Дети богов. Академия.

— Не студентов, зверей. Развелось их в округе, того гляди и бросаться начнут.

— Ну, так прикормили же. Нет, чтобы самим схарчить, так столько мяса выбрасывать.

— Вот сам и ешь это мясо, а я как-нибудь обойдусь. Кто знает, может, изменилось оно как, видел же, сколько силы отдаёт?

— Видел. Даже все волосы дыбом встали. Боюсь представить, если кого покрупнее взять.

— Или человека.

— Не говори так! Людей трогать нельзя, и так по грани ходим.

— Будто я не понимаю. Ты это Мастеру скажи. Хоть процессы одинаковые, но проверить он вряд ли откажется. Мне кажется, если бы работал собирающий прибор, то уже давно в местных лесах поселился какой-нибудь медведь-людоед.

До леса они дошли в тишине. Если я сначала и подумывал напасть на них и отобрать ключ, но после упоминания об огнестреле, передумал. Моего уровня и знаний хватит, чтобы справиться с обоими, особенно если напасть неожиданно, но получить из огнестрела слишком опасно. Вряд ли у них дешёвая полу-разряженная модель для купцов, почти уверен, что заряд полон силы от жертвенного животного.

Они сбросили тушу в овраг и, не задерживаясь, пошли обратно. Немного поколебавшись, я двинулся за ними. Туша никуда не денется, даже если хищники успеют до неё добраться, вряд ли что-нибудь изменилось в методе жертвоприношения. А когда ещё появится возможность узнать что новое про эту странную компанию? Как назло назад они тоже шли молча. Лишь один раз, когда до входа в тоннель оставалось шагов пятьдесят, один из них настороженно оглянулся.

— Что случилось? — немедленно отреагировал второй, изготавливая огнестрел в сторону, откуда пришли. Неприятное ощущение быть на линии возможного выстрела, ведь я шёл следом за ними.

— Показалось, что за нами следят.

— Студенты?

— Вряд ли. Эти сейчас сидят по комнатам и подсчитывают медяшки, оставшиеся после штрафов. Вдруг, не хватит на их оплату и из Академии попрут. Забыл что-ли, как сам чуть не на коленях просил Мастера зачёт поставить?

— Не напоминай про это позорище. Зато теперь могу служить великой цели! Хотя ты прав, студенты сейчас не вылезут, скорее зверь какой заинтересовался. Пошли дальше, холодно уже!

— Да, зверя в этом году много, ещё и прикормили.

В тоннеле пришлось от них приотстать, там не было кустов и деревьев, за которыми можно прятаться, прикрываясь иллюзией, а в движении полностью скрывать себя очень сложно. Я успел увидеть только закрывающуюся за двумя фигурами дверь. Жаль, так и не узнал второго, хотя он тоже показался знакомым. И, судя по разговору, оба учились в моей Академии и их Мастер в ней работает, либо работал до недавнего времени.

Выброшенная туша оказалась молодым оленем. Убит, как и предыдущие жертвы, ударом в сердце с перерезанием горла. Волков и правда, в этом году много, съедят быстро, и никто не докажет, что волки не сами его добыли. Перетащить куда-нибудь, чтобы было, что показать если будет расследование?

Я приподнял тушу. Тяжёлая, зараза. Не дотащу до Академии, а ближе мест, где её можно спрятать, нет. Не обратно же в подземелье нести? В лабиринте и спрятать... но одно дело нести по ровному, совсем другое поднять из оврага. Пусть даже слабо занесённого снегом. Один точно провожусь до конца ночи.

Где-то рядом послышался волчий вой. Кажется, стая почуяла добычу. Одного оленя им может не хватить, а если они и правда прикормленные такими выброшенными тушами, вдруг, начнут отбирать свою законную еду? Не хочу проверять, с какими потерями смогу отбиться от стаи, надо уходить.

Вот и Академия, я почти дома. В темноте чуть не сорвавшись несколько с водосточной трубы и цепляясь за что попало, я забрался на второй этаж. А днём всё казалось намного легче. И карниз был шире, и выступов, за что держаться, больше, и даже земля была ближе, а безлунной облачной ночью её почти не видно, кажется, что внизу глубокая пропасть.

Медленно продвигаясь по карнизу, отсчитал третье окно. На лестницу выходит узкое и высокое, его не считаю, потом комната, где живут девушки, там два окна, затем уже моя комната. Вот собака, не открывается, перекосило его, что ли? Как же неудобно открывать снаружи, всё время боюсь упасть с карниза! Наконец, окно поддалось и я перегнулся через подоконник.

Сильный удар по голове и ночная темнота сменилась темнотой забвения.

— Ну что, уже решили, где тело прятать будем? — сразу с порога спросил Дарий.

— Только в лесу не будем закапывать, а то земля мёрзлая, — добавил Идар.

— Не смешно! — несколько грубо ответила Лика.

Девушка до этого нервно ходила по комнате, то присаживаясь на кровать, то напряжённо вглядываяь в ночную темноту за окном, то скидывая вещи в кучу на кровать.

При этом надо было ещё и соблюдать осторожность и не задеть привязанного к стулу человека.

— Опа, так вы что, не шутили? — удивлённо присвистнул Левий, увидев нетипичное для студенческой комнаты состояние мебели.

На возмущённый взгляд Лики парень пояснил:

— Знаешь, когда среди ночи прибегает девушка, — Левий приобнял Руфанию, до того прятавшуюся у него за спиной, — и сообщает, что к ним ворвался грабитель и Лика его убила, и теперь вам срочно нужна наша помощь, сразу в это не сильно верится.

— То-то вы сразу все пришли, — заметила Тайра. Она всё время сидела на втором стуле у камина. — Лика, да сядь ты уже! Надоела маячить.

Лика послушно присела на самый край кровати, готовая в любой момент снова вскочить.

Идар подошёл к связанному человеку и склонился над ним, проверяя пульс на шее. Лика нетерпеливо ёрзала на месте.

— Живой?

— Живой, — подтвердил Идар. — Вы что его, связали, не проверив, живой он или нет?

— Мы это... испугались, — смутилась девушка.

— Ну да, и от испуга упаковали как посылку с ценнейшим фарфором?

— Так, обезопасились. Вдруг, он колдовать будет? — пожала плечами Тайра.

— Колдовать? Он что, маг? — к пленинку подошёл удивлённый Дарий и приподнял край широкого шарфа, закрывающий тому лицо. — Учитель Ирвин? Но что он здесь делает?

Дарий растерянно оглянулся на остальных.

— Вот и мы хотели бы это выяснить, — проворчала Лика. — Не развязывай его! Колданёт ещё...

— Так, стоп, давайте всё по порядку. Что здесь произошло? Дарий, ты тоже сядь, с Ирвином потом разберёмся, — инициативу перехватил Идар, чуть ли не силком отведя Дария от пленника.

— Даже не знаю, с чего начать. Только дописала конспект по организиции мира, ещё не заснула, смотрю, в окно лезет. Решила, что грабитель. Ну, я фикусом его и того... Думала, что убила. Остальные тоже проснулись, Руфь сразу к вам побежала, а мы с Тайрой его вот, связали. А как рассмотрели, кто, так совсем испугалась, боюсь, бежать придётся теперь и всю жизнь прятаться.

— А это-то с чего? — бесцеремонно перебил Дарий, пристроившийся на широком подоконнике.

— А ты сам подумай! Явно же не грабить лез. Скорее всего, побоялся по одному убивать, а всех сразу и следы замести. А раз не получилось, то будет и вторая попытка, и третья. Ведь раз пошли на такое, получается, близко мы к ним подобрались!

— Надо его самого спросить, что скажет в своё оправдание.

— Что, до сих пор веришь в его невиновность? — Лика позволила себе улыбнуться. — Сам же видишь — вот он, сидит. Сам пришёл. Может, теперь-то поверишь, что он очень подозрительный?

— Всё равно надо его спросить, — упрямо повторил Дарий, подходя к пленнику. — Не могу я поверить, что он может быть таким... нехорошим. Лёва знает, почему.

* * *

Голова гудела, в ушах звенело. Сквозь звон доносились голоса. Разобрать, что говорили или узнать говорящих не получалось. Рот плотно заткнут какой-то тряпкой. Наверно, не стоит показывать, что я пришёл в сознание. Надо выяснить, что происходит и насколько бедственно моё положение. Слегка повозившись, я понял немного. Во-первых, я сидел на стуле. Во-вторых, меня связали. Руки заведены за спинку стула и связаны сзади. Да что там руки, всё, что можно как-нибудь привязать и завязать, оказалось в той или иной степени упаковано. Даже на глаза надета какая-то повязка, а пальцы рук чем-то перемотаны, будто для защиты от жестовой волшбы. Прислушавшись к ощущениям, я мысленно усмехнулся. Это когда камень принятия шалил, жестовая волшба могла даться легко. Я хоть и универсал, но всё-таки только <<тринадцатого>> круга и почти не практиковал чистой жестовой магии.

Голова немного прояснилась. Голоса стали ближе и, хотя слова всё равно оставались неразборчивыми, я смог узнать говорящих. Лика? Идар? Дарий?! Не может быть! Если они подкараулили меня по возвращению в Академию, то получается, что это они стоят за пропажей студентов и Септима. Тогда и жертвенные собака и волк тоже их рук дело. Дарий... А я ведь подумывал о том, чтобы когда Фер вернётся, рассказать им обоим о ситуации и подозрениях на некромантию. Но если он сам в этом замешан, то мир стоит на пороге глобальной войны. И, возможно, появится ещё одна легенда про Прежних, теперь с нами в их роли — разборки богов в любом случае скажутся на людях.

И, возможно, появится ещё одна легенда про Прежних, теперь с нами в их роли — разборки богов в любом случае скажутся на людях.

— А вот у него и спросим!

Я, наконец, начал разбирать речь. Удар по голове оказался не настолько серьёзным, как можно было бы бояться. А вот к разговору стоило прислушаться.

— Так он тебе и скажет "да, это я тут студентов убиваю, и Септима заодно, он под ногами мешался".

— А если и скажет, что тогда? Убить что ли, пока возможность есть?

Так, стоп. Они что, меня подозревают в пропаже студентов, да ещё и не едины во мнении? Ничего не понимаю, зачем тогда было караулить моё возвращение и бить по голове, ведь так и убить можно.

— Скажет, не скажет... — в разговор вступила Тайра. Нравится мне её характер — сдержанная, всё сначала обдумает. Главное, не выводить её из себя, тогда лучше держаться подальше. Повезло группе со старостой. Лика более импульсивная, очень на Леру похожа.

— Всё равно надо выяснить, зачем он к нам залез и почему в лесу постоянно пропадает.

К нам? К кому это "к нам"? Я к себе лез. Вот ещё, в комнату к девушкам ночью через окно забираться, никогда этим не баловался, да и мне не пятнадцать лет всё-таки. Я возмущённо засопел, что не укрылось от Идара, чей голос раздался почти над ухом.

— Ребята, он, кажется, в себя пришёл.

Разговоры разом стихли. Боятся, что ли? Почти минута полной тишины сменилась шёпотом:

— Давай, спрашивай!

— А что я? Ты давай.

— Это мне разве надо?

Я представил, как студенты толкают друг друга локтями, не решаясь взять на себя ответственность по допросу меня, великого и ужасного. Совсем, как на занятии после вопроса "кто хочет показать решение этой задачи?".

Наконец, Лика победила и, явно смущаясь, Дарий начал допрос.

— Учитель, что вы тут делаете?

Гениально! Сижу тут перед вами, связанный. Что ещё тут можно ответить? Видимо, это понял и сам Дарий, поспешив исправиться.

— В смысле, зачем?

Не знаю, зачем, на "почему" бы ответил, что потому, что меня так посадили. Но ответить всё равно не получится — кляп мешает. Я не чувствовал страха, только недоумение, раздражение и теперь ещё и некоторую нелепость ситуации.

— Балбес, кляп вытащи, — откуда-то сзади посоветовал Левий. Так, вся банда в сборе, если и Левий здесь, то Руфания должна быть рядом с ним. Эта компания в последнее время была почти неразлучна и держалась особняком. Даже Норак, четвёртый сожитель в комнате парней, оставался в стороне.

Кляп, наконец, вытащили. Во рту остались мелкие шерстинки, надеюсь, это был чей-то шарф, а не носок. Хотя у девушек они должны быть чистыми.

— Может, глаза развяжете? — отплевавшись спросил я темноту передо мной. — Всё равно я всех по голосам узнал.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я представил, как студенты переглядываются. Дарий смотрит на Лику, Лика на Тайру, та неопределённо пожимает плечами, Идар оглядывает всех и развязывает шарф, закрывающий мне глаза.

Проморгавшись — в комнате оказалось достаточно светло, я огляделся. Точно, все здесь. Лика сидит на кровати напротив, Идар стоит рядом, Левий, Руфь и Тайра — сидят чуть сзади на другой кровати, Дарий явно только что соскочил с подоконника. Все напряжены, не знают, что делать дальше. И это не моя комната!

— А зачем завязали? Руки понимаю, волшбу предотвратить.

— Ну, на всякий случай, — смутилась Лика.

Я честно попытался представить, на какой такой всякий случай необходимо завязывать глаза пленнику, если он без проблем всех узнает по голосам. Присутствие кого-нибудь, про кого мне знать не положено, узнавание места или же психологическое воздействие при допросе, когда допрашиваемый не знает, откуда прилетит удар, не подходили. Какой ещё случай может быть со связанным магом, которому заткнули рот и даже надели варежки на руки?

— Поздравляю, вы только что изобрели новый вид магии — мимический. Представляю дуэли по этому виду, кто скорчил рожу страшнее, тот и выиграл, — о, боги, что я несу? — Косоглазие даёт дополнительные возможности и преимущества.

Несколько мгновений студенты осознавали сказанное, потом тихо захихикала Руфания, за ней засмеялся Левий и смех подхватили все остальные.

Атмосфера в комнате разрядилась. Я только сейчас понял, как все были напряжены, несмотря на внешнее спокойствие.

— Ладно, посмеялись и хватит. Лика, почему вы решили, что Септим пропал, а не срочно уехал, как было официально объявлено?

— Так он слишком внезапно уехал, никого не предупредив. Выдал задания и пропал. Даже про книгу не вспомнил, а она редкая, — сразу посерьёзнев ответила Лика. — А он что, правда пропал?

— Правда. Хоть и оставил записку, но как-то подозрительно всё, — я решил быть с ними честным. Из того, что услышал несколько минут назад, выходило, что не этих студентов мне надо опасаться, тем более, с ними Дарий и Левий. Да и они сами пришли к выводу, что в Академии творится неладное.

— Вот и я им то же самое говорила! А ещё и Сумир...

Я вспомнил студента, после сессии повесившегося, даже не дождавшись пересдачи. Значит, они и про него что-то узнали.

— И вы решили сами всё узнать, вместо того, чтобы сообщить о своих подозрениях? — я осуждающе поглядел на Дария.

— Я хотел, — начал оправдываться парень, — но они упёрлись, мол подозрительный какой-то. Вы у них вообще первый в списке.

— Кстати, зачем вы сюда залезли? — разговор вернулся к вопросу, с которого и начался, только теперь отношение к ночному визитёру стало спокойней.

— Окном ошибся. Думал, до трёх считать умею.

— То есть? — недоумённо переспросила Лика.

— К себе я возвращался. От окна на лестнице два ваших, третье моё. Ну и, кажется, просчитался.

— А зачем через окно? — заинтересовался Левий.

— Не хочу с ловушками на дверях возиться. Времени много отнимает.

— Но ведь вы же их и ставили?

— Свои бы и снял, там ещё Марк что-то навесил. Он, конечно, как маг не очень, но мог старшие курсы привлечь.

Дарий в это время почти по пояс высунулся из окна и пытался что-то рассмотреть на стенах Академии. Наверно, окна хотел посчитать. Не выйдет, они в нишах, только снаружи видны. Или если на карнизе стоять.