив вина, отбросил прочь всю иронию, — Остается один вопрос, Владислав. Кто такой Сетьен Алаутар и что ему нужно от Эльсами?

— Признаться честно, сначала я думал, что именно он ее отец, — поморщившись, ответил Владислав, сжимая кулаки. Резко дернув головой, откидывая упавшие на лицо волосы, он признал, залпом осушив очередной бокал, — Пока краткий разговор не посеял сомнения в обратном. Мы ведь с ним пересекались ни раз, и даже не два, Ари. Ни один раз я пускал его кровь и, могу уверенно утверждать, что поганая жидкость, текущая в его венах, не имеет ни малейшего отношения к крови Эльсами. Он всего лишь пешка. Шавка на поводке своего хозяина.

— А хозяин весьма заинтересован в трогательном воссоединении со своей дочерью? — иронично вскинул брови, — Это даже не смешно, Владислав.

— Вначале я думал, что его цель Самина, — не обратив внимания на мой сарказм, пояснил преподаватель ядоделия, отложив в сторону хлеб, к которому так и не притронулся, — Но когда участились случаи нападения на Эльсами и каждый раз белобрысый ублюдок пытался взять ее живой, я понял, в чем дело. После призналась и Самина... А в скором времени, при очередной стычке, мне удалось поговорить с этим упырем 'по душам'. Тогда и познакомились.

— Весьма... сомнительная честь, — хмыкнул я, не испытывая, однако, ни тени иронии, — Что ему от нее нужно?

— Не ему, — покачал головой демон, — Брату Самины и отцу Эльсами. Сетьен нес какую-то блажь про воссоединение семьи и кровных узах, приносящих хоть какую-то пользу... Бред полнейший, я всегда подозревал, что он повернутый псих. Но псих настойчивый и, к тому же, опасный. Только раз в его речах промелькнуло что-то похожее на отголоски разума, из которых можно вытащить крупицу правды. Отцу Эльсами не нужна она сама, ему нужна ее кровь и ее магия.

— И он ее заполучил, — хмуро процедил и, поймав непонимающий взгляд Владислава, пояснил, — Прежде чем всадить кинжал в ее сердце, из ее вен выпустили всю кровь. Он добился своего.

— Вряд ли, — задумчиво и спокойно отозвался магистр, медленно проворачивая тонкую ножку между пальцев. Впрочем, эрхан только выглядел равнодушным — багровый узор на радужке его глаз цвета черного оникса был вовсе не отражением плескающегося в бокале вина, — Такие, как он, свидетелей в живых не оставляют. После того, как я узнал истинную цель Сетьена, я не выдержал. Это был единственный раз, когда я сорвался на Самину... Я кричал, ругался, уговаривал, умолял мне назвать имя ее брата, но Самина продолжала молчать. Для чего отцу Эльсами вдруг понадобилась его уже взрослая дочь — когда белобрысый упырь объявился в первый раз, девочке же было хорошо за пятьдесят, я так и не узнал в подробностях. И, возможно, никогда не узнаю — Самина унесла свою тайну в могилу.

— Но о ней знает сама Саминэ, — задумчиво произнес, медленно прокручивая в голове все произошедшее и делая определенные выводы, — Сетьен убил леди ТаЛих и сделал все, чтобы об истинной его цели никто не узнал. Аура и воспоминания Эльсами запечатаны, вдобавок, после всего произошедшего она лишилась голоса.

— Ари, ты уверен, что... — попытался было спросить мужчина, крепко сжимая бокал. Но договорить он не смог — голос его предательски сорвался.

— Перелом позвоночника магическим ударом и сердце, пробитое темноэльфийским полуторником, — прикрыв глаза, чтобы не видеть реакцию мужчины, отстраненно произнес, зная, что некромант поймет мои слова. Темные эльфы, живущие на границе с Иллюзорным лесом, всегда добавляли в оружие сплав серебра, смертельного как для большинства нежити, так и для чистокровного вампира, — Мне жаль, Владислав.

— Эльсами... она знает? — скрывая эмоции, глухо и с тяжелой паузой спросил демон. Ему было сложно взять себя в руки — в комнате погасло большинство свечей, погружая ее в полумрак, а из темных углов темной пеленой хлынула Тьма, медленно клубясь по полу и подбираясь все ближе. И я его понимал.

— Не уверен, — как можно мягче ответил, не собираясь, впрочем, скрывать очевидную правду, — В глубине души она догадывается, но все равно продолжает верить в лучшее. Эльсами помнит ту ночь на площади, помнит меч, пронзивший сердце ее матери... Но после собственной смерти в ней укрепилась надежда на отсутствие в мече серебра. Я же до сих пор не смог сказать ей правду.

— Но придется, — негромко заметил Владислав, уже успевший взять себя в руки — Тьма медленно, но верно начала отступать.

— Знаю, — невольно поморщился, вновь возвращаясь к бокалу. Он в очередной раз опустел, а эрхан, не размениваясь по мелочам, выудил из недр шкафа новую бутылку. Запасливость демона меня поразила, однако внимание на подобном я не стал заострять — самая неприятная часть разговора была еще впереди, — Пока время терпит... Теперь белобрысый ублюдок оставит Эльсами в покое, хотя бы до тех пор, пока не поймет, что ритуал не был завершен. Не удивляйся, Владислав — и здесь потоптались боги. Насколько я знаю, исход ритуала был разыгран в шахматной партии. Геката проиграла Авалону и Сетьен остался с носом. Теперь гораздо важнее разобраться со смыслом жертвоприношения до повторения еще одной попытки. Ты искал ответы на свои вопросы?

— Естественно, — пытаясь справиться в выпавшим на его долю неожиданным откровением, эрхан поморщился, превращая в труху очередную пробку, — Пока Эльсами находилась в неприступном храме Латимиры, я проверял десятки и сотни вариантов, отыскивая описания самых древних ритуалов, для которых могла понадобиться кровь интуита. Из всех я выбрал лишь несколько подходящих... Но теперь понимаю, что все время шел по ложному следу. Ни в одном из них жертву не дозволялось оставить в живых.

— А в скольких из них использовался кинжал их обсидиана? — спросил я, задумчиво постукивая когтями по столу, оставляя на гладком дереве глубокие следы и даже не замечая этого. На фоне вскрывшихся фактов подобные мелочи просто не учитывались.

— Все мои записи сгорели вместе с особняком, — невесело усмехнулся магистр ядоделия и покачал головой, — Но даже без них могу сказать, что подобный кинжал упоминался множество раз.

— Значит, просто совпадение, — я задумчиво пригубил вино и, поймав на себе внимательный взгляд мужчины, пояснил, — Ритуальным кинжалом моей матери была убита Эльсами. Сначала я связал его с событиями столетней давности, но теперь вижу, что ошибался.

— Такой кинжал сложно найти, а Оружейников, способных его изготовить — единицы, — согласно кивнул Владислав, постукивая по ладони тупым концом вилки. Сей жест был скорее неосознанным, но он, как никакой другой, выдавал нервное напряжение эрхана, — Обнаружив данную ценность, грех ей не воспользоваться. В совпадения я не верю, Ари, однако могу утверждать, что к твоей семье это не имеет никакого отношения. Помимо прочего, я искал и любую информацию о Сетьене Алаутаре... В списках родов, оказывающих всякую поддержку Эрратиану, он не значился. Как и в списках погибших в ту ночь в Хейтане. Более того, он не имел связи со знатными семьями вампиров. Просто лорд средней руки, без малейшего влияния и старающийся держаться подальше от всех политически игрищ.

— Если это его настоящее имя, — невольно усмехнулся, царапнув край ближайшей тарелки. Ученик Сайтоса поморщился при этом звуке, но ни слова не сказал, — Во что мне верится с трудом. Однако другой информации у нас нет.

— Выходит, что так, — согласился с моими выводами магистр и, медленно проведя пальцем по бокалу, подытожил все вышесказанное, — В итоге мы имеем все-таки проведенный ритуал неизвестного назначения, шавку без прошлого, и его хозяина с маниакальным желанием пустить кровь собственной дочери. Варианты?

— Сотни, — устало поморщившись, я снова откинулся на спинку стула, — Эльсами нужна ему живой, а это может означать все, что угодно. Связь для вытягивания сил, попытка перенять интуитивный дар, слежение за кем-то глазами жертвы... твои записи сейчас пришлись бы весьма кстати.

— Я был на пепелище, — качнул головой демон, хмуро постукивая пальцами по колену, — Ничего не уцелело. Кое-что я восстановил по памяти, но там лишь обрывки ритуалов, в которых жертве полагалось оставаться мертвой. Мной изначально не рассматривались те, в которых Эльсами смогла бы выжить — зная историю ее рождения, в благородность и отцовские чувства выродка верилось с трудом, сам понимаешь.

— Кстати об этом, — над необходимостью именно этого вопроса я сомневался недолго, — Где ты был в ту ночь?

— Не доверяешь? — иронично вскинул брови Владислав и невесело усмехнулся, — И она не доверяет, раз отказалась со мной говорить...

— Все, что у нее есть — обрывки воспоминаний о тебе и осознание того факта, что тебя не было во время нападения, — пожал плечами, особо не терзаясь муками совести под взглядом собственного преподавателя, — Эльсами можно понять.

— Раньше ты не был столь... понимающим, — с ноткой яда заметил эрхан, явно намекая на мое состояние двухгодичной давности. Пожалуй, тогда именно вмешательство Владислава и Сешꞌъяра не дали мне разнести эту упыреву академию по камешку вместе с некоторыми отдельно взятыми адептами и магистрами. И если дракон останавливал грубой силой, то демон, которого я знал благодаря его частым визитам в Сайтаншесс, взывал скорее к останкам моего благоразумия. Вдвоем, как ни странно, они добились своего.

И потому, в качестве благодарности, я, пожалуй, найду способ, как вернуть утраченное к нему доверие Эльсами.

— Раньше на мою голову не сваливались немые перепуганные человечки, — спокойно парировал, выдерживая еще один пронзительный взгляд ядодела. Мне не волновало его недоверие, ибо факт оставался фактом. Саминэ изменила меня, мою жизнь, и с моей стороны было бы наивысшей глупостью отрицать очевидное.

Неожиданно усмехнувшись, демон расстегнул плотный ворот черной шелковой рубашки, рванул тонкую цепочку, висящую у него на шее, и на стол передо мной с негромким стуком упало женское колечко. Изящные линии бледного металла, тонкий ободок и крупный цветок с острыми лепестками, усеянными мелкими зелеными камнями, похожими на изумруды... И лишь разбирающийся в драгоценностях мог сказать, что на самом деле украшение из серебра дополнял не столь банальный камень, а гораздо реже встречающийся в природе верделит, а все артефакторы в один голос подтвердили бы, что передо мной лежала отнюдь не милая дамскому сердцу безделушка.

— Кольцо Лидизарры, — изумленно вскинул брови, едва коснувшись пальцами россыпи камней на одном из лепестков и почувствовав отклик заключенной в них силы, — Откуда?

— Как забавно иногда складывается судьба, Ариатар, — распустив шнуровку на рубашке, Владислав сложил руки на груди, спокойно наблюдая за мной, — В канун столетия Эльсами я отправился на поиски подарка, который она так хотела. И только спустя двадцать восемь лет, наконец-то найдя не артефакт, а девушку, мечтавшую о нем, первым, что я заметил, был 'Аконит Лидизарры', сверкающий в ее волосах. И, пожалуй, сейчас я задам тот же вопрос, Ари. Откуда?

— Сокровищница Сайтаншесса, — поднимая взгляд, спокойно ответил, не видя причин скрывать очевидное. И все же не удержался от короткой усмешки, — В ней собрана половина артефактов некромантки, основавшей эту академию множество столетий назад. Браслет, предназначенный для защиты разума от внешнего воздействия, до сих пор носит Повелительница. Что до шпилек, защищающих от любого удара в спину... они показались мне неплохим подарком к первому дню обучения.

— Я даже не хочу знать, сколько времени и сил ты потратил на то, что бы придать верделиту полную схожесть с изумрудом, а тысячелетний металл отполировать до состояния нового, — хмыкнул эрхан, — Иначе Саминэ могла и узнать один из артефактов, которыми интересовалась когда-то. Жрицы Латимиры всесторонне образованы и, если им запрещено пользоваться магией, это не значит, что она их не интересует. Видишь ли, Эльсами, в отличие от своей матери, всегда тяготилась служению Хранительницы материнства. Ей претили установленные правила, она долго приходила в себя по возвращению домой, но еще больше времени уходило на уговоры о возвращении. Поначалу было терпимо, но... То, чему обучают жриц по достижению ими половой зрелости, не укладывается в голове. Я был наслышан об этом, меня выворачивало от омерзения, но, увы, помочь я ничем не мог. Именно поэтому, когда Эльсами узнала о кольце Лидизарры, что позволяет контролировать воспоминания, нарушающие душевное равновесие, я не нашел причин для отказа. Ей оно было нужно.

— Вот как, — я посмотрел на мерцающее в полумраке кольцо уже совершенно другим взглядом. Осознав услышанное, вдобавок к той информации, что когда-то мне поведал Танорион, решимость уничтожить культ Латимиры окрепла еще сильнее, — Что ж, думаю, Эльсами станет гораздо легче, когда она узнает, что ей не придется возвращаться к услужению Хранительнице Материнства. Повелитель эрханов по моей просьбе уже начал расследование и собирается прекратить их существование.

— Мой нетрезвый учитель, конечно, предоставил мало внятных объяснений, — иронично отозвался Владислав, рассеяно проведя рукой по волосам, — Но что-то примерное я и предполагал. Разумеется, я расскажу ему все, что знаю о них и даже укажу местонахождения храмов, но видишь ли, Ари... Их больше не существует. Пытаясь отыскать Самину и Эльсами после пожара, догадываясь, что именно у жриц они попытаются спрятаться, я обнаружил лишь пепелища и горы трупов. Сетьен методично уничтожал все возможные убежища, в которых когда-то бывала леди ТаꞌЛих, не давая ей ни единого шанса снова крыться — проникнуть в них было невозможно, только сжечь, чего Сетьен раньше не делал, боясь навредить находившейся там Саминэ. Сейчас кто-то из жриц если и уцелел, то только чудом. И их осталось ничтожно мало.

— В таком случае рано или поздно они придут за Саминэ, — новое известие не понравилось мне еще больше, чем выводы, сделанные ранее. Признаться, новых неприятностей именно с этой стороны я не ждал.

— Сешꞌъяр не даст забрать ее, — махнул рукой эрхан и, слегка склонив голову к плечу, добавил, не отрывая от меня пристального взгляда, — После второго курса я увезу Эльсами подальше отсюда.

— Вот как, — удивленно вскинул брови, заметив непоколебимую уверенность в словах полукровки и решимость, таившуюся в глубине черных глаз, — И откуда же взялись столь любопытные временные рамки?

— Обряд посвящения, Ари, — напомнил мне преподаватель одну интересную, но подзабытую деталь, — На третьем курсе ученики из простых студентов Академии Некромантии становятся полноценными адептами Смерти. Ты этот момент умудрился пропустить, что же до Эльсами... Она с рождения принадлежит Латимире, и уровень дара не позволит ей пройти обряд. Ей придется покинуть Мельхиор, а лучшего момента жрицы не найдут — даже искать не будут. Как единственный официальный опекун леди ТаꞌЛих после смерти ее матери, я возьму на себя всю ответственность за ее дальнейшую жизнь.

Не выдержав, я расхохотался, проигнорировав удивленный взгляд магистра ядоделия и его ползущие вверх брови. Меня неприятно кольнула мысль о том, что Владислав имеет полное права забрать мою воспитанницу куда угодно даже без ее согласия, однако...

— Я поражен, насколько предусмотрительными порой бывают боги, — отсмеявшись, я залпом допил оставшееся в бокале вино и, оттолкнувшись руками от столешницы, покинул опостылевший стул, поясняя очевидную для меня вещь, — Не беспокойся. Ни тебе, ни Саминэ не придется покидать обжитую академию и в спешке искать новое безопасное место. Геката позаботилась, чтобы приглянувшаяся ей новоиспеченная некромантка закончила свое обучение.

— Даже не знаю, должен ли я обрадоваться этой новости или наоборот, — невесело протянул эрхан, тоже поднимаясь на ноги. Он, как и я, понимал, что разговор на сегодня окончен.

Однако расставить все точки не успел ни он, ни я — неожиданно Владислав скривился, как от внезапной боли и замер, прикрыв глаза.

— Ментальный вызов от директора, — прояснил он минуту спустя, невольно морщась и потирая пальцами висок. Что ему совершенно не помешало четким шагом, не смотря на количество выпитого вина, пройти через комнату, — И приказ проверить дальний полигон. Кто-то из студентов там умудрился пробить защиту и выстроить портал.

— Интересно, — невольно протянул, мысленно выстраивая простой расчет сил, что пришлось вложить для невозможного, казалось бы, действия. Грудь кольнуло нехорошее предчувствие, заставившее машинально коснуться рукой сапфира на амулете, проверяя местонахождение вампрки. Конечно, пробить защиту Сешꞌъяра у нее сил бы не хватило, а Ри и Сайтос должны были находиться под присмотром золотого ящера. И все же...

— Нет, скорее предсказуемо, — ответил Владислав, что-то отыскивая на столе, — Рано или поздно это должно было случиться. Гораздо интереснее, что пару минут спустя сработал обратный портал, в ту же точку, но сплетенный из чистой силы Хаоса... Любопытное явление, не правда ли? — колко усмехнувшись, демон задумчиво посмотрел на взятые со стола очки... которые затем, хрустнув, сломались пополам в его руке. Небрежно отбросив роговую оправу, эрхан хмыкнул, поворачиваясь ко мне, — Думаю, они мне больше не понадобятся. Присоединишься?

— Да, — хрипло выдохнул, чувствуя, как из глубины души поднимается не просто злость и раздражение, а самая настоящая ярость, которую было весьма сложно взять под контроль.

Ведь амулет, висевший на шее моей воспитанницы, очень четко дал понять — его владелица, вместе с неугомонным черным драконом, находится как раз в эпицентре озвученных событий.

Впервые размышления об убийстве некоторых ящеров, лишившихся последних остатков мозгов, показались мне на редкость привлекательными.

Что же до самой Эльсами...

Покидая комнату Владислава следом за ним, я поймал себя на мысли, что на сей раз эта ходячая катастрофа одним поцелуем уже откупиться не сможет.

Я почти не сомневался, что все произошедшее на полигоне было творением именно ее ловких ручек.

* * *

Глухая ночь, опустившаяся на Мельхиор, мягко окутала город мглой, прохладой и... предчувствием беды. То была самая страшная ночь, самая жуткая. Ночь, когда все жители до единого, будь они магами, людьми или существами, принадлежащими к иной расе, предпочитали схорониться в самом дальнем уголке и ни за что, не под каким предлогом, предпочитая отдать все свои сбережения и последние силы, но и кончика носа ни показать на улице...

Ибо даже легендарная ночь Кровавой Луны, во время которой свершались самые черные злодеяния и творились самые кровавые ритуалы, меркла по сравнению с тем временем, когда студенты Академии Некромантии изволили отмечать начало учебного года!

Все жители Мельхиора и ближайших городов знали: встреть на улице в первый день осени человека с изумрудно-зеленой нашивкой на черных одеждах и жди беды! И ладно если он просто убьет тебя или в упыря обернет... а ну как пить с собой заставит?!

Ибо во всех концах Аранеллы люди и нелюди были убеждены на горьком опыте своих далеких предков: перепить некроманта невозможно в принципе...

И ведь Гильдия Некромантов вполне поощряла подобные непотребства! Ну как, поощряла... Скорее на одну ночь тактично закрывала глаза, в упор не замечая прячущихся по углам собственной вотчины студентов, не слышала звяканье пустых и полных бутылок, да пропускала мимо ушей хмельное хоровое пение с далеким от всякой цензуры содержанием. Им куда как проще было поутру сделать грозный вид, да тихонько посмеиваться, глядя как помирающие с похмелья студиозы пытаются честно отработать заслуженное наказание.

А если же просто наложить запрет на пьянство целой толпы некромантов, насчитывающей в своем составе сотню-другую разнообразных людей и не людей... Магистрам и архимагам тоже жить хочется, знаете ли!

Самому Главе Гильдии же, было откровенно не до этого. Заперевшись в своем логове, единственный в мире золотой дракон-некромант, укрыв свое самое дорогое сокровище теплым одеялом, расположился на неудобной кушетке в углу. Плотно закрыв окна, заперев двери, наложив самые сильные защитные заклинания и повесив в воздухе небольшой светлячок, мужчина погрузился в чтение древнего трактата, привычно не реагируя на внешние раздражители. Защита не позволяла каким бы то не было звукам проникать в помещение, как и не дала бы ворваться внутрь незваным гостям...

В том числе и тем, что были не так давно направлены в логово дракона с помощью кровной магии демонов!

Ариатар сейт Хаэл и Владислав ТайꞌРиш поступили правильно, сослав своих хмельных друзей под опеку более сильного и разумного товарища. Но вот только они не учли, что Сешꞌъяр Реесꞌхат на данный момент находился не в своей спальне, а благодаря задремавшему прямо в кресле сыну остался ночевать прямо в кабинете!

Будь все иначе, дракона разбудил бы сигнал охранного заклинания, оповестив Главу Гильдии о проникновении в его святая святых. При проверке кабинета нарушители были бы схвачены, обездвижены или хотя бы приведены в более подобающий вид, но...

Поколебавшись мгновение, Тьма, так и не найдя входа, просто выплюнула два объекта перемещения в точке, находящейся ближе всего к заданному источнику.

По 'счастливой' случайности им оказалось окно. Снаружи кабинета. На втором этаже!

Полет двух тел был красивым, но еще красивее и изящнее прозвучала нецензурная отборная ругань после того, как эти самые тела с громким хрустом распластались на брусчатке перед крыльцом Академии Некромантии. Мелкие ярко-розовые ядовитые лягушки, сидевшие в крохотном пруду возле забора, заслушались и пооткрывали рты. Синие двухголовые тварюшки, похожие на змей, но с двумя головами, торопливо расползлись по сторонам, пытаясь слиться с ядовитыми лианами, что щедро оплетали стены. Шестипалые крысаки размером с хорошую собаку, шмыгнули обратно во тьму аллеи, решив отложить охоту на потом. Выглянувший из-за угла лич поспешил убраться восвояси, а облезлый, и окончательно поседевший за каких-то пару секунд волкодлак шуганулся в сторону ворот. Да в них и застрял, боясь даже пискнуть.

И только некто в кустах, на которые чудом не угодили свалившиеся 'с неба' тела, остались на своем месте. Звон разбитой бутылки, ядреный запах самогона, разлившийся по территории и мелкая дрожь кустов — не в счет. На подобные движения с трудом поднимающиеся нелюди почти не обратили внимания.

— Я так не играю-ю-ю... — обиженным голосом выдал странный объект номер один с необычной серебристой шевелюрой, торчавшей в разные стороны похлеще ершика для мытья бутылок, — Нас в гости позвали? Позвали. Но не открыли-и-и...

— Вообще гады, — согласился с ним объект номер два, садясь на пятую точку прямо посреди проломившейся от удара каменной кладки. Тряхнув головой, неизвестно каким чудом не разбившейся после падения с высоты, мужчина разочарованно выдал, — А братец твой засранец... Я почти протрезвел!

— Печально, — покивал головой первый, с хрустом вправляя выбитое плечо, — Помнится, мы хотели наклюкаться до зеленых соплей... А тут на тебе, ни алкоголя, ни соплей... Айщ, крылатый, чего по ребрам долбишь?!

— Мелкий, заканчивай сетовать на судьбу, — шикнул на него объект номер два, прекратив членовредительство и пристально всматриваясь в ближайшие дрожащие кусты, — Сопелек, кажется, не будет, а вот глюки на алкогольной почве очень даже предвидятся...

— А? — перевел на него недоуменный взгляд темный эльф, он же объект номер один.

— Бэ! — передразнил его второй и ткнул пальцем в сторону кустов. Дрожать те перестали сразу, — Туда глянь, чудище лохматое! Там не Аста прячется, блондиночка твоя ненаглядная?

— Чего? — резво подскочил на ноги недавний перспективный, свалившийся с высоты второго этажа труп, которому повезло остаться живым по чистой случайности. Напряженно вглядываясь в нутро неподвижно замершего растения, обладатель удлиненных ушей неожиданно рыкнул, показав изогнутые клычки, — Аста, мать твою за ногу!! Я тебя по всему Сайтаншессу третий день ищу!! А ты здесь?!

— Чего так рычать-то? — демонстративно прочистил ухо объект номер два и тоже поднялся на ноги, — Твоя-то хоть нашлась... Аста, ты не в курсе, где упыри носят твою крылатую сестру?

Ответом им стала тишина... и жалобный звон упавшей на землю бутылки, что не разбилась только чудом. Смерив одинаковым взглядом тару приличного объема, выкатившуюся из-под кустов к их ногам, нелюди переглянулись, а затем тот, что пониже ростом и менее похожий на человека, громко выругался. Подхватив бутыль, он зубами вытащил пробку, выплюнул ее и, емко выругавшись, мигом опорожнил добрую половину мутного содержимого

Второй, уважительно присвистнув, дождался, когда его друг оторвется от алкоголя и, пока тот занюхивал рукавом, с чистой совестью залпом приговорил остатки гномьего самогона.

— Хорош! — довольно крякнул обладатель хвоста длинных темных волос и зеленых глаз, заметно окосевших после недавних манипуляций с бутылкой. Отшвырнув пустую тару куда-то за спину, он повернулся к товарищу, что стоял слегка покачиваясь, гипнотизируя несчастный куст взглядом и тихо, совершенно по-кошачьи шипел:

— Аста-а-а... я жду!

— Извините, — раздался тонкий, испуганный голосок из-за вздрогнувших в последний раз кустов, на аллею вышла хрупкая девушка с белокурыми волосами, трогательно прижимающая к груди бутыль, идентичную той, что не так давно приговорили любители летать с директорских окон, — Но я не Аста...

— Другая Аста? — недоверчиво сощурился заметно охмелевший темный эльф, придирчиво оглядывая девушку с головы до ног. Нет, некое сходство с его невестой, конечно, имелось... Но Танорион сейт Хаэл (а это, естественно, был именно он) был еще не настолько пьян, чтобы их перепутать!

— Ее зовут Аяна, — негромко и испуганно ответил невысокий парнишка, показавшийся из-за тех же кустов, и с такой же бутылкой самогона в руках. На вид ему было лет шестнадцать, не больше, а лохматостью своей русой шевелюры он не уступал самому аронту, — Мы тут... случайно оказались!

— Не Аста, — разочаровано вздохнул объект номер один, плюхаясь пятой точкой прямо на землю. Подперев щеку кулаком, он издал душераздирающий вздох, — И где же я так согрешил, а?

— Ну во-о-от, обидели паренька, — укоризненно покачал головой объект номер два, он же известный как Сайтос Эристай, — Что, поддакнуть не могли?

— Так мы же... — переглянувшись, попытался оправдаться паренек, меньше всего внешне похожий на некроманта, но договорить ему не дали.

— Цыть! — пьяно цыкнул на него эрхан, плюхаясь на землю рядом с погрустневшим другом и приобнимая того за плечи. О собственном горе и неразделенной любви лучший шпион Сайтаншесса как-то вдруг подзабыл, — Тащите сюды свои бутылки — будем промывать и лечить душевные раны! Ну, чего встали, детишки? Не видите, горе у чел... нелю... Тьфу! Страдает он тут, короче!

Переглянувшись, молодые некроманты как-то сразу решили, что с психами спорить не стоит. А уж тем более с пьяными психами, брякнувшимися с такой высоты, и столь жаждущими спиртосодержащей жидкости! Да и вообще, заначку они еще не всю опорожнили, запас есть, а поделиться драгоценным эликсиром, врачующим любые раны, в том числе и любовные — так вообще дело благое...

Только есть одно 'но'. И даже не одно! Несколько вот таких же захмелевших, правда не настолько несчастных 'но', в лице группы студентов Академии Некромантии, второго года обучения, тоже жаждали заполучить вожделенную высокоградусную жидкость, мигом снимающую все хвори, скрашивающую досуг и развеивающую любые печали!

Короче, боевые некроманты-второкурсники тоже хотели выпить.

А по сему, покуда Аяна, переминаясь с ноги на ногу, дожидалась, пока странные личности приговорят принесенную им в дар бутылку, паренек по имени Нэд торопливо шмыгнул обратно в куст. Некромант, сообразив, что пьяные объекты теперь от них не отстанут (да и жалко их было вот так бросать тут), снова расковырял землю, открыл тайник и на пятачок земли перед удивленными нелюдями полетело... полетели... в общем, появились, прогремели, просвистели и посыпались. Бутылки с эльфийским вином, гномьим самогоном, медовухой, сидром... По примерным подсчетам, извлеченного на свет алкоголя хватило бы на небольшой отряд орков — а уж те любители выпить так, что будь здоров!

Хотя о каком здоровье может идти речь после такого количества разнообразной выпивки?

Об этом Нэд тоже подумал, и следом на траву аллеи полетели две пустые корзины, одна из которых ловко наделась на голову обалдевшего от таких событий аронта. Его друг попытался было злорадно похихикать, но тут же приоткрыл рот от удивления, когда перед его ногами стала приземляться закусь на любой вкус и цвет: кольца копченой колбасы, пара головок сыра, связки сушек, невесть как там оказавшийся бумажный пакет с пирожными из ближайшей кондитерской, три каравая хлеба, горшочек с вареньем, 'ожерелье' из копченых рыбок, внушительный шматок сала, хороший кусок буженины...

И лишь когда на колени эрхана шмякнулся дорогущий эльфийский сыр с плесенью, Нэд решил, что закуски, пожалуй, пока достаточно. По крайней мере, на пару часов точно должно хватить!

Запечатав тайник, некромант попрыгал на месте, утрамбовывая разрытую землю и, на скорую руку сокрыв следы своих деяний, сноровисто упаковал весь запас продовольствия в корзины. Уместив ручки корзин в одной руке, второй он подхватил под локоток Аяну и с удивлением воззрился на обалдело хлопающих глазами магов:

— Ну вы идете, не?

— Парнишка, я не знаю, кто ты, но ты мне уже нравишься! — захихикал объект номер два, с трудом вставая на ноги, то и дело покачиваясь. Однако объект номер один, как по порядковому номеру, так и по стадии опьянения, он умудрился вздернуть на ноги, даже не уронив его при этом, — Мелкий не кисни, глянь, какие здесь все хорошенькие... Не, не Аста, конечно, но под градусом очень даже ничего...

Фыркнув, оскорбленная в лучших чувствах Аяна развернулась и, гордо задрав носик, первой направилась в темноту аллеи. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ней. Темноволосый эрхан, продолжая обнимать своего пьяно-грустного товарища, пытался развеселить его негромкими шуточками, но только до тех пор, пока не услышал укоризненный шик Нэда, завершавшего процессию образчиков разгульного образа жизни, тактично попросившего 'заткнуться дорогих гостей, пока какая-нибудь трезвая и вредная сволочь их не присутствие не обнаружила'. Понятливо закивав, объект номер два уже молча топал дальше, буквально повиснув на плече печального объекта номер один.

Но только пока они не оказались на одном из дальних полигонов. Их окружало с десяток самых разнообразных наземных склепов, но их целью стал подземный, который находился обособленно всех остальных. Вход в него обозначался чисто символически: высокой, но маленькой постройкой красного обветшалого кирпича, с арочным проходом, якобы запертым низенькой кованой решеткой-створкой.

Вручив обе корзины новоиспеченным собутыльникам, Нэд, воровато оглянувшись на темноту кладбища вокруг, наклонился к замочной скважине и вывел вокруг нее замысловатую закорючку кончиком указательного пальца. Внутри замка что-то щелкнуло, и створка с ужасающим скрипом медленно отворилась.

— Прошу, — паренек сделал галантный приглашающий жест. Однако гости что-то вдруг решили им не воспользоваться... по крайней мере вот так вот сразу. И даже делая скидку на легкое помутнение рассудка на фоне выпитого, их здравомыслие и житейский опыт еще не сделали ручкой — до этого момента им было еще пить и пить!

В банальное желание поддержать ближнего своего, сочувствие к абсолютно незнакомым людям, сострадание и сердечный порыв утешить несчастно влюбленных нелюдей не верилось от слова совсем. Ну не водилось таких вот людей и нелюдей на свете, честных, добрых и бескорыстных, особенно в таком месте, как Академия Некромантии!

Легко прочитав все это в мыслях и на лице хмельных магов, Аяна хмыкнула и, пожав плечами, первая нырнула в неприветливое нутро склепа, нарочито громко топая по ступенькам, предупреждая друзей внизу о своем прибытии. Вторым, насмешливо фыркнув, под арку нырнул Нэд, предварительно забрав обе корзинки, здраво рассудив, что коль гости мнутся на пороге, нечего закуске и алкоголю покрываться кладбищенской пылью и сыростью вместе с нерешительными гостями!

Как плюхаться с окна директорского кабинета и конфисковывать у первых встречных тару сомнительного разлива — так это легко, даже думать не стали! А тут мнутся, как дева невинная в первую ночь на ложе с некромантом...

Переглянувшись, друзья-неразлучники пораскинули остатками трезвых мозгов и, решив, что терять-то им все равно нечего, пожали плечами и вместе шагнули во мрак под сводом арки. Мельком взглянув на статую Гекаты на небольшом пяточке, два наиболее буйных члена правящей династии Сайтаншесса одновременно спустились на две ступеньки вниз и... замерли с открытыми ртами.

Лица у них вытянулись, взгляды помутнели, челюсти отвисли, руки задрожали вместе с коленками. По спинам пробежался холодок, к горлу подступил комок отвращения и нелюди, одинаково закатив глаза... синхронно рухнули в обморок!

— Это что? — лениво взглянув на скатившиеся по лестнице тела, повернулся к Нэду парень с длинными черными волосами, опирающийся спиной на каменный высокий саркофаг, стоящий прямо напротив выхода.

— Гости, — поставив корзины прямо на пол, неловко улыбнулся Нэдар, переглянувшись с Аяной, которая уже сидела около мага со смолянисто-черными кудрями и серьгой в ухе, — Мы их возле тайника подобрали.

— У них любовь несчастная, — тихо вздохнула белокурая некромантка, потеревшись носом о плечо Кизара. Встретившись насмешливым взглядом вампира, она фыркнула, — Ни друг с другом! Я на девушку вон того темного эльфа похожа... Он даже меня за нее принял в темноте. Нам их жалко стало, вот мы и...

— А, одни больше, одним меньше, — небрежно махнула рукой темная эльфийка, сидящая верхом на саркофаге. Переглянувшись с лунным эльфом, сидящем на каменной кафедре справа, она легко спрыгнула и, разминая пальцы, приблизилась к валяющимся в отключке гостям, — Так-с, посмотрим, кто тут у нас...

Перевернув на спину объект номер два, она с минуту вглядывалась в лицо эрхана, смутно ей знакомого. Так и не вспомнив, где и когда она его видела, эльфийка пожала плечами, переступила прямо через бессознательного лучшего шпиона Сайтаншесса, перевернула на спину второго... и, взвизгнув, отскочила в сторону.

Не узнать этого темного эльфа, который аронт, который младший принц земель эрханов, она просто не могла!

— Что, такой страшный? — коротко хохотнул Кизар, обнимая свою возлюбленную за талию — та тихо хихикнула в ответ, — Чего орешь-то, Белис?

— Ты... Ты знаешь, кого эти двое сюда притащили? — взвилась эльфийка, впиваясь гневным взглядом в Нэда, торопливо отступающего по стеночке в дальний угол склепа. Ответом ей стали одинаковые скептичные взгляды...

Выругавшись еще раз, Белисса вернулась обратно, выхватила из корзинки бутылку с вином, выбила ударом кулака по донышку пробку, и с чувством приложилась к горлышку. И только потом, когда тара значительно опустела, она небрежно оперлась плечом на ближайшую стенку и хмыкнула, вытерев рот рукавом зеленой замшевой куртки:

— Итак, дамы и господа, я вас сердечно поздравляю. Ибо вы притащили на нашу мирную пьянку ни кого-то, а Танориона сейт Хаэл и его закадычного друга — Сайтоса Эристая... За наследником Сайтаншесса для полноты картины никто не хочет сбегать, не?

Не менее закадычные друзья Гар и Кизар, переглянувшись, расхохотались, приняв слова темной эльфийки за неудачную шутку. Аяна снова хихикнула, с недоверием глядя на бессознательных магов, что меньше всего походили на столь известных личностей, а лохматый Нэд, сообразивший раньше всех, что Белис не шутит, попытался спрятаться за тонкую витую ножку высокого канделябра с десятком толстых свечей в нем.

И только обладатель иссиня-черных волос, нахмурившись, одним грациозным движением поднялся на ноги. Слегка пошатываясь, он преодолел четыре широкие ступеньки, что возвышали помост с саркофагом над плотно утоптанным земляным полом. Подойдя в валяющимся в несознанке 'гостям', некромант склонился, внимательно всматриваясь в лица с застывшими гримасами ужаса...

— Ну твою ж мать, Нэд, — в итоге простонал Ардан, закрывая глаза ладонью.

Конечно же, представитель расы аронтов легко узнал своего известного сородича! Как и догадался о будущих последствиях, невзирая на легкий хмельной туман в собственной голове.

Повисло неловкое молчание, во время которого подвыпившие студиозы пытались осознать всю серьезность происходящего, а виновник 'торжества' подумывал малодушно спрятаться в одной из ниш в стенах и затеряться среди десятка черепков и косточек, покоящихся там. Решимости ему предал скрип вновь открываемой калитки наверху...

Пауза — и грохот кубарем скатившегося по ступенькам тела повторился вновь!

Только на сей раз вновь прибывший не распластался как попало, а, приземлившись аккурат между двумя своими предшественниками, торопливо подскочил на ноги, потирая ладонями пятую точку и ругаясь на всех языках подряд. На его темных штанах виднелся пыльный отпечаток маленькой женской ступни, а мокрые темные волосы стояли дыбом.

— Ночи, Темнейшество, — меланхолично поприветствовал его аронт, опираясь согнутым локтем на стенку рядом и подпирая ладонью щеку, — Вы один?

— Нет, — огрызнулся свежевымытый и переодевшийся дракон, яростно стреляя глазами вокруг, пытаясь отыскать среди присутствующих одну-единственную жертву. Заметив ее, пытающуюся сжаться в комок в нише, прячась за треснувшим черепом неизвестного мага, предводитель и властелин местных алконавтов рыкнул, — Нэд! Зараза ты лохматая, ты какое заклинание для отпугивания чужаков наложил, ась??

— Ну... — неуверенно промямлил черепок, за которым прятался парень, боясь показаться на глаза кому бы то ни было, — Иллюзионное.

— А то я не заметил! — всплеснул руками дракон и некромант в одном лице и ядовито поинтересовался, — И что же видят любой входящий в склеп, но не затесавшийся в число нашей уютной и дружной компании, а?

— Ну, это... — неловко замялась и заерзала на своем месте уже сама черепушка, виновато клацнув прекрасно сохранившимися зубами, — Акт.

— Акт торжественной регистрации брачного договора перед светлым ликом Хранителей?! — еще больше взвился некромант, пока остальные, сообразив, какую иллюзию использовал Нэдар, покатились со смеху, каждый в своем углу.

— Половой... акт... — смущенно кашлянул череп, а кости перед ним вздрогнули, когда со стороны лестницы послышались четкие, тяжелые, медленные шаги, — Те, кто не из наших, шагнув на лестницу, увидят постельную сцену с участием себя и своего лучшего друга...

Белисс, с жалостью посмотрев на двух ночных гостей, валяющихся в глубоком спасительном обмороке, тихо хрюкнула от смеха и, чтобы не захохотать в голос, уткнулась лицом в плечо стоявшего рядом Ардана. В ответ на вопросительный взгляд аронта, она молча ткнула пальцем в сторону двух закадычных друзей из династии Сайтаншесса и, не выдержав, расхохоталась в голос, прижимаясь к груди кошака. Как тот не заржал одному богу известно... Но выражение лица у него было очень многозначительным!

— А Эльсами ты по чисто случайности забыл в этот список внести, да?! — рыкнул черный дракон так, что черепушку снесло вглубь ниши вместе с костями и самим Нэдом. Белисс, не выдержав, всхлипнула от смеха, а аронт, пытаясь привести лицо в более серьезный вид, торопливо прижал голову эльфийки к своей груди. Гневно взглянув на Ардана, невинно хлопающего ресницами, Кейн пнул мелкий камушек, попавшийся под ногу и уже куда тише, но все еще недовольно добавил, — Нет, мне, конечно, льстит, что я оказался первым в списке друзей моей клыкастой лапочки... Но Нэд, блин, ТАК я не раскорячусь при всем своем желании!!

Грохнувший со всех сторон хохот был способен поднять даже мертвого из могилы.

Что, в принципе, и получилось — тяжелая крышка саркофага с искусно вырезанной, объемной скульптурой лежащего скелета, прикрытого полупрозрачной тканью, протестующее брякнула и медленно, очень медленно поехала в сторону...

Заметивший это дракон хмыкнул, дождался, пока недовольная вампика спуститься в склеп и, виновато улыбнувшись, произнес:

— Один момент, лапуль, я сейчас кое с чем разберусь и мы приступим к страшной мсте в адрес этих пьяных ро... Эм-м-м.. Нетрезвых морд! Один момент...

Перешагнув через так и не пришедших в сознание магов, в спешке даже не взглянув на них (хотя какие-то признаки жизни гости уже начали подавать), Кейн легко взлетел по широким ступенькам. Придержав тяжелую крышку до того, как она полностью отъехала и брякнулась на пол, дракон склонился над открытым саркофагом, укоризненно качая головой:

— Ай-я-яй, директор Чершой, как же вам не стыдно... Мы вам тут компанию пришли составить, а вы сбегать изволите? Крышечкой гремите, цепями позвякиваете, рычите, мычите, да брыкаетесь? Вы ж так всех наших дам распугаете!

Дамы в лице Аяны и Белисс громко фыркнули, а вот Эльсами, единственная, кто был в неведении относительно личности, покоящейся в склепе, натурально округлила глаза... Особенно когда в ответ на слова черного дракона раздался леденящий душу рык и саркофаг буквально заходил ходуном!

— Тьфу на вас, — сердито отозвался черноволосый некромант, смотря внутрь каменного гроба и хватаясь руками за крышку, — Вот вас директор Сешꞌъяр за плохое поведение убил, в упыря превратил — вот так вам и надо, честно. Мы к вам тут со всей душой, а вы... Фе! Категоричное и коллективное! Приятной ночи.

Не обращая внимания на повторный вой, Кейн задвинул на место крышку, оттряхнул ладони от пыли и, легко вскочив, уселся прямо на саркофаг, где-то в районе тазовых костей скелета. Переглянувшись со своими одногруппниками, он весело пояснил, приглаживая мокрые после душа волосы:

— Лап, да не удивляйся ты так! Это ж наша местная достопримечательность — сам бывший директор Академии! Ну да, немножко дохлый, ну да, немножечко нежить, ну да, совсем чуточку буйный... и что? В каком еще учебном заведении ты такое найдешь?

Вампирка, рассеяно проведя по влажным волосам, собранным в тугой пучок, кивнула, а Кей старательно пояснил:

— Не, ну, в других академиях взятки, домогательство до студентов обоих полов и хищение бюджетных средств, конечно, тоже практикуется... кое-где... наверное! Но только господин Чершой, пойманный за ручку на разгоряченном женском теле начал отбрыкиваться, да оправдываться. А потом, страшно сказать! Вообще главу некромантов на поединок чести вызвал. Только там вообще без вариантов, Реесꞌхат его за полминуты прихлопнул и не поморщился, а вот уж кто потом надоумил сделать из бывшего директора научное пособие для адептов и наглядный пример для нечистых на руку магистров, я вообще понятия не имею...

— Я имею, — со стоном вклинился в разговор серебристоволосый аронт, с трудом садясь. Потирая огромную шишку на лбу, он хмуро посмотрел на замершего и втянувшего голову в плечи дракона, — Лично с матушкой десяток саженцев чертополоха на могилке Чершоя повтыкали.

— А... э... — 'многозначительно' выдавил из себя обалдевший от неожиданной информации и личности не менее неожиданного гостя, — Вопрос снимается с рассмотрения!

— Угу, — мрачно кивнул Танорион, обводя мутным взглядом небольшое помещение склепа и его застывших обитателей. Внезапно узрев в двух шагах от себя кряхтящего демона, пытающегося встать, полукровка побледнел, громко икнул и шуганулся назад, проехавшись на пятой точке прямо по пыльному полу. Наткнувшись спиной на ступеньки, он замер, весь сжался и очень медленно задрал голову... — Ой, Саминэ, и ты тут, да? А Эль тебе привет передавала...

И грохнулся в обморок!

Перепугавшаяся жрица Латимиры мгновенно бросилась к несчастному. Поднялся переполох, все окружили слишком впечатлительного принца Сайтаншесса, каждый на перебой давал советы, как привести его в чувство, черный дракон подпрыгивал позади всех, пытаясь рассмотреть, что там происходит и только растерявшаяся вампирка бестолково хлопала землисто-бледного Танориона по щекам.

— Дилетанты, — раздался громкий хмык, после которого все предпочли торопливо захлопнуть рты и расступиться, пропуская уже твердо стоящего на ногах демона. Он успел во время всеобщего гама не только придти в себя, но и оценить обстановку, обзавестись бутылкой с чем-то спиртным и приступить к оказанию первой помощи — мутная жидкость забулькала в глотке бессознательного оружейника. Через пару секунд аронт покраснел, дернулся, а потом и вовсе распахнул глаза и закашлялся!

— Сивуха?! — кое-как откашляв напиток сомнительного качества, полукровка выпучил глаза, хватаясь за горло и, с возмущением глядя на ухмыляющегося эрхана, просипел, — Ты смерти моей хочешь?!

— А чего ты как барышня кисейная в обморок хлопнулся? — ядовито пропел Сайтос, невозмутимо опираясь плечом на косяк возле ступеней. Сделав приличный глоток того же алкоголя, он одобрительно крякнул и, поболтав бутылку с мутным содержимым, выдал вердикт, — Хороший градус. Полегчало?

— Не сдохну, не надейся! — огрызнулся аронт, рывком поднимаясь на ноги. Быстро оглядев присутствующих, стоявших возле него полукругом, отметил взглядом черного дракона, прячущего за спиной Аяны, согнувшись в три погибели и уже с улыбкой повернулся к леди ТаЛих, — Так мне не почудилось, значит? Привет, малышка!

— Единственным, что тебе почудилось, так это наши с доброй далеко не дружеские объятия, — насмешливо вклинился эрхан, отпив еще алкоголя сомнительно качества. Опустив полупустую бутылку, он обвел взглядом застывших некромантов и весело поинтересовался, — Ну, колитесь, молодежь, чьих рук дело?

'Молодежь' дружно и старательно изобразила полную несознанку и тотальное непонимание проблемы вообще — сдавать своих здесь никто не собирался!

Переглянувшись, Сайтос и Танорион понимающе хмыкнули и, отыскав взглядом предполагаемого виновника 'торжества', в один голос протянули:

— Ке-е-ейн?

— А чё сразу я? — подпрыгнул от возмущения некромант, показавшись из-за спины Аяны, — Чуть что, так сразу 'Кейн'! Не был тут мну! Не был, не привлекался, не участвовал!

— И ты думаешь, мы тебе поверим? — иронично вскинул брови демон, — С твоим-то послужным списком?

— Да я... — возмущенно надулся дракон, но тут же сник под двумя ехидными взглядами, опустил голову, шмыгнул носом и даже виновато шаркнул ножкой, заложив руки за спину.

— Н-да, — в образовавшейся тишине протянул Ардан, переглянувшись с темной эльфийкой, — Какие у вас интересные знакомства вырисовываются, Темнейшество.

Кейн скромно промолчал, исподтишка показывая Теверелису кулак.

— Наливай уже, Темный Властелин ваших бутылок, — не выдержав первым, расхохотался демон, показав всем прекрасную осведомленность о некоторых вещах, вроде прозвищ особо неугомонных некромантов. Бросив на него лукавый взгляд, тщательно скрывая заползающую на лицо улыбку, черный дракон поспешил исполнять поручение, остальные вроде бы выдохнули с облегчением, а сам Сайтос, приобняв Саминэ за плечи, весело поинтересовался, — Эльсами, радость моя клыкастенькая... ты-то как очутилась в столь сомнительной компании?

Улыбнувшись, девушка развела руками, не показывая ни толики смущения и, похоже, не ощущая какой-либо неловкости при внезапном появлении своих старых знакомых. На сей раз недоуменно переглянулись уже Гарлиэль с Кизаром — новоиспеченная сокурсница оказалась полна сюрпризов!

Удивленной не выглядела только Белисса, знающая, какой вес при темноэльфийском дворе имела когда-то старшая леди ТаꞌЛих.

Впрочем, уже через каких-то пару часов и ей самой, и всем остальным стало как-то плевать на всякого рода титулы, разнообразные слухи, полезные связи и межрасовые отношения... Ибо все просто пили!

Ну, кроме почившего с миром бывшего директора, естественно. Ему, бедному и выпить не предложили, и подкрепиться свежей проспиртованной плотью не дали. А ведь рядышком перемещался, разговаривал и гоготал целый шведский стол! На любой вкус и цвет, для самых разнообразных предпочтений и особо разборчивых любителей живого мясца: хочешь — торопливо худощавой человечкой закуси, хочешь — противного дракона пожуй, али неспешно посмакуй ароматную плоть настоящего демона... Да и аронты, как говорят, вместо аперитива всегда быстро расходятся! А на десерт можно и лунного эльфа погрызть, да сахарными косточками вампиров в зубах поковыряться.

Эх... мечты-мечты!

Пока голодный упырь, скованный по рукам и ногам замагиченной цепью, тоскливо вздыхал в темном, пыльном нутре саркофага, потерявшая всякий стыд 'закуска', дошедшая уже до нужной кондиции, расползлась по склепу, разбившись на группы по интересам.

Белисс, Ардан и Кейн азартно резались в карты на раздевание. Устроив коварный сговор по отношению к темной эльфийке, в надежде лицезреть ее оголенные прелести, черный дракон и ирбис с усердием шлепали замусоленными прямоугольниками по полу, но почему-то восседали уже в одних штанах. По периметру склепа были разбросаны куртки и рубашки, на канделябрах висели ботинки, а из ноздрей черепа, пристроенного на кафедре, подобно флагам гордо развивались зачарованные мужские носки.

Посмеивающаяся эльфийка, по странному стечению обстоятельств полностью одетая, прилепила на плечи аронта 'погоны' и вернулась к смакованию вина, довольно щуря глаза. Получив дозу сочувствия в виде хорошего шлепка по спине от порядком захмелевшего черного дракона, Ардан, недовольно сопя, был вынужден избавиться и от штанов.

Белые семейные трусы в трогательную голубую ромашку оценили все, поддержав жертву 'эльфийского произвола' одобрительным свистом и хлопками. Кошак, принявший на грудь порядочную дозу медовухи, воспрянул духом и даже изобразил что-то, относительно похожее на танец... А когда добрый 'дядя' Сайтос добавил музыкальное сопровождение хлопками по коленям обалдевшего от такого варианта использования своего тела вампира, неуверенные по началу движения аронта стали куда более зажигательными. Когда же к своеобразному аккомпанементу присоединилось еще и большинство присутствующих, к 'эротично' колыхающимся труселям добавился еще и весело махающий из стороны в сторону длинный полосатый хвост.

Громкими выкриками, свистом и улюлюканьем зрители данное выступление оценили...

Ну, кроме упыря, конечно же — ему опять ничего не показали.

Степенно раскланявшись, лорд Сальминара чинно занял свое место, с абсолютно невозмутимым видом принимаясь перетасовывать колоду. Белис одобрительно покивала, с трудом удерживаясь от комментариев, а расчувствовавшийся дракон, пораженный скрытыми талантами своего друга, щедро плеснул ему в кружку медовухи. Игра продолжилась!

Справа от компании любителей азартных игр, под нишами в стене расположились Нэд и Аяна. У них стояла тайком уворованная от всех и на половину опустошенная бутылка яблочного сидра и тарелка с горкой наспех сооруженных бутербродов. Продовольственная кучка то и дело грозилась рухнуть, когда проползающие мимо некроманты задевали ее какой-либо конечностью. Однако нарушителям всяческих норм гигиены было ни до того — они на четвереньках передвигались по утоптанному земляному пятачку, кинжалами вычерчивая на песке какие-то сложные расчеты. Правда, что они значили, из всех присутствующих понимали только Нэд и Аяна, да и то не факт, что протрезвев, они смогли бы сообразить, что тут вообще накарябали, а главное — зачем. Пока же к ним благоразумно никто не лез, и два научных исследователя, подкрепляя неугасаемый интерес то алкоголем, то нехитрой закуской, иногда сталкиваясь лбами, продолжали чертить схему, не редко прерываясь и вступая в ожесточенные споры. Из их содержания все присутствующие опять же ничего не поняли... Да и вообще, на занятую парочку обращали внимание разве что десяток черепов, позаимствованных почти изо всех ниш на благо развития некромантской науки. На кой ляд они понадобились экспериментаторам, никто не знал, однако все искренне сочувствовали бедным черепушкам, расставленным на полу полукругом. Впрочем, те и сами в обиду себя не давали, пытаясь периодически полакомиться то бутербродом Нэда, то пяткой Аяны.

Сайтос и Танорион даже поспорили на тему, что из них вкуснее... Выиграл, кстати, демон — по азартным подсчетам, проведенным общим нестройным хором, конечность некромантки пользовалась у отдельных деталей некогда целого скелета наибольшей популярностью. Младший принц попробовал оспорить результат, его друг, конечно же, не согласился...

Примирил их спокойно фыркнувший Ардан, меланхолично заметивший вслух, что скорее всего голодным черепушкам по вкусу больше всего пришлись белые сапожки Аяны, сшитые из хорошо выделанной кожи.

Эрхан и второй аронт, переглянувшись, согласились с выводом и вернулись к прерванным занятиям. Аяна, Нэд и черепа, не вникающие в тему спора, на всякий случай согласились и тоже возвратились каждый к своим делам. Согласный сам с собой Ардан молча продолжил весьма неудачно мухлевать...

А голодный и не согласный со всеми упрырь снова взвыл в своем саркофаге. Но его мнения опять же никто не спрашивал.

В противоположенном углу от заядлых картежников, жаждущих вида хотя бы частично обнаженного женского тела (но позорно проигрывающих ему же), на краю саркофага, используя его как стол, пристроились Гарлиэль, Кизар и Сайтос. Из алкоголя они, по общему молчаливому согласию, выбрали гномий самогон. Точнее, ответственность за сей странный выбор взял на себя бывший учитель нынешнего куратора настоящих студентов, а последние же, не собираясь падать в грязь лицом, уверенно выказали одобрение 'напитку суровых мужчин'. Лунный эльф по дурости даже попытался поначалу перепить лучшего шпиона Сайтаншесса... Естественно, не рассчитав собственных сил, ушастый теперь горько сожалел о содеянном, благодаря всех известных, не очень популярных, а так же заново придуманных Хранителей за раскосые от рождения глаза.

Порядком набравшийся, но честно это не признающий эрхан смелый порыв молодежи оценил, хотя вслух бы ни за что не признался. Дабы дать им последний шанс на реабилитацию, демон, по доброте душевной, решил научить подрастающее поколение пить самогон с локтя... И не пожалел об этом. А вот бесчисленное количество ушедших в Даркову Пустошь рюмок — очень даже.

Когда Гар, в очередной раз потерпев неудачу, грустным взглядом проводил почившую с миром рюмку, осколки которой затесались в горке из стекла на полу, образованной предыдущими товарками, Сайтос подмигнул появившемуся на миг из стены приведению. Благодаря легкому и незаметному тычку бестелесной сущности под локоть сосредоточенного вампира, склеп огласил новый жалобный дзыньк. Парни снова приуныли. Тогда демон, не долго думая, снова подмигнул довольному и наполовину торчавшему уже из потолка Таське, и лихо опрокинул в себя хорошую порцию алкоголя с помощью крыла. Выдав восторженное 'о-о-о', и воспрянув духом, Кизар мощным рывком расправил кожистые крылья...

Гарлиэлю крыть было нечем. Поэтому он особо не сопротивлялся и даже как-то приуныл в полете, когда его товарищ, не рассчитавший длину правого крыла, снес бедного эльфа со своего места. Проехавшись по земляному полу на спине, некромант стукнулся макушкой о нижнюю ступеньку, и сел, задумчиво хлопая длинными ресницами. Выудив из кармана пыльных и облитых самогонкой штанов невесть как оказавшуюся там целую рюмку, Гарлиэль набулькал в нее сивухи из бутылки, забытой всеми у выхода, и ловко опрокинул содержимое рюмки в себя. С локтя.

— О-о-о! — одобрительно покивал Сайтос, показывая большой палец и легонько покачиваясь на своем месте.

— Ы-ы-ы! — согласился с ним Кизар, умудрившийся благодаря все тому же крылу засунуть тонкую ножку рюмки себе прямо в нос.

— Угу, — поддержали их задумчивыми голосами Ардан и Кейн, оказавшиеся теперь в равном положении и перед нелегким во всех смыслах выбором: гордо лишиться последних трусов или тихо признать себя пораженными.

— У-у-у! — тоскливо взвыл в своем гробу упырь, не согласный жрать летучую мышь, подсунутую ему жалостливым Нэдом. Мышь как бы сама в восторге не прибывала от этой идеи...

Но и ее, и упыря уже по традиции никто ни о чем не спрашивал.

— Вздрогнем, — меланхолично поддержал всеобщий гул здорово наклюкавшийся аронт и попытался выпить вино из кубка прямо в положении лежа. Что, естественно, было делом трудно исполнимым, но и младший принц Сайтаншесса так просто сдаваться не собирался. Задрав голову как можно выше, он вытянул шею и принялся по-кошачьи лакать вино языком, изредка прерываясь, облизываясь и довольно мурлыкая.

Эльсами, сидевшая на ступеньках, ведущих к саркофагу, беззвучно хихикнула и спрятала выползающую на лицо улыбку за собственным кубком с тем же вином. В ее голове приятно шумело, хотя она по-прежнему оставалась наиболее трезвой из всех присутствующих. Пожалуй, ей выпала самая тяжкая доля — выслушивать слезные излияния растянувшегося прямо на ступенях и использующего ее колени в качестве подушки аронта!

Однако вино, выбранное им для задушевной беседы, было довольно приятным на вкус, никаких советов, да и просто ответов от нее не требовали, а особо заунывные моменты в покаянной речи приемного сына Повелителя эрханов вызывали у вампирки исключительно приступы гомерического хохота. Ибо Танорион, нагло и безвозмездно использовавший жрицу Латимиры в качестве жилетки, при особо остром приступе апатии изволил прикладываться к вину! Кошачьим способом, естественно.

И ему, собственно, было как-то побоку, что только во время употребления им алкоголя, все вокруг почему-то начинали дико ржать.

— Ну дык вот, — оставив кубок на ступеньку ниже, Танорион снова пристроил голову на коленях воспитанницы своего брата. Дождавшись, пока Саминэ запустит свою ладонь в его шевелюру, давно уже превращенную в воронье гнездо с кое-где вплетенными косичками, аронт мурлыкнул и, прищурившись, серьезно вопросил у каменной черепушки, невесть как и зачем открученной у скульптуры скелета на крышке саркофага, — За что она так со мной, а?

Подперев щеку свободной рукой, жрица Латимиры возвела глаза к потолку и лениво шевельнула пальцами. Каменный черепок, с немым ужасом взирающий пустыми глазницами на своего мучителя, что крепко удерживал его обеими руками перед своим лицом, издал жалостливый вздох.

— Вот, даже тебе меня жалко, тупая костяшка! — укоризненно пожаловался Ри, потрясая несчастную кость, — А ей — нет! Я за ней по всему дворцу часами бегаю, а ей хоть бы хны! То обниматься кидается, то драться лезет, то не отходит, то наоборот, пошлет куда подальше... Нет, не понять мне этих баб!

Череп угрожающе клацнул зубами перед самым носом забывшегося и заболтавшегося аронта.

— Звиняюсь, женщин, — икнув, понятливо кивнул и поправился младший принц Сайтаншесса, — Но согласись, стройненькая ты моя — их же понять ну вот совершенно невозможно!

Тоскливо вздохнув, вампирка взяла свой кубок и пригубила вино, второй рукой все так же подпирая щеку. Серебристую макушку оружейника нежно почесывала теперь костлявая рука, позаимствованная на время у скелета на крышке саркофага, но здорово набравшийся за вечер и ночь аронт столь возмутительной подмены не заметил.

Упырь, нагло обворованный и возмущенный до глубины души таким кощунством, на сей раз благоразумно промолчал.

— П-пожалуй, соглашусь, — вклинился в их разговор плюхнувшийся на ступени Сайтос. Молча приложившись к бутылке, что сжимал в руках, демон отстраненно протянул, — Но твою хоть найти можно...

Его недавний собутыльник, сейчас замотавшийся в собственные крылья и рухнувший на пол за саркофагом, громко, но невнятно что-то промычал, явно возмущенный поведением своего неверного наставника по распитию алкогольных напитков. Или же тем, что тот уволок последнюю емкость с 'практическим материалом'... Как знать — стопка широкой стороной застряла во рту несчастного обделенного вампира и посему разобрать, чем же все-таки вызвано его вящее негодование, было попросту невозможно.

— А что, вариантов нет? — оторвавшись от вырисовывания кровью из собственного пальца какого-то символа на сопротивляющейся, но вполне обычной черепушке, спросил неподалеку проползающий на коленях Нэд.

— Дык скрывается, — еще печальнее протянул вмиг погрустневший эрхан, — Мы с лохматым все способы перепробовали. Ни-че-го. А мне бы лишь только поговорить...Эх... вот ведь думал я, что раньше действовать надо было, но нет, тянул чего-то!

— С женщинами тянуть нельзя, — Белис, запрыгнувшая на край саркофага, согласно покивала головой, — Мы ж это... нерешительных не любим, во!

— Так я решился, — обиженным тоном протянул лучший шпион Сайтаншесса, с укором глядя на темную эльфийку снизу вверх. Череп в руках Танориона солидарно шмыгнул носом, точнее провалами вместо него, — Только кто ж знал, что Ниила сбежит к тому времени, а?

— Любого сбежавшего можно найти где угодно и когда угодно, — сердито отозвалась Аяна, пытающаяся отвоевать свой сапог и вытащить его из зубов особо неугомонной костяшки, — Было бы желание, силы...

— И вещь, принадлежащая тому, кого надо найти, — покачиваясь из стороны в сторону, и обнимая емкость с остатками сивухи, добавил пьяный в зюзю лунный эльф, — Уж я-то в этом понимаю!

— Понимающий ты мой, — пустил слезу умиления расчувствовавшийся Сайтос, но тут же иронично поинтересовался, — А если объект поиска находится на пределами Грани во владениях Хаоса?

— При всей бредовости озвученных вами условий, это не отменяет шансов на положительный результат, — перед всеми нарисовался взлохмаченный Ардан, одетый уже почему-то в черную безрукавку дракона, зеленые трусы в горошек и один мужской носок. Не обращая внимания на открывшиеся рты, он грациозным движением откинул за спину прядь длинных черных волос и задумчиво протянул, пускаясь в долгие научные размышления, как делал это всегда, будучи в состоянии крайней степени опьянения, — Однако сила для вспарывания слоев пространства должна иметь совершенно иные истоки. Ни Тьма, ни стихийная, ни любая другая расовая магия ограничения, наложенные на Грань во избежание чужого проникновения, не пробьет. Учитывая некую особенность местонахождения предмета вашего воздыхания, мощь Хранителей можно отметать сразу, как воистину бесполезную и крайне не желательную. Ни богам, ни другим живущим в нашем мире так просто в миры Хаоса не попасть.

— Это-то понятно, — лениво отозвался мурлыкающий аронт, которому рука скелета почесывала чувствительные места за ушами. Черепок в его руках, переглянувшись с задумчивой вампиркой, согласно кивнул, — Магия никого из живущих на Аранелле на подобное не способна.

— Вопрос, господа студенты, — усмехающийся в духе Владислава эрхан обвел нетрезвым взглядом всю честную компанию, — Где мне взять для свидания с моей любимой кого-то, не живущего в нашем мире?

— На счет живущего за пределами нашего мира я не знаю, — вынырнув из-за кафедры, как черт из табакерки, торжественно объявил нетрезвый, но довольный как мартовский кот Кейн. И его совершенно не смущали надетые на него трусы в ромашку, один женский розовый носочек с алыми бантиками и кое-как наброшенная на голое тело жилетка лорда Теверелиса, — Но у нас есть тот, кто в принципе НЕ живет! И очень хорошо колдует...

Повисло напряженное молчание, во время которого некроманты, одинаково пьяно хмурясь, пытались сообразить, о ком, собственно, громогласно вещает их Темный Властелин. И лишь спустя долгих пять минут, до них, наконец, дошло:

— Та-а-а-аська!

— Сдурели? — высунувшийся из потолка призрак выразительно покрутил пальцем у виска, — Я во владения Хаоса не сунусь! Я хоть и мертвый, но жить мне еще хочется!

— Ну Тасик, ну маленький, — мгновенно заныл тоном маленького ребенка единственный дракон из всех присутствующих, — Ну что тебе стоит?

— Тебе не придется проникать, тебе будет нужно только пробить пространство до крайней точки выхода, — поддержал его Теверелис, задирая голову, опасно раскачиваясь и пытаясь при этом не рухнуть на пол.

— Мы сделаем все расчеты, так что опасности никакой, — переглянувшись с Аяной, уверенно заявил нетрезвый Нэд, которому в таком состоянии было все до одного места, в том числе и собственная скромность и нерешительность.

— Не будь тряпкой, все равно один раз уже помер! — с силой хряпнул по краю саркофага распутавшийся-таки и выплюнувший рюмку Кизар, — Не видишь — страдает человек! С любимой увидеться хочет!

— Он пойдет туда сам, по следам частички ауры, оставленной на личной вещи, — поддакнул никакущий Гарлиэль, смотря почему-то в стену, мимо хмурящегося приведения, — Та-а-ась, твое участие не заметят, клянусь! Надо помочь, это ж наш гость как-никак!

— Та-а-аська, — протянула темная эльфийка, сурово глядя на призрака и, дождавшись его внимания к своей персоне, резким тоном припечатала, — Надо!

— Тась, правда, — негромко и укоризненно произнесла Аяна, уже сдернувшая с ноги Темного Властелина свой розовый носочек. Прижимая его к груди, девушка с надеждой и немой мольбой посмотрела на сурово поджимающее губы приведение, — Пожалуйста.

Что сказала бы Элсами неизвестно, но едва взглянув на нее, призрак почему-то потерял уверенность в собственном отказе и выглядел уже не таким непоколебимым... в переносном смысле, конечно. Призрачные очертания его фигуры как всегда колебались при малейшем движении.

Хотя в глубине души Саминэ не нравилась эта затея, лорда Сайтоса ей было жалко. Памятуя о том времени, когда он помог ей, вампирка, встретив повторный взгляд Таськи, уверенно кивнула, подтверждая свое решение. Она привыкла отдавать долги, а легкий хмель в голове задумываться о возможных последствиях как бы вообще не заставлял...

Сообразив, что неприступная скала дрогнула, младший принц Сайтаншесса сел и, пьяно прищурившись, попытался 'добить' упертое приведение:

— Между прочим, ты его последний шанс.

Черепушка, зажатая под его подмышкой, согласно кивнула, каким-то немыслим образом скорчив жалобную физиономию.

Промолчал лишь сам Сайтос, но его глаза цвета малахита с черным узором вокруг радужки, без всяких слов сказал Таське о многом.

Где-то в глубине саркофага жалобно провыл вжавшийся в днище и охреневший от наглости второкурсников упырь... но кто и когда вообще его слушал?

— Ладно, — не выдержав давления десятка пар жалобных глаз, сдался призрак, но до того, как его согласие было встречено оглушающим довольным ревом, категорично заявил, — Но если что, меня вообще тут не было!

Дружно выразив свое согласие, радостные и окрыленные некроманты пожали друг другу руки, не обратив внимания на несколько лишних, неизвестно откуда взявшихся тощих конечностей, и торопливо принялись за дело. Пустые и не очень бутылки были свалены в угол за кафедрой, туда же отправились остатки съестных припасов. Старательно выровненный пол мгновенно заняли Нэд и Аяна, привычным способом записывая новые расчеты. Спрятанные обратно в ниши и забытые на время черепушки украдкой вздыхали с облегчением, лишь тихонько клацая зубами и подхихикивая, глядя как черный дракон и аронт прыгают на одной ноге, сталкиваясь друг с другом, пытаясь нормально одеться, попутно разбираясь, где же чьи шмотки валяются. Белисс, насвистывая, обходила склеп по кругу, выискивая и выковыривая из стен тайники с охранными амулетами. Эльсами, отошедшая в сторону, сложив руки на груди, вела молчаливую беседу с зависшим рядом с ней приведением, а Гарлиель и Кизар, расстелили прямо на саркофаге невесть откуда взявшийся лист пергамента с картой академии и схематично изображенными на ней всеми уровнями защитных заклинаний. Они яростно спорили, в каком месте и как лучше их обойти, а то и вовсе попытаться пробить... В какой-то момент дело чуть не дошло до драки, но положение спас Танорион, который в подобных вещах разбирался куда лучше остальных. Не в драках, конечно, хотя бывший ранхар Его Величества, Князя Эренриха, и в этой стезе мог заткнуть за пояс кого угодно.

Кроме Сайтоса, конечно. Но тот, восседающий на краю крышки с каменной черепушкой в одной руке, и сжимая другой костлявое запястье из того же материала, как-то снова приуныл. Если честно, в успех мероприятия ему верилось с трудом...

Но попробовать же им никто не мешал, верно?

В конце концов, перепроверив все на три раза, на ноги вскочили довольные друг другом Нэд и Аяна. Белисс, отыскав все амулеты и артефакты, весело и задорно закапывала их в дальнем углу. Закончившая диалог с приведением Эльсами прекратила ожесточенные споры, просто подойдя к вампиру, эльфу и аронту. Нет, ее присутствие они заметили ни сразу, но после того, как девушка, пару раз окинув взглядом карту, ткнула пальцем в одно место, безошибочно определив самую уязвимую точку в переплетении слоев защиты, уже порядком истертой магическими потоками, парни озадаченно заткнулись.

Сообразившие раньше всех, что выход найден, неслышно подкравшиеся Кейн и Теверелис изобразили дичайший восторг и, поцеловав на радостях умную вампирку в щеки, подскочили к тоскливо восседающему неподалеку лучшему шпиону Сайтаншесса.

В ответ на требовательные взгляды, демон издал тяжелый вздох и скептичный хмык, но все же выудил из кармана браслет и вложил его в алчно протянутые руки.

Дракон внимательно осмотрел вещицу, потрогал переплетение тонких полосок кожи, колупнул ногтем прямоугольные вставки из темно-зеленого малахита, понюхал украшение... и выругался. Стоявший рядом аронт издал трагический вздох, схватившись за сердце, странным образом обозначив его правильное местонахождение:

— Не-е-е-ет...

— Амулет! — хором вынесли вердикт подошедшие к друзьям Аяна и Нэд. Переглянувшись, они почему-то обрадовались и снова одновременно высказались, сияя от восторга, — Надо все переделывать!

И бурная жизнь внутри маленького склепа опять завертелась, закружилась, заругалась... Все действия снова начали оговариваться, расчеты переписываться, точки входы и выхода перепроверяться, а слабые места выискиваться.

Бедный упырь в своем убежище в отчаянии побился головой о стенку саркофага. Летучая мышка, на проверку оказавшаяся такой же нежитью, сочувственно погладила бывшего директора по плечу...

Но кто их существованием сейчас интересовался вообще?

В конце концов, еще до того, как все некроманты успели протрезветь и сообразить, под каким сомнительным делом они вообще подписываются, работа была окончена. Перепроверив все, что можно и чего нельзя (в том числе и наличие обоих носков у черного дракона), после жесточайших споров был выбран самый ответственный, самый ученый, самый сообразительный, самый опытный... короче, самый трезвый доброволец. Им каким-то образом стала ошарашенная таким выбором жрица Латимиры, вовсе не обрадованная внезапно открывшимися перспективами.

Но так как выбора ей не оставили, а под ехидным и многозначительным взглядом висевшего под потолком приведения идти на попятную не хотелось, пришлось ей, глотнув вина для храбрости (благо вовремя заметивший диверсию Ардан убрал подсунутый Гарлиэлем кубок с сивухой), браться за дело. Внимательно изучив все расчеты, вампирка еще раз сверилась с планом Академии... и принялась за дело.

Обозначила точку входа, вплела в его основание нужные для первичного перемещения нити, задала направление, опираясь на след ауры, вытянутый из браслета. Затем закрепила пока сжатие в комок путеводные нити, которые должны были потом развернуться, пробивая дальнейшее пространство, привязала к ним точку выхода, распределила пустые пока вектора силы... Перепроверив все на несколько раз, добавила пару незначительных штрихов для безопасности идущего, указала и чуть подкорректировала координаты самого уязвимого места в защите Академии, через которую должен был пройти портал... и отошла в сторону, вопросительно глядя на задумчивого призрака.

Все это время тихо наблюдающее за ее работой приведение (как, собственно и все, только Таська в отличие от остальных дышать не забывал, даже памятуя о ненадобности сего действия), одобрительно кивнуло, подплывая ближе. Взглянув через плечо на лицо эрхана, выражающего весь спектр самых противоречивых эмоций от полного недоверия до скромной надежды, сильнейший, по неофициальным данным, призрак Академии Некромантии усмехнулся и легким взмахом руки разом напитал силой все вектора.

Хотя сей жест показался обыденным и незначительным, сил, чтобы пробить защиту Академии и Грани владений Хаоса, ушло неимоверно много. С приведения мигом слетели все наложенные на него заклинания, он побледнел, ослаб, стал еще более прозрачным, но портал, вспыхнувший вдруг почему-то всеми цветами радуги, взял и открылся!

Смущенно почесав нос, Саминэ оглянулась на разинувшего рот демона и довольных до безобразия коллег. Впрочем, радость их продлилась недолго: спустя пару секунд десять пар глаз взирали на стушевавшегося эрхана почти с гастрономическим интересом. Почувствовав себя жертвой какого-то страшного эксперимента, лучший шпион Сайтаншесса неловко замялся, раздумывая, как бы потактичнее сбежать — погибать даже во благо великих научных открытий в сфере пространственного перемещения очень не хотелось! Он как-то вдруг подзабыл о своей первоначальной цели, но красиво отмазаться просто не успел — хороший пинок его единственного лохматого друга раз и навсегда покончил со всеми душевными терзаниями.

Демон улетел в мерцающий зев портала, арка с негромким звуком захлопнулась, а Танорион сейт Хаэл, отряхивая ладони, хмуро заметил:

— Эрхан птица гордая: пока не пнешь, хрен полетит...

Высказывание младшего принца было встречено бурными и одобрительными овациями. Сердечно поздравив друг руга, новоиспеченные коллеги-экспериментаторы решили было отметить это дело. Однако они не учли одну весьма любопытную деталь, о которой, честно говоря, вообще не знал никто из присутствующих: время, проведенное на Грани, временному промежутку на Аранелле никак не соответствует.

А потому, когда по нервам некромантов ударил откат от грубо пробитой дыры в защите академии, они сильно удивились. Когда заколыхалось черное марево ответного портала, выплюнувшее к их ногам господина Эристая, порядком озадачились. А уж когда вылетевший оттуда половник догнал бедного демона, с гулким звуком треснув его по макушке, а арка с треском захлопнулась, и вовсе... не нашлись, что сказать!

— Эм-м-м... — первым в наступившей тишине прозвучал задумчивый голос Нэда, — Ошибочка вышла?

— Слово 'упс' здесь бы подошло больше, — задумчиво протянула Белисса, присаживаясь на корточки возле сидящего на полу Сайтоса. Демон был... мягко говоря, не в себе.

Приоткрытый рот, выпученные глаза, нервное подергивание правого века, мелко трясущаяся бровь левого глаза и быстрая, хаотичная смена эмоций на бледном лице — Аяна торопливо фиксировала в блокноте все последствия перемещения их подопытного за пределы Грани. Остальные же, окружив невменяемого, но самое главное — живого эрхана, молча переглядывались, не зная, что сказать.

Первым нашелся лорд Теверелис. Оглянувшись по сторонам, он прощупал колеблющееся магическое пространство, и негромко, а главное вполне трезво и логично заметил:

— Ребя-я-ят, нам бы свалить отсюда. Проникновение наружу директор, может быть, и не сразу обнаружил бы... Но он не настолько слеп и глух, чтобы не почувствовав брешь, пробитую чистой магией Хаоса.

— А? — повернулся к нему с непонимающим взглядом все еще туго соображающий лунный эльф.

— Ваш единственный быстро соображающий коллега говорит, что вам бы убраться отсюда подобру-поздорову, пока кто-нибудь из преподавателей банально не надрал ваши жаждущие приключения задницы, — раздался от входа полный ядовитого сарказма голосом, — Вот только какая оказия вышла, господа студенты... Банально, но красиво сделать ноги вы уже не успели.

Узнав неповторимый в своей манере голос собственного куратора, некроманты переглянулись и дружно сглотнули, боясь даже подумать о том, чтобы повернуться в сторону выхода. Машинально к ним присоединился резко вспомнивший свою бурную молодость Танорион, а вот чудом выжившая жертва научного эксперимента неожиданно подала голос, хихикнув с нотками сумасшествия в голосе:

— И пришел нам всем полный и безоговорочный Хаос...

Забившись в самый дальний угол, прижимая к груди перепуганную вусмерть мышку, несчастный упырь в первый раз за всю свою загробную жизнь порадовался тому, что о нем даже не вспомнили.