Надежда империи

Проснулся он, когда серый, еле заметный свет растекся по площадке за решеткой. Значит, где-то там, снаружи наступил рассвет. А в тайные подземные ходы кем-то пробиты незаметные световоды. Разумно... и очень, очень трудоемко, если без волшебства рудокопов.

Танни накрылась шлемом и сладко сопела. Его рука нашлась там же, где оказалась ночью случайно. Он отчаянно поборолся сам с собой и проиграл, рука осталась, где и была.

"Мерзавец! — мысленно припечатал он сам себя. — Предатель. А как же юная баронесса? Как быть с чувствами к ней?!

Ответа не нашлось. Чувств тоже. Нашлась юная девица в объятьях, на которой действительно по ощущениям кроме тонкой робы больше ничего, и это сильно сбивало с критического настроя.

"Животное!" — обругал он сам себя и осторожно прижал задницу девицы вплотную к себе. Ну, мало места на коврике, надо же понимать ситуацию.

— Толстая, да? — тихонько спросила она.

Недоэль поколебался. Уж на что он имел мало опыта общения с противоположным полом, но и то сообразил, что единственно правильным ответом будет "Да кто такое выдумал, ты стройная!".

— Ты высокая, теплая и мягкая, — все же сказал он, мысленно костеря себя за честность.

— Ну хоть что-то...

Танни поерзала, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее, в результате у него появилось четкое чувство, что они еще чуть-чуть и сольются в единый организм.

— Надо как-то выбираться отсюда! — решительно сказал он и потянул занемевшую руку у нее из-под готовы. — Если я не поем в ближайшие полсуток, сойду с ума от голода!

— Я тоже, — призналась подземница и села. — А как выбираться? Решетка закрыта, а в другую сторону "Крот" перегородил, нам его не сдвинуть. Да и вряд ли там выход, пещера вглубь хребта ведет.

— Значит, ломать решетку!

— Руками?

— Руками! — угрюмо сказал Недоэль, поднялся и сделал пару движений для разогрева. — Я, если камень потяжелее возьму, и руками на многое способен! Особенно когда голодный.

— А если на шум прибегут?

Недоэль подумал и пожал плечами:

— Ну и пусть прибегают. Быстрее наша судьба решится. Так или этак.

— Подожди с камнем, — решила подземница и тоже поднялась. — Я подумала — у меня же на "Кроте" алмазные резцы стоят. Если получится один снять, им можно и железо перепилить. Все не так шумно.

— Могу помочь! — охотно вызвался Недоэль. — Заодно на ваше подземное волшебство посмотрю, когда еще такая удача подвернется!

Танни внезапно смутилась.

— Понятно, — разочарованно сказал Недоэль. — Секреты расы чужакам не показываете?

— Не секреты, — ровным голосом ответила подземница. — Я тут третьи сутки сижу вообще-то.

И ушла в темноту прохода. Недоэль недоуменно проводил взглядом слабое пятнышко рассеянного света от ее головного светильника. Потом до него дошел намек, и он почувствовал себя дураком. Первый тупица лесов Эль, вот кто он! Девицу вызвался провожать к утренним процедурам! Когда и самому уже хочется! Ой, чурбан...

Танни отсутствовала долго, он успел и свои дела совершить в темном уголке, и принять спокойный вид. И проголодаться еще сильнее. В лесах-то он ел постоянно, там на каждом дереве что-нибудь вкусненькое растет.

Алмазный резец оказался на вид вовсе не алмазным, просто небольшая шероховатая пластинка. Он с недоверием оглядел инструмент, обернул его рукавом рубахи для удобства, пристроился к дуге запора... и срезал его за пару стандартных минут!

— Ого! — оценил он.

— Ага! — согласилась Танни. — "Крот" даже через вулканиты ходит. Ходил. Хорошая была машинка, жалко...

Недоэль вспомнил своего рогача и помрачнел. Сутки прошли с его гибели, а хозяин уже забыл!

Они вышли на площадку и остановились.

— Идут снизу, — сказала Танни тихонько. — Убегаем?

— Куда? — криво усмехнулся юноша. — Выход внизу.

Подземница стояла совсем близко, он решился и положил руку на ее талию. Она молча переступила и встала так, чтоб ему было удобнее.

"Всех убью за нее!" — вдруг ясно осознал Недоэль. Обнял подземницу так, чтоб зажатый в ладони резец не было видно, выпрямился и спокойно стал ждать их общую судьбу. У него в голове ярким метеором вдруг вспыхнула неожиданная мысль. С ним такое случалось время от времени, за что в лесах Эль он считался иногда странным, иногда просто сумасшедшим. А что он мог поделать, если мысли появлялись без всякой видимой причины, внезапно и ошеломляюще, так, что смолчать не всегда удавалось? Вот и сейчас: он смотрел на поднимающихся по ступеням мужчин и ясно понимал, что в данный момент держит в руках не только ставшую для него неожиданно близкой девушку, но и судьбу двух рас. Промолчит — и раса Эль канет в небытие вместе со своими гигантскими лесами, никто, кроме него, не найдет Эль-лора в хитросплетениях подземных ходов. А если не поможет Танни в поисках утраченных знаний — раса рудокопов Арг тихо зачахнет в своих сокрытых подземных городах. На одной чаше весов — раса Эль, от которой юноша не получил в своей жизни ничего, кроме насмешек и презрения, и раса подземников, которые вообще смертельные враги. А на другой чаше — долг перед родиной и необыкновенная девица в руках, непостижимым образом за одну ночь ставшая родной и близкой. Выбор.

Снизу не спеша, разгоняя тьму ярким светильником, поднялись хозяин гостиницы и Эль-лор.

— Ну надо же, два голубка! — брюзгливо сказал Эль-лор. — Выбрались! Дик, тебе нужен работник долбить ходы? Забирай!

Бывший Повелитель лесов Эль еще хотел добавить что-то уничижительное, но осекся. Двое юнцов смотрели на него очень странно и до странного одинаково. Внимательно, да, но еще... презрительно и как-то снисходительно. И слегка свысока. Так на вооруженного тюремщика не смотрят. Так смотрят судьи на обвиняемого.

— Ну, привет, дедушка, — тихо и холодно сказала подземница.

— Привет, трус, — в тон ей обронил юноша.

И стальным взглядом ответил на гневный огонь в глазах бывшего кумира.

16

Битву взглядов выиграл не Эль-лор и не юноша, а Дик.

— Прими свое хозяйство и больше не теряй! — буркнул хозяин гостиницы и бросил Недоэлю сначала его пояс с охотничьим ножом, а потом и переметную суму. Юноша машинально поймал, посмотрел недоверчиво и настороженно. Чернобородый спокойно прошел мимо него, осветил странной своей лампой решетку, хмыкнул при виде среза и утопал внутрь пещерного хода. Настороженности юноши и его готовности к бою хозяин гостиницы явно не испугался, повернулся спиной без опаски. Недоэль опоясался, проверил клинок — все в порядке.

— Конец "Кроту"! — сказал Дик, вернувшись. — Уработала ты его, девочка, насмерть. А считалась неубиваемой машиной. Вот и допускай женщин до техники...

— Дик! — раздраженно напомнил о себе Эль-лор. — Что с ними делать будем?

— Так понятно что, — отозвался чернобородый невозмутимо. — Отмыть, накормить, напоить, спать уложить. Гостиница для того и поставлена, чтоб давать путникам отдых и приют. Лесовик вообще мой постоялец, а юной подземнице я бесплатный абонемент открою, если она подарит мне "Крота" на запчасти. Ей-то эта железяка точно больше не понадобится.

— Они в тайные ходы залезли!

— Значит, здесь гостиничные услуги и получат, — пожал плечами Дик. — Ты же не откажешься от пары гостей?

— Я... — начал Эль-лор и замолчал, полностью сбитый с воинственного настроя. А потом Недоэль с удивлением отметил, как злоба в глазах бывшего Повелителя лесов Эль сменяется явным облегчением. Великий воин явно не горел желанием убивать двух бестолковых юнцов, открывших тайну его убежища.

— Я Лесовика знаю, — серьезно сказал Дик. — Не из болтливых. А подземница... она ж женщина, их дело простое — рожать да детей воспитывать.

— Угомонись! — поморщился Эль-лор и поднял копье в походное положение. — Рожать, воспитывать... Мало показалось, что Рина от тебя сбежала, снова на юницу глаз положил?

— И ничего это не доказывает, — беззлобно усмехнулся чернобородый. — Рина, прежде чем сбежала, восьмерых родила, и вон какие красоточки от нее в селе, все кареглазенькие да шустренькие, глаз не оторвать... и дочка барона, кстати, из их же числа. Так что меня все устраивает. Эта, если восьмерых родит, тоже пусть бежит, если захочет, оставаться никто не неволит. Юницы — они такие, любят сбегать, романтику им подавай... Но желательно, чтоб сначала родила!

— Обойдешься! — отрезал Эль-лор. — Они — мои гости, понял? А вы двое быстро закрыли рты и вверх по лестнице! И чтоб через половину стандартного часа сидели у меня за гостевым столом чистые и благоухающие! А то воняет от вас, как от подзаборных енотов...

Недоэль заторможенно подхватил переметную суму, подтолкнул Танни, шагнул вверх по лестнице... и через полчаса они оказались в сказке. После голодной ночевки на камнях отмыться в теплой воде, переодеться в чистое и усесться за стол в сияющей теплым деревом гостиной Эль-лора — что это, если не сказка? Судя по физиономии Танни, она испытывала сходные чувства.

Бывший Повелитель лесов Эль наблюдал за ними со снисходительным добродушием.

— Прежде чем накидываться на еду, посмотри, нет ли на столе аллергенов, — посоветовал он небрежно подземнице. — Раса Арг сделала все, чтоб угробить иммунную систему норным житьем, так что будь поосторожней.

— Я знаю, — отозвалась Танни и подтянула здоровенное блюдо с тушеным мясом. — Только у меня аллергий нет, я не совсем подземница.

— Да-да, я помню это странное заявление. Кстати, можешь начинать историю о нашем родстве, мне уже интересно...

Эль-лор выслушал бесхитростный рассказ подземницы о своем мерзком прошлом, не дрогнув ни одним мускулом. Тем не менее у Недоэля появилось четкое впечатление, что ничего из рассказанного Танни в реальности не происходило. Или врали легенды народа Арг, или... дальше можно было только теряться в догадках. А вот подземница реакции Повелителя, похоже, не заметила.

— Значит, Танни-лор, — задумчиво сказал Эль-лор. — Через столько лет после ухода из мира вдруг обзавестись новой родственницей... забавно.

Недоэль недоуменно моргнул. Выходит, Повелитель не собирается опровергать ложь? Но зачем ему дурная слава насильника?! Да на его месте сам Недоэль уже орал бы о своей невиновности! Или?.. Юноша опять сполз в зыбкую область догадок и разозлился сам на себя. Ведь знает же, что нельзя строить рассуждения без достаточного массива информации, и все равно каждый раз лезет, чтоб потом опозориться со своими выводами!

— А что там с тайными знаниями Великих Предков? — рассеянно поинтересовался Эль-лор, явно думая о чем-то другом.

Танни послушно изложила историю своего появления в подгорной гостинице.

— Боюсь, что сильно тебя разочарую, — вздохнул Эль-лор после завершения рассказа. — Тайные знания Великих Предков, конечно, сохранились, вряд ли горячий пепел сможет когда-либо повредить корпус межзвездного лайнера... Но оно не здесь, это хранилище, а далеко на юге... и по ряду причин совершенно бесполезно.

— Как могут быть бесполезны знания?! — не поверила подземница.

— Да очень просто, вот как! — резко ответил Эль-лор, задетый недоверием. — Для начала — их сейчас никто не прочитает! Они же не на бумаге, а на специальных носителях, а с ридерами случилось примерно то же, что со всей вашей подземной техникой! Это хотя бы понятно?

Девица подавленно кивнула. Что случилось с их техникой, она наблюдала лично не один год.

— Но даже если б удалось прочитать — знания ничего не стоят сами по себе без работающих технологий! — ожесточенно продолжил Эль-лор. — А до высоких технологий нам... как до юга ползком и раком, извините за грубость! Мы даже мое копье наточить пока что не способны, не то что воссоздать горнопроходческие щиты!

— Но высокотехнологичное излучение было! — тихо, но упрямо сказала подземница, даже жевать перестала. — Сканер не мог обмануть, я по пеленгу шла!

— А, это... — поморщился Эль-лор. — Не знаю. Пока не знаю. Но это точно не сокровище Древних Предков, уж тут я уверен на все сто! Это очередные фокусы Дика, что-то из его бездонного ранца!

Танни недоуменно вскинула брови, но Эль-лор только повел рукой, мол, не обращай внимания на мелочи.

— Придет Дик, мы его спросим, и все разъяснится самым простым и понятным способом! — пообещал он девице. Потом развернулся к юноше и уставился насмешливо и твердо:

— Ну а теперь ты объясняйся! И учти: ты не девица, с тебя спрос другой, а обвинения в трусости посерьезней военных шалостей будут!

— А я готов, — тихо сказал Недоэль. — Только это внутреннее дело расы Эль.

— Согласен, — подумав, признал Эль-лор и развернулся к подземнице:

— Моя очаровательная гостья, а не отведаете ли чуточку вина? Правда, оно замечательное?

Танни отчего-то смутилась, подхватила крохотный изящный бокал, храбро отхлебнула...

— Вино замечательное! — удовлетворенно констатировал Эль-лор. После чего встал, легко подхватил поникшую девицу на руки... и вдруг замер.

— Что с ней? — настороженно поинтересовался Недоэль.

— Правильней спросить, что со мной, а не с ней, — пробормотал Эль-лор. — А я, оказывается, много-много лет не держал на руках юных девиц... и она действительно очаровательная... Да не хватайся за нож, малышка просто спит. Крепкий сон ей сейчас гораздо нужнее наших мелких тайн.

Бывший Повелитель лесов Эль бесшумно удалился в соседнюю комнату и вернулся без своей ноши. Изящно опустился в плетеное кресло, закинул ногу на ногу, потянулся к вину... хмыкнул и передумал.

— Она не внучка тебе, — тихо заметил Недоэль. — Почему ты не опроверг ложь?

— Почему, почему... — раздраженно сказал Эль-лор. — По-моему, это очевидно! А не понимаешь, так и нечего спрашивать, не дорос, значит. Давай-ка, наглец, начнем с тебя! Ты кто?

— Разведчик расы Эль.

— Разведчик... и даже Эль... Ну надо же. А по родителям?

Недоэль подумал, пожал плечами и сказал. Официально родители от него не отказывались, а слухи и насмешки к генеалогии не подошьешь. Эль-лор недовольно пожевал тонкими губами, поднялся и отошел к рабочему столу у высокого потолочного окна. Раскрыл огромную книгу, пролистнул осторожно, явно опасаясь за целостность страниц, всмотрелся в текст... и обернулся к юноше с неожиданным сочувствием во взгляде.

— Действительно Эль, — пробормотал бывший Повелитель. — Вот уж не повезло так не повезло...

Недоэль не выдержал, тоже подошел к столу и заглянул в книгу, не спрашивая разрешения.

— Ну как, все понял? — не скрывая насмешки, поинтересовался Эль-лор.

— Имена и какие-то шифры, — пробормотал смущенный юноша. — Буквы и цифры. Это... это что же, список всей расы Эль, да? А шифры... наши особые характеристики?

— Все понял, — озадаченно констатировал Эль-лор. — А у тебя ясный ум! Да, это поименный список расы Эль, а шифр — генетическая расшифровка кода бессмертия. В целом же эта книга называется "Ключи бессмертия". Труд всей моей жизни, я им горжусь. За этим отправлен, разведчик?

Недоэль с трудом кивнул, не отрывая глаз от драгоценной книги.

— Ну, можешь скопировать! — небрежно разрешил Эль-лор и вернулся к гостевому столу. — Копируй, отнеси моему сыну и бывшей супруге — и забудь сюда дорогу. Еще вопросы?