— Да уж, решительности ей не занимать, в дело и не в дело, — хмыкнул Эскель.
— Она по идее моя биологическая мать, но я вместо этого вижу в ней маленькую девочку, — с усмешкой призналась Брин. — Это сбивает с толку.
— По сути, так и есть, — задумчиво согласился ведьмак. — На долю Цири выпало множество испытаний. Она рано потеряла родителей, а потом и вовсе всех родных и друзей. Она научилась убегать, выживать, сражаться, но повзрослеть у нее возможности не было.
— Да сколько ей лет? Двадцать два? Двадцать три? Я сама в двадцать была еще наивной девчонкой, — отозвалась чародейка. — Проблема в том, что она моя мать, а я воспринимаю ее... в лучшем случае, как младшую сестру. Истории рассказывала, комнату пообещала показать, каток собираюсь наколдовать для развлечения.
— Ну что ж поделать, — пожал только одним плечом Эскель, чтобы не тревожить девушку, — если у вас так судьба сложилась.
— Угу, — вздохнула Брин. — Судьба...
На некоторое время в комнате повисла тишина, но тут Брин внезапно всполошилась.
— Э нет! Так не пойдет, — упершись рукой ему в грудь, отодвинулась она и помотала она головой. — Я сейчас отрублюсь мгновенно, а надо еще раздеться и потом уже лечь в кровать нормально.
Эскель не смог сдержать улыбку, глядя на ее сонное хмурое лицо, а потом подхватил на руки.
— Я позабочусь об этом, — пообещал он, вновь прижимая Брин к своей груди. — Отдыхай.
Следующие два дня были одновременно и веселыми, и тревожными. Цири как маленький ураган носилась по крепости, ностальгируя и инспектируя изменения. Брин, сообщившая Эскелю утром о своем намерении поближе познакомиться с биологической матерью, чаще всего сопровождала ее, то слушая рассказы Цири о ее детстве, то рассказывая о своих впечатлениях о Каэр Морхене прошлого. То тут, то там слышался их смех, и мелькали зеленоватые вспышки телепортации. Каток Брин, как и обещала, устроила в тот же вечер, правда, не на улице, где уже вот-вот должна была начать зеленеть травка, а в пустующем Вечернем зале, в котором Эскель впервые катался со своей чародейкой. Самого его, к слову, Брин тоже уговорила присоединиться чуть позже, как и Цири — Геральта и Йен, а позже и Трисс. Для такого количества катающихся зал, конечно, был маловат, но зато это было весело.
На другой день "развлечение" развернулось на улице. Цири не на шутку заинтересовалась феноменом краткосрочного предсказания будущего, однако Брин расписалась в своей полной неспособности контролировать данную способность и неосторожно упомянула, что активируется оно чаще всего при необходимости быстрой реакции, например во время поединка. Цири, разумеется, сразу же заинтересовалась о каком поединке идет речь, а услышав историю о сражении с молодым ведьмаком, во время которого дар впервые и проявился, вытащила меч из ножен. Разумеется, она не собиралась устраивать серьезный бой с чародейкой и собственной дочерью, но не предложить попытаться активировать дар, чтобы посмотреть, как он работает, не могла. И простое, и профессиональное любопытство было сильнее нее. К удивлению Эскеля, Брин после непродолжительных размышлений согласилась. Как позже он узнал от нее самой, ей тоже стало любопытно, что произойдет при использовании одной и той же силы друг против друга.
Снова во дворе появился защитный купол, который, признаться, Эскеля нервировал одним своим видом, напоминая о предыдущем разе своего присутствия в крепости. И хотя в этот раз никто и не собирался драться до победного конца, активация дара подразумевала сражение на короткой дистанции, а подпускать хорошо натренированную и уже опытную Цири с мечом к совершенно не подготовленной физически Брин он хорошей идеей не считал. Геральт, Ламберт и Трисс, похоже, разделяли его беспокойство, а вот Весемир и Йен ожидали начала поединка совершенно спокойно. Старый ведьмачий наставник уже был однажды свидетелем подобного поединка и знал, чего ожидать, а чародейка, на своей шкуре испытавшая холодную магию Брин, похоже, была совершенно уверена в обеих своих воспитанницах. Уже через несколько минут практика показала их правоту. Брин, несмотря на отсутствие ведьмачьих рефлексов, в обиду себя не давала. Парировав пару первых ударов магическим щитом, она начала уверенно уклоняться от быстрых и точных атак Цири.
— Так вот как это работает, — сосредоточенно всматриваясь в бой, пробормотал Геральт.
— Да она уклоняется намного хуже, чем Цири, но та все равно по ней не попадает! — воскликнул Ламберт, совершенно не ожидавший такого развития событий.
— Не хуже, а иначе, — добавил Весемир, глядя на невероятное происходящее, как на очередную тренировку своих воспитанников. — Она двигается как обычный человек, просто вовремя, а где не успевает — подставляет магию.
— Но как это, черт возьми, возможно?! — поразился Ламберт.
— Она видит, как Цири будет атаковать, загодя, — ответил ему Геральт. — Цири еще только-только планирует выпад, а Брин уже уклоняется. Смотри! Видишь?
— Дьявольщина!
Эскель был с ним совершенно согласен. Несмотря на то, что он, в отличие от друга, был в курсе способностей своей чародейки, видеть своими глазами их было чуднО. А потом Брин телепортировалась, Цири отстала от нее ненадолго, и по всему очерченному куполом пространству замелькали зеленые вспышки телепортов. Это было даже красиво, если бы еще, конечно, так не нервировало ведьмака. Даже убедившись в том, что Брин под силу справиться с атаками Цири, Эскель не переставал переживать теперь за них обеих. На каждом ударе, который должен был достигнуть цели, его душа замирала в ожидании исхода. Очередной быстрый и четкий замах мечом, и состояние боя вдруг разом изменилось. Точнее, он пропал вовсе. Раздался неожиданно близкий смех Брин и Цири, купол пропал, а девушки, оказавшиеся совершенно в другом месте, весело что-то обсуждая, шли к воротам замка, у которых стояли зрители. По дезориентированным взглядам остальных Эскель понял, что не один совершенно сбит с толка.
— Это что сейчас такое было?! — первым возмутился Ламберт, крутя головой.
— Остановка времени! — хором крикнули ему в ответ обе носительницы гена Старшей крови и рассмеялись своей синхронности.
— Чего? — теперь возмутился Геральт.
— Цири слишком хорошо изучила мою тактику, и я ничего не успевала сделать с занесенным мечом, — уже тише ответила Брин, когда они подошли ближе. — И тут я поняла, как останавливать время. Полезная тренировка оказалась!
— Хера... — только и смог выговорить Ламберт. Вываленные на него за короткое время нетривиальные способности чародейки, похоже, уже не умещались в голове.
— Да уж, выглядит впечатляюще, — призналась Йен.
— Я даже не сразу сообразила, что произошло! — согласилась с ней Трисс.
Один Весемир, похоже, сразу все понял и стоял теперь улыбался в усы.
— У тебя кровь, — осмотрев чародейку с ног до головы, Эскель осторожно коснулся ее щеки, на которой появился тонкий порез.
— А? — удивилась Брин, проводя рукой по скуле. — Надо же, не заметила. Ерунда! — следующим движением она залечила порез, только легкий морозный узор остался. — Я тебя не задела? — обратилась она к Цири.
Та повернулась к ней другим плечом.
— Какой-то холодный шарик на излете задел, — ответила она.
— Ты слишком быстро двигаешься, — вздохнула Брин, протягивая руку и залечивая руку Цири, а заодно и рубашку восстанавливая.
— А ты слишком медленно! — усмехнулась Цири, намекая на пропавший порез. — Прямо с рубашкой? Удобно! — с восторгом произнесла ведьмачка.
— А то!
Девушки снова рассмеялись и направились в замок, продолжая обсуждать способности Старшей крови.
Однако насыщенные событиями дни были наполнены не только атмосферой почти семейной обстановки. Тревога буквально витала в воздухе, отравляя даже самые радостные моменты. Вслух ничего не обсуждали, все было обговорено и переговорено еще в первый же вечер, но каждый ждал. Ждал колебания магического фона, постороннего звука и даже вроде бы невероятного выскакивания из-за угла.
Он пришел на третий день, как и прогнозировала Цири. Портал сработал где-то в лесу, так что все обитатели Каэр Морхена успели собраться и выйти встречать нежеланного, но ожидаемого гостя к воротам.
Как условились заранее, Цири свое присутствие не скрывала, а вот Брин до поры на глаза ему показываться была не должна, находясь, впрочем, неподалеку, чтобы попадать в общий магический фон. Стоя плечом к плечу с Весемиром и Геральтом, Эскель не видел, но знал, что Брин стояла за углом стены вне досягаемости взглядов, однако слышать разговор ей это не мешало.
— Где оно? — подойдя на достаточное для спокойного разговора расстояние, негромко спросил Аваллак'х.
Дорожный плащ практически скрывал его одежду, но капюшон он откинул, позволяя рассмотреть узкое остроскулое лицо нетипичной для человека красоты и длинные светлые волосы, собранные в пару косиц у висков. Он, очевидно, ничего не опасался, стоя так открыто. Смерив усталым снисходительным взглядом всех присутствующих, мужчина остановил его на Цири, пристально изучая девушку со своего нечеловечески высокого роста.
— Кто? — спросила ведьмачка, скрестив руки на груди и дерзко задрав подбородок.
— Мой ребенок, — без тени недовольства пояснил эльф. — Дитя Старшей крови, что ты носила под сердцем. Где оно?
— Ах, мой ребенок! — сделала вид, что только поняла, о чем идет речь, Цири. — В безопасности. А ты с какой целью интересуешься?
Эльфийский Знающий показательно тяжело вздохнул.
— Хорошо, наш ребенок, — исправил формулировку Аваллак'х, будто дело было только в этом.
— МОЙ ребенок — в безопасности, — повторила Цири, особо выделяя первое слово. — А ты к нему не имеешь никакого отношения! — выплюнула ему в лицо девушка.
— Цири, — терпеливо и мягко обратился к ней Аваллак'х, как к маленькой несмышленой девочке, — мы оба знаем, что я его отец и имею на него столько же прав, сколько и ты.
— Ты, сукин сын, похитил ее, изнасиловал, а теперь заявляешься с правами?! — не выдержав, рыкнул Геральт, подаваясь вперед, хотя изначально предполагалось, что все, кроме Цири, будут молчать.
— Я никого не насиловал. Эльфы, в отличие от людей, выше этого, — с достоинством истинного представителя своей расы ответил на выпад Аваллак'х.
— А то, что ты сделал ей ребенка без ее ведома, это как называется? — следом в разговор вступила Йеннифер, зло сверкая фиолетовыми глазами.
— Крайняя необходимость, — эльф обратил свой взор на чародейку. — Уж тебе ли не понимать этого, Йеннифер?
— Это подло и бесчестно! — воскликнула Трисс, хмуря брови.
— Когда судьбы миров на кону, не до сантиментов, — парировал Аваллак'х. — Итак, мне нужен наш, — он снова обратился к Цири, подчеркнув это слово, — ребенок.
— Ты не мой муж, и я даже с тобой не спала! — воскликнула Цири, взмахнув рукой. — О каком нашем ребенке ты говоришь?!
Эльф снова шумно вздохнул, на сей раз неподдельно.
— Я же тебе все уже объяснял...
— Ты думаешь, я твоим сказкам до сих пор верю? — с презрительной ухмылкой поинтересовалась Цири.
Пока все шло по плану. Диалоги они, естественно, не репетировали, никто не был в состоянии предугадать их, но Цири неплохо справлялась с отвлечением внимания Аваллак'ха от цели его визита.
— Как с людьми тяжело... — покачал головой Знающий.
— Ну так катись, откуда пришел! Общайся с нелюдьми! Чего сюда приперся? — немедленно огрызнулась Цири, зло сверкнув глазами.
— Мне нужен ребенок, — в который раз, будто для полных идиотов, сдержанно повторил эльф. — Где он?
— Там, где ты не найдешь! — выкрикнула она, выходя из себя.
Сопровождающие девушку напряглись. Цири должна была отвлекать его от идеи поисков, а не провоцировать на нее.
— Найду, — непоколебимо спокойно отозвался Аваллак'х, в своих силах он был уверен. — Ты знаешь, что найду. Это лишь вопрос времени, поэтому лучше скажи.
— Нет, — упрямо повторила Цири, еще выше задирая подбородок. — Ни за что!
— Твой отказ лишь оттягивает неизбежное, — издеваясь, печально констатировал факт Знающий.
— Убирайся отсюда... — процедил Геральт, глядя на эльфа исподлобья.
Да уж, пожалуй, водить за нос трехсотлетнего Знающего было изначально провальной идеей. В манипулировании он был определенно выше всех здесь присутствующих на голову, и легко выводил Цири из равновесия. Да и не только ее... Атмосфера неудержимо накалялась.
— Это мой ребенок! — крикнула девушка, очевидно, жалея о своей несдержанности и пытаясь вернуться к прежней теме разговора, но эмоции были сильнее. — Только мой! Я его выносила, я родила. А ты лишь использовал меня! Ты не имеешь на него никакого права! — распалялась она все громче.
— Разумеется имею, — а вот Аваллак'х самообладания не терял и продолжал говорить размеренно и негромко. — Мной была проделана огромная работа еще задолго до твоего рождения, а уж непосредственно с тобой я и вовсе не знал покоя. И твоя беременность и рождение ребенка — это целиком и полностью заслуга моих научных изысканий. Ты даже не представляешь, насколько это дитя уникально!
— Представляю, и именно поэтому ты никогда его не получишь, — процедила Цири и упрямо сжала губы.
Аваллак'х укоризненно покачал головой и разве что пальцем не погрозил упрямой девчонке.
— Ну, хорошо, предположим, я уйду, — неожиданно увел разговор от поисков сам эльф, — а ты останешься здесь, — он обвел брезгливым взглядом потрескавшиеся стены крепости. — Миру ты показать своего ребенка не сможешь, иначе на него найдется множество других охотников. Запрешь его в крепости? И что ты ему дашь в этой дыре? — он взмахнул руками. — Научишь махать мечом и резать монстров? Это, и все? Чему ты его научишь? Что дашь ему в этой жизни? Какое положение он будет занимать в обществе? — допытывался он, даже чуть наклонившись, чтобы заглянуть Цири в глаза. — Будешь вечно скрывать или вечно убегать? Похоронишь его бесценный дар так же, как и свой? — вопрос за вопросом задавал эльф, будто забивал гвозди. Цири буравила его гневным взглядом, сжав губы в нитку. — Что ты можешь дать этому уникальному ребенку? Вы все? Что вообще могут дать ему люди?! — Аваллак'х отступил на шаг и широко обвел окружающее пространство, призывая своих неразумных собеседников наконец осознать, насколько они ущербны вместе с этим местом.
Добился он, впрочем, лишь тихого потрескивания нагнетаемой вокруг взбешенной Цириллы магии. Но прежде чем та успела собраться во что-то оформленное, прямо перед ведьмачкой материализовалась другая светловолосая девушка, похожая на нее, но куда больше похожая на самого эльфа, напротив которого и появилась со скрещенными на груди руками.
Теперь вперед дернулись все ведьмаки, а магический фон начал быстро накаляться.
— А что могут дать самому обыкновенному ребенку эльфы? — резко задала встречный вопрос Брин, вздергивая одну бровь.
