Получив по десятку хлестких ударов ладонями по щекам, Давид и Торн полностью пришли в себя, и первым делом осведомились, кто приложил их по лбам. Элрон, ни секунды не промедлив, и даже не дернув своим длинным острым ухом, с совершенно честным видом соврал:

— Марат.

Силин осталась в стороне от происходящего, усилено изображая суету вокруг Мирны, черный кот же, обидевшись ушел на край площадки, и свесив ноги в пропасть, отвернулся от соратников. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуться обратно, так как началось обсуждение произошедшего, а так же дальнейших действий искателей сокровищ.

На правах единственного специалиста по магии, Элрон первым взял слово, и прочитал целую лекцию по ловушкам, в основе которых лежат иллюзии. По его предположению, видения должны были привести отряд к гибели, избрав для этого различные пути. К примеру эльфы, в какой-то момент вполне могли подтанцевать к краю площадки а затем и сорваться в пропасть. Бойцы сражались бы друг с другом, пока один не убил бы другого, а затем вероятно так же последовал в пропасть. Мирна, в отличии от остальных, никуда не собиралась идти, и вполне могла погибнуть с голода, так и не придя в себя.

Когда Марат возразил, сказав что его пытались убить вполне материальные существа, эльф просто отмахнулся заявив:

— ты просто слишком глубоко погрузился в иллюзию, поэтому стал физически ощущать происходящее. Заклинание воспользовалось этим, и попыталось заставить тебя самостоятельно сброситься с площадки.

Поняв, что спорить бесполезно, черный кот замолчал, и стал просто слушать, что предложат старшие.

Торн хотел попробовать пробиться наверх, но Давид успокоил его, намекнув на отсутствие инструментов, и слишком высокие потолки. Сам воин только разводил руками, когда пришла его очередь отвечать на вопрос "что делать?". Единственную здравую мысль внес все тот же Элрон.

— нужно пройти до конца туннеля, вполне вероятно, что там расположен артефакт, управляющий ловушкой, или хотя бы есть намек на то, как отсюда выбраться.

— а Мирну мы на руках понесем? — Язвительно осведомилась Силин.

— оставлять ее тоже нельзя, мало ли вскочит и побежит к краю. — Буркнул недовольный гном.

— придется разделиться. — Решил Давид, и начал выбирать тех, кто пойдет на исследование туннеля, а кто останется охранять жрицу. — Торн, меньше всех устал, и самый выносливый, так что пойдет в качестве силовой поддержки. Элрон обеспечит магическое прикрытие. Ну и Марат, единственный специалист по ловушкам. Я и Силин, будем ждать вас здесь, и если придется, сумеем защитить Мирну.

Установилась тишина, во время которой каждый осмысливал решение воина.

— вот за что я люблю тебя слушать, так это за умение преподнести всем очевидные вещи, как результат тягостных раздумий. — Улыбнулся Торн, разминая плечи. — Ладно, не будем терять время, отряд, все за мной.

— вы там поосторожнее, попадете в беду, спасать некому. — Напомнил Давид, прибавляя "положительных" эмоций.

— сами разберемся, ты лучше за жрицей следи. Упустишь, шею сверну. — Шутливо пригрозил гном, и двинулся к мосту.

Марат проверил свое оружие, с сомнением осмотрелся по сторонам, словно ожидал увидеть кого-то чужого, наблюдающего за происходящим со стороны, и только после этого устремился вслед эльфу и гному, уже шагающим по узкой каменной полосе, соединяющей площадку с туннелем.

Туннель уходил все дальше в глубь земли, ощутимый наклон пола, заставлял напрягать нервы, слух и зрение, в попытке узнать, что же ждет впереди. Света источаемого небольшим огненным шаром, летящим перед эльфом, оказывалось слишком мало, всего десять шагов, и тьма становилась полноправным хозяином всего окружающего пространства.

Марат упустил тот момент, когда стены отдалились, а потолок взметнулся вверх. Пол все продолжал мягко уходить вниз. Густая тишина, нарушаемая только приглушенными шагами спутников, вот и все, что соединяло разум с реальностью, не давая окунуться в отчаяние, волнами накатывающее из темноты.

"...беги...".

Шепот, на грани сознания, наконец прорвался за стену отстраненности, которую старательно выстраивал черный кот. Шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, а руки сами сжались на рукояти меча.

"...здесь только смерть... смерть для всех...и жизнь для него, но не для тебя...".

По тому как напряглись гном и эльф, Марат понял что не только он слышит голос, и это его немного успокоило. Хотя бы стало понятно, что он не сошел с ума от пережитого.

Огненный шар взлетел на несколько метров выше, и увеличился в размерах, оставляя на полу круг света уже шагов в двадцать. В руках Элрона сверкнули длинные ножи, Торн извлек из ножен меч, и подозрительно начал осматриваться по сторонам. Черный кот последовал примеру спутников, стиснув пальцами рукояти меча и кинжала.

"...бесполезно...вы умрете...надо бежать...".

— да заткнись наконец! — Взревел гном, крутанувшись на месте и скаля зубы. Марат впервые видел подгорного жителя испуганным, и это зрелище ему не нравилось.

"...умрете...умрете...умрите...".

Голос звучал все громче, словно его обладатель приближался к троице искателей сокровищ.

Элрон прошептал несколько слов, и огненный шар засветился еще ярче, заставляя тьму неохотно отступить на несколько шагов, что бы застыть непроницаемой для зрения стеной.

— Марат. — Зазвучал знакомый голосок уже наяву а не в голове. — Пойдем домой.

Черный кот напрягся всем телом, крепче сжимая оружие и неосознанно выпуская когти. В круг света вступила Рэма, та самая, которую он видел на площадке, когда пришел в себя после падения. Только на этот раз, за ее спиной, на полу лежала тень.

"...умрешь...умрешь...умрешь...".

— здесь страшно, я хочу домой. — Всхлипнула розовая кошка, обхватывая себя руками но не делая попыток приблизиться. — А герц... ты его убил!

— он не настоящий, и ты не настоящая. — Пробормотал Марат, чувствуя что губы его не слушаются, а сердце болезненно сжимается при каждом ударе.

— что ты говоришь? Как ты можешь? — Рэма расплакалась вскидывая руки и прижимая их к лицу. — Мы искали тебя, столько перенесли... я так хотела тебя увидеть.

"...умрешь...". Не унимался голос в голове.

Глаза заслезились, желание подбежать и обнять Рэму, становилось почти неудержимым.

— прости сынок, я не хотел... — Ворвался со стороны стон Торна.

Марат отвел взгляд от розовой кошки и посмотрел на гнома. Лицо подгорного жителя побледнело, из глаз струились слезы, меч в руках дрожал, а с губ срывалось всего одно слово, повторяющееся многократно "прости".

— здесь никого нет! — Закричал Элрон, то ли пытаясь дозваться спутников, то ли убеждая самого себя.

— я хочу домой Марат, мне страшно. — Жалобно хныкала Рэма, неуверенными шагами приближаясь к черному коту.

Внезапно из темноты за спиной розовой кошки, бесшумно появился Герц. Его глаза горели алым огнем, с выпущенных когтей стекала кровь, а хищные движения источали силу. Он схватил Рэму за плечо, и резким движением свободной руки, вспорол горло.

Из раны нанесенной когтями хлынула кровь, синие глаза расширились и погасли, а Герц уже тащил жертву обратно за пределы круга света и при этом гнусно улыбался.

— ублюдок! — Зарычал Марат, потеряв голову и бросаясь в погоню.

Сильная рука схватила черного кота за плечо, рывком развернула и вторая рука чувствительно заехала ладонью по морде. Боль слегка отрезвила Марата, переставшего вырываться и увидевшего, что его держит Элрон.

— они не настоящие. — Тихо но убежденно сказал эльф, а затем разжал хватку.

Застонав, черный кот опустился на колени и выпустив оружие из рук, зарычал во весь голос от бессилия, и страха. Он чувствовал как из глаз струятся горячие слезы и ничего не мог с этим поделать.

— не время пускать сопли. — Приказал маг, вкладывая в слова максимум возможных сил. — Встряхнитесь и будьте начеку. Идем вперед, не отклоняемся от выбранного направления.

Только боги знали, скольких усилий Марату стоило вновь взять в руки оружие и подняться на ноги. Шагал он медленно, не понимая что делает, но не отставал от спины Торна, топающего прямо перед ним. Эльф смотрел на спутников с раздражением и разочарованием, хотя и у самого мага, порой дергалось лицо, когда он слышал очередные слова голоса, продолжающего вещать внутри голов.

Так они продвигались почти час, время от времени слыша голоса родных или друзей, но больше не останавливались, упорно глядя в одну точку. Троица настолько погрузилась в борьбу со своими страхами, что чуть было не врезалась в железную дверь, врезанную прямо в каменную глыбу, играющую роль стены.

С душераздирающим скрежетом, дверь отъехала в сторону, открывая взглядам помещение, залитое ярким синим светом. На фоне квадратного прохода, отчетливо прорисовывалась фигура существа, превосходящего ростом эльфа, а шириной плеч гнома.

В этот момент, накапливаемое долгое время, нервное напряжение выплеснулось наружу. Огненный шар, используемый Элроном как светильник, с шипением врезался в грудь существа, расплескавшись по всему телу и заставив его пошатнуться. Кинжал Марата, воткнулся в шею, а затем уже Торн, взревевший как настоящий демон, налетел на противника плечом, и начал рубить мечом.

Так и не успев ничего сделать, существо завалилось на спину, но гном продолжал рубить даже лежащее тело, не подающее признаков жизни. Когда он наконец остановился, из горла бородача вырвался сдавленный смешок, повлекший за собой просто безумный хохот всей троицы.

"...вы умрете...".

Снова начал твердить голос в голове, но его уже никто не слушал.

— иди в задницу демона! — Предложил Торн неведомому оратору.

— точно, пошел в жопу! — Поддержал друга эльф, создавая еще пару огненных "светильников".

Марат удержался от подобных высказываний, хотя на языке крутились ругательства, намного более крепкие чем те, что позволили себе озвучить старшие соратники. Короткое сражение, завершившееся безоговорочной победой, вселило в душу уверенность, и прибавило сил.

Вместе, искатели сокровищ шагнули в синий свет, и оказались в лаборатории мага. По крайней мере, черный кот всегда именно так представлял себе то место, где чародеи работали над созданием новых заклинаний или артефактов.

Вдоль стен сравнительно небольшого помещения, стояли ряды столов, на которых в беспорядке стояли разнообразные пробирки и мензурки, лежали груды бумаги, раскрытые книги, горы хлама, от которого фонило магией, и заготовки под оружие. Напротив входа, на постаменте высотой в полметра, стояло каменное кресло, в котором развалился хозяин всего этого богатства. Опутанный множеством серебряных нитей, утопающих в коже, бледный человек, одетый в черные одежды, неподвижно сидел на своем троне. Через тонкую кожу, во многих местах проступали кости, рваная ткань обнажала участки тела, зияющие сквозными дырами, а в пустых глазницах горел красный огонь. С потолка свисал толстый серебряный трос, закрепленный прямо в черепе незнакомца со стороны затылка, и по нему изредка пробегали тусклые всполохи.

Зрелище завораживало своей нереальностью и отвратительностью. Существо на каменном троне, не могло быть никем иным, кроме как мертвым магом.

— рано... слишком рано. — Чуть шевельнув губами, произнес мертвый маг. Его голос, скрипучий и высокий, резал нервы не хуже раскаленного ножа, свежее масло.

— к бою. — Скомандовал Элрон, посылая вперед огненные шары.

Гном и кот синхронно побежали в атаку, занося для удара мечи, и подбадривая себя яростными криками.

Мертвый маг шевельнул пальцами левой руки, и вспыхнула защита, поглотившая снаряды эльфа. Ноги атакующих застыли, словно примерзли к полу. Глазницы мертвеца ярко вспыхнули, и мечи рассыпались в железную крошку.

— слабаки... — Усмехнулся человек на троне, изгибая тонкие губы в слабой улыбке.

В мгновение, Элрон остался единственным, кто мог продолжать сражение. С кончиков пальцев срывались яркие ветвистые молнии, из ладоней вылетали ледяные иглы. Последние силы использовались для создания "длани смерти". Все эти усилия пропали впустую, заклинания распадались, едва только пересекая невидимую границу.

— эльф... как давно я не видел эльфов. Но радуйся, ты не увидишь смерти своей подруги... мне пока-что хватит и вас. — Все более отчетливо, произносил мертвый маг, и его тело уже начинало шевелиться, возвращая суставам гибкость.

— сдохни тварь! — Эльф собрал крохи магии, рассеянной в пространстве вокруг него, и создал "силовой кулак", представляющий собой сконцентрированный сгусток энергии, способный превратить в щебень каменную глыбу.

— неплохо. — Признал мертвец, без сопротивления приняв удар, и даже не вздрогнув. — Вы действительно меня удивили, прошли все преграды, с легкостью убили пойманного мной монстра. Даже жаль прерывать существование таких необычных зверьков.

Эльф уже ничего не смог ответить, все его тело скрутила боль, и смертельный холод начал проникать в глубь плоти.

Мертвый маг поднялся, стряхивая с себя все нити, кроме троса, продолжающего торчать из черепа, и потянувшегося за ним, как щупальце неведомого чудовища. Он неуклюже спустился с постамента, и переваливаясь на негнущихся ногах, подковылял к гному. Кулак Торна рассек воздух в сантиметрах от тощей груди, вызвав лишь презрительное хмыканье.

— гордый, это хорошо. Тебя я оставлю напоследок. А начну пожалуй с мальчика, так страдающего от потерянной любви. — Мертвец развернулся и шаркая ступнями, приблизился к черному коту.

— мерзавец! Трус! Жалкий ублюдок паршивой крысы! — Кричал гном, размахивая руками и бессмысленно дергаясь, не в силах сделать хотя бы шаг, что бы помочь вору.

— сопротивляться бесполезно. — Мягко, успокаивающе, пробормотал мертвый маг, кладя руки на голову Марата, и силой заставляя его смотреть в свои пылающие глазницы. — Ты смелый, многое пережил за короткую жизнь. Но пришло время твоей истории оборваться, ведь не бывает в этом мире счастливых концов. Я тому подтверждение.

Голова закружилась и только холодные руки мертвеца не давали Марату упасть. Он слышал крики гнома, полные ненависти и боли, так же он мог разобрать, как эльф осыпает мерзкую тварь градом витиеватых оскорблений и проклятий. Холод разливался по телу, отнимая силы и желание сопротивляться.

— вот так, незачем бороться, спи и боль уйдет, исчезнут страхи и страдания. — Гулко отзывались в ушах слова мертвого мага.

Перед внутренним взором пролетали разрозненные фрагменты жизни, веселые и грустные лица. Вспоминались все друзья и знакомые, и даже Плешивый, уже не казался таким уж ненавистным злодеем. В конце, все картины растворились в одной, чистых и теплых, сияющих нежностью, синих глазах Рэмы.

В груди разгорелась ярость, та самая, которую Марат почувствовал сражаясь с крысой. Это чувство вытеснило все мысли, сожгло страхи и сомнения. Остался только враг, и желание его уничтожить любой ценой.

Мертвый маг триумфовал, растянув тонкие губы и обнажив пожелтевшие, местами гниющие зубы. Черный кот же, ничем не выдал изменившегося настроения, рука сама нащупала рукоять кинжала, спрятанного в ножнах на бедре, под "железной юбкой". Одним движением он извлек оружие и нанес удар, удивляясь, почему тело движется так медленно, и прилагая все имеющиеся силы, что бы хоть немного ускориться.