Выслушав этот рассказ подруги, девочка обняла её и стала утешать, словно не Дика, а она, Лика, была старшей по возрасту, хотя так оно и было. Когда Дика успокоилась, Лика, ещё раз спросив — не боится ли её подруга, получив ответ — что нет, изложила свой план:
— Значит, решено! Мы будем охотиться на козлов и сделаем это не через неделю, а завтра. До рассвета ещё далеко, и я никого поблизости не чувствую, как мы отсюда улетим, никто не увидит. Ночь безлунная, а если лететь высоко, то никто ничего не заметит. Сядешь за четвёртым шипом гребня, там можно нормально сидеть и мне мешать не будешь, на него же повесишь наши сумки. Держаться можешь за малые шипы гребня, но это лишнее, я тебя не уроню. Самра, это моя подруга из народа "Степных Ласок", так и сидела, она тоже сначала боялась летать, а потом визжала от восторга, так ей понравилось.
Охотницы на козлов сложили и тщательно упаковали вещи, Лика сказала, что будет обидно, если что-нибудь потеряем, после чего Дика забралась на дракона. Она ещё не перестала бояться, но упоминание о степной подруге Лики её немного успокоило, чем она хуже той девчонки? Которой так понравилось летать на этом страшном звере. Лика, вернее, дракон ушёл вертикально в небо так быстро, что у Дики заложило уши. Может, если бы это было днём, она бы и испугалась, но ночью высоты не ощущается, а звёзды... они ближе не стали, но всё так же подмигивали, словно Дика не летела на драконе, а стояла на высоком холме. А потом горизонтальный полёт перешёл в движение вверх-вниз, словно качание на больших волнах, это Лика решила развлечь подругу, и той понравилось! Неожиданно полёт прекратился, Дика даже немного расстроилась, что всё так быстро кончилось. Хихикающая Лика (это надо было видеть — хихикающий дракон) предложила подруге слезть с неё (не просто слезть, а съехать по подставленному крылу), предварительно забрав сумки. Там, где приземлился дракон, было довольно холодно, и Дике пришлось ночевать, прижавшись к тёплому боку большой кошки, а той холод и пронизывающий ветер нисколько не досаждали. Утром Дика увидела, почему ночью было так холодно, ночевали они на вершине высокой скалы, открытой всем ветрам. Да, горы — это не тёплое побережье, о чём Лика и сказала:
— Мы от моря отлетели на двенадцать дневных конных переходов, здесь вообще холодно, к тому же здесь горы. Не люблю я это место, если бы непуганые козлы, сюда бы не полетела.
— Мы высоко в горах? — удивлённо переспросила Дика, она не почувствовала подъёма и сопутствующих ему ощущений, о чем и сказала. Лика засмеялась:
— Ну, не то что очень высоко, но почти в облаках. А подъёма ты не почувствовала, потому что я сразу высоко поднялась. Я тебя не только держала, но и грела, вот и не было тебе холодно, а когда с меня слезла, сразу почувствовала, что высоко.
— А зачем ты сюда залетела? — спросила Дика, с опаской глянув вниз. Лика пояснила:
— Я, конечно, ничего не боюсь, но не люблю, когда меня беспокоят. Приходится отбиваться или уходить. А сюда... сама видишь, только залететь можно. Люблю такие места.
— Так ты здесь была раньше? Когда же ты успела?
— А ты думаешь, почему я в саду ночую? Не ночую я там, просто полетать хочется, а днём... сама понимаешь, что будет, если меня увидят, — улыбнулась Лика, становясь драконом. Теперь, при свете дня, Дика рассмотрела дракона, он уже не казался девушке жутким чудовищем, в этом тёмно-бронзовом крылатом существе была какая-то грация, и даже красота! Дика замерла, любуясь драконом, а он, словно это понимая, немного повертелся, раскрывая и закрывая крылья, но, видно, ему это быстро надоело, и дракон показал язык! Но несмотря на то, что этот язык был длинный чёрный и раздвоенный, в этом было что-то такое очень узнаваемое, почти родное. Дика, не сдержавшись, улыбнулась, а дракон грозно щёлкнул зубами и надул щёки, девушка не выдержала и расхохоталась, а Лика, оставаясь драконом, гулким голосом обиженно произнесла:
— Ну вот, стараешься изо всех сил пугать и грозно выглядеть, а тебя совсем не боятся. Обидно! Ну ладно, бери лук, полетели на охоту.
Вершина скалы, где ночевали охотницы на козлов, действительно была очень высоко. Пока летели вниз, Дика и Лика поняли, что их первоначальный план охоты никуда не годится. Козлы ходили вдоль отвесной скалы по каким-то только им видимым уступам. О том, чтоб подстрелить козла, стоя на таком уступе, не было и речи. Снизу же попасть в козла, двигающегося вдоль почти отвесной стены, было невозможно: во-первых, его совсем не было видно снизу, во-вторых, было слишком далеко, стрела, выпущенная с такого расстояния, да ещё и вверх, до цели просто не долетела бы. Устроившись около озера, у подножья одной их таких гор-скал, девушка и девочка делились впечатлениями. Лика недоуменно говорила:
— Да я видела этих козлов, но издалека, они не казались таким козлами! Ходить, не просто ходить, а скакать как настоящие козлы, по отвесной скале только они и могут, даже кайтре, то есть мне, это сделать будет трудно, цепляясь за скалу когтями, быстро не побежишь. Я могу, конечно, забраться туда и там порычать, но не уверена, что козлы побегут в твою сторону, скорее всего, ещё выше полезут.
— А у вас, ну, там где ты раньше жила, разве козлов нет? — поинтересовалась Дика, Лика ответила:
— Вообще-то козлы есть, вернее, такие рогатые существа очень похожие на здешних, но они так по скалам не скачут, они прячутся, ведь со скалы их запросто может снять дракон, вивера или глосса.
— Это кто ещё такие? — удивлённо переспросила Дика, Лика пояснила:
— Такие крылатые существа, дракона ты же видела. Так вот это всё драконоподобные существа, но есть ещё много других, им ничего не стоит подлететь к скале и схватить этого гордого козла, на отвесной стене ведь не спрячешься, вот у нас по стенам никто и не скачет, и не лазит, даже слизни. А это такие многоножки, которые своим ногами могут цепляться за очень маленькие выступы, кстати, они очень вкусные.
— Слизни вкусные? Брр! Не может быть! — содрогнулась Дика, Лика возразила:
— Ну, это не те слизни, что у вас тут, они так у нас называются. Но, может, я не правильно их название перевела? У вас ничего похожего на них нет. У нас их в трактирах жареными подают, есть ещё солёные, вяленые, очень вкусно. Вот они по скалам лазят, но только по ночам и недалеко от своего укрытия отползают, потому что многие охотники ночью тоже хорошо видят как обычным зрением, так и в инфракрасном диапазоне.
— Каком-таком красном? И почему красном? — не поняла Дика. Но из сказанного Ликой кое-что поняла, поэтому предложила способ охоты: — Говоришь, подлетают и хватают? А что нам мешает так сделать? Подлетим, и ты его ухватишь.
Лика улыбнулась, вот Дика уже предлагает способ охоты, при этом не отделяет себя от подруги, ведь сказала же — подлетим. Но есть одно "но", Лика и пояснила, почему такой способ охоты не совсем удобный:
— Чтоб ухватить козла, даже передними лапами, надо почти вплотную подлететь к скале, а это значит, что я почти распластаюсь на ней, то есть моя спина будет вытянута вдоль этой стены. А ты же сидишь у меня на спине, поняла? Нет, не упадёшь, я тебя удержу, но неприятные ощущения тебе обеспечены. Ну, что тут приятного висеть над пропастью почти вниз головой? К тому же я буду охотиться, а ты нет. Давай сделаем так — я подлетаю к козлу, стоящему на скале, ты в него стреляешь, он падает, вот тогда я его ловлю, после чего отношу на наше место, там нашу добычу никто не возьмёт. Хорошо? Тогда садись!
Вот так они и действовали, Дика стреляла, козёл падал, отлетая от скалы, пусть и не далеко, но Лике хватать его было уже удобно. Но эти козлы, хоть и козлы, но оказались довольно умными, они то ли разбежались, то ли попрятались, хотя... куда можно спрятаться на ровной отвесной скале, но там ни одного не осталось. Но всё же Дика ухитрилась ещё двух подстрелить, а Лика этих двух поймать. Лика их не затаскивала на скалу, а отнесла к озеру, где положила на камни, и предложила Дике искупаться. Вода в озере была на удивление тёплой, может, потому, что оно было мелким, а может, потому, что поток, питающий это озеро, был небольшим и перед тем, как влиться в каменную чашу, долго бежал по камням. Дика разделась, и они с Ликой (ей-то раздеваться не надо было) с удовольствием в этом озере долго плескались. Но всё когда-нибудь заканчивается, а хорошее, как правило, очень быстро. Лика, посмотрев на подругу, сообщила той:
— Четырнадцать, крадутся, похоже, охотники, а может, и нет. У них копья двузубые и луки, но всё же... почему крадутся, а не просто подойдут? Пугануть?
— Что-то многовато их, подожди, давай посмотрим, что у них на уме. Может, крадутся, потому что охотники. Эти их копья называются рогатины, с ними охотятся на крупного зверя.
— Ладно, давай посмотрим — какие они охотники. Ты с ними поговори так, чтоб им захотелось с тобой поближе пообщаться, ну так, чтоб им к тебе в озеро влезть, а я со стороны понаблюдаю, приму меры, если они нам не понравятся, — предложила Лика и исчезла под водой, Дика продолжила плескаться с беззаботным видом, будто не замечая приближающихся людей. То ныряя, то выскакивая из воды, Дика, словно не замечая зрителей, игриво изгибалась, принимала позы, которые назвали бы весьма соблазнительными. Озерцо было довольно мелким, вода в нём была прозрачной, разглядеть, что купается девушка, было нетрудно. В очередной раз вынырнув, Дика увидела, что все люди собрались на берегу, сбившись в тесную кучу, озеро было небольшое с кучей камней на берегу, затрудняющих обзор, и чтобы получше разглядеть девушку, купающуюся в нём, надо было подойти поближе. Очередное появление девушки из воды сопровождалось сальными ухмылками и такими же замечаниями.
— Ты смотри, какая красавица, наверное, нимфа, раз в озере. А зачем нимфе лук и стрелы, а тем более столько мяса? Девочка, мы тебя избавим от этой обузы, заодно проверим, верно ли говорят, что нимфы девственницы, — прогудел один из мужчин, самый большой. Остальные его хохотом поддержали, только один, опасливо озираясь, сказал:
— Два козла, вряд ли она их одна могла подстрелить. Отсюда их не достанешь. Значит, где-то должны быть те, кто ей помогал.
— Ты думаешь, у неё были загонщики, которые по этим отвесным скалам гнали козлов на неё? Может, они там до сих пор бегают, может, и для нас парочку подгонят? — поинтересовался кто-то из этой ватаги, а затем предложил: — Если нет, то возьмём этих. Остальными это высказывание было воспринято как шутка и встречено дружным смехом. Но тот, который сделал предположение, что девушка не одна, продолжил сомневаться:
— Но всё же... кто-то же должен этих козлов пригнать под стрелу, не сами же они прибежали. Да и не одна она здесь была, вы же видели — в озере ещё одна девчонка была, поменьше этой.
— Это тебе померещилось, а если и была, то уже уплыла, — загоготал самый большой мужчина и, видно, самый главный. Отсмеявшись, он сказал: — Вот одежда и лук этой красавицы лежат, а вторая... ну, может, испугалась и убежала, но сюда-то как попала? Голой, что ли, по горам гуляла, а потом сюда купаться пришла? Не было тут никого больше. А как эта добычу взяла? Ну, может, подстерегла, козлы на водопой со скал спустились, она их и подстрелила. Хотя припасов никаких нет, не похоже, что она в засаде сидела, скорее всего — повезло. Ну что красавица — выбирайся на берег, а то силой достанем, тогда хуже будет.
Последние слова адресовались Дике, она отрицательно покачала головой, показывая, что выходить из озера не собирается. Тогда самый главный, хохотнув, скомандовал:
— Кто её достанет, тот первый её и поимеет. После меня, конечно. А потом её, если ходить сможет, продадим, не пропадать же добру.
После слов атамана, несколько бандитов стали быстро раздеваться, наверное, чтоб успеть раньше остальных, ну и не лезть же в воду в одежде, остальные поспешили последовать их примеру. Когда на берегу остался только атаман (понятно, почему он не спешил, ему девчонку на берег принесут, поэтому он только снял пояс) и тот, который высказывал опасения по поводу того, что девчонка тут не одна. Дика, улыбаясь, его похвалила (она увидела, как мелькнула за спинами бандитов среди камней тёмно-рыжая тень):
— Ты правильно решил, что я не одна...
Договорить Дика не успела, раздался громкий рык, и те, кто ещё не успел войти в озеро, были сброшены в него сильным ударом, атаману разбойников повезло меньше, он через озеро перелетел и, ударившись о камень, затих. На берегу остался стоять только тот, который сомневался, увидев, что происходит, он застыл, как будто превратился в камень. И было отчего окаменеть, рядом с этим человеком стояла огромная кошка. Дика выбралась из озера и начала не спеша одеваться, при этом ворчливо выражая своё недовольство:
— Всё купание испортили, воду взбаламутили, что с ними теперь делать?
Кошка посмотрела на раздетых и перепуганных мужчин, рыкнула, словно что-то предлагая. Дика, словно соглашаясь, кивнула:
— Да, ты совершенно права, они это заслужили. А вот этот... — Дика посмотрела на застывшего мужчину, скорее, молодого парня и скомандовала: — Рассказывай, кто такие, откуда и куда?
История была короткая и малоинтересная, на селение этого парня напала банда. Селение было небольшое, поэтому тех, кто пытался сопротивляться, быстро перебили. С девушками и женщинами поступили иначе, но потом их тоже бы убили, тех немногих мужчин, вернее, молодых парней и детей убили бы тоже, но этой банде надо было перейти через горы. То есть нужен был проводник, понятно, что после такой кровавой расправы, проводника не нашлось бы, но пригрозив, что такую расправу бандиты учинят, заставили одного из парней провести их через горы. Парень взялся за это дело, но только после того, как все его односельчане ушли из селения. А бандиты, уходя из селения, забрали все съестные припасы, парень показал на довольно увесистые мешки. Лика прошипела, что-то мало понятное, но Дика поняла, а может, и нет, просто приняла такое же решение, как и подруга. Кивнув Лике, Дика приказала парню крепко связать все мешки с провизией между собой, пока парень этим занимался, поинтересовалась, почему жители селения сразу не спрятались, ведь существует же какое-то потайное место, где можно схорониться. Ответ был прост, в то же время ожидаем — просто не успели, бандиты появились слишком быстро. Дика, хмыкнув, сказала:
— Это бич большинства горных селений — сложный рельеф местности, чтоб построить нормальную стену, да и жителей слишком мало, их не хватает, чтоб организовать охрану, я уже не говорю о полноценной обороне. Скорее всего, мужчины, не все, большинство, были на охоте. Странно, что они, вернувшись, не пустились вдогонку, а может, их было не так уж и много, вот и решили не рисковать, впрочем, мы об этом скоро узнаем.
Лика не принимала участие в этом разговоре, только слушала. Она понимала, о чём идёт речь, хоть язык не был имперским, он был очень похож на родной язык Дики. Лика когда узнала о том, что родной язык подруги не похож на имперский или арамейский, попросила подругу её научить, на вопрос Дики, мол, зачем, ответила, что может пригодиться. Дика тогда пожала плечами и приготовилась к долгим мучениям, всё-таки учить чужой язык сложно, но, к её удивлению, Лика освоила язык менее чем за пять дней (всё-таки дракон не человек, у него память намного лучше).
