Ведьмачья сказка или матерь для ведьмаков. Том 5

От автора

Цикл лучше читать с первого тома :)

Часть 1

— С любовью, — медленно проговорила Фрингилья, — все обстоит так же, как с почечными коликами. Пока не схватит, даже не представляешь себе, что это такое. А когда об этом рассказывают — не веришь.

А.Сапковский

* * *

Проспала я еще около суток, прежде чем проснувшись в очередной раз не почувствовала слабости и сонливости. Сны мне в это время снились разные, но почти во всех из них был снег и лед. Чаще всего я в одиночестве ходила по заснеженным горам, иногда мне снился замороженный пустынный двор Каэр Морхена, пару раз отчетливо запомнились зимние пейзажи моего родного города, будто погруженного в спячку. А еще мне снова снилась Цири, но не взрослая, как я ее видела в прошлом, а опять та маленькая девочка с родителями. И им, в отличие от меня, всякая муть по пятому разу не снилась! В общем, подсознание собрало все мои проблемы воедино и щедро пичкало меня ими, пока я была беззащитна. Так что я была рада наконец встать с постели, будучи полной сил, и вернуться к нормальной жизни.

Первым же делом я взялась за магию. Применяла я ее осторожно, под присмотром Йен и Трисс, но ничего особенного не произошло. Всё было как всегда, будто никакого срыва и не было. Даже более того, от моей магии перестал идти снег. Нет, конечно, если я бралась за серьезные и энергоемкие заклинания (чего я практически не делала первое время), снежинки все же появлялись, как и морозные узоры на моих руках, но это надо было действительно постараться. Наставница была страшно довольна этим. Вслух она не говорила, но явно считала это благотворным последствием полного раскрытия моего магического потенциала. Меня это, конечно, тоже радовало, но и не давала покоя непонятная причина произошедших изменений.

Подобрав под себя ноги, я сидела на диване, уютно притулившись к теплому боку любимого ведьмака, и в который раз перечитывала записи Маласпины в попытке найти какие-то зацепки в описании работы над ведьмаками. Вернее, пыталась перечитывать, но так как текст был уже зачитан до дыр, мысли мои то и дело уплывали то на одну тему, то на другую. В очередной раз поймав себя на том, что уже минут десять пялюсь в одну страницу, а сама размышляю о странностях своей магии, я тяжело вздохнула.

— Что? — поинтересовался Эскель, оторвав взгляд от страниц своей книги.

Оставив бесплодные попытки вникнуть в текст, я отложила рукопись в сторону и еще раз шумно вздохнула, склонив голову к груди ведьмака.

— Бесполезно? — предположил он, зная о моем замершем исследовании мутаций.

Я кивнула. В целом, он был прав. Эскель крепче прижал меня к себе рукой.

— Я вот всё думаю... — после непродолжительного молчания все-таки заговорила я, — о том дне, когда не справилась с магией...

— Зачем? — в голосе Эскеля слышалось нескрываемое раздражение.

Он считал Йен полностью ответственной за всё, и ему не нравилось, что я брала вину на себя. Я же полагала, что в первую очередь именно я в ответе за свою силу и ее проявления, вне зависимости от провокационности действий. И после вечера споров каждый из нас так и остался при своем мнении.

— Не могу понять, что произошло с моей силой, — не собираясь снова открывать утихший спор, сообщила я о другом вопросе, занимающем мои мысли. — Точнее, до момента с замораживанием понимаю, а дальше — нет.

— А что не дает тебе покоя в этом вопросе? — куда спокойнее поинтересовался ведьмак.

— Вот смотри, — охотно начала я, даже отлепившись от Эскеля, выпрямилась и развернулась к нему, чтобы удобнее было говорить. — Во мне есть сила Белого Хлада. Опустим вопрос, откуда она взялась, возьмем за данность, что она во мне есть и я могу ей пользоваться. Причем сила эта весьма и весьма внушительная. Также в наследство мне досталась магия Старшей крови. Это магия совершенно другого толка, но тоже очень мощный инструмент, особенно в умелых руках. Опять же опустим вопрос, как они в одном человеке сосуществуют, скажем только, что развивались они в достаточной мере синхронно и даже взаимосвязано. Рост в одной из них непременно сопровождался ростом в другой, так что складывалось впечатление, что, несмотря на не смешиваемость, они друг друга в целом уравновешивали, — я замолчала, в задумчивости покусывая губу. Эскель внимательно слушал. — Но после дуэли магия льда захватила меня полностью, и никакая Старшая кровь не помешала. Стало быть, эти две силы все-таки друг от друга независимы.

— Если верить пророчеству, именно сила Старшей крови должна избавить от Белого Хлада, — напомнил Эскель.

— В пророчестве не сказано, каким образом это должно произойти. Считается ли открытый портал в другой мир избавлением от Хлада?

Ведьмак пожал широкими плечами.

— Так вот, практика показывает, что Старшая кровь напрямую Белому Хладу никак не мешает, — продолжила я. — И вообще мне кажется, меня б разорвало, если бы это было не так.

— Что тогда тебе непонятно в своей силе? — поинтересовался Эскель, очевидно, признав мои рассуждения логичными.

— А что тогда противостоит Хладу, если не сила Старшей крови? — задала я, наконец, мучающий меня вопрос. — До дня с дуэлью я и понятия не имела, что моя собственная магия может меня полностью захватить, да еще и с такими последствиями! Я предполагала, что могу выгореть, сойти с ума, остановить время, разнести здесь всё к чертям ну или, на худой конец, просто насмерть замерзнуть от своей же магии, но стать бессознательной куклой, сеющей холод и снег... Бррр! — меня аж передернуло от страшной перспективы, по спине пробежали неприятные мурашки.

— Не стала же, — напомнил мне Эскель.

— Почему?! — воскликнула я. — Я должна понять причину! Я раз за разом возвращаюсь к этому вопросу. Прокручиваю в голове ваши рассказы о том дне, пробую вспомнить свои ощущения, пытаюсь понять, что тогда произошло. Что противостоит Хладу? Как держать его в узде? Как не допустить повторения? Я должна узнать! А то мне уже сниться начинает, как я в один миг замораживаю толпы людей... — резко сбавив обороты, тихо призналась я под конец, вспомнив последний сон, где ледяной скульптурой предстал сам Эскель, и свой ужас.

— Этого не произойдет. Твоя сила стабильна, — уверенно сказал Эскель, накрывая мою кисть своей. Он был живым и теплым.

— Как никогда, — согласилась я. — Но что ее таковой сделало? — я вздохнула и снова привалилась боком к Эскелю. — Я в мельчайших подробностях изучила всю магию, что использовали Йен и Трисс. Они в один голос утверждают, что ничем на меня не воздействовали, потому как не смогли, и что сделал что-то ты. Но ты тоже говоришь, что ничего не делал, просто подошел и попросил вспомнить тебя. И я вот так вот прямо взяла и вспомнила... — я недовольно нахмурилась, в сотый раз силясь припомнить произошедшее в горах.

— Еще я сказал, что люблю тебя, когда понял, что следующий шар полетит в меня, — в сосредоточенной тишине слова Эскеля прозвучали особенно внезапно.

Вопрос "что ж ты раньше молчал" застрял у меня в горле, когда я осознала, что именно он сказал. Дернувшись, чтобы возмущенно взглянуть ведьмаку в лицо, я в итоге подняла на него ошарашенный взгляд.

— Я... думаю, что это не имеет значения, но, может, я ошибаюсь... — под конец фразы ведьмак отвел взгляд, будто смутившись.

"Он наконец сказал! Сказал, что любит! Пусть и так, что я не помню... — в шоке думала я. — Он счел не важным?! — я открыла было рот, чтобы высказаться по этому поводу, но разум мой, крутившийся вокруг магии, ухватившись за новую информацию, продолжил анализ ситуации. — Ведь получается, никакие другие действия не привели меня в чувства, я уже собиралась заморозить Эскеля! А после его признания передумала. Получается, ледяной магии противостоит... любовь?!"

Последнее я, похоже, сказала вслух, так как Эскель, резко повернув голову, удивленно уставился мне в глаза:

— Что?

— Посуди сам. Ты с самого начала оказывал на меня какое-то волшебное действие. Рядом с тобой я чувствовала себя в безопасности. Меня буквально с первой встречи тянуло к тебе, — больше себе, чем ему перечисляла я, находя всё больше и больше подтверждений своей теории. — Именно рядом с тобой мне было легче контролировать ледяную магию первое время. Чем ближе ты был, тем меньше было снежинок, а стоило нам поругаться, как весь замок буквально утонул в снежных завалах. А неделю назад ты буквально вернул меня, когда ледяная магию взяла надо мной верх! Что, если не любовь?

— Это же сказки, что любовь творит чудеса, — не очень уверенно опроверг мои доводы ведьмак.

— Хах, предназначение многие тоже считают сказками! — усмехнувшись, напомнила я. Мое настроение резко взлетело вверх и от признания любимого мужчины, и от озарившего меня, наконец, понимания нервировавшей ситуации. — А что бывает, если две сказки объединить в одну?

— Что? — спросил ведьмак. Он явно был сбит с толку и разгадывать загадки не желал.

— Сейчас проверим! — весело пообещала я, подрываясь встать. — Пойдем!

Едва попав ногами в ботинки, я поспешила подняться с дивана и вышла на свободное от мебели пространство.

— Что ты хочешь проверить? — уточнил Эскель, выходя в середину комнаты вслед за мной.

— Свою теорию, — охотно отозвалась я и потерла руки. — Если она верна, то... Иди сюда, дай руки.

Я подтянула мужчину к себе вплотную, прижалась спиной к его груди, а руки его сложила у себя на животе. Прикрыв глаза, сосредоточилась на умиротворяющем ощущении близости ведьмака, его тепла и тихого дыхания.

— Что ты собираешься сделать... так? — спросил он над ухом, крепче обнимая меня.

"Любовь против холода. В этом определенно что-то есть!" — резко втянув носом воздух, я сжала кисти Эскеля крепче и активировала перемещение, всем сердцем желая оказаться в своем мире.

В последний миг поняла, что появляться посреди квартиры родителей было бы не лучшей идеей и потому, что давно уже немолодым родителям от такой внезапности может стать плохо, и потому, что мои перемещения могут отслеживаться, а приводить охотников за Старшей кровью к себе домой было бы ужасающей затеей. Отчаянно сосредоточившись, я представила себе первое попавшееся место в моем мире, лишь бы подальше от дома.

Открыв глаза, первое, что я увидела, была чистая бирюзовая гладь воды и дальние поросшие лесом горы. На мгновенье у меня захватило дух от открывшегося вида и осознания — я дома! А потом, вспомнив об опасности, я подорвалась с места и, схватив Эскеля за руку, рванула к ближайшим зарослям.

— Нужно отойти подальше, — сказала я, утягивая его за собой.

— Зачем? — мгновенно насторожился Эскель, озираясь по сторонам с не меньшей опаской, чем я.

— Чтобы нас не заметили. А в идеале надо вообще слиться с отдыхающими, — глядя на людный пляж, пришла мне в голову идея получше.

— С кем? — не понял ведьмак. — Где мы?

— Раздевайся, — бросила я ему вместо ответа на вопрос, а сама жадно всмотрелась в людей на берегу озера.

Желая оказаться подальше от дома, в голову мне пришло озеро Салда в Турции, где мы были во время медового месяца с бывшим мужем. Не то чтобы я считала это лучшим местом для высадки авангарда охотников за Старшей кровью, но на тот момент ничего умнее мне в голову не пришло. Впрочем, место действительно было не самым плохим для маскировки. Во множестве отдыхающих на берегу будет легко затеряться, а вот самим охотникам, если они все-таки смогли меня отследить, будет куда сложнее ориентироваться в моем родном мире. Появляться, однако, никто не спешил, как, впрочем, и я — успокаиваться. Телепортировались мы в достаточно безлюдную часть побережья, а заросли тростника и кустарники теперь служили прикрытием, под которым я быстро стащила с себя штаны и джемпер, а на их место экстренно позаимствовала легкое платьице из ближайшего магазина. На место ботинков пришли легкие сандалии, приметные волосы я спрятала под широкополую шляпу. Поправив бант на груди, я обернулась к Эскелю, который раздеваться не торопился, а продолжал пристально следить за местностью да недоуменно — за мной.

— Где мы? Что ты делаешь? — обеспокоенно спросил он.

— В моем мире, — с гордостью объявила я, хотя самой с трудом верилось. — Я же обещала, что возьму тебя с собой! — рассмеялась я, любуясь ошарашенным лицом ведьмака.

Меня переполняла радость так, что хотелось шутить, смеяться и танцевать. Замешательство Эскеля, впрочем, длилось недолго. Миг, и он снова прошелся ищущимся взглядом по окрестностям и шумно втянул носом воздух, по-новому оценивая обстановку.

— Достань мои мечи, пожалуйста, — попросил он.

— Здесь нельзя с мечами. Я же тебе говорила, с оружием в людных местах не ходят, — напомнила я.

— Дикой охоте, которая выскочит из кустов, ты тоже это скажешь? — сурово сдвинув брови, вопросил ведьмак.

Я фыркнула, представив этот диалог. Даже упоминание погони не могло настроить меня на серьезный лад. Впрочем, я постаралась взять себя в руки.

— Если магический фон начнет колебаться от перехода, я успею вытащить твои мечи. А пока нам лучше поскорее переодеться и затеряться в толпе, а мечи нам только проблем с местными властями добавят, — пояснила я и вытащила шорты и майку для Эскеля. — Вот, держи.

— Что это? — осторожно беря в руки одежду, спросил Эскель. — Исподнее?

— Нет, — хихикнула я, поняв, как выглядит мое предложение с точки зрения ведьмака. — Мы на курорте, тут носят открытую одежду, к тому же тут, похоже, самый разгар сезона. Жара страшная. Переодевайся скорее.

Эскель с сомнением покосился на светлые хлопчатобумажные шорты до колен. В его-то мире схожей конфигурацией обладали портки.

— Ты уверена? — уточнил он.

— Ха-ха-ха, — веселилась я. — Посмотри на других, — и махнула рукой на берег.

Убедившись, что я его не обманываю, ведьмак все-таки нехотя начал переодеваться. Я же, спохватившись, добыла еще и подходящую обувь для него, на глазок прикинув размер. Вроде бы угадала.

— Странная одежда. Здесь у вас действительно так одеваются? — неуверенно переминаясь с ноги на ногу, уточнил Эскель.

Я же окинула его фигуру взглядом, полным восхищения. Обтягивающая светлая футболка и бежевые шорты шикарно смотрелись на тренированном теле, выбивались из идеальной картины только шрамы. В том мире и той одежде они казались мне чем-то само собой разумеющимся, а вот тут вызвали резкий диссонанс.

— Великолепно выглядишь, — сообщила я ему. — Только один нюанс...

Я коснулась его руки, и от места касания по коже начали расходиться морозные узоры. На жаре они мгновенно исчезали, а вместе с ними пропадали и шрамы. Показуха, конечно, но у меня было слишком хорошее настроение для скучного колдовства. Последним пропал рубец на лице. Я со смешанными чувствами снова увидела перед собой Эскеля таким, каким он был до инцидента с Дэйдрой.

"Если бы они тогда смогли договориться, то у него никогда бы и не было этого шрама, а у меня бы не было его, — подумала я и почувствовала острый укол ревности. Завершающим взмахом я сделала иллюзию прозрачной для себя. — Ну уж нет!"

— Теперь всё! — объявила я. — Пойдем, пройдемся по берегу, понаблюдаем.

Я отправила "лишнюю" одежду в нашу комнату в Каэр Морхене и направилась к кромке воды.

— А глаза? — напомнил Эскель.

— Желтый никого не шокирует, как и вытянутый зрачок, — пожала я плечами. — Цветные линзы и еще подиковиннее бывают. И даже если в темноте светиться начнут — никто особо не удивится, — усмехнулась я, выходя из кустов и направляясь в сторону отдыхающих.

— Странный мир, — вздохнул Эскель, видимо смиряясь с неизбежным выходом в свет в "белье". — Самые обыкновенные шрамы, которые и у простых людей бывают, шокируют, а светящиеся змеиные глаза — нет.

— Негде у нас столько шрамов заработать, тем более от зубов и когтей, а линзы может купить каждый, — улыбнулась я.

Мы подошли к первым загорающим на лежаках людям. Прогуливающаяся вдоль берега парочка у них закономерно не вызвала никакого интереса, хотя я, отвыкшая от своего мира, признаться, не меньше Эскеля нервничала, хоть и была уверена, что всё в порядке. Более-менее успокоилась я, только пройдя еще с десяток метров. Никому до нас никакого дела не было, охотники появляться не спешили, солнышко пригревало, водичка ласково плескалась о берег. Благодать!

Я скинула сандалии и пошла по щиколотку в воде, наслаждаясь давно забытым ощущением пляжного отдыха.

— Значит, вот в таком месте ты жила до появления в нашем мире? — нарушил молчание Эскель, до того продолжавший с маниакальным интересом рассматривать округу. — Неудивительно, что наш мир тебя так шокировал.

— Не-е-ет, — рассмеялась я. — Я тут не жила, а была один раз. В отпуске. Это даже не моя страна.

— А почему же мы тогда переместились сюда? — поинтересовался ведьмак.

— А надо было погоню сразу к дверям дома привести? — резонно спросила я в ответ. Эскель кивнул, признавая свою оплошность. — Решила сначала попробовать переместиться куда-нибудь, посмотреть, что будет, а потом уже домой. Да я даже не знала, получится ли! — воскликнула я с усмешкой и вздохнула, ощущая тягу к дому как никогда остро. — Эх... Как сложно находиться здесь, в своем мире, и не телепортироваться сразу домой...

Эскель поймал мои пальцы в свою ладонь, и дальше мы некоторое время молча шли вдоль берега, взявшись за руки, вслушиваясь в шум бьющих о берег волн и крики играющих в мяч детей.

— Красивое место, — отдал должное озеру ведьмак. — Не удивительно, что столько народа пришло сюда.

— Это еще не очень много, — отозвалась я. — Бывают места, где вообще не протолкнуться.

— Еще больше? — удивился Эскель. — И так со всей страны, похоже, приехали.

Я снова мягко рассмеялась.

— Они не из этой страны. Здесь в основном заграничные туристы, местных меньше, — опровергла я его предположение. — Но даже для местных — людей тут немного. Это мой мир. Население тут намного, намного больше, чем в твоем, — убедительно сказала я.

Эскель недоверчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— Что это за место? — задал он другой вопрос.

— Это горное озеро, кажется, высота тут больше километра, если мне память не изменяет. Называется Салда, оно пресноводное, по происхождению тектоническое, — припомнила я некоторые факты из давнего рассказа экскурсовода, каким-то чудом сохранившиеся в памяти. — Славится своей потрясающе бирюзовой водой и белоснежными пляжами.

Взмахнув рукой, будто предлагая убедиться в правдивости своих слов, я продолжила рассказ.

— Похоже, никто вслед за нами сюда не торопится, — спустя час прогулки и исчерпания всех моих знаний и историй о Турции и своем прошлом визите сюда заметила я.

Эскель вдруг без предупреждения схватил меня и затащил в близрастущие заросли.

— Ой! Ай! Ссс... — зашипела я, дернувшись в попытке уклониться от веток, царапающих оголенную кожу рук и ног. — Что ты делаешь?!

Сосредоточенный взгляд ведьмака же был направлен куда-то в небо. Проследив его, я недовольно нахмурилась и направилась обратно на берег, но Эскель удержал меня.

— Это параплан, он не опасен, — раздраженно пояснила я, высвобождаясь из его хватки и все-таки возвращаясь на пляж.

— Что это за зверь? — спросил Эскель, выходя следом.

Ему, в отличие от меня, заросли особых неудобств не доставили.

— Это не зверь. Это парашют, он не живой, и на нем летит человек. Присмотрись, — ответила я, залечив парочку особо неприятных царапин.

Хорошо, что на этом отрезке людей было немного и особого внимания наши действия не привлекли.

— Человек летит? — пораженно переспросил ведьмак. — Ты же говорила, в твоем мире нет магии.

— Параплан летает без магии, — усмехнулась я, наблюдая за сменой эмоций на лице ведьмака. Редкое зрелище, надо признать! Обычно он отлично владел собой.

— Ты шутишь? — мужчина перевел на меня даже несколько обиженный взгляд.

— Нет, — в противовес своим словам я расхохоталась. Уж больно забавной была реакция. — В нем правда нет магии, чистая физика. Ты меня, пожалуйста, больше в кусты не затаскивай. Платье для этого слишком короткое. Тут безопасно, честно-честно!

— Без мечей неспокойно, — пояснил свои действия ведьмак.

Я прекрасно понимала, как сложно человеку, всегда привыкшему полагаться на свое оружие, находиться в столь непривычном месте без него, но Эскель и без торчащих из-за плеча эфесов мог по незнанию с легкостью приковать к себе внимание окружающих. А нам требовался совершенно противоположный эффект.

— Еще только мечей тут не хватало, — пробормотала я и уловила заманчивый запах шашлычка, жарящегося у неподалеку разбитой палатки.

И сразу как-то вспомнилось, что обед был давно, да и тут наш променад уже подзатянулся. Нахмурившись, я исподлобья уставилась на Эскеля, разрываясь между идеей зайти в местную кафешку — разнообразить свое меню чем-нибудь новеньким и не искушать судьбу шарахающимся от парапланов Эскелем, — и отправиться ужинать восвояси.

— Что ты так смотришь? — явно не понял моего внезапного интереса к нему ведьмак. — Я вижу, что оружие у вас тут никто не носит.

— Да я хотела предложить зайти куда-нибудь поесть, — решила я все-таки озвучить свои мысли, — но не знаю, выдержишь ли ты такое испытание.

— Вряд ли в этом мире еда людей ядовитее ведьмачьих эликсиров, — заметил Эскель, скептически глядя на меня.

— Это ты просто список консервантов на каком-нибудь красиво упакованном круассанчике не видел, — хохотнула я. — Но самое страшное, что там очень много техники и людей, и если ты на автоматические двери отреагируешь как на параплан, не избежать нам как минимум лишнего внимания.

— Объясни мне заранее, что есть что, чтобы я реагировал правильно, — несколько уязвленно отозвался мужчина.

— Если бы я еще знала, о чем предупреждать, — вздохнула я, с грустью отказываясь от идеи посещения общественных мест. — Для меня все эти вещи совершенно обычные, а тебе может показаться опасным... кондиционер.

— А что это такое?

— Прибор, охлаждающий воздух в помещении, — ответила я.

— Как выглядит?

— По-разному. Иногда это продолговатая, обычно белая коробочка на стене, иногда — просто решетка в потолке, да и мало ли как еще задекорируют. Так что нет, посещение кафешки мы оставим на следующий раз, — уверенно сказала я и озвучила другую идею, пришедшую мне в голову, — а сегодня поедим уличной еды.

Припомнив небольшой крытый рынок, у которого мы делали остановку во время одной из экскурсий, я на сей раз сама целеустремленно направилась к кустам. Заходить в них, правда, не стала, а лишь убедилась, что со стороны отдыхающих нас не видно. А через пару мгновений уже удостоверилась в правильности своих воспоминаний. Рынок находился на прежнем месте, как и нужная мне палатка, готовая накормить всех желающих местным вариантом шаурмы.

Всё недолгое время, что заняла готовка нашего заказа, Эскель стоял рядом со мной с совершенно невозмутимым и даже скучающим видом, решив, очевидно, продемонстрировать всю беспочвенность моих сомнений в нем. Его спокойствие не поколебали ни машины, ни велосипеды, ни зажегшееся уличное освещение, ни яркая реклама, ни непривычно одетые люди в непривычном количестве. Я лишь мило улыбалась, отвечая на вопросы продавца, и ни на минуту не сомневалась, что ведьмак мог приспособиться к чему угодно, нужно было лишь немного времени.

Получив заказ, мы отошли подальше от людей и присели на лавочку в живописном месте, чтобы перекусить. Тут только я поймала себя на мысли, что без проблем поговорила с продавцом, а в таких непопулярных среди туристов местах русскоговорящие были редкостью. Речь продавца же лишь показалась мне несколько странной, но понимала я его отлично, как, судя по всему, и он меня. Преимущества Старшей крови начинали нравиться мне всё больше, правда, раньше я никакой разницы не слышала, а теперь вот...

— Эскель, скажи что-нибудь, — попросила я, захотев проверить, распространяется ли этот эффект только на турецкий.

— Что? — переспросил ведьмак.

— Что-нибудь подлиннее одного слова, — усмехнулась я.

— В твоем мире нет магии, но техника очень на нее похожа, — сообщил свои наблюдений Эскель.

— Есть такое, — с улыбкой согласилась я и несколько запоздало прислушалась к себе, вспомнив, зачем попросила Эскеля заговорить.

Едва заметное ощущение инаковости присутствовало и в речи ведьмака, не заострила бы на этом внимание — не заметила б. Мы с ним слишком много общались, я привыкла, а вот речь турецкого продавца сразу ввинтилась в уши.

— Кажется, я начинаю различать языки, — поделилась я своим наблюдением.

— Языки? В каком смысле?

— Когда я только переместилась в твой мир, для меня все говорили на одном языке — моем родном. И никаких отличий, например от Старшей речи, я не слышала. А теперь вот турецкий мне показался необычным, да и, прислушавшись к тебе, я начинаю различать нюансы.

— Но ты все равно понимаешь меня? — обеспокоился Эскель.

— И тебя, и того мужчину, и, очевидно, вы оба меня понимаете, — кивнула я. — Но говорите вы для меня по-разному. Может, я так, наконец, на Старшей речи смогу заговорить!

— А это тебе так необходимо?

— Иногда было бы проще, если бы я могла произнести заклинание вслух, — ответила я. — Да и то, что все всегда тебя понимают, тоже бывает неудобно. Захочешь что-нибудь сказать или написать так, чтобы понял только конкретный человек, и никак! — развела я руками.

— Не думал об этом в таком ключе, — задумчиво признался Эскель.

— Что ж, — отряхнув руки от крошек, сказала я, когда закончила есть. — Эксперимент пора завершить и признать удачным. Надо возвращаться. Как думаешь, где лучше появиться, чтобы скинуть хвост, если таковой появится?

— На окраине Новиграда, — чуть подумав, ответил Эскель. — В Обрезках легко затеряться и уйти в Каэр Морхен порталом, но только не в этом, — поднявшись со скамейки, Эскель развел руки в сторону, намекая на одежду.

— О да, в Новиграде сейчас еще мороз, пусть и небольшой, — с усмешкой согласилась я, представив наше эффектное появление, считай, в нижнем белье посреди мрачной холодной улицы не самого благополучного квартала города.

Отыскав укромное местечко (благо, уже совсем стемнело и требовалось лишь отойти с освещенной улицы), мы быстро, как два заядлых путешественника между мирами, сменили имидж с праздно шатающихся туристов на неприметных горожан неопределенного рода занятости и растворились в воздухе.

После жаркой Турции в Новиграде мне показалось особенно холодно и промозгло. Захотелось поскорее оказаться у камина в своей комнате. Однако Эскель настоял на запутывании следов. Вернувшись в родные пенаты и воссоединившись с оружием, он явно почувствовал себя значительно увереннее и провел меня одним ему ведомым маршрутом с самой окраины почти до Золотого города. Только тогда я наконец смогла открыть портал.

— Уф, — устало выдохнула я, буквально падая на диван, с которого всё и началось несколько часов назад, а потом явно неожиданно для Эскеля застонала.

— Что с тобой? — переполошился он, вмиг оказавшись рядом со мной.

— Надо идти Йен всё это рассказывать, — простонала я, падая на диван боком. — Она ж мне весь мозг проест сначала моей безответственностью, а потом — расспрашивая подробности, а у меня сил нет. Перемещаться между мирами оказалось довольно энергозатратно!

— Не ходи. Завтра расскажешь, — предложил Эскель, присев на корточки возле меня.

— Нет, — мотнула я головой, — надо сегодня. Завтра будет еще хуже...

— Тогда скажи, что была со мной. Она в последнее время всё, что связано со мной, почему-то по большой дуге обходит, — совершенно серьезно сказал ведьмак.

— Почему-то, — покивала я с таким же серьезным видом.

Не выдержав, мы прыснули одновременно. Теперь, когда всё было позади, можно было и посмеяться, и даже использовать ситуацию в своих интересах.

— Давай еще и Весемира с Ламбертом позовем! Чего уж мелочиться! Всем табором завалимся в мой мир! — громко возмущалась я следующим утром. — Чтобы уж наверняка спалиться, попасться полиции, засветить магию и вместо помощи Цири самим оказаться по уши в дерьме!

Вечерний план по быстрому сворачиванию разговора сработал идеально, но от утреннего, точнее уже почти обеденного, продолжения банкета уберечь уже ничто не могло. Йеннифер ожидаемо пришла от новости в ярость и восторг одновременно. И если вчера ее в целом удовлетворил простой пересказ событий, то сегодня она жаждала действий. С утра она с Геральтом, оставив Трисс дежурить тут, уже проверила Новиград, не нашла никаких следов погони за нами и, присвоив моим межмировым перемещениям условно безопасный статус, желала повторения эксперимента, но теперь с ее участием. Услышав это, вместе с ней засобиралась и Трисс. На мой резонный вопрос, что они собираются там делать, не имея ни малейшего представления о мире, они, тем не менее, уверенно заявили, что искать Цири, после чего с ними собрался еще и Геральт, совершенно не интересуясь мнением спонсора путешествия, что окончательно меня добило.

— Куда это вы меня звать собираетесь? — будто по мановению волшебной палочки, в дверях кухни, на которой шло обсуждение, появился Ламберт.

— Никуда! — хором гаркнули мы с Йен.

— Если есть хоть малейший шанс найти Цири, я должна пойти! — настаивала Йеннифер.

— Шанс? Какой шанс, что существо, научившееся ходить по мирам не как я вчера, а уже довольно давно, будет тридцать лет сидеть в одном и том же месте?! — вопросила я. — Да и зачем бы ей меня отдавать чужим людям, если она собиралась сама остаться в этом мире?

— Твои приемные родители последние из известных нам, с кем общалась Цири. Нужно их расспросить, — конкретизировала планируемые ими шаги Трисс.

— Вот я с ними и поговорю. Это же МОИ родители, — я особо выделила местоимение.

— Но... — начала был наставница.

— Нет, Йен, — жестко перебила я ее. — Они у меня уже давно немолодые. Моя пропажа их сильно подкосила, и я даже не знаю, как они отреагируют на мое возвращение. Тащить еще и вас с собой — это будет явный перебор. У них банально сердце может не выдержать. Я пойду одна...

— Исключено! — теперь Йен перебила меня.

— Хорошо, — с нажимом сказала я. — Мы пойдем вдвоем с Эскелем. Поговорить с родителями я прекрасно могу и одна. А в случае опасности проще затеряться в толпе и уходить одной или вдвоем, чем следить за кучей ничего не знающих о мире сопровождающих.

Йеннифер смерила молчаливо слушающего перепалку Эскеля недобрым взглядом, но оставила свое мнение о выбранном мной напарнике при себе. В последнюю неделю она вообще о нем не высказывалась, очевидно, так и не смирившись с моим выбором, но честно выполняя обещание не вмешиваться ни словом, ни делом.

— Ты должна вызнать все детали их встречи с Цири от начала до конца, — сменила тему обсуждения Йен, признав мою правоту. — Любая мелочь может оказаться важной!

— Я это понимаю, но, боюсь, вряд ли они вспомнят в подробностях события тридцатилетней давности, — заранее подготовила я их к вероятному разочарованию, но тут мне самой пришла в голову другая идея. — Вообще... я, наверное, могу переместиться в то время и сама, — задумчиво продолжила я, — послушать этот разговор или даже сама поговорить с Цири...

— Это слишком опасно, — отвергла мою идею Трисс.

— Разумеется, так, чтобы родители меня не видели! — тут же сказала я. — Ни в коем случае нельзя ничего менять в этой встрече!

— Это может быть опасно из-за погони за Цири, — пояснила свои слова чародейка. — Она явно не просто так оставила тебя. Я в этом уверена. Вчерашнее путешествие обошлось без происшествий. Велика вероятность, что эльфы все-таки в состоянии отслеживать не все перемещения между мирами, а лишь избранные. Но твое возвращение в прошлое, во времена активных поисков, могут выдать тебя с потрохами. И помимо переключения поисков на тебя, это еще и может помешать скрыться Цири. Нельзя так рисковать.

Пришлось признать ее правоту и продолжить поиски способа найти Цири, помимо того, который поставит и ее, и меня под удар.

— Не делай никаких лишних действий, — напутствовала меня Йен. — Убедись, что ты в безопасности, поговори с родителями и сразу возвращайся! Никакого фанатизма!

С трудом сбежав от наставницы в свою комнату, я только тут поняла, что ужасно волнуюсь. Даже больше, чем вчера! Вчера я еще не знала, получится у меня или нет, а сегодня я была уверена, что вот-вот увижу своих родителей! После стольких лет разлуки и таких ошеломительных перемен в моей жизни...

— Что ты делаешь? — прервал мои размышления Эскель.

Только тут я заметила, что всё это время бесцельно смотрела в открытый шкаф, будто ожидая, что он сам мне выдаст наиболее оптимальный комплект одежды для возвращения домой. Нет, я, конечно, не перешла на местную одежду (за первые годы, пока еще не могла доставать вещи из своего мира, я успела основательно окунуться в исторический костюм тринадцатого-четырнадцатого века, и он пришелся мне совершенно не по вкусу), но мой гардероб хоть и состоял почти сплошь из вещей моего мира, был тем не менее довольно специфическим. Стараясь угодить и нашим, и вашим, я подбирала вещи так, чтобы можно было сойти за обыкновенную чародейку (а принадлежность к сословию магов сильно расширяла допустимые рамки внешнего вида) на улицах городов и при этом не подвязывать штаны шнурочками, чтобы те не падали. И мне ужасно нравился мой стиль, но сейчас нужно было вспомнить, как одеваются в моем мире, потому как в своем повседневном наряде я, конечно, могла бы появиться в родном городе, но слиться с толпой уже бы не получилось.

— Думаю, что надеть, — ответила я. — Сейчас там лето, так что теплые вещи отпадают. Надо что-то самое обыкновенное, что носят все...

Озвучив критерии вслух, я осмотрела шкаф куда осмысленнее и сразу же вытащила самое обыкновенное, что там было — синие джинсы. К ним почти сразу присоединились никого не смущающие в обоих мирах балетки, а вот над верхом я немного зависла, выбирая из всего многообразия. Блузки я в итоге забраковала как слишком вычурные, а предпочтение отдала полосатой кофточке, которую носила еще на Скеллиге, где никто, кроме чародеек, меня не видел.

Сгрузив вещи на край кровати, я повернулась к Эскелю и окинула задумчивым взглядом его фигуру.

— Надеюсь, в этот раз в исподнем щеголять не придется? — он заговорил первым, так и не дождавшись моего вердикта.

Я усмехнулась, поднимая взгляд к его лицу.

— Предпочитаешь без него? — я не смогла не придраться к словам.

— Только если ты присоединишься, — не растерялся Эскель, в мгновенье ока оказываясь подле меня и обхватывая за талию.

— Заманчивое предложение, — шире улыбнулась я, пройдясь ладонями по груди мужчины. — Но сейчас мне нужно тебя одеть, а не раздеть.

Отстранившись, я снова окинула придирчивым взглядом его фигуру. С размером тянущейся футболки и свободных шорт вчера было легко угадать, джинсы и рубашку следовало выбирать тщательнее.

— Держи, примерь, — протянула я ему предположительно подходящую пару брюк.

— Как твои, — заметил ведьмак, указывая на молнию.

— Ага, сам разберешься, как надеть, — рассеянно ответила я, сосредоточившись на выборе рубашки. — Размер подходит?

— Здесь нет шнурка, чтобы затянуть.

Я вынырнула из своего виртуального каталога, чтобы убедиться, что переоценила его габариты.

— И не должно быть, снимай, — вздохнула я и, бросив на кровать выхваченную в последний момент рубашку, снова отправилась искать джинсы.

Правда, увиденная картина появления средневековых портков из-под штанов скорректировала вектор моих поисков. Выбрав джинсы поменьше, я к ним в комплект достала ремень и изделие трикотажного производства.

— К слову о белье. В моем мире оно вот так выглядит, — передала я ведьмаку в руки свою добычу. — И с джинсами лучше его надевать.

— Почему? — уточнил Эскель глядя на означенный предмет одежды со смешанными чувствами.

— Крой штанов на местное не рассчитан, — усмехнулась я и снова погрузилась в поиски, решив подобрать Эскелю еще пару футболок или рубашек. Очевидно, предстоящий визит в мой мир не будет последним, а значит, Эскелю понадобится больше одного комплекта одежды. Да и выбор какой-никакой у него должен быть. Мало ли ему совсем не понравилось то, что я достала?

— Ну как? — поинтересовалась я, заканчивая выбирать и спохватившись, что тишина длилась слишком долго.

— С ремнем держится, — в голосе мужчины слышалось одобрение.

Обеспокоившись тем, что снова промахнулась с размером, я вернулась в реальный мир и так и замерла с вещами в руках. Эскель находился у зеркала и разглядывал свое отражение, стоя ко мне спиной. Я же уставилась на его пятую точку, обтянутую идеально подходящими по размеру джинсами. Я, конечно, знала, что фигура у него превосходная, но чтобы настолько...

— Мужчины в твоем мире выглядят так? — оборачиваясь, спросил он.

Эскель развел руки в стороны, демонстрируя себя, потом опустил и, очевидно, не зная, куда их деть, сунул в карманы. Я только сейчас заметила, что пока гадала на размерах, случайно вытащила ему рубашку с длинным рукавом. Впрочем, рукава он подвернул, как обычно это делал, саму рубашку, так же севшую идеально, заправил в джинсы, а в те вдел ремень. Всё как полагается. Еще он надел вчерашнюю обувь и даже причесался, распустив волосы.

— Если бы они так выглядели, — пробормотала я, глядя то на ремень, приковывающий взгляд к талии, с которой контрастировали широкие плечи, то на блестящие пряди темных волос, касающиеся плеч, то на вырез не до конца застегнутой рубашки, в котором виднелся ведьмачий медальон, — женщины бы разучились дышать, — на мгновенье и вправду задержав дыхание и позабыв чем и, главное, для чего занимаюсь, я качнула головой.

— От ужаса? — откинув волосы с лица, поинтересовался Эскель.

— Не прибедняйся! — воскликнула я, скинув наваждение, внезапно овладевшее мной. — Ты выглядишь как бог!

— Деревенского культа, где красивее лешака никого не видали... — пробормотал он, взлохмачивая волосы.

Часть 2

* * *

Что о своих чувствах говорить вслух его заставит только меч у горла, ведьмак подозревал уже давно. Но, что в самом деле окажется так близко к смертельно опасной грани, не ожидал. От страха не успеть слова дались легко, будто он произносил их каждый день, а не прятал глубоко в сердце всякий раз, когда те готовы были вырваться. А потом Брин проснулась и ничего не вспомнила. Она спрашивала, что произошло там, в горах, что он сделал, а он не мог рассказать полностью. Убедил себя, что это не важно, что не имеет отношения к ее возвращению. В конце концов, что, действительно, такого в его любви к ней, чтобы такую мощную магию преодолеть? Просто слова, вырвавшиеся от безысходности. Никакого сакрального смысла. Но время шло, а Брин продолжала искать и не находить ответы на свои вопросы. И вчерашним вечером червь сомнения, и без того грызший ведьмака, разошелся не на шутку. Нет, Эскель по-прежнему не считал свое признание чем-то важным, но был уверен, что Брин имеет право знать, даже если ему будет трудно сказать. А вот отчего так смутился, исполнив задуманное, даже сам толком не понял. Как не знал и каких последствий он ожидал от своего признания, но точно не внезапного перемещения в другой мир, мир его чародейки. Несмотря на то, что он знал о ее способностях и иномирном происхождении, несмотря на то, что ожидал в обозримом будущем этого события, сообщение о смене мира застало его врасплох.

А потом всё закрутилось. Необычно белый пляж, бирюзовое озеро, незнакомые запахи, странная одежда, больше похожая на исподнее, толпы людей с непонятными предметами, а когда ему показалось, что он более-менее привык, в небе закружил неведомый монстр, на проверку оказавшийся даже не живым существом, а лишь каким-то хитрым транспортом, который без магии поднимал людей в воздух. А потом Брин усомнилась в его способностях сдерживать неуместные реакции, и доказать ей обратное уже стало делом принципа. Так что, когда они появились в городе, Эскель сознательно подавил в себе любопытство и желание всё осмотреть или даже ощупать, хотя посмотреть тут было на что! Столько людей, искусственного света и совершенно незнакомых вещей одновременно ведьмак никогда не видел. Но желая продемонстрировать непоколебимое спокойствие, он в ожидании Брин лишь чутко прислушивался и принюхивался к непривычному окружению. А еще ему очень не хватало верных мечей за спиной, но он хорошо помнил слова Брин, да и сам убедился, что ни у одного встреченного им человека не было даже кинжала за поясом, не говоря уж о чем-то более существенном.

В Новиград он вернулся с облегчением. Нет, новый мир был безумно красивым и интересными сам по себе и потому, что это была родина Брин, но там Эскель каждую секунду был в напряжении, ожидая в прямом смысле чего угодно, а тут мог наконец расслабиться, ощутить привычную тяжесть перевязи с ножнами за спиной и окунуться в знакомую атмосферу Обрезков. Здесь всё было обыденно и понятно и потому сейчас особенно приятно.

Сборы в новое путешествие сразу же по пробуждении были ожидаемы. Хотя сам Эскель не горел желанием так скоро снова оказаться в другом мире. Спор Брин с Йен даже позабавил ведьмака. Его чародейка часто уступала своей наставнице и в мелочах, и в делах посерьезнее, но когда дело касалось чего-то действительно важного для нее, она стояла на своем до конца. Достаточно было вспомнить последний инцидент, закончившийся магической дуэлью, но не отступлением Брин от своих убеждений. И хотя Эскель предпочел бы, чтобы этого эпизода и вовсе не было, он был рад, что Брин не идет у Йеннифер на поводу по любому поводу. Да и чего скрывать, было приятно, что в другой мир Брин берет его, отказав всем остальным.

Уже в комнате он вспомнил, что к другому миру прикладывается еще и другая одежда. По долгу ремесла ведьмак успел побывать в разных ситуациях и удивить или смутить его внешним видом было сложно. Бывали случаи, когда ему и в своем мире по разным причинам приходилось прохаживаться в исподнем, но нахождение в неподобающем виде во вроде как приличном общественном месте, наполненном людьми в точно таком же виде, считающемся здесь вполне пристойным (на пляже были и дети, и старики!), все-таки действовало на нервы.

Оказалось, что переживал он зря. В этот раз предложенная ему одежда оказалась достаточно закрытой, чтобы не вызывать ассоциаций с нижним бельем. Да и после знакомства с бельем другого мира ведьмак убедился, что вчерашний комплект в самом деле к нему не относился. А вот чего Эскель никак не мог предположить раньше, даже размышляя о своем теоретическом путешествии в другой мир, так это то, что ему придется примерить такие же штаны, как носила Брин. Каким образом надевается и снимается такая одежда, он, благодаря Брин, знал хорошо, но на себе даже представить не мог. Да еще и с трусами из другого мира... Однако внезапно взыгравшееся любопытство заставило его справиться с поставленной задачей за пару мгновений.

Ведьмаку неожиданно стало страшно любопытно, как выглядели мужчины в мире Брин, насколько отличались от этого мира и конкретно от него самого. Вчера на пляже и мельком в городе он уже видел местных мужчин, но, похоже, они все были одеты для отдыха на побережье, а Эскель хотел знать, как выглядят мужчины, с которыми Брин встречалась в обычной жизни. Так что он, особо не раздумывая, надел на себя всё, что вытащила ему чародейка, и пытливо заглянул в зеркало. Для пущего сходства даже волосы аккуратно причесал. Одежда была непривычно узкой, но при этом каким-то магическим образом особо не сковывала движений. А отражение оказалось максимально непривычным. Вот вроде бы одежда не сказать, чтобы слишком отличалась — те же штаны, та же рубашка, — но результат вышел неожиданным.

Но еще больше его поразил взгляд Брин, когда Эскель к ней обернулся. Такой пристальный и откровенно заинтересованный, что даже слегка смутил его. Не привык он, чтобы женщины на него так смотрели и делали комплименты. Но буквально следующая же ее фраза смутила его еще сильнее.

— Ты выглядишь как бог!

— Деревенского культа, где красивее лешака никого не видали... — от неловкости никакого ответа получше в голову ведьмака не пришло.

Брин лишь фыркнула и подошла ближе. Ее ладони снова волнующе скользнули по его груди. Медальон чуть дернулся, а по коже прошел мороз. Брин накладывала на его шрамы иллюзию, скользя взглядом по его телу вслед за магией.

— Черт, я на тебя просто джинсы с рубашкой надела. Чего ж ты в них такой... — не договорила она.

— Какой? — затаив дыхание, переспросил ведьмак.

— Крышесносный, — выдохнула Брин, поднимая взгляд.

Эскель рассмеялся неожиданно хриплым смехом.

— Будешь все-таки раздевать, а не одевать? — подначил он ее.

— Не поверишь, меня удерживает только то, что я могу это сделать потом, — со смехом ответила она ему, опершись ему на плечи, чуть приподнялась, чмокнула его в губы и сразу же отстранилась. — А сейчас надо собираться!

С этими словами Брин отошла к кровати и взялась за оставленные там вещи. Эскель понял, что переодевание в этот раз пришлось ему вполне по душе, по крайней мере, перспективы оно открывало весьма интересные!

Через пару минут чародейка подошла к зеркалу и, споро выдернув из волос все шпильки, расплела сложную прическу, которую делала с утра.

— Самое обычное, так самое обычное, — ответила она на вопросительный взгляд ведьмака, пойманный в зеркале, и собрала свои пепельные волосы в простой хвост на затылке, после чего встала рядом с ним и придирчиво осмотрела отражение. — Вроде все нормально.

— Да уж, "нормально", — чуть нервно усмехнулся Эскель, для которого отражение было каким угодно, только не нормальным. — Еще цвет глаз сменить, и я сам себя не узнаю.

Брин звонко рассмеялась и взмахнула рукой, претворяя пожелание в жизнь. Эскель моргнул, не веря тому, что видит.

— Синие? — чуть помолчав, спросил он, в самом деле с трудом убеждая себя, что видит свое отражение.

— Да, мне почему-то кажется, что до мутации у тебя были синие глаза, — Брин повернулась, чтобы взглянуть вживую, а не на отражение. — Это не так?

— Я не помню, — ответил Эскель, взглянув на нее, а потом снова посмотрел в зеркало.

— Ведьмачьи лучше, уникальнее! — после недолго разглядывания сообщила Брин с улыбкой и снова сделала пас рукой, но цвет глаз не поменялся.

— Что ты сделала? — озадачился Эскель.

— Сделала иллюзию невидимой для себя, — ответила Брин. — Мне-то незачем ее видеть, — с этими словами она развернулась к ведьмаку спиной, прижалась к его груди и снова положила его руки себе на талию. — Готов?

— Да, — рассеянно ответил мужчина, все еще пребывая в некоторой растерянности.

Резкий шум, поднявшийся в следующий момент, правда, вмиг скинул с него оцепенение. Пригнувшись, Эскель быстро зыркнул сначала в одну, а потом в другую сторону, но так и не понял, что так шумит. Вокруг простирался другой мир, и звук мог исходить откуда угодно. Рука сама потянулась к мечу, но за плечом была пустота. Привычная перевязь осталась в Каэр Морхене.

А еще вокруг стоял резкий незнакомый запах, который неприятно ввинтился в ноздри активно принюхивающемуся ведьмаку. Брин тем временем, не подавая никаких признаков беспокойства, взяла его за руку и вывела из кустов, в которых они очутились, на выложенную каким-то странным камнем широкую дорогу. Точнее, это сначала она ему показалась широкой, пока он не увидел по-настоящему широкую дорогу, больше похожую на разлившуюся реку с бурным течением. Еще больше сходства с рекой ей придавали мчащиеся на огромных скоростях кареты. До настоящего момента ведьмак был уверен, что такие скорости могут развивать только монстры, и то далеко не все, но как оказалось — нет. И тот самый гул, ввинтившийся в уши мужчины с самого момента появления, шел именно от них.

— Это автомобили, машины — по-простому, — пояснила Брин. — Транспорт такой.

— Это от такой ты телепортировалась в мой мир? — уточнил ведьмак и, не удержавшись, поморщился после очередного вдоха.

— Ага, от одной из таких, — подтвердила чародейка и, заметив гримасу, усмехнулась. — Представляю, какая вонь тут стоит для тебя, если даже я чувствую.

— Это от них так несет? — Эскель мотнул головой в сторону дороги.

— Угу, — снова подтвердила девушка. — Я же говорила, что мы свой мир уже основательно загадили, в том числе и выхлопными газами. Пойдем, пройдемся до набережной, проверим, есть ли за нами хвост.

Эскель оторвал завороженный взгляд от проносящихся мимо на большой скорости машин и снова осмотрелся. Таких городов он никогда не видел прежде.

— Расскажи мне о том, что вокруг, — попросил он, сетуя на то, что не сделал этого еще вчера. Ведь знал же, что новый визит не заставит себя ждать, а тех знаний, которыми Брин делилась с ним раньше, ему явно не хватало.

— Хм... улица Горького, вокруг дома жилые и офисы, МВД недалеко, банк, магазины, — несколько растерянно отозвалась Брин, сама сосредоточенно осматриваясь, видимо, выбирая, о чем рассказывать. — Это автомобильная дорога, это тротуар. Тут ходят люди, а там ездят машины. Чтобы перейти дорогу, надо подойти к специальному месту — пешеходному переходу, я тебе по дороге покажу... — начала она, определившись.

Брин уверенно направила свои стопы вперед по тому самому тротуару, где ходили только люди, и через несколько десятков метров свернула от шумной дороги. Эскель, помня о прежнем опыте, старался слишком рьяно головой не вертеть и реагировать на все непонятные вещи как можно спокойнее, хотя это было сложно. Весь город был сделан в камне, хотя и зеленые участки попадались нередко. Здания стояли такие высокие, что с непривычки Эскелю даже казалось, что они вот-вот упадут, хотя головой он прекрасно понимал, что они тут стоят явно не первый день. Да и люди, спокойно идущие по своим делам, не давали усомниться в надежности этих высотных конструкций. Люди... Они шли с ними по пути, они шли им навстречу, они шли по другой стороне улицы, они ехали в этих быстрых машинах по дороге. Кругом были люди с неестественным запахом, в странной одежде, которые делали что-то неведомое с непонятными вещами в руках, в которые они часто смотрели или даже разговаривали с ними. Брин назвала это мобильным телефоном и тоже пообещала показать позже. Зато витрины магазинов и так называемую рекламу Эскель мог рассматривать прямо на ходу сколько угодно, правда, часто встречающиеся картинки в ярких цветах его каждый раз сбивали с толку. Также почти сразу он смог узреть двухколесный транспорт под название велосипед, а еще через несколько метров — детскую коляску. В одном из тихих дворов, которые они проходили, Эскель даже рискнул остановиться и поподробнее рассмотреть стоявшую неподвижно машину. Однако его спугнул раздавшийся от двери ближайшего дома резкий пронзительный писк, назначение которого не смогла объяснить даже Брин.

Вскоре они дошли до набережной, о которой говорила чародейка.

— Ну вот! Волга, о которой я тебе говорила! — неожиданно вспомнила их самый первый разговор девушка и рассмеялась. — Господи, не верится! Я вернулась! Я снова на набережной Никитина! — девушка почти бегом дошла до невысокой ограды, идущей вдоль тротуара, и взялась за нее, устремив взгляд вдаль. — Я уже начала сомневаться, что смогу снова насладиться этими видами...

Эскель, встав рядом, вполне разделял ее восторг. Вид с берега открывался потрясающий, хоть и совершенно невероятный для ведьмака из другого мира. Через широкую реку был перекинут длинный каменный мост с мощными опорами, на котором могли разъехаться сразу несколько карет. Высокие каменные дома, обрамленные аккуратными лужайками и аллеями, явно принадлежали знатным господам, так как чтобы следить за такими угодьями требовалась явно не одна дюжина садовников. Слева виднелся храм, купол которого, будто отлитый из чистого золота, ярко блестел на солнце. А с другой стороны в тени деревьев раскинулся по меньшей мере королевский дворец. До того изящными выглядели его фасады. И над всем этим великолепием простиралось голубое небо с легким вкраплением облаков.

— Ну что? Никто за нами не идет, очевидно. Пойдем, познакомлю тебя с родителями, — усмехнулась Брин, покусывая губу.

Да и в целом ведьмак отметил, что какое-то суетливое беспокойство, сопровождавшее девушку всю прогулку, резко усилилось. Поймав ее кисть, Эскель бережно сжал ее в своей ладони.

— Все нормально? — спросил он.

Брин фыркнула.

— Я их шесть лет не видела. Думаешь, это нормально? — встречно поинтересовалась она.

— Многие и дольше не встречаются, — заметил Эскель.

— Явно не потому, что их какого-то черта унесло в другой мир, — снова нервно усмехнулась девушка. — Пошли скорей.

— Ты их предупредила? — спросил ведьмак, покорно последовав за целеустремленной чародейкой.

— Конечно, — кивнула та. — Я еще не настолько выжила из ума, чтобы такие сюрпризы делать. Хватит того, что я внезапно пропала!

— Обо мне тоже предупредила?

— О тебе — нет, — досадливо цокнула языком Брин. — Но они о тебе знают, не удивятся.

— Знают? — зато Эскель немало удивился.

— Конечно, — как само собой разумеющееся подтвердила чародейка. — Я им кратко описала всё, что со мной произошло, а ты сыграл ключевую роль во всех этих событиях. Я им даже фотографию твою показывала.

— Фотографию? — переспросил ведьмак.

— Ну, картинку, как у меня на столе стоит. Я как-то для них сделала несколько фотографий Каэр Морхена и заодно тебя, Йен с Трисс и Весемира, — подтвердила Брин. — Жаль только, я до этого поздно додумалась. Это же намного лучше писем доказывает, что у меня всё в порядке и им не о чем переживать.

Эскель с трудом себе представлял, о чем шла речь, так что комментировать не стал, размышляя, как она сделала картинку так, что он не заметил.

Еще около часа они шагали через этот удивительный город. Ведьмак не переставал рассматривать всё, что попадалось по пути, задавая постоянно возникающие вопросы своей чародейке и с интересом слушая ответы. К моменту, когда они остановились у двери ничем не выделяющегося на фоне прочих высотного дома, Эскель уже чуть пообвыкся и мог похвастаться некоторыми представлениями об окружающем его мире. Конечно, до того, чтобы чувствовать тут себя своим, ему было еще как до своего мира пешком, но все-таки наиболее сбивающие с толку моменты он для себя уяснил.

Брин в это время выудила связку ключей из кармана и приложила один из них к небольшому углублению в двери. Ведьмак успел заметить, что ее пальцы слегка подрагивали, а потом поморщился от того самого необъяснимого резкого писка. Брин же внимание на звук совершенно не обратила, шагнув в полумрак открывшегося коридора. Эскель поспешил за ней. Короткая лестница привела к железным дверям без ручки, около которых Брин и застыла. Решив не торопить девушку, Эскель встал рядом, ожидая, что она либо как-то откроет эту дверь, либо начнет подниматься по лестнице. Железные створки неожиданно разъехались в стороны сами, за ними оказалась совсем небольшая и совершенно пустая комнатка, в которую чародейка и шагнула не задумываясь. Эскель, снова не задавая вопросов, последовал за ней, с любопытством осматривая местами поцарапанные и чем-то заляпанные стены помещения и ожидая открытия потайной двери. Зачем такие сложности в доме, он даже и предположить не мог. Но к его удивлению, даже после того, как Брин нажала на что-то на стене, ничего не произошло. Ведьмак уже хотел было все-таки спросить об этом, но тут двери пришли в движение и закрыли их в этой железной коробке. Заработал какой-то механизм, пол дрогнул, и Эскель инстинктивно вцепился в поручень, закрутив головой по сторонам. Железная ловушка поскрипывала и шаталась, но не спешила открываться.

— Что происходит? — беспокойно спросил он, так и не увидев никакой реакции от Брин.

— А? — будто очнулась она. — Ой, извини, — встрепенулась девушка и успокаивающе коснулась руки напряженно ожидающего бедствий ведьмака. — Это лифт, он отвезет нас на нужный этаж. Скоро уже приедем, не бойся.

Поняв, что ситуация обыденная, ведьмак немного расслабился, но доверять трясущейся железной коробке не начал. Впрочем, та в самом деле вскоре остановилась, и странные двери без ручек снова открылись, выпуская их с Брин. Место, в котором они оказались, правда, было совсем другим! Ну, точнее, этот коридор был очень похож на тот, в который они вошли с улицы, но определенно отличался. И как после этого можно было быть уверенным, что магии в этом мире нет?

Брин же, не задерживаясь, направилась вглубь коридора, где снова остановилась у двери, правда, на сей раз выглядевшей вполне обычно. По крайней мере, ручка на ней была.

— Ну, вот и пришли, — скорее сама себе пробормотала чародейка и шумно выдохнула, собираясь с мыслями. — Не верится...

Сжав пару раз ладонь в кулак, Брин протянула руку и снова что-то нажала. Где-то в глубине раздался переливчатый звонок. Ждать понадобилось недолго, дверь отворилась чуть ли не сразу же. Их определенно ждали! Еще мгновенье, и Эскель впервые увидел пусть и приемных, но все равно родителей женщины, которую так сильно полюбил. Они стояли у самого порога и, кажется, потеряли дар речи, глядя на пришедших к ним гостей. Оба невысокие и полноватые, они с одинаковым выражением шока на лице смотрели на свою дочь. Отец был полностью сед и чуть лысоват, но еще не стар. В целом располагающее лицо несколько портила залегшая меж бровей глубокая морщина, которая выдавала в нем человека, привыкшего часто хмуриться, а странного вида очки, за которыми прятались светло-голубые глаза, подсказывали, что хмурился он, вероятно, от плохого зрения. Мать была чуть ниже отца и, судя по морщинкам на лице, куда улыбчивее него. Ее полуседые волосы, странно темные лишь на концах, были гладко зачесаны назад и чем-то прижаты. В добрых серых глазах быстро начали копиться слезы. Эти люди были совершенно не похожи на Брин внешне, но сколько радости от встречи ведьмак увидел на их лицах.

— Мам, пап, — первой отмерла чародейка. — Я вернулась!

Часть 3

* * *

Я уже забыла, когда последний раз так нервничала. И было бы от чего! Я ведь наконец отправлялась домой! Я скоро должна была увидеть родителей! Надо бы радоваться, а у меня вместо этого пальцы подрагивали. К счастью, Эскелю удавалось неплохо меня отвлекать. Он с таким неподдельным любопытством осматривался и задавал так много вопросов, что я с удовольствием погрузилась в разговор, изредка прощупывая пространство вокруг и стараясь рассказывать как можно больше и лаконичнее, радуясь, что отправилась сюда именно с ним. Под конец, правда, я все-таки снова ушла в свои мысли, да так, что совершенно забыла о лифте, который подарил явно не самые приятные минуты моему ведьмаку. За что, с одной стороны, мне было стыдно, а с другой, я лишний раз убедилась, что с Эскелем можно было идти не только в разведку, но даже в незнакомый ему мир, не боясь заработать кучу проблем. Для дремучего средневековья, в котором родился и жил, он реагировал на все новшества с невозмутимостью истинного ведьмака, даже если я давала маху и не предупреждала его вовремя. А потом дверь родительской квартиры открылась и я, наконец, увидела их...

Они заметно постарели за этот год, прошедший для них. Волнения не пошли им на пользу, но как же было здорово наконец снова их видеть! Вживую! И иметь возможность обнять...

— Мам, пап, я вернулась! — сообщила я и так, в общем-то, очевидную вещь и кинулась их обнимать.

Привычно склонившись к ним, я крепко прижала к себе сразу обоих и почувствовала ответные судорожные объятья. Как же... как же долго я к этому стремилась!

— Брина! Бриночка! Это ты? Это правда ты? — после долгих объятий захлюпала носом мама, чуть отстраняясь, чтобы посмотреть на меня.

— Я, мам, я, — улыбнулась я, глядя на нее. — Я же обещала, что найду способ вернуться! Ну чего ты? Я же даже предупредила, что приду сегодня! Вы же знали! Ждали!

— Ждали, но до конца не верили, — стирая слезы со щек, призналась мама и снова кинулась меня обнимать и целовать лицо. — Бриночка наша! Как мы волновались!

— Все хорошо, мам, все хорошо, — только и могла повторять я, сама чувствуя, что еще чуть-чуть и разрыдаюсь. Надо было это дело прекращать!

Чуть отстранившись, я наконец вспомнила об Эскеле, который всё это время так и стоял на пороге.

— Мам, папа, это Эскель, — развернулась я к двери, усиленно смаргивая все-таки навернувшиеся слезы. — Я вам о нем рассказывала. Зайди, дверь хоть закроем, — это я уже сказала ведьмаку, находившемуся в коридоре.

— Здравствуйте, — сказал он, переступая порог, и поклонился.

— Что он говорит? — поинтересовалась мама.

Я на мгновенье озадачилась, глянув сначала на маму, потом на ведьмака, а потом запоздало сообразила.

— Точно, вы же друг друга не понимаете, — досадливо пробормотала я. — Он здоровается, мам, — перевела я, медленно осознавая будущие трудности.

— Здравствуй, — ответила ему мама. — Проходи. Мы рады познакомиться.

Папа молча протянул ему руку. Эскель не мешкая пожал ее, а потом посмотрел на меня.

— Тебя приглашают в дом, — перевела я ему.

Ведьмак кивнул.

— Как так получается, что тебя он понимает, а меня — нет? — озадачилась мама. — Ты же на русском говоришь.

— Это отголоски той же способности, что позволяет мне перемещаться между мирами. Появляясь в другом мире, я понимаю его жителей, а они — меня, — пояснила я.

— То есть ты со всеми говоришь на русском? — недоверчиво переспросила мама.

— Ага, вчера даже с турками, — усмехнулась я, припоминая.

— Турки? — совсем растерялась мама.

— Да, я вчера в первый раз тестировала свою способность и оказалась в Турции. Помнишь, я тебе про турецкие Мальдивы рассказывала? Вот там мы были, — улыбнулась я.

— А почему не сразу домой? — впервые подал голос папа.

— Ну... как уж получилось! Мне еще нужно научиться управлять новыми способностями, — я не собиралась говорить родителям об опасности преследования. Им и так волнений хватает. — Не всё сразу, — чуть натянуто, рассмеялась я.

Мама переглянулась с папой и тут же спохватилась.

— Что ж мы на пороге-то стоим. Проходите скорее! — засуетилась она.

Я улыбнулась, скидывая обувь, и зашагала по таким родным и знакомым коридорам, от которых успела совершенно отвыкнуть. В реальность происходящего верилось с трудом.

— Кушать будете? Я твои любимые пирожки испекла! — тут же предложила мама.

— М-м-м... пирожки! Конечно будем, — немедленно согласилась я, за шесть лет очень соскучившаяся по маминой готовке.

Светлая и просторная кухня — мамина святая святых как всегда блестела чистотой. Начищенные до блеска кастрюли, разложенные по местам ложки-вилки, идеально помытые плита и духовка, и даже Мурзик был гладко вычесан и лежал на своей подушке на подоконнике. А в центре стола покрытые чистым полотенцем лежали пироги, испеченные специально к моему приходу. Всё как раньше, до того, как я провалилась в тартарары. На глаза снова навернулись слезы.

— Мурз! — воскликнула я и бросилась к коту, как к спасательному кругу. — Я по тебе тоже соскучилась, мохнатая скотина.

С котом мы никогда не ладили. Он был маминым любимчиком и хозяйкой признавал ее одну, отца терпел, а меня на дух не переносил, как и я его. Но сейчас я действительно была искренне рада видеть и этого засранца семейства кошачьих, да и пока чесала его за ушком, успела взять себя в руки. Как ни странно, Мурзик не протестовал и, кажется, вообще не обращал на меня внимания, смотря куда-то за мою спину.

— Сейчас чайник подогрею, — суетилась мама. — А то совсем остыл!

Эскель с интересом наблюдал за мамиными действиями, подойдя ближе для лучшего ракурса.

— Это плита, — пояснила я ему. — Она похожа на вашу, только на газе, а не на дровах. Внизу духовка. Это как печка, только электрическая.

Мама с папой снова переглянулись, а Эскель с интересом подошел еще ближе. Неожиданное злобное шипение вперемешку с утробным урчанием заставило подскочить всех, кроме ведьмака. Мурзик вскочил со своей лежанки, выгнул спину, встопорщил хвост и, сверкая ошалевшими глазами, попятился боком.

— Тьфу, дурак, — перевела я дух, успокаивая колотящееся сердце. — Брысь отсюда!

Мама шлепнула кота по спине полотенцем, указывая направление. Того как ветром сдуло.

— Что это с ним? — озадачилась мама.

— Коты не любят ведьмаков, — будто поняв ее вопрос, пояснил Эскель.

Я повторила его слова, чтобы мама их поняла, и они снова переглянулись с папой. В третий раз это уже явно неспроста. Я сдвинула брови и строго посмотрела сначала на одного, потом на другого.

— Что? — спросила я.

Мама с папой лишь снова обменялись говорящими взглядами.

— Видишь ли, Бриночка, — начала мама. — Мы с папой очень-очень рады, что ты вернулась целой и невредимой, но все еще не очень понимаем... — мама замялась.

— Вы не верите, — дошло до меня. — До сих пор? Ни письма, ни фото, ни видео не убедили вас?

— Ну... может быть это... трюки какие-нибудь, — мама аккуратно подбирала слова, очевидно боясь меня огорчить.

— Трюки?! — переспросила я и расхохоталась.

Разумеется, я на них не обижалась. Я своих родителей хорошо знала, как и их материалистический подход к жизни. Глупо было бы обижаться на людей, воспитанных в духе советского атеизма, с неприятием всех сверхъестественных сил, с верой в науку и космос. Конечно же они сомневались и не могли безоговорочно поверить письмам.

— Ну и где твоя магия?! — с напором возмутился отец, сидящий на стуле. — И чем он от обычных мужиков отличается, кроме шрама на всю... лицо?

Я утерла слезу, выступившую от смеха. Для родителей я иллюзию на Эскеле тоже сделала прозрачной, но похоже, обычные джинсы с рубашкой сильно уменьшили впечатление от ведьмачьих особенностей.

— Вы хотите видеть магию, — все еще посмеиваясь, поняла я. — Вы точно готовы?

— К чему? — обеспокоилась мама.

— Убедиться в том, что мир не такой, каким кажется, — улыбаясь, ответила я.

— Нам что-то нужно для этого сделать? — уточнила она.

— Нет, просто смотрите, — пожала я плечами и исчезла. В тот же миг я появилась у входа в кухню. — Я тут, — я помахала оттуда рукой и снова исчезла, появившись на сей раз рядом с Эскелем, и взяла его под руку. — А его способности, я надеюсь, вам видеть не придется. Они у него для нашего мира не подходящие.

— Хорошие рефлексы в любом мире пригодятся, — не согласился Эскель.

Я улыбнулась, посмотрев на него.

— Не подходящие? — слабым голосом спросила мама.

— Он же охотник на чудовищ, а в нашем мире их нет, — напомнила я.

Тут отец, до того сидевший неподвижно и сосредоточенно глядящий на меня, неожиданно крякнул и начала заваливаться на бок.

— Папа! — воскликнула я.

— Андрей! — одновременно со мной закричала мама. — Что такое? Сердце?!

Я подлетела к отцу первой, придержала его и водворила обратно на стул. Диагностическое заклинание тут же защекотало кончики моих пальцев. То, чего я опасалась, все-таки произошло — у папы стало плохо с сердцем. Не то чтобы я была большим спецом в делах сердечных, но купировать сердечный приступ в теории могла.

— Папа! Папа, посмотри на меня, — позвала я. — Как ты себя чувствуешь? Легче стало?

— Д-да... — еле выговорил он, переводя дыхание.

Я завершила заклинание и налила ему стакан воды из стоящего рядом графина. Мама тяжело опустилась на соседний стул, облегченно выдохнув.

— Выпей, — протянула отцу стакан. — Давно у тебя с сердцем стало хуже? — строго спросила я, когда он сделал пару глотков.

Даже беглая диагностика показала, что сердце прихватило не внезапно, с ним были серьезные нелады уже некоторое время.

— Как ты пропала, так и... — ответила мама, так как папа молчал.

— И вы мне ничего не сказали? — с укором посмотрела я на маму.

— Не хотели волновать.

— Вы к врачу-то ходили? — спросила я сначала у мамы, а потом перевела взгляд на папу, который окончательно пришел в себя.

— Конечно, ходили, — кивнула мама. — Выписал таблетки, сказал пить регулярно, но разве ж его заставишь?!

— Я тебе эликсир приготовлю, он укрепит сердечные сосуды. Но таблетки ты должен будешь пить как положено, и следить за давлением! — строго сказала я отцу.

— Ерунда это всё, — в своей привычной манере отмахнулся отец, у которого проблемы с давлением начались давно, но он успешно их игнорировал и вот до чего довел.

— Иначе ни о какой магии и речи быть не может! — категорично заявила я. — Или ты предлагаешь после каждого заклинания приступ снимать, что ли?! Я надеюсь, вы теперь убедились в реальности всего того, о чем я вам до сих пор писала?

Мама тут же закивала.

— Мы видели, что письма появляются и исчезают, но ты же понимаешь, как это невероятно для... нашего мира, — начала оправдываться она. — Фото и видео тоже можно подделать. Всякие умельцы есть. Мы думали, что и внешность Эскеля, — мама перевела озабоченный взгляд на моего ведьмака, молча слушающего наш лишь наполовину понятный ему разговор, — тоже отредактирована, но он на самом деле так выглядит, — чуть растерянно призналась мама. — Во всё это очень сложно поверить, дочка...

— Я понимаю, — вздохнула я. — Но это правда, — я чуть встряхнула руками, и по кухне закружились снежинки. — Вот такая у меня магия.

Мама с удивлением поймала снежинки ладонью, те тут же растаяли.

— Но откуда же у тебя такие способности? — в полном замешательстве вопросила она.

Тут по кухне раздался громкий свист закипевшего чайника. Я подошла к плите мимо встрепенувшегося Эскеля, чтобы выключить конфорку.

— А вот об этом я как раз хотела поговорить с вами, — сказала я, обернувшись. — Сиди, я сама налью чай, — предупредила я мамин порыв подняться со стула.

Привычным движением открыв ящик, я достала оттуда четыре чашки, используя время заварки чая, чтобы собраться с мыслями.

— Начну с того, что я не всё вам писала в письмах, — заговорила я, перенося чашки на стол. — Некоторые вещи нужно обсуждать лично. Вы никогда не скрывали от меня того, что я приемный ребенок, но и не рассказывали о моей биологической матери.

— Всё, что мы о ней знали, мы тебе рассказали, — опроверг мои слова отец.

— Да я не к тому, что вы что-то от меня скрывали, — поспешила продолжить я, осознав, что отец не так меня понял. — А к тому, что сами о ней ничего не знали. Так вот теперь я расскажу вам о ней. Ее зовут Цирилла Фиона Элен Рианнон и она не из этого мира, а из того, в котором я всё это время пребывала, — сообщила я.

— Ах! — воскликнула мама, в ужасе распахнув глаза, и прикрыла рот ладонью.

— Да, я родом не из этого мира. Во мне течет Старшая кровь и именно в ней заключена способность перемещаться между мирами. Моя биологическая мать также умеет это делать, — продолжила я. — В том мире я попала к людям, которые ее знают. Больше того, моя наставница Йеннифер, я вам присылала ее фото, является, по сути, приемной матерью моей биологической матери, а Геральт, еще один ведьмак, — приемным отцом.

— Значит, ты нашла своих родителей в другом мире? — предположил отец.

— Цири в том мире нет, — опровергла я его предположение. — Изначально моими способностями заинтересовались как раз для того, чтобы отыскать ее, но впоследствии выяснилось, что она моя биологическая мать и свои силы я унаследовала от нее. Но Цири исчезла из того мира чуть более полутора лет назад.

— Полтора года? — изумилась мама. — Но как тогда ты... — она недоговорила, продолжая изумленно смотреть на меня.

— А как в том мире прошло больше года, а тут — только полгода?

— Ну, это все еще недостаточно для того, чтобы ты родилась, выросла и выучилась, — заметил отец.

— Время в каждом мире течет по-своему, а я еще и могу перемещаться сквозь него, — напомнила я. — Не так давно я постоянно проваливалась в прошлое. Успела посмотреть чуть ли не всю историю существования Каэр Морхена и чуть-чуть в прошлое Аретузы заглянула, это школа чародеек. Похоже, между мирами я перемещаюсь и во времени, и в пространстве, — поделилась я своей теорией. — Не могу описать точнее, я это просто чувствую, когда и куда я перемещаюсь. Возможно, в другие миры я буду перемещаться в текущий их момент, так как там я ни к чему не буду привязана.

— А ты бывала еще и в других мирах? — поинтересовалась мама.

— Пока нет, но мне нужно найти Цири, а значит, придется научиться, — пожала я плечами.

— А другие родственники в том мире, откуда родом эта Цири, у тебя есть? — задал другой вопрос отец.

— Сестер и братьев у Цири нет, — охотно поделилась я тем, что выяснила сама, — мать и бабушка с дедушкой по материнской линии давно погибли. Отец жив, он император Нильфгаарда.

Теперь челюсть отвисла и у мамы, и у папы. Я даже не смогла сдержать улыбку, глядя на это.

— То есть ты у нас принцесса? — недоверчиво переспросил отец.

— Ну, типа того, — окончательно развеселилась я. — Цири по материнской линии еще и наследница трона Цинтры. Но по факту о моем существовании никто кроме четырех ведьмаков и пяти чародеек не знает. Это сделано для моей же безопасности. Моя биологическая мать никогда не стремилась править, а я — тем более.

— Ну и правильно, — тут же одобрил мое решение отец. — Одни проблемы с этой властью! Теперь ты дома, тут они тебя не найдут.

— Ну да, если за почти тридцать лет не нашли, то вряд ли и теперь найдут, но я не останусь здесь, — сразу же сообщила я. — Я должна найти свою мать и все, кто может мне помочь, находятся в том мире.

— Но... — начала было мама.

— Это очень важно для меня, — добавила я, чтобы предупредить возражения. — К тому же я хочу знать, кто мой биологический отец, а этого кроме матери никто не знает.

Повисла тишина.

— Да... дела... — протянул отец и потянулся к чашке чая. — Эх, остыл совсем.

Я протянула руку к его чашке, и из нее тут же начал подниматься парок, после чего я проделала то же самое и с остальными.

— Хм... удобно, — хмыкнула мама, осторожно отпивая разом нагревшийся напиток.

— Еще как! — истово подтвердила я. — В том мире дремучее средневековье. Эскель не даст соврать, сколько я там мучилась с их допотопными технологиями и какой кайф настал, когда я научилась пользоваться своей магией! А то банально помыться целое приключение! — усмехнулась я, а за мной следом и все остальные.

— А ты, значит, в самом деле охотник на чудовищ, — посмеявшись, неожиданно обратился отец к Эскелю. — И даже не человек.

Я добросовестно перевела. Видно было, что отец сомневается, хоть его и смущает необычный внешний вид мужчины, пришедшего со мной.

— Ведьмак, — подтвердил Эскель. — Когда-то был человеком, но с помощью магии мутировал.

— И чем ты занимался до этого? — продолжил спрашивать папа.

— Мутацию проходят в детстве. Свою жизнь до ведьмачества я не помню.

— Вон оно как, — отпивая, пробормотал отец.

— И дочь моя переместилась из этого мира прямо к тебе в лес, — перевела я и возмутилась: — Пап, я ж вам это всё уже рассказывала!

— Я просто не пойму, — повернулся отец ко мне. — Ты говоришь, что в твоих силах перемещаться в пространстве и времени, но ты переместилась из нашего мира не к своей матери, не к своим кровным родственникам и даже не к приемным родителям твоей биологической матери, а к совершенно не имеющему к тебе отношения даже не человеку, — вполне резонно заметил он. — Что в нем особенного?

— Я его предназначение, — призналась я и заметила, как Эскель напрягся.

Раньше я не рассказывала им всю эту идиотскую историю с предназначением. Не хотела волновать вещами, которые уже не изменить, и которые особого значения в целом и не имели, да и стыдно было о своей глупости рассказывать. Но теперь, похоже, придется какую-то часть истории поведать, иначе всё это и вправду выглядит донельзя нелогично.

— Предназначение для чего? — тут же насторожилась мама.

— Хороший вопрос, — невольно усмехнулась я, поняв, что сама себе его в таком виде никогда не задавала. — Для свершения необходимых событий, — более-менее сформулировала я. — Предназначение в том мире — это соединение судеб. Так я являюсь предназначением Эскеля. Цири — предназначение Геральта, ее приемного отца. А ее мать Паветта была предназначением Эмгыра, моего деда и императора Нильфгаарда. Так что, похоже, это у меня наследственное, хе-хе, — сама усмехнулась я мысли, пришедшей мне в голову. — В общем, это всё связано с обстоятельствами жизни предназначенных. Кто-то с кого-то проклятья снимает, кто-то жизнь спасает. Я вот появилась перед Эскелем, и он, по сути, был единственным человеком, который мог мне помочь.

— Каким образом ты узнала, что ты предназначение? — поинтересовалась мама.

— Магическим, — не моргнув и глазом, ответила я. В конце концов, когда Эскель справился с захватившей меня ледяной магией, я и в самом деле, считай, магически убедилась в силе предназначения!

— Хм... — протянул отец и снова обратился к Эскелю: — Спасибо тебе, что позаботился о нашей дочери, когда нас не было рядом!

— Я и сам не меньше заинтересован в том, чтобы с Брин все было в порядке, — ответил ведьмак.

Я же почувствовала некоторое смущение, пока переводила и поспешила перевести тему разговора на ту, ради которой вообще весь этот экскурс в историю затеяла.

— Мам, мне надо, чтобы вы с папой, — я посмотрела на родителей по очереди, — вспомнили всё-всё-всё о том дне, когда видели мою биологическую мать. Любые детали, все мельчайшие подробности. Это очень важно. Вы последние из известных нам людей, кто ее видел. Она вероятнее всего убегала, и поэтому ей пришлось оставить меня вам.

— Убегала? От кого? — немедленно всполошился отец.

— Сила Старшей крови очень редка даже для того мира, — не хотела я посвящать родителей во все эти хитросплетения с охотниками за Старшей кровью, но что-то сказать всё же придется. — Есть немало желающих заполучить ее. О моем существовании никто не знает, так что я в безопасности, а вот ее, скорее всего, преследовали.

— Ты уверена в своей безопасности? — ожидаемо заволновались отец с матерью.

— Да, — ответила я, хотя до конца не была убеждена до сих пор. — До того, как прийти к вам, я проверила как раз на Турции. По моему следу никто не пришел ни туда, ни в Каэр Морхен.

Родители немного успокоились.

— Я боюсь, мы ничего особенно тебе не расскажем, — вернулся к моему вопросу отец. — Это был обычный зимний день. Мы с Галей тогда уже приняли решение усыновить ребенка, так как своих у нас быть не могло. Ходили, смотрели, искали своего ребенка, и в один вечер появилась она. Прямо на пороге нашей квартиры с тобой на руках.

— Это было более чем странно, — продолжила мама. — Мы, конечно, оставляли свои контакты, но чтобы ребенка принесли прямо домой... Более чем странно! — повторила мама, — но она тогда что-то сказала такое... я даже не помню точно что, но мы успокоились.

— Скорее всего, воздействовала магией, — предположила я. — Чтобы вы не требовали от нее объяснение и документов.

— Документы у нее как раз были, — вспомнил отец. — Она сказала, что если мы тебя возьмем, она передаст нам документы прямо сейчас.

— А я когда тебя увидела, сразу поняла, что никому тебя не отдам, — подхватила мама. — Такая милая крошка с красными носиком и ушками с мороза, а глаза зеленые-зеленые. Как сейчас помню, очень удивилась такому яркому цвету.

— Наследственные, — усмехнулась я. — Как и серые волосы. Передаются вместе с геном Старшей крови, как я узнала. От эльфов достались.

— Эльфы существуют?! В тебе течет кровь эльфов? — удивилась мама.

— Капля в море, — уточнила я. — Давно уже только люди в родословной. Получается, вы согласились, забрали документы, и всё? — напомнила я, на чем они остановились.

— Да, — подтвердил отец. — Мы сказали, что берем тебя, на лице твоей матери отразилось небывалое облегчение. Она буквально впихнула кулек с тобой Гале, мне сунула документы и медальон. Сказала отдать его тебе, когда ты чуть-чуть подрастешь и что там портрет твоей матери, а потом чуть ли не бегом убежала. В самом деле, видимо, заворожила нас она. Мы только на следующий день опомнились, что так дела не делаются. Сунулись по всем детдомам, по всем инстанциям искать ее, но так и не нашли никаких концов. Документы оказались действительными, оформлены были все правильно, ни единого нарекания, — пожал плечами отец. — А дома мы открыли медальон и увидели там портрет. Только тогда поняли, что она была не соцработником, а твоей матерью. Вот и всё.

— Как она выглядела? — жадно спросила я. — Что на ней было надето, были ли какие-то вещи с собой?

— Да обычно, — развел руками отец. — Полушубок, штаны, сапоги, на голове шапка меховая. Зима же. Волосы серые из-под нее выбивались. Взгляд, правда, потухший был, усталый.

— Худая, бледная, с синяками под глазами и длинным шрамом на щеке. Мы подумали, просто работа тяжелая — с детьми-то ходить по домам, — продолжила мама. — А если ей убегать пришлось, да еще и с грудным ребенком, это, конечно, совсем другое дело. Вещей у нее вроде бы с собой не было, только твои, которые она вместе с тобой оставила... А, нет, какой-то еще длинный продолговатый сверток за спиной был. Слишком узкий и длинный для рюкзака.

— Меч, скорее всего, — предположила я.

— Меч? — ужаснулась мама. — Зачем милой девушке меч?!

— Чтобы жизнь свою защищать, — усмехнулась я.

— Она умеет им пользоваться? — удивился папа.

— Цири обучалась некоторое время у ведьмаков. Мечом она владеет превосходно, — проинформировала я их. — У нее вообще очень долгая и сложная история. Я вам как-нибудь в следующий раз ее расскажу, а сейчас постарайтесь вспомнить что-нибудь еще о том вечере.

Родители сосредоточенно замолчали, задумавшись.

— Раньше я всегда думала, что мне показалось, — неуверенно начала мама. — Но увидев сегодня, как ты исчезаешь на одном месте и появляешься на другом, мне кажется, и она ушла так же. Я выглянула из-за двери, хотела вдогонку что-то спросить о тебе, но она... просто исчезла прямо посреди коридора.

— Ты мне никогда этого не рассказывала, — сдвинул брови отец.

— Я была уверена, что мне померещилось, — пожала плечами мама. — Но скорее всего, нет...

— Она ничего больше не говорила? Кроме как отдать мне медальон? Она не собиралась встретиться со мной? — задала я наводящие вопросы.

— Нет, — покачала головой мама. — Она страшно спешила. Сказала, что ты очень нуждаешься в нормальных родителях, которые помогут тебе стать обычной девочкой.

— Обычной девочкой, — скептически усмехнулась я и шумно вздохнула. — Как я и подозревала, ничего, что могло бы помочь найти Цири, вы не вспомните.

— Это было так давно, — посетовала мама. — Да и она не делилась с нами ни своими планами, ни какой-либо другой информацией.

— Логично, — я поднялась со стула и сделала пару шагов по кухне. — Если ее преследовали, то докладывать кому-то о себе опасно. Похоже, она решила, что без ребенка ей будет проще скрыться. А возможно она думала, что ее поймают и таким образом просто обезопасила меня, — размышляла я вслух. — А скорее всего и то, и то. А документы у вас сохранились?

— Конечно, — подтвердила мама и поднялась. — Сейчас.

Однако ждать я не могла и отправилась следом за ней. Через пару минут мне в руки легли пожелтевшие от времени листы, которые много лет назад принесла родителям моя биологическая мать. Бегло пробежав их глазами, я не нашла ничего особенного. По бумагам я была круглой сиротой по имени Брин, фамилии и отчества не было, только описание, какие-то справки с разными номерами и город Москва.

— Я возьму? — уточнила я у мамы.

— Бери конечно, — согласилась она. — Может, они помогут тебе найти мать.

— Может, — кивнула я, не веря в это. — Ладно, пора возвращаться, Йен себе там места не находит.

Эскель без слов подошел ко мне ближе.

— Ты уже уходишь?! — всполошилась мама. — Так скоро?!

— Дочка, ты же только появилась, — поддержал ее отец.

— И даже ничего толком не поела...

— Да я же не пропаду надолго теперь, — успокаивающе улыбнулась я родителям. — Просто там меня ждет Йен с новостями. Вы должны ее хорошо понимать, у нее, так же как и у вас, дочь пропала. Но, в отличие от меня, она ей даже письма не шлет. А к вам я на днях еще приду и задержусь уже на подольше. Мне надо тебя покрасить, а то совсем корни отросли, — приобняла я маму за плечи. — А тебя подстричь! — я обняла и папу. — А еще Лёне позвонить и заявление в загс подать. И на работу сходить, и еще кучу всего. Так что не переживайте. Я теперь буду появляться регулярно, но сейчас мне нужно вернуться в тот мир, чтобы закончить дела.

Мама украдкой утерла слезу, но ничего не сказала.

— Ну, надо так надо, — твердо ответил отец. — Следи там за ней, — а это он обратился к Эскелю, так что я даже фыркнула.

— Скоро увидимся! — смеясь, сказала я, взяла Эскеля под руку и призвала свои силы для возвращения в мир ведьмака.

Большой зал встретил нас громким спором, суть которого я не успела понять, так как он немедленно прекратился, и все бросились в нашу сторону.

— Ну что?

— Вы в порядке?

— Дикой охоты не было?

— Ты увиделась с родителями?

— Что это с тобой?

Последняя фраза принадлежала Ламберту, который с непередаваемым выражением лица осматривал Эскеля с ног до головы. После его слов на моего ведьмака обратили внимание и остальные. Я запоздало сняла с него иллюзию.

— Так уже лучше, но что на тебе за тряпье?! — снова возмутился Ламберт.

Я закатила глаза.

— Вот сейчас, конечно, самое важное узнать, во что одет Эскель! — воскликнула Трисс и стало очевидно, что спор перед нашим приходом также вела она и Ламберт. — Более важных вопросов нет!

— Что с ними все в порядке — очевидно, — махнул рукой в нашу сторону ведьмак. — Если за ними кто-то гонится, это станет ясно минут через пять.

— Родителей мы видели, — ответила я на самый важный вопрос, ответ на который все ждали, — и поговорили с ними о Цири. Как и предполагала, ничего ценного я не узнала.

И я максимально дословно передала слова родителей о том дне, когда я у них появилась, и показала документы, которые мне в итоге пришлось читать вслух, так как по-русски никто прочесть не мог, хотя Йен и не хотела мне их возвращать. Эскель тоже слушал с большим вниманием, так как реплики родителей были для него не понятны и суть разговора он улавливал не полностью, хоть и присутствовал при нем.

— То есть она отдала тебя приемным родителям и телепортировалась буквально с порога их квартиры, — задумчиво резюмировала все сказанное мной Йен, отпивая из своего кубка. — За спиной у нее был меч, она выглядела очень измученной. Ни откуда она, ни куда направляется, не сказала. Откуда у нее документы тоже непонятно...

— Надо наведаться в этот город... как его... Москва! — хмурясь, сказал Геральт. — Она же где-то там их раздобыла.

— Бессмысленно, — категорично ответила я. — Легально оформить документы она не могла, так что, скорее всего, использовала либо магию, либо, что более вероятно, деньги. Так что ничего мы там спустя столько лет не найдем.

— Надо всё равно сходить, — настаивал Геральт. — Людей поспрашивать. У нее приметная внешность, да еще и с ребенком...

Я поперхнулась чаем и закашлялась. Трисс заботливо похлопала меня по спине.

— Там живет больше двенадцати миллионов человек, часть из которых к тому же постоянно меняются. Там даже по номерам документов ничего не найдут! — едва прокашлявшись, хрипло сказала я.

— Сколько?! — воскликнул Ламберт, так грохнув кружкой о стол, что показалось, что она сейчас разлетится.

— Мой мир не такой, как ваш, — напомнила я. — В нем нет эльфов, краснолюдов, низушек и прочих, зато людей там очень-очень много! Москва еще не самый большой город в мире.

— Пожалуй, тогда я склонен согласиться с Цири, что спрятать тебя там было хорошей идеей, — задумчиво проговорил Весемир, сидевший напротив Ламберта.

— Да, место получилось если не идеальное, то очень хорошее, — согласилась Йен, постукивая ногтями по столу. — Фактически безмагический густонаселенный мир. Поди найди песчинку в море, при том, что развитие магического таланта в таком мире практически сведено к нулю.

— Тем не менее в экстренной ситуации магия проснулась, — заметила я.

— Магия Старшей крови. Ее природа отличается от классической, — напомнила Йен. — А обычную магию я в тебе уже здесь развивала.

Я покивала, признавая ее правоту.

— В итоге мы так и не узнали ничего, что может нам хоть как-то указать, куда двигаться, — резюмировала Трисс. — Но зато мы точно знаем, что после портала в башне Соколицы она выжила.

— И даже перепихнулась с кем-то, — добавил Ламберт.

Два заклинания от Йен и Трисс одновременно полетели в Ламберта, но тот, разумеется, уклонился, зато, наконец, заткнулся. Повисла тишина. Все сосредоточенно мыслили. Я, передумав уже все мысли по кругу несколько раз, машинально взяла в руки документы, лежавшие передо мной. Взгляд вновь заскользил по строчкам, которые, разумеется, не могли дать ответ ни на один из моих вопросов.

"Девочка, предположительно 6 месяцев. Вес — 6,1 кг. Рост — 75 см. Глаза — зеленые. Волосы — светло-русые. Состояние здоровья — удовлетворительное, истощение легкой степени, воспаление ушных раковин. Найдена..."

Я бросила документы обратно на стол. Если до этого еще была, скорее всего, правдивая информация, то дальше явно шла полная выдумка.

"Очевидно, что ни в какой Москве никакая милиция меня не находила, я была там с родной матерью, которая потом, а может и не сразу, но переместилась вместе со мной в Тверь, и там уже отдала приемным родителям, после чего исчезла в неизвестном направлении. Вероятнее всего, покинула мир, чтобы замести следы. Тупик..."

— Ты не собираешься рассказывать родителям всю правду о Дикой охоте? — спросил Эскель, сидя на диване, когда уже глубокой ночью, так ничего и не придумав, наше собрание в большом зале разошлось по комнатам.

— Нет, как и о предназначении, — качнула я головой. — Незачем им знать. Это вещи неизменные, а они только зря волноваться будут. А папе вон от того, что я телепортируюсь, уже плохо стало. Да и Дикой охоты уже нет. Геральт с Цири обезглавили ее.

— Но кто-то за Цири явно гнался.

— Кто-то гнался, — не могла я отрицать очевидное. — Но раз до сих пор не пришел за мной, очевидно возможности этого кого-то весьма ограничены.

— Нельзя недооценивать противника, — правильно заметил Эскель.

— Я лишь констатирую факт, что до этого момента всё было спокойно. Схожу еще несколько раз туда-сюда, и если ничего не изменится, то тогда можно будет делать выводы, — обрисовала я свои планы. — Скорее всего, я и в пределах этого мира могу свободно телепортироваться. По крайней мере, после дуэли вы сказали, что я именно телепортировалась, и никто не объявился.

— Да, за Цири приходили сразу, стоило ей использовать чуть больше своей силы, — лишь подтвердил мои слова Эскель. — Когда ты планируешь снова навестить родителей?

— Завтра, послезавтра, после послезавтра и в любое время как захочется, — пожала я плечами. — Я по ним жутко соскучилась, как и они по мне. К тому же мне нужно уладить бумажные дела в своем мире, иначе из-за отсутствия у меня будут проблемы с законом, а мне еще там жить!

— Ты планируешь жить в том мире? — было видно, что заданный вопрос очень сильно волнует ведьмака.

— Ну, насовсем уходить оттуда я не планирую точно! — уверенно ответила я. — Там все-таки дом, в котором я росла, и мои родители. И находиться там лучше легально. Мой мир намного более развит, чем ваш, и в технологическом плане, и в социальном. И проще изначально находиться там легально. А как у нас любят говорить, без бумажки ты букашка. Поэтому документы надо привести в порядок.

— А жить? — настаивал Эскель. — Теперь ты можешь в мгновенье ока переноситься из мира в мир. До сегодняшнего дня эта комната была твоим домом...

— И в ближайшее время это не изменится, — закончила я за него. — Я буду искать Цири и лучше всего это делать отсюда.

В этом я была совершенно уверена, но вопрос ведьмака всколыхнул во мне и другие мысли и чувства. Раньше я жила с родителями, потом у меня появилась своя квартира, в которой я жила с мужем. Затем я переместилась в этот мир и долгое время жила на острове, а теперь обжилась в Каэр Морхене, а в своем мире у меня, по сути, дома-то и нет. Нет, конечно, со своими способностями я легко куплю себе новое жилье. Да и родители будут рады, что вернусь жить к ним после такой долгой разлуки, но я поймала себя на мысли, что не хочу этого. Я безумно хотела увидеть родителей, вновь посмотреть на свой мир, ощутить, что жизнь, которую я вела до перемещения, всё ещё существует, всё ещё доступна мне. Но реально возвращаться к ней, как оказалось, у меня желания не было.

Первое время здесь, отрезанная от привычной среды с присущими ей удобствами, отрезанная от близких, напуганная открывающимися перспективами, я очень хотела просто проснуться и оказаться дома, и чтобы всё это было сном. И даже во время обучения у Йен долгое время я еще желала этого, а потом по мере приобретения знаний, освоения магии, заведения новых знакомств и дружбы желание постепенно сошло на нет. А с тех пор как вновь встретила Эскеля, я почувствовала, что мне хорошо и в этом мире. Здесь были друзья, любимый и здесь же была магия. В моем прежнем мире от магии бы пришлось отказаться как минимум в большей части случаев. А я уже к ней привыкла настолько, что воспринимала ее как часть себя, чем она, по сути, и являлась, и отказываться от части себя я категорически не хотела. К тому же здесь у меня было дело. Помимо поисков Цири я занималась наукой, то же исследование трансмутаций ведьмаков, которое я пока отложила, но забрасывать не планировала. Да и сколько всего еще, помимо этого, я могла бы сделать, имея знания двух миров и желание созидать! А в своем мире чем бы я занималась? Продолжила совершенствоваться в парикмахерском мастерстве? Начала бы наконец работать по профессии? После магии это уже не казалось мне таким уж увлекательным, да и пользы от меня здесь будет несравнимо больше.

Определенно, в какой-то момент всё перевернулось с ног на голову, и теперь мое будущее было больше в мире моей матери, чем в том, в котором я выросла. Нужно было только найти ее, прежде чем всерьез что-то планировать.

— Да и потом, скорее всего, останусь здесь, — облекла я свои мысли в продолжение ответа Эскелю. — В родном мире меня, по сути, ничего не держит, кроме родителей. Но ходить к ним я буду часто, привыкай к моему отсутствию, — усмехнулась я.

— Одну я тебя туда не отпущу, — уверенно сказал Эскель, было заметно, как расслабились его плечи после моих слов.

— О-о... И что, ты будешь как нянька вечно со мной ходить туда-сюда? — закатила я глаза, усмехаясь.

— Первое время точно буду, — подтвердил он. — Пока мы не убедимся, что это абсолютно безопасно. А потом как ты сама захочешь, — обрисовал перспективу ведьмак. Я тепло улыбнулась ему. Забота была вдвойне приятней, когда оставляла выбор за мной. — Но мне, похоже, придется выучить твой язык, — неожиданно сообщил Эскель.

— Зачем он тебе? — удивилась я.

— Я довольно глупо себя чувствую, когда понимают только тебя и тебе приходится мне переводить, — пояснил он. — И если мы будем наведываться туда постоянно и пересекаться с другими людьми, мне будет лучше хоть немного понимать, что мне говорят, и иметь возможность что-то отвечать. К тому же это твоя семья. Что они обо мне подумают, если я буду постоянно молчать?

От его стремления приобщиться к моему миру и найти общий язык с родителями на душе стало еще светлее.

— Что ты молчаливый и мрачный тип бандитской наружности, — рассмеялась я. — И вообще говоря, не сильно ошибутся! Ты еще своим фирменным неотрывным взглядом глянь, и образ будет цельным.

Эскель взглянул как раз тем самым тяжелым взглядом исподлобья, правда, на меня саму, отчего я только засмеялась громче.

— Да-да! Именно таким! — с этими словами я придвинулась к нему ближе и погладила по щеке.

— Брин, я серьезно, — хмуро сказал Эскель. — У меня, как ты понимаешь, нет опыта общения с родителями своей женщины.

— Я тоже, — заверила я его, глядя в глаза. — Тебе не нужно стараться им понравиться. Достаточно быть самим собой.

— Мрачным и неразговорчивым типом? — уточнил Эскель, приподнимая одну бровь.

— А что в этом плохого? Не всем же быть общительными и жизнерадостными? — снова рассмеялась я.

— Издеваешься, — тяжело вздохнул ведьмак.

— Нет. Считаю, что ты не должен делать чего-то сверхъестественного, — опровергла я его слова и, перекинув ногу, уселась к нему на колени. — Вполне нормально будет, если ты большую часть времени будешь молчать, а я изредка переводить твои слова. Но если ты действительно хочешь поговорить... Как ты понимаешь, я не могу тебя научить, но завтра что-нибудь придумаем с этим, — пообещала я, с наслаждением проводя руками по широким плечам своего ведьмака. — А сегодня я планирую наконец заняться тем, что откладывала с самого утра!

Эскель чуть кривовато усмехнулся, обхватывая меня за талию и усаживая поудобнее.

— Неужели я в этой одежде действительно так сногсшибательно выгляжу? — недоверчиво спросил он.

— Ну... — попривыкнув за день, протянула я, окидывая его взглядом. — Ты и в своей обычной одежде мне безумно нравишься. Настоящий средневековый воин, слово не вытянешь, а от одного взгляда мурашки по коже, — не удержалась и снова подколола я его, чем, правда, на сей раз вызвала лишь улыбку. — А в этой одежде просто необычно, что-то новенькое. К тому же она не в пример ближе прилегает к телу, — я снова провела по его плечам ладонями и, спустившись к пуговицам, начала медленно расстегивать их одну за другой. — Что бы я без тебя делала... — в порыве переполняющей меня нежности к мужчине пробормотала я, имея в виду скорее всю свою жизнь, чем отдельно перемещение в другой мир.

Эскель вдруг резко пошевелился, меняя положение тела. Грудь под моей рукой стала вздыматься чаще.

— Брин... Я люблю тебя! — выпалил ведьмак. — Я должен, черт подери, наконец это сказать, пусть и не первым!

Несколько оторопев от напора его первых слов, к концу фразы я уже заулыбалась.

— Я тоже люблю тебя, — ответила я ему, продолжая улыбаться, и, чмокнув в губы, добавила. — И ты был первым!

— Как... так... — озадачился мужчина.

— Только это был ты из будущего, — хихикнула я. — В тот день, когда я исчезла с "посторонним" мужчиной, помнишь?

— Помню, — растерянно проговорил Эскель. Я бы очень удивилась, если бы он забыл тот день, когда ему пригодилась вся ведьмачья выдержка, чтобы не свалять дурака.

— Вот тогда ты и сказал, что любишь меня, чем немало меня ошарашил! Благо ответа получить ты не хотел, а попросил меня ответить тогда, когда тебе это будет очень нужно, — просветила я ведьмака. — Думаю, я угадала нужный момент!

Эскель смятенно смотрел мне в глаза, тяжело дыша, а потом схватил в охапку и крепко-крепко прижал к себе.

— Ты не представляешь, как много для меня значили твои слова тогда... — выдохнул он мне на ухо, продолжая стискивать в своих объятьях.

— То же, что и для меня твои, раз они даже лед растопили... — ответила я.

Чуть отстранившись, он бережно обхватил мое лицо шершавыми ладонями и невероятно нежно коснулся губ. Я замерла, чувствуя, как теряю опору и растворяюсь в ощущениях его прикосновений. Никогда еще я не чувствовала такого трепетного поцелуя и не уплывала лишь от него, за исключением самого первого раза... и поцелуя из будущего.

"Так вот, когда ты научился это делать", — это была моя последняя связная мысль в этот вечер. Собственноручно раздеть Эскеля мне так и не удалось.

На следующий день я отправилась в свой мир с самого своего утра, заранее предупредила всех, что меня, скорее всего, не будет весь день. Особо морочиться с одеждой в этот раз не стала, так как выходить из дома не планировала, но увидев, что Эскель переодевается для перехода, останавливать его не стала. Все-таки родителям еще надо привыкнуть и к мысли о том, что всё в самом деле так, как оно есть, и к моему специфическому мужчине, да и уж очень ему шли эти джинсы с рубашкой, которую он снова выбрал из всего предложенного ему. Видимо, как самую привычную деталь гардероба.

В этот раз мы не тратили часы на то, чтобы добраться до дома моих родителей, возникнув в самом неприметном углу лестничной клетки на нужном этаже. Проанализировав магический фон после своей "высадки", я убедилась, что всё спокойно, как и раньше, и только после этого направилась к квартире. Дверь открылась сразу же после звонка, будто мама сидела и ждала подле нее. Да так, наверное, и было.

— Брина! Ты пришла! — обрадовалась мама, заключая меня в крепкие объятья.

— Я же обещала, что приду, — несколько недоуменно напомнила я.

— До сих пор не верится, дочка... — вздохнула мама, отпуская меня.

— Здравствуйте, — поздоровался с ней Эскель, на которого та только сейчас обратила внимание.

— Здравствуй! — улыбнулась мама, поняв его без перевода. — Проходите-проходите!

— А папа где? — разуваясь, я крутила головой в попытке заметить отца и начиная беспокоиться, не стало ли ему хуже после вчерашнего.

— На работе, — ответила мама. — Хотел остаться, но начальник и так ему на встречу много шел, когда мы тебя искали.

— Точно, работа, — хлопнула я себя по лбу, ощущая стыд и за глупость вопроса, и за то, что заставила родителей волноваться.

— Обещал пораньше вернуться, — утешила меня мама и тут же спросила: — Ты дождешься?

— Я сегодня на весь день! — сообщила я. — Поговорим обо всем, о чем писать долго.

— Вы обедали? — просияв, первым делом поинтересовалась мама.

— Я даже про завтрак забыла, — чуть сконфуженно призналась я.

— Узнаю свою дочь, — рассмеялась мама и направилась на кухню. — Я карри приготовила.

— М-м-м... — протянула я, предвкушая, и потянула за собой Эскеля.

Усадив ведьмака за стол, я направилась помогать маме. Пока она раскладывала ароматное блюдо, я взялась наливать свой любимый чай.

— Мам, а молоко есть? — заранее решила подготовиться я.

— Конечно, в холодильнике открытая коробка, — кивнула она, не вдаваясь в подробности, зачем мне оно понадобилось.

Вскоре стол был накрыт на троих. Эскель, все это время с немалым любопытством наблюдавший за нами и так и не проронивший ни слова, с молчаливым изумлением изучал поставленную перед ним тарелку с рисом и карри.

— А в том, другом, мире такая еда есть? — запоздало озаботилась мама, заметив выражение его лица.

— Определенно нет, — усмехнулась я, с проказливым интересом наблюдая за ведьмаком.

— Так может ему что-нибудь другое приготовить? — мама собралась встать.

Я удержала ее за руку.

— Эскель сказал, что в этом мире вряд ли есть еда, которую он не сможет есть, — припомнила я опрометчивое высказывание Эскеля. — Пускай теперь пробует.

Ведьмак поднял на меня взгляд, я озорно улыбнулась ему.

— Я сказал, что вряд ли еда здесь ядовитее эликсиров, — напомнил он.

— Суть одна.

— Что он сказал? — поинтересовалась мама и, выслушав перевод, всполошилась. — Тут нет яда!

— Он знает, — успокоила я ее. — К тому же яды на него не действуют.

— Совсем? — недоверчиво переспросила мама.

— Практически, — ответила я. — Надо очень-очень сильно постараться, чтобы отравить ведьмака. Ты слишком хорошо готовишь, тебе не под силу, да и я за шесть лет поднаторела. А вот у Йен с Трисс может получиться!

Эскель криво усмехнулся, оценив шутку.

— Они совсем не умеют готовить?

— Мне порой кажется, что они даже не точно знают, откуда продукты берутся. Чародейкам по статусу уметь готовить не положено, — ответила я. — Ламберт мне из-за этого в споре проиграл! Думал, что и я тоже не знаю с какой стороны за поварешку держаться, — вспомнила я и рассмеялась.

— Проиграл он, а отдувались мы с Геральтом! — припомнил Эскель, тоже улыбаясь.

— Один бы он не справился, а вы пришли на помощь другу, — пафосно изрекла я, смеясь.

— А что там такое было? — заинтересовалась мама, видя наше неподдельное веселье.

— Торт Молочная девочка без миксера и магии, — ответила я, погружая, наконец, ложку в свою порцию, так как сил терпеть аппетитный аромат на голодный желудок уже не осталось.

— А что же они? Руками сливки взбивали? — мама, не понаслышке знакомая с рецептом, сразу уловила суть издевательства.

— Ведьмаки — выносливые ребята, — я похлопала Эскеля по плечу, снова хихикнув, и потянулась за следующей ложкой.

Вот теперь мама с куда большим уважением посмотрела на моего ведьмака. Похоже, все предыдущие рассказы о нем не достаточно раскрыли его таланты, а вот способность взбить руками сливки до мягких пиков впечатлила. В это время Эскель, увидев, что я спокойно ем предложенную еду, решился-таки сам отведать. Первые пару жевательных движений он сделал вполне спокойно, а потом вкус блюда все-таки дал о себе знать. Я захихикала, увидев выражение его лица. Карри, конечно, бывает разным, но мы дома обычно делали его поострее, впрочем, конечно, без фанатизма.

— Запей, — я пододвинула заранее приготовленный стакан молока ведьмаку, продолжая хихикать.

— Что это? — спросил Эскель, сделав солидный глоток и снова уставившись в тарелку.

— Карри, — повторила я.

— Это овощ?

— Это приправа, а овощи с мясом могут быть практически любыми. Подается обычно с рисом, — кратенько описала я. — Мне очень нравится.

— Может все-таки что-нибудь другое приготовить? — мама сочувственно смотрела на Эскеля.

Я перевела ее слова вынужденному дегустатору.

— Нет-нет, — тут же отказался Эскель. — Мне нравится, просто вкус неожиданно... мощный.

— Еще бы, — рассмеялась я. — Куркума, кориандр, куча разных перцев, имбирь, фенхель. Что там еще входит в состав карри?

— Все это? — с куда большим уважением и удивлением покосился на блюдо ведьмак.

— Что он говорит? — не дождавшись перевода из-за моего смеха, уточнила мама.

— Что ему нравится, просто не ожидал, — перевела я ей и вспомнила о вчерашней просьбе Эскеля. — Мам, а ты учителем русского, если что, подработать сможешь?

— Бог с тобой, я же ничего из школы уже не помню, — махнула рукой мама.

— Да и не надо, — заверила я ее. — Надо с разговорным помочь. Эскель хочет попробовать поучить русский, но я не могу ему с этим помочь. Я ему найду какой-нибудь самоучитель в интернете, но если у него появятся вопросы по произношению, ответить не смогу.

— А-а, — протянула мама. — Да, конечно. Обращайся, если нужна будет помощь, — это она уже сказала Эскелю, который перевел вопросительный взгляд на меня.

— Поедим, и поищу тебе подходящую литературу. А произношение будешь у мамы уточнять, если потребуется, — обрисовала я ему план действий.

По уже проторенной медицинскими лекциями технологии я нашла аудио самоучители и просто программу, озвучивающую книги, для изучения азов русского языка и записала на кристалл несколько уроков из разных источников.

— Я понимаю, что говорят, — поразился Эскель, услышав запись с кристалла.

— Да, после того как я записываю на кристалл, речь становится понятной, но теперь переведено всё: и объяснения, и слова, которые ты по идее должен заучивать на иностранном, — усмехнулась я. — Ну и письменность ты тоже так не изучишь. Так что придется одновременно слушать и с кристаллов, и с ноута, и еще в книгу смотреть, если меня рядом нет. Я помочь тебе смогу со всем, кроме произношения, — сказала я и задумалась. — Интересно, если ты сможешь овладеть русским на каком-то вменяемом уровне, на каком языке я буду для тебя говорить, на русском или всеобщем?

— Узнаем, — оптимистично ответил Эскель.

Оставив его записывать уроки и изучать русский алфавит и звуки, мы с мамой удалились на кухню поговорить о своем, о женском и заодно привести ее волосы в порядок.

— Я могу тебе волосы как обычно покрасить, а могу магически, — уже во всю отстригая безобразно отросшие за почти год волосы мамы, предложила я ей выбор.

— Старая я уже, чтобы магию на голове разводить, — ответила мама.

Я сначала озадачилась, в попытке понять, как возраст влияет на магию, а потом хихикнула раз, другой и засмеялась в голос.

— Я тебе в прямом смысле магическое окрашивание предлагаю в любой цвет, какой захочешь, — все еще смеясь, пояснила я.

— А в чем разница? — теперь уже мама заинтересовалась.

— Больше подкрашивать не придется.

— Совсем? — от удивления мама даже забыла, что нельзя шевелиться и повернула голову в попытке посмотреть, не шучу ли я.

— Совсем, — подтвердила я, улыбаясь. — Отрастать будут нужного цвета, будто и не седели.

Еще сильнее расширившиеся от удивления глаза мамы были мне ответом.

— А ты такое можешь?

— Я еще и не такое могу! — снова рассмеялась я, подравнивая концы новой пряди. — Но для этого надо больше времени и концентрации.

— Морщины убрать и брыли? — сразу же перешла к тяжелой артиллерии мама.

— Все возрастные изменения и даже подкорректировать внешность, — ответила я.

— Ты правда это можешь?!

Так как я сейчас была позади нее, маме пришлось аж всем телом развернуться ко мне, чтобы посмотреть, не издеваюсь ли я.

— А ты хочешь? — в ответ спросила я, опуская ножницы.

— Нет! — эмоционально отказалась мама и тут же добавила: — Ну, или только чуть-чуть. А то будет заметно...

— Будет незаметно, но неправдоподобно, — поправила я ее. — Я поговорю со своей наставницей и, может быть, приведу ее сюда. Мне потребуется ее помощь, у нее опыта в таких делах больше. Но это будет не в ближайшее время, а когда мужчины нам мешать не будут, — я качнула головой, указывая направление, в котором находился Эскель.

— А зачем ему наш мир? Наш язык? — спросила мама, для которой поступки Эскеля, видимо, были загадкой.

— Ему не нужен. Он здесь из-за меня, — ответила я. — Мы проверили безопасность переходов, но он все равно беспокоится и одну меня не отпускает.

— Мурзик, нельзя, — ласково сказала мама коту, который попытался вскочить ей на колени. — Иди, полежи вон там, — она указала ему на лежанку на подоконнике.

Кот как по волшебству развернулся и отправился на подоконник. Всегда меня эта показательная послушность удивляла и раздражала. Уж кому, как не мне, знать, насколько своенравная это была скотина!

— Надо тогда что-нибудь попроще готовить, — сделала свои собственные выводы мама, — чтобы он мог есть.

— Какой смысл, попав в другой мир, есть привычную еду, когда можно пробовать новую? — возмутилась я.

— Если он из дремучего средневековья, как ты говоришь, то там ведь таких острых приправ не было. Или у них есть? — поинтересовалась мама.

— Нет, — качнула я головой, хихикнув. — У него еще и все чувства обостренные мутациями.

— И ты над ним издеваешься, — укорила меня мама.

— Ну... чуть-чуть, — продолжила смеяться я. — У их местного алкоголя вкус тоже не слабенький, но он же его пьет и при том добровольно. И вообще, я создаю ему незабываемые впечатления от нового мира, как когда-то он мне!

— Он тоже над тобой подшучивал? — усмехнулась мама.

— Нет, он обо мне заботился, а впечатлял меня сам мир, — пояснила. — Когда я только появилась, у меня же никакой силы не было.

— Как же ты там одна... — покачала головой мама, горестно вздыхая.

— Ужасно... Не хочу вспоминать! Если бы не Эскель, я бы там сгинула на третий день, — впервые делилась я неприятными моментами из своего вынужденного переселения. До того я предпочитала родителям писать более завуалированно, чтобы не нервировать лишний раз, а теперь могла себе позволить сказать больше правды. Они могли воочию убедиться, что со мной всё в порядке.

— Как хорошо, что тебе попался такой порядочный человек! — истово возрадовалась мама. — Ну... не человек... Большая удача!

— Предназначение, — усмехнулась я.

— Вы теперь с ним связаны на всю жизнь?

— На всю, — подтвердила я.

— И ты не сможешь от него уйти, если вдруг не сложится? — обеспокоилась мама.

— Мама, предназначение, это не об этом! — несколько нервно ответила я. Само по себе предназначение было в самом деле не об этом, но конкретно мое обещание... — Паветта и Эмгыр любили друг друга и создали семью, а Геральт считает себя приемным отцом Цири. Предназначение не привязывает меня к Эскелю каким-то конкретным образом.

— И какие же у вас с ним отношения? — напрямую спросила мама.

— Самые лучшие, какие у меня когда-либо были, — честно ответила я. Напрямую в письмах я не писала о своих отношениях с Эскелем, но по частоте упоминаний и их содержимому всё было понятно и без пояснений.

Мама некоторое время помолчала, позволяя мне орудовать ножницами не опасаясь ее внезапной активности.

— Он так на тебя смотрит, — произнесла мама задумчиво. Она не первая, кто говорил про какой-то особый взгляд, и вопрос "как?" уже почти сорвался с моих губ, но она продолжила: — Надеюсь, в этот раз у тебя сложится лучше, и не будет недопонимания как с Леонидом...

— Как с Лёней точно не будет, — успокоила я маму, досадуя из-за напоминания о нем. Но, с другой стороны, всё равно нужно было разбираться с этой частью своей биографии. — Ведьмаки бесплодны.

— Вот как... — озадачилась мама. — Может быть, это и хорошо... да... Усыновите, так же как и мы с Андреем.

На некоторое время наш разговор опять угас. Я переваривала мысль об усыновлении, которая в мою голову раньше никогда не забредала, а мама, видимо, продолжала анализировать Эскеля.

— МУРЗИК! — хором закричали мы с мамой, но было уже поздно.

Кот, видимо, ревнуя маму ко мне, решил, что пора ему взять судьбу в свои лапы и таки вскочил к ней на колени, а после нашего запоздалого окрика ломанул прочь. Срезанные волосы веером разлетелись по всему полу кухни.

— Отвык за год, что ты меня стрижешь, — виновато пояснила поведение кота мама.

— Вообще от меня отвык, — процедила я сквозь зубы, но потом вспомнила о магии. — Ерунда!

Взмах, и все разлетевшиеся волосы собрались в кучку возле мусорного ведра, а мы с восхищенной мамой продолжили свой путь к красоте. После окончания стрижки я все-таки покрасила маме волосы с помощью магии, а потом, увлекшись, еще до кучи и прическу сделала, и макияж нанесла, в общем, навела полный марафет. Так что из кухни мы вышли спустя довольно продолжительное время.

— Ну как тут дела? — с порога поинтересовалась я, заходя в комнату к Эскелю.

Громкое внезапное шипение заставило меня притормозить, серая тень проскочила между ног, вылетая пулей из комнаты.

— Что такое? — удивленно спросила я.

— Первый кот, который подошел ко мне за очень долгое время, — ответил Эскель, поднимаясь с корточек, на которых сидел посреди комнаты.

— Вот уж не ожидала от Мурза, что он пойдет против своих инстинктов, — удивленно выглянула я в коридор, безуспешно ища глазами кота. — С другой стороны, он ведьмаков-то никогда не видел, откуда взяться инстинктам.

— Он очень любознательный, — заступилась за своего любимца мама, заходя следом.

Внимательный, чуть озадаченный взгляд Эскеля на преображенную маму был лучшим комплиментом. Я хихикнула.

— Не думал, что прическа может так преобразить, — сообщил ведьмак, рассмотрев маму. — Ты настоящий мастер. Вы прекрасно выглядите.

Я не стала просвещать, что тут была не только прическа.

Следующий час мы отвели на изучение русского языка. Я прочитала Эскелю вслух самые основополагающие уроки, а мама порой помогала с произношением, а потом в дверном замке послышался скрежет. Бросив книгу, я помчалась встречать отца с работы, как делала, когда училась в школе. Вечер мы посвятили разговорам за чаем, обсуждая все произошедшие в моё отсутствие вещи. Под конец папа не удержался-таки и провел Эскелю экскурсию по своей "винодельне" и даже дегустацию провел. Мужчины явно остались довольны друг другом.

— Ты придешь завтра? — поинтересовалась мама, когда мы уже стояли на пороге, собираясь отбыть обратно в Каэр Морхен.

— Приду, — кивнула я и вздохнула. — Надо с документами начать разбираться, пока не поздно.

— Может, мне позвонить Лёне? — предложила мама.

— Не надо, я сама, — отказалась я, хотя соблазн был велик. Пересекаться с бывшим мужем, в этом мире еще считающимся нынешним, мне не хотелось, но это было необходимо.

В Каэр Морхене мысли о предстоящей встрече не покидали меня, даже когда я уже готовилась ко сну.

— Завтра в загс поедем, — приняв решение, сообщила я Эскелю, подходя к кровати.

— Что это? — уточнил он, сидя на краю.

— Место, где заключают и расторгают браки, а еще рождение, смерти и некоторые другие вещи регистрируют, — ответила я.

— Это название храма?

— У нас к этому делу религия отношения не имеет.

— Хм... Ну ладно рождение и смерть, но о браках-то королям зачем знать? — несколько озадачился ведьмак, притягивая меня к себе.

— Как говорится, чтоб государство знало, с кем я сплю, — вспомнила я расхожую шутку, поглаживая шею мужчины.

— Нам тоже придется записаться? — еще сильнее озадачился мужчина.

— Аха-ха-ха, я не собираюсь ставить государство в известность, что пропадаю в параллельном мире и делю постель вообще не совсем с человеком, — расхохоталась я. — У нас там из-за человеческих-то рас до сих пор споры не утихают, а тут вообще в ксенофилии обвинят! Поэтому я сообщу государству только о своем желании развестись. Тебе, кстати, идти не обязательно, — посчитала нужным напомнить я, когда просмеялась.

— Там будет твой бывший муж? — уточнил ведьмак.

— Будет, без него не разведут полюбовно, — кивнула я. — И, надеюсь, он в этом заинтересован не меньше, чем я.

— Тогда обязательно пойду, — сделал свои выводы Эскель.

— Почему? — растерялась я. — Даже если он будет против, в чем я крайне сомневаюсь, нас всё равно разведут, просто это будет дольше и больше бумажной волокиты.

— Ты не хочешь его видеть, но этого нельзя избежать, — безошибочно определил мое настроение ведьмак, — поэтому я пойду с тобой.

— Я... не "не хочу"... — замялась я в попытке подобрать правильные слова. — Мне будет неприятно снова с ним столкнуться, но ничего особенного в этом нет. Лёня не злодей, он...

— Ему просто на тебя плевать, — закончил за меня Эскель.

— Ну... да... — не стала отпираться я. — Когда-то это было не так, но потом всё изменилось. Поэтому я думаю, что развод получу без проблем, но подавать заявление нужно лично и вместе.

— Я все равно пойду, — не изменил своего решения ведьмак.

— Хорошо, — не стала спорить я.

Мне в самом деле не помешает моральная поддержка.

Спать в этот раз мы легли рано, так что и проснулись раньше обычного. Приняв решение вчера, сегодня я целеустремленно шла к нему. К выходу в этот раз я подготовилась даже тщательнее, чем позавчера. Специально выбрала себе легкий летний костюм, сделала идеальные чуть небрежные локоны, нанесла легкий макияж, так как помимо загса я еще планировала зайти на работу, чтобы забрать свои документы. И там, и там лучше было бы выглядеть представительно и ухоженно, чтобы уменьшить поток вопросов, который меня неминуемо ожидал. Так что я даже украшения сменила на более сдержанные по сравнению с теми, к которым привыкла в новом мире. Эскель, которому я по его выбору достала новую рубашку для выхода, окинул меня внимательным взглядом и спросил:

— У вас, чтобы прийти в загс, нужно определенным образом выглядеть?

— На торжественное заключение брака — да, а так нет, — ответила я, поправляя волосы. — Но я готовлюсь не отвечать на вопросы о том, куда пропала.

— Твой внешний вид что-то значит? — приподнял одну бровь ведьмак.

— Что у меня всё под контролем, и я не нуждаюсь ни в помощи, ни в советах, ни в сочувствии, — завершая образ босоножками на высоком каблуке, ответила я.

Эскель снова окинул меня взглядом.

— Мне кажется, с такой обувью нуждаешься, — заметил он, глядя на мои босоножки.

— Там дороги не в пример лучше, чем тут, — усмехнулась я.

— Мне тоже нужно что-то особенное надеть, чтобы соответствовать? — задал он следующий вопрос.

— Твое присутствие рядом со мной уже один большой ответ на множество вопросов, — с усмешкой ответила я. — Будь готов к повышенному интересу.

— Мне все равно, — пожал плечами Эскель. — Я привык к нездоровому вниманию.

— Тогда иди сюда, наложу на тебя иллюзию, — подозвала я его к себе, а, закончив с магией, тут же активировала перенос.

Каблуки звонко зацокали по бетонным плитам, пока я подходила к двери родительской квартиры. Мама снова встречала меня одна.

— Собираешься прогуляться? — поняла по моему внешнему виду мама, едва поздоровавшись.

— Ага, до загса, — подтвердила я. — Дай, пожалуйста, свой телефон. Позвоню Лёне, — попросила я, прислушиваясь к окружающему меня магическому фону. Несмотря на то, что все прошедшие дни было тихо, ослаблять бдительность было рано.

— Конечно, — согласилась мама. — А твой где? — полюбопытствовала она.

— Сгинул в первый же день вместе с сумочкой, — ответила я, беря у нее из рук мобильник. — Надо новый купить будет.

— Дать тебе денег? — засуетилась мама.

— Не надо, — остановила я ее. — Я же эти шесть лет не бездельничала, у меня есть средства.

Мама лишь пожала плечами, а я тем временем нашла в ее контактах бывшего мужа. Что ж, пришла пора поставить последнюю точку в этих давно обреченных отношениях.

— Слушаю, Галина Викторовна, — раздался до боли знакомый голос в трубке.

Меня будто ледяной водой окатили. Было одновременно грустно, больно и неприятно. Я чуть помедлила, набирая побольше воздуха.

— Привет, — все-таки сказала я.

В трубке разлилась тишина.

— Брин? — разумеется, он узнал мой голос.

— Да, — ответила я.

"Ну же, спроси хотя бы, всё ли у меня в порядке", — мысленно попросила его я.

— Ты вовремя вернулась, — услышала я совершенно другие слова. — Ещё бы пара месяцев...

— Я хочу подать на развод, — перебила я его, ощутив, будто мне отрезвляющего пинка дали. — Сегодня как раз приемный день в загсе. Давай встретимся через час.

— Через полтора, — внес коррективы бывший муж.

— Хорошо, — согласилась я и отключилась.

Ну, по крайней мере, мой прогноз на полюбовный развод оправдался...

— Лёня сказал, через полтора часа будет в загсе, — озвучила я маме и Эскелю. — Мы пока пойдем, телефон купим.

— Ты потом вернешься сюда? — уточнила мама.

— Вернусь обязательно, только после загса я еще на работу зайти планирую, чтобы уж сразу отстреляться, — поделилась я планами.

— Хорошо, буду ждать. Успехов! — напутствовала мама.

Вскоре мы с Эскелем уже шагали по тротуару.

— В этом мире столько разных и чаще неприятных запахов, что это сбивает с толку, — пожаловался Эскель, с умеренным любопытством глядя по сторонам.

— Вонь и в твоем мире не лучше, просто там она органическая, а тут сплошная химия, — ответила я. — Но есть же и приятные запахи. Вот булочная, например.

Эскель с готовностью принюхался.

— Да, пожалуй, — согласился он, — запах хлеба приятный.

— Я думала, ты будешь от мигающей рекламы шарахаться, удивляться транспорту, музыке, доносящейся из всех углов, а тебя запахи больше впечатлили, — призналась я.

— В первый раз они и впечатляли, особенно летающий транспорт и невыносимо яркий свет от плакатов, — подтвердил Эскель. — Но их я, по крайней мере, вижу или слышу, и сегодня уже не первый раз, а вот от чего исходит вонь, понять не могу. Она буквально везде!

Я усмехнулась, одновременно и сочувствуя, и не понимая проблем ведьмака. Для меня после долгого перерыва всё тоже было внове, но вспоминала я явно быстрее, чем Эскель знакомился, да и супернюхом не обладала.

— Сегодня мы на автобусе прокатимся до загса, — предупредила я его. — Будут у тебя новые впечатления.

Магазин встретил нас прохладой. Эскель быстро по потокам воздуха вычислил под потолком кондиционер, о котором я ему рассказывала. Я же пошла вдоль стеклянных полок, запоздало сообразив, что понятия не имею, какие телефоны сейчас стоит покупать, и что надо было погуглить это дома.

— Добрый день! Чем могу помочь? — немедленно материализовался подле меня продавец-консультант. — Телефон выбираете? — безошибочно определил мой интерес молодой улыбчивый парень.

— Да, — подтвердила я, решая, стоит ли отложить покупку или довериться консультанту.

— Какие характеристики вас интересуют?

— Камера самая хорошая, — ответила я.

Учитывая, что большую часть времени я проводила в другом мире, где не было ни интернета, ни связи вообще, мне действительно кроме камеры и места под будущие фотографии и видео больше ничего и не нужно было. А звонить, когда буду появляться в этом мире, уж худо ль бедно ль любой телефон сможет.

— Вот, взгляните, — завел свою песню консультант.

Я добросовестно слушала его и смотрела на телефоны, но никакой определенности так и не ощущала. Проведя в магазине не меньше получаса, я отказалась от попыток понять, какой телефон на самом деле лучше и... купила последнюю модель айфона. Не знаю, чем он отличался от своих младших собратьев, но, по крайней мере, я была точно уверена, что камера в нем отличная. Тут же оформив сим-карту, я заторопилась к автобусной остановке. Не хотелось опаздывать.

— Это и есть те штуковины, в которые все пялятся даже на ходу? — заинтересовался Эскель, глядя на новенький айфон в моей руке.

— Да. Это называется сотовый или мобильный телефон, а точнее, это уже смартфон. Он позволяет людям связываться на расстоянии и при этом сам ни к чему не привязан, — пояснила я. — Ну и еще куча других функций у него есть, например, фотографировать, — я навела камеру на ведьмака и коснулась экрана. — Смотри!

Я протянула смартфон ведьмаку и показала его удивленное лицо, запечатленное на снимке.

— Да... непривычно себя таким видеть, — пробормотал Эскель, возвращая мне телефон, а потом вдруг подошел совсем близко и тихо спросил. — Почему она так на меня смотрит? Я что-то не так делаю?

Проследив направление взгляда Эскеля, я заметила симпатичную девушку, стоявшую чуть в отдалении в ожидании автобуса. Она в самом деле бросала заинтересованные взгляды на нас с Эскелем.

— Потому что ты красавчик, каких поискать, — так же тихо ответила я ему, хихикнув.

Тут подъехал нужный автобус и я, взяв Эскеля за руку, пошла к дверям.

— Я же тебе говорила, что на тебя будут обращать внимание, — смогла произнести я, так как любопытная девушка осталась ждать свой маршрут.

— Я думал, только твои знакомые, а не случайные прохожие, — растерянно ответил Эскель, осматривая автобус изнутри.

— Садись, — указала я на сидение рядом с собой. Благо до часа пик было еще далеко, и автобус был полупустым. — Даже в местной одежде ты выделяешься на фоне других людей, — вполголоса заговорила я. — У нас не так уж много людей, занимающихся военным ремеслом или каким-то видом борьбы, так что ты и статью, и фигурой выделяешься, а также иначе двигаешься, да еще и говоришь на иностранном языке. Конечно, ты будешь привлекать внимание, особенно женское. Это не значит, что ты делаешь что-то не то, они просто любуются, — улыбнулась я.

— Вот уж не ожидал, что буду здесь пользоваться таким спросом, — проворчал ведьмак. — Шрам бы сейчас как раз пригодился, чтобы избавиться от нежелательного внимания.

— Если я сниму иллюзию, будет только хуже, поверь, — усмехнулась я. — Пусть лучше любуются красавчиком, чем думают, что же такое с тобой произошло, что такой большой шрам остался.

— Ты из-за этого же принарядилась сегодня?

Тут автобус поехал, и Эскель крепче ухватился за соседний поручень, бросив опасливый взгляд в окно. Собственно, этим его реакция на общественный транспорт и ограничилась.

— Ну... да. Интереса к успешности меньше, чем к проблемам. Смаковать нечего, — кивнула я, беря его за вторую руку, чтобы показать, что всё в порядке.

Позабытый телефон завибрировал в моей сумке, я взглянула на него.

— Что это? — спросил Эскель, заинтересованно глядя на экран.

— Сообщения с настройками, информацией и рекламой, — ответила я.

— Тут можно писать текст?

— Да тут почти весь мир в одном устройстве собран, — усмехнулась я и набрала самый банальный "привет". — Вот.

— П... р, и, в... — начал вспоминать буквы, которые изучал вчера Эскель.

— Е, — подсказала я, поняв, что он затрудняется вспомнить следующую.

— Что? — не понял ведьмак.

— Ах да, я ж не могу тебе подсказать, — досадливо прицокнула я языком.

— Е! — неожиданно сам вспомнил он. — Т... П, р, и, в, е, т!

— Слитно только надо все произнести. Привет! — напутствовала я.

— Это означает привет? — уточнил он.

— Да, привет означает привет, — рассмеялась я. — Блин, неудобно как.

— Приувиет... Приувьет! — воспользовался моим советом ведьмак, и я с удивлением поняла, что слышу! Слышу русский! Кривой и косой, с очень сильным акцентом и неправильным ударением, но слышу!

— Вау, я слышу это на своем языке! — вслух восхитилась я. — Значит, ты все-таки будешь говорить для меня на русском, если выучишь! — поймав несколько удивленных взглядов, я убавила громкость своих восторгов.

— Здорово, наверное, — Эскель, в отличие от меня, не знал, как к этой новости относиться.

— Хм... Интересно, если я таки могу разделять то, на каком языке слышу, может, я могу и говорить на каком-то конкретном языке, — задумалась я, прислушиваясь к себе. — Было бы, конечно, удобно, если бы меня не всегда все понимали... — досадливо добавила я, косясь на других пассажиров автобуса.

— Попробуй что-нибудь сказать, — предложил Эскель, разводя руками.

— Мм... Мороз и солнце; день чудесный! Еще ты дремлешь, друг прелестный, — первым в голову пришли стихи Пушкина.

— А что еще зимой делать? — пожал плечами ведьмак.

— Пора, красавец мой, проснись! Открой сомкнуты негой взоры на встречу северной Авроры, звездою севера явись! — попробовала я по-другому. По отразившемуся в глазах мужчины недоумению поняла, что что-то поменялось. — Что? Не понятно? — с надеждой спросила я.

— Знаешь, так странно звучит. Я вроде понимаю отдельные слова, но смысл уловить не могу, — признался мужчина. — Что-то про взгляд и встречу...

— Я помню чудное мгновенье! Передо мной явился ты, как мимолетное виденье, как гений чистой... хи-хи, доброты, — воодушевившись, продекламировала я, старательно думая о том, чтобы это было на русском.

— Нет, не понимаю, — покачал головой Эскель. — На речь твоей мамы не очень похоже, но совершенно непонятно.

Оставшуюся часть пути я тренировалась менять языки по своему желанию, заодно перебирая в памяти все стихи, которые помнила со школьных времен.

— Извините, не подскажите, как добраться до загса? — обратилась я к первому попавшемуся прохожему, когда мы вышли на Спортивной.

Не то чтобы я вдруг забыла дорогу к загсу, в котором когда-то и сочеталась браком, но если вдруг мне бы не удалось перейти на всеобщий в достаточной мере, нужно было, чтобы вопрос звучал нормально.

— Я вас не понимаю, — хлопая глазами, ответила мне женщина, ставшая вынужденной участницей эксперимента.

— Извините, — повторила я и отошла. — Кажется, работает! — радостно сообщила я Эскелю. — Надо будет, конечно, еще дома проверить с мамой и папой, а потом Старшую речь с Йен и Трисс! — воодушевилась я.

Уже подходя к зданию загса, я увидела знакомую машину, подъезжающую к парковке. Взглянув на часы, я поняла, что бывший муж приехал чуть-чуть раньше обещанного.

"К лучшему. Быстрее начнем, быстрее закончим", — сказала я сама себе и остановилась в ожидании.

Леонид, очевидно, не узнал меня, скользнув по моей фигуре оценивающим взглядом, когда выходил из машины. Сделав шаг на тротуар, он выхватил звонящий телефон из кармана и поспешно снял трубку.

— Да, дорогая, — отчетливо услышала я. — Скоро буду. Мне нужно уладить одно важное дело. Приеду, расскажу. Зая, ну не обижай...ся... — на последнем слове он практически уперся в меня, так как я с места не сходила. — Я перезвоню, — быстро сказал он и, не слушая ответа, положил трубку. — Привет...

— Здравствуй, — ответила я.

— Отлично выглядишь, — медленно осматривая меня с головы до ног, сделал комплимент муж.

— Ты тоже.

Я не лукавила. Гладко причесанный Лёня был в костюме при галстуке, в начищенных ботинках. Внимательный взгляд из-за прямоугольных очков был как всегда цепким, а вот обычные скучающие нотки в голосе бывшего мужа сегодня не наблюдались. Но меня уже ничего из этого не трогало. Я чувствовала себя на удивление спокойно и уверенно, и, несомненно, часть заслуги в том принадлежала стоящему рядом ведьмаку. Лёня запоздало разглядел моего спутника, убирая телефон в карман. Изучающий взгляд прошелся по ведьмаку и остановился на его лице. Протянутая рука зависла в воздухе, на миг заставив меня обеспокоиться ответной реакцией, но почти сразу Эскель молча протянул руку в ответ и рукопожатие состоялось, правда, явно более крепкое, нежели того требовали обстоятельства.

— Где была? — как бы невзначай поинтересовался Лёня, переведя взгляд на меня.

Это был первый вопрос, заданный им обо мне.

— Приводила мысли в порядок, — ответила я заранее заготовленной фразой.

— Понятно, — Лёня снова смерил говорящим взглядом Эскеля.

— Ты тоже, я смотрю, времени даром не терял, — я прозрачно намекнула на телефонный звонок.

Лёня неожиданно отвел взгляд. Ему было неловко от того, что я услышала этот разговор? Как-то неправдоподобно после намеков на Эскеля. Хотя меня он ласковыми прозвищами никогда не называл, я даже не думала, что он на это способен. Может, из-за этого?

— Пойдем, оформим то, что давно уже следовало, — напомнила я, зачем мы тут собрались, и почти развернулась, чтобы идти, но он остановил.

— Подожди. Нужно договориться заранее, — сказал Лёня.

— О чем? Развестись мы хотим оба, делить нам нечего, — приподняла я одну бровь.

— Об имуществе... — процедил мужчина.

Было похоже, что говорить он не очень-то хочет, но что-то его заставляет.

— А что ты хочешь с ним сделать? — уточнила я.

У меня к имуществу никаких претензий не было. Если раньше я думала о разделе квартиры для покупки собственного жилья, то теперь для меня это было неактуально. В этом мире, по крайней мере пока, квартира мне нужна не была, а если в будущем и понадобится, я легко смогу ее себе позволить с добычей-то драгоценных камней в соседнем мире. Поэтому сейчас я жаждала только свободы.

— Я бы хотел оставить квартиру себе, а тебе выплатить половину ее стоимости, — ответил Лёня. У меня с языка уже почти сорвались слова об отказе, но он вдруг продолжил: — Но не сейчас.

— Почему? — вместо отказа вырвалось у меня.

Не то чтобы мы с Лёней были богачами, но у него был свой небольшой бизнес, у меня — хорошо оплачиваемая работа. В общем, далеко не бедствовали и даже на вторую квартиру откладывали. Что у него вдруг случилось, что он стал стеснён в средствах?

— Понимаешь... — слова явно давались Леониду с трудом. — Аня неожиданно забеременела после того, как мы вернулись с... из отпуска. Мне сейчас будут нужны деньги для моего ребенка.

— Аня... — понятливо покивала я.

"Это куда же, интересно, он ее в отпуск возил, что все деньги разбазарил и теперь надо срочно зарабатывать еще? — задалась я вопросом. — Как-то не похоже, что она забеременела внезапно. Ну да мне до этого нет дела! Он всегда хотел наследника — он его получил, так или иначе".

— Лёнь, я не претендую на имущество, — твердо сказала я. — Мои вещи ты маме отдал, больше мне ничего не нужно.

— Нет, так не пойдет, — заупрямился бывший муж. — Я не нищий, и подачек мне не надо. Я выплачу тебе половину стоимости... просто не в ближайший год-другой.

— Как хочешь, — не стала спорить я. — Подадим заявление на расторжение брака без раздела имущества, а дальше как хочешь.

— Спасибо, — кивнул Лёня. Ему явно было не по себе.

На этом мы, наконец, переступили порог загса. Прохлада кондиционируемого помещения окутала нас. Очередь в "бракоразводный" кабинет, к счастью, была небольшая, так что ждать нам пришлось не слишком долго.

— Подожди здесь, — попросила я Эскеля на всеобщем, когда подошла наша очередь отправляться в кабинет. — Я думаю, это не займет много времени.

Эскель кивнул, присаживаясь обратно на небольшой диванчик, с которого подорвался, а мы же с пока еще мужем вошли в кабинет. На удивление, вопросов нам практически не задавали, видно было, что для работников разводы — процесс рутинный и давно не интересный. Заполнив все полагающиеся бумаги, мы были вынуждены посетить еще одно заведение, благо банк располагался практически по соседству, и, уже оплатив госпошлину, наконец услышали заветное "приходите через месяц за свидетельством о расторжении". На крыльце загса остановились, не сговариваясь.

— Ну, удачи вам с Аней, — решила я сказать пару слов на прощание. — Надеюсь, теперь ты нашел свое счастье.

Лёня недовольно чуть дернул губой, но ответил вполне доброжелательно.

— И тебе удачи с твоим... иностранцем, — снова бросив на Эскеля неприязненный взгляд, пожелал бывший муж. — Надеюсь, ты будешь счастлива...

— Уже, — поправила я его. — Уже счастлива! Прощай.

И я с легким сердцем застучала каблуками по асфальту, уходя прочь от неудавшегося брака. Да, еще через месяц необходимо будет явиться за свидетельством, но свободно вздохнула я уже сейчас, когда расставила последние точки над "и". А впереди меня ожидало еще одно испытание под названием работа. Но тут я особо не переживала. Кому там до меня дело, кроме Вики?

— Все хорошо? — уточнил Эскель.

— Все отлично! — заверила я его. — Через месяц выдадут свидетельство. Он посчитал тебя иностранцем, значит, у меня получается менять язык. А сейчас мы поедем на работу. Это чуть дольше, чем сюда.

— Почему ты просто не переместишься? — резонно спросил Эскель.

— Прогуляться хочу, свой мир тебе показать, — ответила я. — Да и вдруг кто-нибудь все-таки заметит или камера какая-то заснимет. Одно дело в Турции, где я появилась и пропала, а тут родители живут, да и я планирую часто появляться. Лучше уж по старинке, да и погода сегодня отличная!

Всю дорогу до нужной остановки я продолжала рассказывать Эскелю обо всем, что было видно из окна, на сей раз не опасаясь, что кто-нибудь услышит и озадачится, почему я рассказываю такие очевидные вещи взрослому мужчине.

Родной когда-то салон, которому я отдала почти пять лет своей жизни, встретил меня гостеприимно распахнутой дверью. На ресепшене сидела новенькая девушка. Увидев меня, она поднялась, приветливо улыбнулась и поинтересовалась:

— Добрый день! Чем я могу вам помочь?

— Здравствуй! Марина Владимировна у себя? — сразу же перешла я к делу.

— Марина Владимировна, — чуть удивилась девушка, — да, конечно. Как вас представить?

— Октябрина Демидова.

— Одну минуту. Присаживайтесь, — вежливо сообщила девушка и удалилась.

Садиться я не стала, зато с любопытством осмотрелась. Интерьер салона несколько изменился с тех пор, как я тут не была, но концепция осталась прежней. В будний летний день посетителей оказалось немного, так что в салоне было тихо.

— Значит, вот тут ты работала цирюльником, — так же как и я осматриваясь, произнес Эскель.

— Не совсем. Это зал ожидания, а зал, где непосредственно работают, вон там, — я указала в соседний проем, и тут же оттуда выскочила Вика.

— Бринка! Ты, что ли?! — подбежала она, коротко обняла и с круглыми от удивления глазами начала меня осматривать. — Ну ничего себе! Будто только из салона!

— Я, — улыбнулась я хорошей подруге. — Не ожидала?

— Да вообще! Куда ты пропала так внезапно?! Когда ты вернулась? Что случилось? — вопросы посыпались из нее как из рога изобилия.

— Все хорошо. Нужно было привести мысли в порядок, — пошла я по уже проторенной дорожке.

— Ну, ты хоть мне могла сообщить! А родителям! — праведно возмутилась она. — Я ведь волновалась!

— Так обстоятельства сложились, — вздохнула я. — Это все сложно, я не хочу сейчас об этом.

Тут Вика обратила внимание на Эскеля и явно что-то поняла для себя. По крайней мере, взгляд у нее загорелся весьма осознанно.

— Октябрина, — вышла из-за поворота директриса салона вместе с озадаченной секретаршей. — Я знала, что ты рано или поздно объявишься.

— Извините, Марина Владимировна, что так получилось, — сказала я, поворачиваясь к ней. — Обстоятельства сложились против меня. Надеюсь, найти мне замену не составило труда.

— Да, нашла, — с достоинством подтвердила начальница. Она всегда была строгой и порой даже чуть истеричной, но достаточно понимающей. — Значит, ты пришла не обратно устраиваться, — безошибочно определила она.

— Нет. Я пришла за трудовой книжкой.

— Понятно, — кивнула она и с интересом посмотрела на Эскеля.

В это время Вика, видимо, уже окончила осмотр моего спутника и, чуть отвернувшись так, чтобы он не видел, подмигнула мне, всем своим видом одобряя мой выбор. Я усмехнулась.

— Что ж, подпиши вот это, — начальница взяла бумагу, что только что распечатала секретарша, и протянула мне.

Я чуть нахмурилась, забирая у нее документ, и пробежалась по нему глазами, недоумевая, что такое могло потребовать моей подписи после того, как я отсутствовала почти год. К своему изумлению я поняла, что это заявление на увольнение по собственному желанию.

— Но... — начала было я, подняв обескураженный взгляд на женщину.

— Ты столько лет добросовестно на меня работала, — ответила она на невысказанный вопрос. — Не думаю, что исчезнуть, не сказав ни слова, тебя заставила исключительно блажь и самодурство. Уверена, причины были вескими. Так к чему мне портить тебе трудовую?

— Спасибо, Марина Владимировна, — растрогалась я. — Вы... Я вам, правда, очень благодарна! — подхватив ручку с ресепшена, я размашисто подписала заявление.

— Желаю удачи на новом рабочем месте, — усмехнувшись, начальница отдала мне пакет моих документов в обмен на подписанное заявление. — До свидания, Октябрина.

— Спасибо, до свидания, — сердечно поблагодарила я ее.

Начальница удалилась, а Вика, наоборот, подошла поближе.

— Только не говори, что ты сейчас опять пропадешь! — недовольно заявила она. — Так не пойдет!

— Не пропаду, — пообещала я. — Только прямо сейчас у меня совсем нет времени. Давай, попозже встретимся и посидим где-нибудь в кафешке. Мне тоже интересно, как твои дела. Только номер мне свой напиши, а то у меня телефон новый.

Я вытащила смартфон и протянула Вике, чтобы та записала свой номер туда. Мне в самом деле было интересно поболтать с подругой, и я даже была готова ответить ей на какую-то безобидную часть многочисленных вопросов, но не в ближайшее время, пока я еще находилась в этаком режиме повышенной боевой готовности.

— О, новинка! Уже опробовала? И как? — в отличие от меня, Вика всегда была в курсе последних современных тенденций моды и техники.

— Еще не знаю, толком не пользовалась, — усмехнулась я. — Как встретимся, расскажу!

— Окей! — согласилась она, возвращая телефон. — Ладно, пойду. А то, в отличие от некоторых, я все еще работаю! — подколола она.

— Успехов, — напутствовала я ее.

— Увидимся, — кивнула она, стрельнула взглядом в Эскеля. — Только обязательно позвони! — на этом она удалилась, а мы с Эскелем покинули салон.

— Все хорошо? — снова спросил Эскель.

— Прекрасно! — широко улыбаясь, ответила я. — У меня даже увольнение за прогул в трудовой не стоит! Неожиданно, но приятно!

— Что такое трудовая?

— Документ, в котором пишут о том, где и кем работает человек, — ответила я. — Так как я год назад просто взяла и пропала, то, соответственно, меня должны были уволить по статье за прогул. А это не очень хорошо для репутации. Устраиваться на работу в этом мире я пока, конечно, не собираюсь, но если вдруг надумаю, то теперь устроюсь без лишних проблем!

Погуляв еще немного в расположенном недалеко от бывшего места работы парке, я все-таки решила посетить с Эскелем место общественного питания, для начала выбрав красивую летнюю кафешку. Но есть в итоге, правда, пришлось внутри заведения, так как стоило нам присесть за столик, как налетел ветер и в считанные минуты начался дождь. Эскель, выслушавший кучу моих рассказов и объяснений обо всем, что встречалось по пути, уже, кажется, в самом деле был подготовлен ко всему и реагировал на все с каменным спокойствием. Так что я лишь продолжила рассказ об автоматических умывальниках, сушилках для рук, музыкальных центрах, кофемашинах и прочей технике, представленной в кафе.

С окончанием трапезы закончился и дождь, так что до остановки мы добрались без приключений, но вот на выходе из автобуса меня ждал сюрприз. В этой части города, судя по всему, дождь был намного сильнее, чем там, где были мы. Об этом говорили целые реки сточных вод, несущиеся к канализационным решеткам, и огромные лужи на тротуарах и проезжей части.

— Да тут прям потоп, — осторожно спускаясь по лестнице, отметила я. — Как бы теперь до дома дойти...

Впервые за всё время прогулки я пожалела о надетых босоножках. На шпильках было сложно лавировать между лужами, не говоря уж о том, чтобы перескочить.

— Да, сильный ливень был, — согласился Эскель, заглядывая в ливневку, куда с шумом срывалась вода. — Хорошая у вас канализация.

— Не очень. По весне вечно лужи стоят. Но сейчас справляется, — ответила я.

Погорячилась. Не прошло и нескольких минут нашей уже не очень приятной прогулки, как перед нами разлилось целое море от стен продуктового магазина до самой середины проезжей части, так что проезжающие машины грозили обрызгать с ног до головы.

— Ну, вот тебе и хорошая... — пробормотала я, прикидывая, стоит ли пользоваться в такой ситуации магией или есть решение попроще. Обходить через другую улицу не хотелось, это пришлось бы довольно долго возвращаться назад, а стоящие в таком же, как и я, недоумении люди на той и этой стороне лужи не давали мне возможности развернуться с магией. — Блин...

Вдруг земля ушла у меня из-под ног. Лишь потому, что Эскель и так нередко носил меня на руках, я не вскрикнула от неожиданности, а только вцепилась ему в плечи.

— Что ты делаешь?! — воскликнула я.

— Я же сказал, что с такой обувью помощь тебе понадобится, — невозмутимо ответил Эскель без тени сомнения форсируя лужу.

Шепот и гомон впереди и позади нас нарастал в геометрической прогрессии. Мне было одновременно смешно, неловко и безумно приятно находиться на руках ведьмака. К концу лужи неожиданно стали раздаваться редкие хлопки, которые быстро разрослись до настоящих аплодисментов и дополнились еще и одобрительными криками, когда Эскель поставил меня на относительно сухой тротуар. Я окончательно смутилась и рассмеялась.

— Спасибо, — громко сказала я и чмокнула Эскеля в губы под всеобщие одобрительные возгласы, а потом подхватила под руку и поспешила поскорее увести с места неожиданного представления, заметив краем глаза, что поступок ведьмака кого-то вдохновил на повторение подвига.

— Не надо было так делать, да? — запоздало спросил Эскель, когда мы чуть отошли от лужи.

— Ну как тебе сказать, — только перестав смеяться, снова хихикнула я. — Ты ничего недопустимого не сделал, не подумай, но у нас тут так не принято. Где-то в кино рыцари могут переносить дам через лужи, но в реальной жизни... Ты видел, к чему это привело, — снова рассмеялась я, припоминая овации.

— Странные... Что в этом особенного? — искренне недоумевал ведьмак.

— Хорошие дороги, нет надобности помогать, вот и отучились, — предположила я. — Ну или банально не могут поднять своих дам, — снова хихикнула я. — Хотя кого-то ты вдохновил своим примером!

— Да уж.... Не привлекаю к себе внимание, — вздохнул Эскель.

— Ты мне и этим людям сделал их день, так что не переживай, — приободрила я его, улыбаясь.

Домой я вернулась в приподнятом настроении. Поужинав с родителями и рассказав им об удачном решении главных бумажных вопросов, в этот раз я не стала задерживаться допоздна. В Каэр Морхене я планировала приступить к решению еще парочки хоть и не бумажных, но не менее важных вопросов. Мне нужно было сварить эликсир для отца, и для исключения малейших недочетов я хотела проконсультироваться с Трисс. А еще хотела поговорить с Йеннифер о маминой коррекции внешности.

Часть 4

* * *

Ведьмак бы ни за что никому не признался, но от нового мира у него шла кругом голова. И не сказать, что безмагический мир так уж сильно впечатлил его! Точнее, впечатлил, конечно, но отчасти он был морально готов к этому, отчасти все-таки уже обладал некоторыми знаниями, как о том же санузле или ноутбуке, либо приобрел эти знания, слушая объяснения Брин. Но, несмотря на общую готовность к встрече с неизведанным, так похожим на магию, но ей не являющимся, и ведьмачью выдержку, мир Брин все-таки давался ему с трудом. Его было слишком много. Он бил по всем и без того обостренным органам чувств ведьмака, он заставлял поглощать тонны ранее неизвестной ему информации, он выдавал всё новые и новые кренделя даже когда уже казалось, что дальше некуда. Эскель даже во второй раз посочувствовал Брин, которой когда-то пришлось совершить обратный переход из своего сумасшедшего мира в его — обыденный и скучный.

А еще все вокруг говорили на незнакомом языке, и это оказалось дьявольски неудобно. Брин, конечно, исправно переводила, но ощущение чуждости от этого только усиливалось. Так что, несмотря на озвученное желание Брин остаться в его мире, Эскель понял, что визиты в этот мир в обозримом будущем явно должны будут стать частью его жизни, и принял решение попытаться освоить язык хотя бы на минимальном уровне, чтобы обмениваться простыми фразами и мочь что-то прочесть. Идея оказалась не из лучших, но зато изучение языка придало хоть какой-то дополнительный смысл его походам, помимо сопровождения Брин и охраны ее от пока никак себя не проявившей опасности.

Чародейка же все эти дни буквально сияла! Наконец освоенная способность к перемещениям, воссоединение с родителями и, как ему казалось, его таки высказанное признание вскружили ей голову. В противовес той апатии, что окутала ее после магической дуэли, сейчас она порхала и была деятельна как никогда. Ее рвение не остудила даже провалившаяся идея с опросом приемных родителей и вновь застопорившиеся поиски Цири.

Сами приемные родители его чародейки произвели на ведьмака двоякое впечатление. С одной стороны, он явственно видел, как сильно они переживали за дочь и как ее любили, с другой — Брин сама не рассказывала им немало важной и серьезной информации, мотивируя это тем, что не хотела их волновать вещами им неподвластными. И с одной стороны, Эскель был с ней полностью согласен (особенно после экстренного лечения ее отца прямо посреди кухни), а с другой — это сбивало его с толку и не давало понять, насколько им можно было доверять. Он понял только одно, что у матери Брин сердце было крепче, а отношение к магии спокойнее, и в случае чего обращаться следовало к ней.

Также Эскель смог, наконец, лицезреть того, кого хотел повстречать уже о-о-очень давно, — бывшего мужа Брин. Понравиться он бы ему не смог ни при каких обстоятельствах, особенно когда Так смотрел на его чародейку. Но тем не менее Эскелю пришлось признаться самому себе, что, как и сказала Брин, Леонид не был злодеем, а также был совершенно не похож на самого Эскеля. Холеный зализанный красавчик, который ничего тяжелее собственного кошелька в жизни не поднимал, показался ведьмаку неприятной личностью, хотя с Брин разговаривал вежливо и никаких проблем не создавал. Особое же удовольствие ведьмаку доставила радостная улыбка Брин, когда они наконец распрощались с ее теперь уже точно бывшим мужем.

К концу четвертого дня ведьмаку показалось, что он уже пообвыкся. Он успел и по улицам походить, и внутри помещений все осмотреть, побывал в загсе, на работе у Брин и даже в трактире — в общем, посетил разнообразные и показательные места. Когда же в идеальном мире Брин перед ними разлилась до смешного банальная лужа, Эскель ей даже обрадовался, будто окунулся в привычную обстановку. Усмехнувшись про себя переминающейся с ноги на ногу в своих удивительно непрактичных сандалиях Брин и явно решающей как, не привлекая внимания, разрешить проблему, ведьмак сделал, как ему тогда казалось, совершенно обычный и даже ожидаемый от него в такой ситуации поступок — подхватил свою даму на руки. Уже через пару шагов он начал догадываться, что в чем-то ошибся, а под конец форсирования лужи понял, что, кажется, он за всё время в новом мире не совершал ничего более ошибочного. Точнее, закон он вряд ли нарушил, да вообще ничего предосудительного не сделал — реакция людей была явно положительной, но вот с задачей "не привлекать внимание" явно не справился. Брин его, впрочем, поблагодарила (и он видел, что благодарность была искренней) и успокоила, объяснив, в чем дело, но свой вывод ведьмак запомнил накрепко. В этом мире законы и обычаи настолько другие, что лучше не пытаться их угадывать.

Часть 5

* * *

Оставив Эскеля за изучением русского, я решила сначала зайти к Йеннифер, так как она с большей вероятностью была в замке, а точнее в своей комнате, и уже у нее собиралась уточнить, где находилась Трисс, а то в последние дни я так увлеклась своими миром, что выпала из этого. Наставница, как и ожидалось, оказалась наверху, а вместе с ней там же весьма удачно оказалась и Трисс, однако радость моя сменилась изумлением, когда я поняла, что Йен довольно сильно пьяна, да и Трисс не сказать, что намного трезвее подруги.

— А-а-а! Брин! Заходи! — увидев меня в дверях, поманила к себе Йен.

Я ошарашенно переступила порог и по инерции сделала еще несколько шагов, прежде чем застыть. За наше довольно долгое знакомство я знала, что вино Йеннифер любит, да и от чего покрепче в целом не отказывается, но никогда я еще не видела ее настолько захмелевшей. До ведьмаков ей, конечно, было далеко, но судя по мутному взгляду и заплетающемуся языку, выпила она уже явно лишнее. Трисс тоже выглядела заметно нетрезвой, но все-таки взгляд ее был ясным.

— Эст-эст! Лучшее вино этого мира! Даже такой привереде, как ты, понравится, — растягивая гласные и периодически спотыкаясь на согласных отрекомендовала Йен, подманила магией третий кубок и щедро плеснула в него из уже ополовиненной бутылки. — Попробуй! — она поднялась и усиленной алкоголем походкой от бедра подошла ко мне, чтобы лично впихнуть кубок в руки.

— Вы что-то отмечаете? — изумленно спросила я, глядя то на нетвердую походку возвращающейся на свое место Йен, то на стол с закусками, то на кажущуюся более вменяемой Трисс.

— Если бы отмечали, — грустно вздохнула Трисс и вдруг приободрилась. — О! Может у тебя получится как-то ее взбодрить! А то мне к Танкреду надо было еще два часа назад, а я уже почти никакая... — она похлопала себя по щекам и бодро поднялась со стула. — Негоже так к королю являться, — пробормотала она.

— Да дался тебе этот Танкред! — воскликнула Йен.

— Я, в отличие от некоторых, на службе! — с нажимом напомнила Трисс.

— От этих королей одни проблемы, — скорчила крайне недовольную гримасу Йеннифер.

— Зато, используя их власть, можно помогать куда большему числу людей, чем самостоятельно, — ответила ей подруга.

Спор этот был, похоже, давним, и изрядно раздражал Трисс, так что она даже позабыла, что Йен пьяна, и отвечала ей всерьез. Йен же скривилась, будто хлебнула скисшего вина.

— Иди-иди, — отмахнулась она.

— Я хотела с тобой парой слов об эликсире перекинуться, — вспомнила я, зачем пришла.

— Каком эликсире? — деловито поинтересовалась Трисс, стремительно приводя себя в относительный порядок.

— Сердечном, для папы.

— Хм... Давай завтра утром или лучше в обед, — покосившись на бутылку, ответила Трисс. — Устроит?

— Годится, — кивнула я.

Трисс улыбнулась и взмахом руки открыла портал.

— Присмотри тут за ней. В таком состоянии она что угодно может учудить. Геральт не справится, — попросила она.

— Ой, да брось, Трисс, — снова отмахнулась Йеннифер.

Я кивнула, хотя от изумления глазам уже было некуда еще расширяться. Что такое с Йен?!

— Что случилось? — присаживаясь на опустевшее место Трисс, спросила я.

— Ничего! — ответила Йен. — А что должно было случиться?

— Вот и мне интересно, что такого должно было случиться, чтобы ты так напилась, — пробормотала я, силясь припомнить события последних дней.

К сожалению, в моей памяти не было ничего, что бы относилось к событиям этого мира. Йен я видела в последний раз, когда пересказывала информацию от моих родителей, и выглядела она тогда весьма сосредоточенно.

— А что мне еще делать? — расслышав мои слова, в ответ поинтересовалась Йен. — У тебя вон куча дел в своем родном мире, а мне тут что делать?

— Ну, точно не пить! — вырвалось у меня.

— Ай, эти твои предрассудки, — отмахнулась Йен, поднимая кубок. — Сначала своему Эскелю мозг этим вынесла, теперь мне будешь лекции читать? — отпивая, спросила она. Я недовольно поджала губы. — Ты попробуй вино, прежде чем губы кривить! Это Est-Est! — с характерным акцентом, который я расслышала, произнесла Йен, глядя на меня через бокал.

— Да хоть иtait-иtait... — процедила я, но вино все-таки пригубила.

Оно и в самом деле было весьма недурно! Те, кто называл его лучшим вином, явно сделали это по праву, но его вкус меня сейчас волновал меньше всего.

— Чудный букет, — совершенно честно, но равнодушно охарактеризовала я, — но это все равно не повод пить... — я посмотрела на количество пустых бутылок под столом, — в таких количествах!

— А что мне еще делать, Брин? — снова вопросила Йен, откидываясь на спинку стула и размахивая бокалом так, что жидкость почти выплескивалась. — Все мало-мальски достижимые способы я проверила еще в первые полгода после ее исчезновения. Потом нежданно-негаданно появилась ты, и всё завертелось со страшной силой! Новая надежда, новые цели. Я не верила, что что-то вообще получится, но ты оправдала мои самые смелые ожидания. И вот, наконец, произошло то, чего я уже не ждала, но всё еще так страстно желала. Ты научилась ходить по мирам... И ты даже вернулась! А не сбежала, наконец оказавшись дома...

Я уже почти было открыла рот, чтобы возмутиться таким мыслям о себе, но Йен неожиданно засмеялась, и было в этом смехе столько отчаянья, что слова так и остались невысказанными.

— Ты ее дочь! — выкрикнула наставница. — Ты покорила пространство и время. Я не встречала чародейки мощнее тебя. Но даже ты бессильна найти мою дочь... Так что мне делать, кроме как пить?!

— С чего это я бессильна?! — я все-таки возмутилась, правда, уже по другому поводу. — Я еще только-только научилась перемещаться в один-единственный мир. Другие в глаза не видела. А еще научилась говорить на других языках. Еще немного практики, и я нащупаю и другие миры. Как минимум нужно найти бывший мир эльфов и мир Белого хлада! Там могут быть следы. Также я хочу, чтобы ты все-таки побывала в моем мире, и мы вместе проверили магические отголоски, которые могли остаться от Цири, а заодно мне бы пригодилась твоя помощь в коррекции внешности мамы. Также нужно все-таки проверить лабораторию Аваллак'ха и места порталов. Судя по тому, что я сейчас вижу, это безопасно и может хорошенько мне помочь с поисками других миров. Так что кончай пить!

Разразившись длинной и эмоциональный тирадой, я шумно выдохнула и сделала большой глоток из своего кубка, так как в горле пересохло. Йен долго смотрела на меня, не мигая, будто пытаясь понять смысл моих слов.

— Я устала впустую надеяться, Брин... — голос чародейки звучал надтреснуто. — Я не хочу признавать, что это безнадежно...

— И не признавай! — перебила я ее. — И не смей называть меня бессильной! Я поклялась тебе приложить все усилия к выполнению твоей просьбы, и я еще не исполнила свою клятву.

Тот вечер я провела с Йен. Эст-эст оказался весьма коварным, я не заметила, как осушила свой кубок до дна, а наставница подлила мне еще. Мы говорили о моей силе и моем мире, о дальнейших планах, о здоровье родителей, о, наконец, развитой мной способности изъясняться на разных языках и о куче других мелочей. Я узнала о том, что за эти дни сама Йен надумала много лишнего на почве зашедшей в тупик надежды на моих родителей. Определенно, в этот вечер я очень вовремя поднялась к ней. Пора было заканчивать этот своеобразный отпуск, который у меня длился с момента последнего срыва, и начинать новый виток поисков.

И мы начали! Не со следующего дня, правда. В тот день у Йен страшно болела голова, так что мы с Трисс как раз приготовили эликсир для отца. А через несколько дней я таки познакомила родителей со своей наставницей, и мы совместно аккуратно откорректировали маме внешность. С магическими следами Цири, к сожалению, так же удачно не получилось — ни я, ни Йен так ничего и не нашли. Если Цири и оставляла хоть какие-то зацепки, то со временем они бесследно исчезли.

С порталами в другие миры дела обстояли намного лучше. По карте Аваллак'ха находить разрывы пространства было легко, активировать их я научилась довольно быстро. Однако сами посещения других миров растянулись надолго. Поначалу я с трудом встраивала новые миры в свою внутреннюю карту, после третьего или четвертого дело пошло проще. Также я выяснила, что на переход порталом нескольких людей сил тратилось в десятки раз меньше, чем когда я активировала телепортацию. Плюс ко всему другие миры были опасными. Причем опасность зачастую была скрытой, так что сразу и не угадаешь, откуда ждать беды. Большая часть миров, увиденных нами, не была заселена гуманоидами, а половина, по нашим наблюдениям, — не заселена вообще. Пару раз даже попадались замерзшие миры, или TeddDeireadh, как их называли эльфы, — миры, в которых властвовал Белый хлад. Но при этом сам эпицентр мы так и не нашли. Я специально подолгу медитировала в таких мирах в попытке почувствовать связь с магическим холодом и уловить, откуда он идет, но тщетно. Родство магии ощущалось очень мощно, никаких сомнений быть не могло. Мой лед — часть Белого хлада. Но откуда эта мощная замораживающая пространство магия берет свое начало, понять не получалось.

Следов Цири, увы, мы так нигде и не нашли. В одном из миров нам попались останки давней стоянки, подозрительно похожей на то, как устраивались на ночлег ведьмаки. Но доподлинно установить, была ли это стоянка Цири, оказалось невозможно, да и пользы это бы не принесло. Ничего интересного в давно остывшем костровище и остатках лежанки не было.

Из некоторых миров приходилось максимально быстро уносить ноги, так как неразумная флора и фауна либо аборигены, их населяющие, были, мягко говоря, недружелюбны. Утешало одно — Цири там тоже быть не должно. Единственный мир, который пришлось спешно покинуть (хоть он и оказался пригодным для проживания), был, так же как и мой мир, техногенным, но из-за стремительно возникших проблем с местным населением пришлось свернуть поиски. Я до сих пор придумывала способ как бы его проверить и при этом не попасться местным правоохранительным органам. Судя по тому, что я видела, мир был намного более развит, чем мой, и без знания законов и, самое главное, технологий этого мира, соваться туда было неосмотрительно. Так что я изучала этот мир с безопасного расстояния в свободное от других занятий время.

В своем мире я тем временем продолжала разбираться с документами, а также подключила отца к опытам с ведьмачьими мутациями. "Подключила" это, конечно, сильно сказано, свою лабораторию я ему не показывала и с собой реактивы не приносила, но много и активно обсуждала с ним свои идеи, слушала его предположения и проверяла гипотезы. Таким образом за пару месяцев открыла для себя множество новых свойств эликсиров, но так и не приблизилась к усовершенствованию формулы. Отчасти даже несколько разозлившись на так упорно не сдающийся ведьмачий секрет, я, опять же по совету отца, отложила саму формулу и занялась исследованием объектов формулы, то есть самих ведьмаков. Это дело оказалось весьма увлекательным, по крайней мере, для меня, а вот Эскелю и Весемиру (которого я доставала не только в настоящем, но и в прошлом), которым выпала роль подопытных кроликов, вряд ли особое удовольствие доставляли мои разнообразные опыты. Зато теперь я намного лучше познала, что собой представляют ведьмаки и насколько они в самом деле далеки от людей. Изучать ДНК я, понятное дело, сама не могла, это было бы слишком сложным для меня, а доверить такое провокационно-сенсационное исследование посторонним людям из другого мира было бы поистине идиотизмом. Так что я задумалась об анализе состава крови. Правда, вопрос опять же встал ребром. Отдавать в лаборатории в моем мире образцы ведьмачей крови в лучшем случае было бы бесполезно. Так что решено было разрабатывать исследования в другом мире. Благо кровь все-таки не ДНК, анализу поддавалась проще.

Прочитав о лабораторных анализах, я задумалась о помощниках. Можно было бы, конечно, не торопясь заниматься всем самой, но исследования крови имели большие перспективы для медицины да и секретными не были, в отличие от формул трансмутаций. Так что я подключила к своим разработкам Трисс и Кейру. Втроем дело пошло быстрее и веселее. Точнее, считай вчетвером, так как у Кейры был свой помощник. Не так давно она объединила свои усилия по разработке лекарства с Морицем Дифентелем. Кровь для своих опытов мы, разумеется, брали у простых людей из больницы Трисс, анализировать ведьмачью кровь я собиралась в одиночестве.

— Центрифуга полностью готова, можно патентовать, — подвела итоги Трисс, когда мы вечером еще одного плодотворного дня, наконец, вышли из лаборатории.

— Патентуйте, — усмехнулась я. Свое инкогнито я раскрывать не собиралась.

— Надо все-таки какое-то имя тебе придумать и легенду, — нахмурилась Трисс. — сколько еще патентов будет! Нужно вписать тебя, иначе несправедливо.

Я пожала плечами. Мои заслуги в открытии, конечно, были, но учитывая, что идеи я почерпнула в своем мире, а большую часть работы делали другие чародейки, я острой необходимости во вписывании меня в историю не видела. В мазь против шрамов я вложила куда больше сил и времени!

— Мориц сказал, что тоже заканчивает вычисления, — подала голос Кейра. — Мы с ним еще перепроверим всё, и скоро можно будет делать первые анализы на эритроциты, лейкоциты и тромбоциты.

— А гемоглобин и СОЭ? — уточнила я.

— Чуть позже. С ними возникли какие-то сложности, я пока не вникала, — ответила она. — Мориц также еще над группами крови работает. Раз мы с центрифугой закончили, я присоединюсь к нему.

— Я тогда цоликлоны из своего мира все-таки вытащу и попытаюсь сделать магический аналог в нашем, — определила я себе фронт работ.

— А я добуду нам еще крови, — усмехнулась Трисс. — Чувствую себя какой-то бруксой!

— Мориц тоже сказал, что от количества крови, которое он в последнее время перелопатил, ощущает некую близость к вампирам, — рассмеялась вместе с ней Кейра.

— Я надеюсь, он ее все-таки не дегустацией анализирует? — в шутку вопросила я, тоже смеясь.

— Что, чародеи наконец признались, что пьют кровь простого люда? — неожиданно раздался другой голос.

Смех Кейры немедленно оборвался, а вслед за ней перестали смеяться и мы с Трисс.

— Пойду как раз узнаю, как у Морица дела! — выделив имя своего помощника, сообщила нам Кейра, после чего размашисто открыла портал и гордо в него удалилась.

Трисс пробормотала что-то не слишком дружелюбное и тоже поспешила ускользнуть от будто с цепи сорвавшегося в последнее время Ламберта. Я решила чуть повременить со сбеганием. Хотела сначала проверить кухню на предмет наличия там Эскеля или Весемира. Да и с появлением Кейры претензий ко мне у ворчливого ведьмака поубавилось, он был полностью сосредоточен на своей светловолосой чародейке и том, что вокруг нее происходило. Кейра, надо признаться, тоже в долгу не оставалась. Ворчала она не хуже Ламберта и точно знала, чем его спровоцировать. К счастью, пересекались эти двое не слишком часто, но все же за пару месяцев изрядно поднадоели.

— Что бы путное сказал, — в пространство выдохнула я, ни на что не рассчитывая, и продолжила свой путь.

— Мне нужно еще сахара, — неожиданно внял моей просьбе ведьмак, который, похоже, ради этого и влез в разговор.

— Зачем? — уточнила я.

Наладив сообщение со своим миром, посоветовавшись с отцом и почитав немного о самогоне, я принесла Ламберту новую рецептуру и несколько килограмм сахара. Я не была уверена, что он возьмет на вооружение предложение, исходящее от меня, но здравого смысла или любви к алкоголю в нем оказалось больше, чем ненависти к чародейкам. Через некоторое время он задал мне пару первых вопросов и я поняла, что процесс был запущен. После этого мы еще пару-тройку раз имели короткие диалоги о самогоноварении, которые были даже на удивление нормальными.

— Хочу еще браги забодяжить, — ответил ведьмак. — Первая партия вышла хорошей.

— Покажи, что у тебя там, — рискнула попросить я. В любой другой ситуации он бы точно не преминул послать меня в особо ядовитой форме, а сейчас ему нужен был от меня сахар, так что я воспользовалась моментом. Мне было любопытно, что у него получилось и в каком вообще состоянии весь процесс.

Как и ожидалось, выпендриваться Ламберт не стал, а повел меня к своей каморке. Я с интересом проинспектировала его хозяйство и даже понюхала и чуть-чуть пригубила сам продукт под ехидные комментарии насчет моей убежденной трезвенности и подзуживания Ламберта.

— Годно-годно, — покивала я и полезла в свой мир за сахаром.

Купив по пути еще и пакетик лимонной кислоты, я вручила добычу Ламберту.

— А это что? — немедленно спросил он, принюхиваясь к порошку.

— Лимонная кислота, — ответила я. — Рекомендую все-таки инвертировать сахар. Так и бродить будет быстрее, и на вкус лучше.

— Инве что? — прищурился ведьмак, не спеша сразу отказываться.

— Сироп сварить.

— Еще не кашеварил я! — тут же возмутился он.

— Эликсиры же варишь и тут справишься, — резонно заметила я и озвучила простейший рецепт. Было видно, что ведьмак колеблется. Решив не торопить его, я рискнула задать ему интересующий меня вопрос. — Ты Эскеля или Весемира не видел?

— Конечно видел! Я за всю жизнь на них так насмотрелся!

— Я имею в виду в ближайшее время. Где Эскеля сейчас найти, не знаешь? — уточнила я.

— А что, он возле твоей юбки не постоянно ошивается? — со всей серьезностью поинтересовался ведьмак. — Удивительно!

Я поняла, что зря понадеялась на его адекватность. Похоже, она распространялась только на алкогольные темы.

— Представь себе, — недовольно бросила я, разворачиваясь к выходу, чтобы все-таки добраться до кухни и проверить лично.

— Ах да! Он же собирался сегодня в далекое путешествие! — "вдруг" вспомнил Ламберт, а я притормозила, насторожившись. — На конюшню! В последнее время он редко позволяет себе такие опасные вылазки! А ну как потеряет из виду свою недозаледеневшую чародейку, без которой как без поганого горшочка!

Вот, с одной стороны, и сказал где искать, а с другой...

— А ты бы и сам рад так же как Эскель побегать, да никому не сдался? — разозлилась я. — Твой-то поганый горшочек тебе от ворот поворот дал и с более культурными мужчинами время проводит, вот ты теперь на говно и исходишь?

— Мне плевать по чьим койкам Кейра прыгает! — ожидаемо взвился ведьмак, без дополнительных намеков разобравшись в именах.

— Угу, поэтому стоит ей лишь на горизонте замаячить, а ты тут как тут! — воскликнула я. — Ни одного ее появления в общем зале не пропустил.

— Это мой замок, где хочу, там и нахожусь! — зло процедил Ламберт. — А вот ваши чародейские отродья отсюда надо повывести!

— Ага, — снова согласилась я. — Спившихся с кругу ведьмаков этот мир еще не видывал! Ты войдешь в историю первым! — поток сарказма, прорвавшийся раз, стихать не собирался. — С Кейрой это, правда, тебе ничем не поможет.

— Мои отношения с Кейрой тебя не касаются! — гаркнул Ламберт.

— Как и тебя — мои отношения с Эскелем, но ты в них без устали лезешь, — парировала я. — Зависть — плохое чувство.

— Чему завидовать? — выплюнул ведьмак, смерив меня высокомерным взглядом. — Как вы друг от друга отлепиться не можете? Или, может, тому, что у вас обоих кукушка чуть не уехала, стоило вам из-за какой-то херни поцапаться? Нет уж, видал я такое "счастье" в гробу! Я туда пока не собираюсь, — просветил меня ведьмак и добавил. — К Кейре я совершенно равнодушен. От зар-раза...

Не иначе как в порыве "равнодушия" Ламберт слишком сильно стиснул сахар, и тот посыпался на пол. Ведьмак, впрочем, легко перехватил тяжелый мешок так, чтобы ценный продукт не растрачивать зазря.

— Совер-ршенно равнодушен! — чуть ли не прорычала я. — Потому беспробудно пьешь с тех пор, как с ней расстался. Потому каждый день стоишь на стреме в большом зале в ожидании ее появления. Потому ни разу не смолчал, завидев ее. Потому каждый раз выдумываешь что-нибудь этакое, чтобы задеть ее. Потому заводишься с пол-оборота, стоит ей обмолвиться хоть полусловом о других мужчинах. Потому с пеной у рта сейчас доказываешь мне, как она тебе неинтересна. И ей, разумеется, на тебя совершенно плевать, потому она оставила Морица корпеть одного в башне, а сама пользуется любым предлогом, чтобы появиться в Каэр Морхене. Мало того, она стремится обязательно выйти в большой зал! И все эти подробности про Морица она тоже говорит просто потому, что ей на тебя плевать. Особенно погромче старается, как тебя завидит, а то вдруг слаб на уши стал от постоянного алкогольного опьянения. А уж более всего ваше полнейшее равнодушие друг к другу показал эксперимент с ведьмачьими эманациями. Вы настолько бесстрастны друг к другу, что столбик эманаций чуть потолок не пробил, при том, что без резонанса у тебя уровень довольно низкий. Ну прям полное безразличие, отрешенность и даже апатия! Тьфу... — разразилась я громкой и длинной тирадой, высказав, наконец, всё, что думала по этому поводу все эти дни. Перевела дыхание и уже спокойнее продолжила, так как Ламберт, пораженный моим напором или уеденный фактами, молчал. — Признай уже, что просто привык, что Эскель всегда одинок, и рассчитывал на его компанию. А он взял и наладил свою личную жизнь, когда твоя расстроилась. И хоть бы себе признайся, что без Кейры ты жить не можешь. Это уже поможет...

— Ни черта это не поможет! — зло выкрикнул Ламберт. Сахар мощным потоком посыпался на пол. — Зар-р-раза!!! — ведьмак перехватил мешок еще раз, но дыра, проделанная им, была слишком большой, и ценный продукт продолжал тонкими струйками сыпаться на пол то там, то тут.

Я покачала головой, вздохнув, и протянула вперед руку, призывая магию времени. Через несколько секунд у Ламберта в руках снова был целый мешок сахара.

— Кейра обижена на тебя, обижена всерьёз и явно не просто так. Но, несмотря на это, у неё до сих пор есть к тебе чувства. Это очевидно, — тихо и спокойно произнесла я. — Скоро мы закончим наш совместный проект, и она не будет здесь появляться. Воспользуйся этой возможностью с умом, — сказала я, развернулась и все-таки вышла из чулана, желая избежать напутствия непрошеным советчикам.

Я всё, что хотела, сказала. Прислушиваться или нет к моим словам его дело, а у меня хватает своих. Например, напомнить Эскелю, что ему не нужно постоянно держать меня в поле своего зрения.

Та особенная тишина, что бывает только в обильные снегопады, пуховой подушкой опустилась на Каэр Морхен. Крупные хлопья снега будто парили, медленно опускаясь на крепость. Я же стояла на стене и наслаждалась легкими как перышко прикосновениями снежинок к своим щекам и любовалась их танцем в воздухе. Там, в настоящем, уже давно наступила весна, и хоть снег еще не весь растаял, но солнышко уже вовсю пригревало. А здесь я могла вновь насладиться своей стихией и вдохнуть морозный воздух полной грудью.

— Брин? — удивленный голос Весемира вывел меня из транса. — Что ты тут делаешь?

— Любуюсь, — честно ответила я, переводя взгляд на ведьмака.

Он же наоборот задрал голову наверх, щурясь и тоже подставляя лицо снегу.

— Да, сегодня удивительно красивый снегопад! — согласился он. Голова его была непокрытой, и смоляные пряди, рассыпавшиеся по меховому плащу, начали быстро покрываться снегом. — Ты пришла на него посмотреть? — спросил он, снова повернувшись ко мне.

— Я не знала о нем, — усмехнулась я.

— Тогда на меня? — прищурившись, сделал новое предположение молодой ведьмак.

Непосредственность и озорство молодого Весемира порой ставили меня в тупик, так что приходилось напоминать себе, что он еще достаточно юн и не имеет за плечами практически никакого опыта, а только начал свой путь к тому, кем стал в итоге.

— Конечно! На кого же мне тут еще смотреть? — с улыбкой подтвердила я, действительно, в общем-то, пришедшая именно сюда и именно к нему.

Исследования крови были окончены, и я теперь могла перейти непосредственно к ее анализу, но вот беда — образцов ведьмачьей крови у меня было ограниченное количество, точнее две — Эскеля и Весемира в настоящем. И добыча большего количества вызывала затруднения в силу ограниченности доступных доноров. Переместиться в прошлое и насобирать образцов у юных ведьмаков было очевидным и, по сути, единственным решением проблемы, которое, впрочем, я не спешила претворять в жизнь. Все-таки одно дело — отобедать в ведьмачьем обществе и сходить разок на охоту, а совсем другое — массово брать у них кровь на анализ. Это могло спровоцировать ненужное внимание. Попытки выведать у Весемира в настоящем что-нибудь о массовом заборе крови ни к чему не привели. Ведьмак молчал как партизан, отвечая на все вопросы, что не может разглашать еще не свершившиеся для меня факты. Он, конечно же, был прав, но мне казалось, что в таком важном деле мог бы и исключение сделать. Тем более, что сказать-то всего надо было "да" или "нет". Но Весемир был непреклонен. Зато после очередного разговора с ним я вспомнила, что при первом моем перемещении во времени ведьмак упоминал, что я брала у него кровь. Решив, что пусть и повторный, но все-таки отличающийся образец в копилке мне не помешается, я отправилась прямиком в прошлое и, вот, залипла на снегопад.

— Разве что на Каэр Морхен под снегом, — добавила я, теперь повернувшись к лесу спиной и разглядывая будто спящий под шапкой снега замок.

— Тоже любишь Каэр Морхен? — понятливо хмыкнул ведьмак. Я кивнула. — Я это понял, только когда отъехал на полконтинента отсюда. Особенно остро чувствуется, когда сидишь под корягой с распоротым боком после сражения с мгляком, — совсем не весело усмехнулся мужчина.

Я повернулась к нему. С предположением об отсутствии опыта я определенно погорячилась. Несмотря на кажущуюся молодость, Весемир явно уже успел попробовать жизнь в разных ее проявлениях, но еще не растерял юношеский задор, так как через пару мгновений повернулся ко мне с добродушной улыбкой.

— Пойдем в нижний двор, — позвал он. — Там молодняк сегодня снег почистил, хоть пройтись можно, а в бастионе погреться без лишних глаз. Хотя тебя мороз, похоже, не смущает.

— Не смущает, — подтвердила я, просто не имея возможности не улыбаться ему в ответ, и показала руку, покрытую морозными узорами. — Холод — часть моей магии, но в бастион пойдем. Мне нужно взять у тебя кровь на анализ.

— Какой такой анализ? — с любопытством уточнил Весемир, пока мы спускались вниз.

— Общий, — ответила я. — Разбираюсь, чем кровь ведьмаков отличается от крови обычных людей, смотрю ее состав, особые вещества, группу определяю.

— М-м... — протянул он. — Серьезно ты взялась за изучение ведьмаков.

— Да уж в профанации меня точно не обвинить, — хохотнула я. — Даже в прошлое то и дело наведываюсь, ради изучения этой темы!

— Ну вот, а я думал, по мне скучаешь! — притворно расстроился ведьмак.

— Скучаю безумно! — включилась я в игру. — Каждый день не за завтраком, так за обедом обязательно ищу встречи и очень расстраиваюсь, если разминусь. Особенно в последнее время, как за кровью охотиться начала!

Весемир громко расхохотался.

— Так вот откуда высшие вампиры берутся, — смеясь, воскликнул он. — Это чародеи за кровью охотиться начинают!

Так, смеясь, мы и дошли до бастиона. Весемир отворил дверь и, убедившись, что там пусто, завел меня в небольшую комнатку с печкой, являвшуюся, похоже, караулкой.

— А что, вы тут охрану ворот выставляете? — удивленно спросила я, осматриваясь.

— От кого тут охранять? От волков с медведями? — усмехнулся ведьмак. — Тут бывает Лестер, пройдоха, телепортом водит к себе девиц всяких. Давно уж, правда, не бывал. Похоже, Альзур таки прознал о его похождениях. Иногда наставники тут выпивают, пока ждут возвращения из самовольной прогулки своих воспитанников. Сам как-то раз так попался, — с досадой признался Весемир, закладывая дрова в печь. — Ученики постарше, бывает, тут устраивают... э... посиделки. В общем, не пустует каморка! Потому и дрова всегда в избытке, — вытянув руку, мужчина выпустил огненный сноп, и дрова сразу же занялись.

Я окинула новым взглядом помещение, которое, оказалось, использовалось куда интереснее, чем изначально задумывалось.

— Садись ближе к огню, — позвал Весемир, сам подавая пример. — А то мне смотреть на тебя холодно. В тоненькой курточке посреди зимы!

— Мне не холодно в мороз, — заверила его я, но ближе к огню все-таки присела.

— Что я должен сделать, чтобы ты могла взять кровь? Порез? — вспомнил о цели визита Весемир. — Правда, сложно будет заставить кровь течь, быстро будет останавливаться.

— Боже упаси! — воскликнула я, округлив глаза и вспомнив аналогичный поступок Эскеля. Похоже, для ведьмаков подобные вещи и вправду обыденность. — Просто дай мне руку, — попросила я.

Весемир пожал плечами, скинул плащ, выпростал руку из куртки и, закатав рукав рубашки, протянул мне.

— Держи, — без тени сомнения протянул он.

Я к тому моменту приготовила необходимые "инструменты".

— Сожми в кулак, — попросила я, накладывая заклинание жгута и разрывая упаковку спиртовой салфетки.

За время экспериментов с анализами я успела неплохо научиться брать кровь из вены и даже специальное заклинание адаптировала для жгута, но вот вместо магических пробирок все-таки предпочитала проверенные временем вакуумные пробирки из своего мира. Все же ведьмаков существовало не так много, а кровь надо было сохранить в наилучшем состоянии, так что в ход шли достижения как науки моего мира, так и магии этого.

— Что это? — заинтересовался Весемир, принюхиваясь. — Алкоголь?

— Дезинфекция, — ответила я, протирая место будущего забора крови. — Чтоб заразу никакую не занести.

— Чем? Этим? — он указал взглядом на иглу и рассмеялся. — Ведьмаков даже высокотоксичные яды не берут, куда там этой иголочке!

Я усмехнулась, признавая его правоту. Поработав с людьми, я полностью перенесла процесс на ведьмаков, не задумываясь о необходимости тех или иных шагов.

— Лучше перебдеть, чем недобдеть! — тем не менее ответила я, аккуратно вводя иглу и ослабляя заклинание жгута. Ведьмачья кровь неохотно полилась в пробирку. — Разожми кулак, — попросила я, наблюдая за процессом.

Вскоре набралось достаточно крови, и я вытащила иглу. Пока я осматривала пробирку, Весемир уже оделся, кинув выданную салфетку в огонь и ни мало не заботясь о фиксации руки. Впрочем, ведьмакам с их бешеной регенерацией это определенно было ни к чему.

— Спасибо! — поблагодарила я добровольного донора, пряча пробирку.

— Да не за что! — ответил мужчина. — Зачем тебе, правда, моя кровь из этого времени? У тебя же есть ее образец в твоем настоящем.

— Ну а как же повод зайти с тобой повидаться? — теперь я подначила Весемира.

— Ты ж каждый день за завтраком и обедом видишь! — немедленно парировал ведьмак, уперев руку в бок и вздернув одну бровь.

— Там ты слишком правильный, лишнего слова не вытянешь, а тут знатный болтун! — озвучила я первое, что пришло мне в голову в сложившихся обстоятельствах.

— А кровь-то одинаково красная, — хитро прищурившись, заметил Весемир, кивая на спрятанную в куртке пробирку.

Я не выдержала первой и расхохоталась, следом рассмеялся ведьмак.

— Вот я и посмотрю, есть ли разница, — все еще смеясь, ответила я. — В конце концов, у меня есть уникальная возможность исследовать кровь одного и того же ведьмака с большой разницей во времени.

— Результаты потом огласи, — попросил он.

Едва успокоившись, я снова захихикала.

— Это будет самое долгое ожидание результатов анализов в истории! — пояснила я причину своего нового приступа веселья.

— Как раз успею наболтаться! — поддержал Весемир, смеясь вместе со мной.

Это было, пожалуй, самое веселое и самое абсурдное мое перемещение во времени. Сидя в крошечной караулке у маленькой печки, брать кровь у Весемира и смеяться так, что, наверное, в большом зале слышно было.

— Как же здорово, что в прошлом я всегда могу встретить тебя, — наконец отсмеявшись, честно призналась я.

— А ты перемещаешься только ко мне? — живо заинтересовался Весемир.

— Стараюсь, — кинула я. — Поначалу это было единственное, чем я могла управлять во время перемещений. Чтобы не оказаться бог знает когда, я истово желала попасть к тебе. Параллельно еще занималась мутациями и в настоящем, и в прошлом. Сейчас я уже научилась перемещаться по своему желанию, хотя это было сложно.

— Значит, я единственный, с кем ты общаешься и в настоящем, и в прошлом? — гордо спросил Весемир.

— Да, ты единственный, кто разделил со мной дар перемещения во времени, — кивнула я, улыбаясь. — Только ты в правильном порядке по событиям идешь, а я черт знает в какой последовательности. Как еще ум за разум со всеми этими перемещениями не зашел.

Мы еще немного поболтали у теплого бока печки, пока я неожиданно не ощутила знакомое тревожное ощущение. Еще не так давно с этим чувством меня затягивало во временную воронку, но я уже овладела этой способностью да к тому же и так уже была в прошлом. Что могло означать это чувство теперь?!

— Пора возвращаться? — заметив на моем лице тревогу, сделал верные выводы Весемир.

— Да, — подтвердила я. — Странно...

— Час прошел, — заметил ведьмак, не знавший о моих мыслях.

— Точно, — согласилась я, поднимаясь. Похоже, сегодня задерживаться мне не стоило, что-то звало меня вернуться в настоящее. — Была рада встрече! Скоро увидимся!

— Буду ждать! — широко улыбнулся мне молодой Весемир на прощание и взмахнул рукой.

Я исчезла из маленькой караулки и появилась в своей лаборатории. Тут меня ждал сюрприз в виде Эскеля, Весемира и Геральта. И если первый и так теперь был нередким гостем в моем экспериментаторском логове, второй в целом мог бы найти причины, чтобы зайти, то третий не имел ни малейшего повода заглянуть на огонек. И даже более того! Присутствие здесь Геральта было крайне нежелательно. Не то чтобы я развесила по всей лаборатории плакаты с крупными надписями "изучаю трансмутации", но лучше было не давать лишний повод догадаться о цели моих разработок.

— Привет! Что-то случилось? — удивленно спросила я, подходя к специально оборудованному шкафу, где хранила образцы крови.

— Ты в самом деле изучаешь способы создания ведьмаков? — напряженный голос Геральта прозвучал как гром среди ясного неба.

Рука с пробиркой застыла в нескольких сантиметрах от полки. Я лихорадочно начала перебирать события ближайших дней в попытке понять, какое из них повлекло за собой такие последствия и как его сейчас лучше объяснить. Затягивая время для ответа, я максимально аккуратно поставила пробирку с кровью на ее место и медленно обернулась.

— Что заставляет тебя так думать? — так и не найдя за что зацепиться, решила я попытаться выяснить этот вопрос у самого ведьмака, внутренне подбираясь и готовясь к шквалу негодования.

— Их слова, — он кивнул в сторону Эскеля и Весемира, чем вторично поверг меня в шок. — Это, — он поднял на уровень глаз одну из пробирок с результатами проделанной работы, что я обычно хранила в холодильнике, — действительно образец эликсира, который обеспечит безболезненное протекание Испытания травами?

Я перевела напряженный взгляд на безмолвно замерших Эскеля и Весемира, встретилась взглядом сначала с одним, потом с другим, но никаких эмоций или тем более пояснений ситуации от них не дождалась. Ситуация была более чем странной. Было похоже на какую-то не то проверку, не то очную ставку. Было очевидно, что от моих ответов на вопросы зависит дальнейшее развитие ситуации, вот только было непонятно, должна ли я отрицать свою деятельность или, наоборот, ожидалось, что я во всем сознаюсь. Присмотревшись к пробирке, я с некоторым удивлением поняла, что ее содержимое соответствует тому, которое назвал Геральт. Вряд ли у него был шанс самостоятельно разобраться в моем холодильнике. Значит, пробирку ему показал Эскель. Он единственный из здесь присутствующих, кому я рассказывала и показывала свою деятельность прямо в лаборатории с реальными примерами. Стало быть, и привел и все рассказал ему тоже сам Эскель. Другой вопрос — зачем он это сделал, но, похоже, это я смогу узнать только после разговора с Геральтом.

— Да, — выбрав линию поведения, наконец ответила я. — В этой пробирке эликсир, который должен обезболить процесс подготовки и самой трансмутации. Тестирование не проводилось, так как формулу, исключающую летальный исход, я пока еще не изобрела.

Теперь молчал Геральт, продолжая буравить меня взглядом и заставляя нервничать все сильнее. Зачем они рассказали ему?!

— Ты за этим ходишь в прошлое? — задал следующий вопрос предельно серьезный ведьмак, кладя пробирку на место.

А у меня чуть-чуть отлегло от сердца. Если он продолжал задавать вопросы, а не набросился с обвинениями после моего признания своей деятельности, значит, был шанс на конструктивный диалог.

— Изначально я туда попадала против своего желания, — напомнила я. — Потом уже начала совмещать неизбежное с полезным и искать ответы на свои вопросы и в прошлом, и в настоящем. Сейчас я перемещаюсь, когда захочу. Продолжаю исследования теперь уже крови и совершаю требующиеся от меня поступки.

— Какие еще поступки? — нахмурился Геральт, недоверчиво глядя на меня и складывая руки на груди.

— Есть некоторые вещи, который я должна сделать в прошлом. Тебе Йен, Эскель или Весемир ничего не рассказывали о моих способностях? — уточнила я, неожиданно поняв, что с Геральтом и Ламбертом никогда о путешествиях в прошлое не говорила. Ну, с Ламбертом-то понятно, с ним вообще сложно о чем-то кроме алкоголя поговорить, а вот отсутствие о них речи при Геральте, похоже, было просто случайностью.

— Йен как-то весь день ворчала, что ты подвергаешь себя неоправданной опасности, спасая какие-то ведьмачьи задницы. Но я не очень понимаю, о чем она, — ответил Геральт.

Я не сдержала несколько нервный смешок от такого описания моих похождений.

— Ну, она несколько преувеличивает, — постаралась я все-таки удержать серьезное выражение лица. — Я не всегда рискую или кого-то спасаю. Чаще я просто беседую с Весемиром... в разные отрезки его жизни.

— Но кого-то спасала?

Я вздохнула.

— Помнишь тот день, когда вы пытались помирить Дейдру с ее братом? — решила я рассказать о случае, когда общалась с ним максимально близко.

— Это была не Сабрина, — после подсказки Геральт с легкостью вычислил меня. Я кивнула. — Голос не тот. Я услышал сразу, но не знал, чей он... — задумчиво пробормотал Геральт, очевидно перебирая воспоминания в своей голове.

— Сабрина исчезла из лагеря, испугавшись за свою жизнь. Я навесила на себя иллюзию, чтобы исцелить Эскеля, — более полно сформулировала я. — Из-за таких случаев я должна ходить в прошлое. Наше настоящее зависит от некоторых поступков, которые я должна там совершить. Это, разумеется, не всегда смертельная опасность, хотя и такое случается.

— А тот день, когда тебя ранил леший? Кого ты спасла тогда? — спросил Геральт. — Йен ворчала именно тогда.

— Лександра. Одного из учеников Весемира, — я кивнула на старого ведьмака. — И спасти его нужно было, потому что я видела его живым на следующий день в предыдущем своем путешествии.

— На следующий день в предыдущем путешествии? — Геральт тряхнул головой, будто пытаясь отогнать парадоксальный смысл сказанного.

— Путешествия во времени, — напомнила я. — Они такие.

Геральт снова нахмурился, изучающе глядя на меня. Было видно, что он колеблется.

— Зачем ты занялась исследованием крови? — вернулся он к допросу.

— Еще один способ постигнуть суть ведьмачества, — пожала я плечами. — Формула мне не дается, решила поэкспериментировать с кровью, заодно и внедрить новый инструмент диагностики заболеваний для людей. Но доноров ведьмачьей крови не так уж и много.

И тут я поняла, зачем Эскель и Весемир все рассказали Геральту и почему сейчас стоят и никак не участвуют в разговоре. Они попросили его дать свою кровь на анализ, но использовать друга и почти сына в темную посчитали предательством и честно рассказали ему все. А Геральт сейчас должен был решить, верит он мне, так же как и они, или нет.

— Кстати, не хочешь внести свою лепту в исследование? — поинтересовалась я будто невзначай.

— А если ты никогда не усовершенствуешь формулу? — вместо ответа на мой вопрос Геральт задал свой. — Что тогда? — напряженно спросил он.

— Ничего. А что тогда может быть? — несколько растерялась я и тут меня повторно осенило. — Буду искать дальше, пока не найду или пока не перепробую все способы. Я либо найду способ гарантированно создавать ведьмаков без боли и смертей, либо вовсе откажусь от этой идеи. Мучить и убивать детей я не стану ни за что в жизни! А если мне все-таки удастся добиться стопроцентной выживаемости, я не буду никого превращать в ведьмаков против их воли. Я не для этого занимаюсь исследованиями.

— А для чего?

— Трансмутация людей — это большое достижение магической науки, — не тратя время на обдумывание, ответила я. — Утрата этих знаний — большая потеря для прогресса всего мира. К тому же убийства монстров — это лишь малая часть того, чем ведьмаки могут помочь этому миру.

— Ага, еще становиться убийцами, грабителями, наемниками, — скептически привел примеры Геральт.

— А еще находить пропавших, тушить пожары и спасать людей в самых разнообразных ситуациях, помогать во время эпидемий, делать массу сложной и опасной работы в непригодных для обычного человека условиях, — продолжила я перечисление. — А также следить за правопорядком и защищать простых людей и свою родину, — я сделала паузу, переводя дыхание. — Ведьмаки — это большое достижение человечества, а уж как его использовать — зависит от самих людей.

— Уж они наиспользуют, — мрачно, пробормотал Геральт, похоже, несколько озадаченный моей тирадой.

— Я видела Каэр Морхен живым, наполненным голосами и смехом детей, — добавила я. — Я не хочу, чтобы он опустел навсегда, и приложу для этого все усилия. Но мучить здесь я никого не буду.

— Боюсь, Ламберт этого никогда не примет, — досадливо произнес Геральт, потирая шею.

— Поэтому мы его и не позвали, — впервые за всё это время подал голос Эскель, что, похоже, свидетельствовало о том, что я прошла проверку.

— Рано или поздно он узнает, — обернулся к нему Геральт. — Мы не сможем от него это скрыть.

Я незаметно перевела дух, услышав это "мы", до последнего находясь в напряженном ожидании реакции Геральта.

— Пока что рассказывать не о чем, — вступил в разговор и Весемир. — Исследования продолжаются. Как придет время, так и будем думать, что делать.

Геральт пробыл в лаборатории еще около получаса. Расспрашивал меня более подробно о моих исследованиях, проблемах в них и планах на будущее. Удовлетворив свое любопытство, он удалился, пообещав хранить узнанное в тайне и пожертвовав свою кровь на исследования. Следом за ним подвал покинул и Весемир, оставив нас с Эскелем наедине. Я, наконец, позволила себе шумно выдохнуть и тяжело оперлась на стол.

— Ну, вы, блин, с Весемиром даете... — покачала я головой, чувствуя, как напряжение окончательно отступает. — Устроили мне встречу!

Вспомнив о новой пробирке в моей коллекции, я подхватила ее со стола и направилась к шкафу, чтобы убрать.

— Прости, — Эскель подошел и обнял меня со спины. — Геральт потребовал, чтобы мы не вмешивались в его разговор с тобой.

— Предупреждать о таком надо! — воскликнула я, поворачивая голову к ведьмаку. — Вы б его еще одного тут оставили. Совсем бы песец был.

— Он так и хотел, но я отказался, пообещав молчать.

— И на том спасибо, — проворчала я, все еще недовольная устроенной мне незапланированной встряской. — Больше только так не делайте, особенно с Ламбертом! — убедительно попросила я.

— С Ламбертом так легко не получится, — покачал головой Эскель.

— Легко?! — возмущенно воскликнула я, разворачиваясь к нему полностью. — Устроили мне тут допрос с пристрастием без времени на подготовку! А если бы я без предупреждения начала всё отрицать?!

— Прости, — повторил Эскель и потянул меня к себе. — Это было спонтанное решение. Мы с Весемиром подумали, что тебе пригодится еще один образец крови.

— Конечно пригодится, — подтвердила я, сама обхватывая Эскеля и прижимаясь к нему. — Теперь у меня аж целых три с половиной образца!

— К тому же Геральт прав, скрывать твои исследования со временем станет практически невозможно. Лучше рассказать заранее, чем он узнает сам, — пояснил свои мысли Эскель. — А почему с половиной?

В целом, как ни крути, ведьмаки были абсолютно правы во всем, кроме того, что не предупредили меня. Так что спорить я не стала, а рассказала о том, где была.

Непосредственно анализами добытых образцов я занялась на следующий день. Количество данных в итоге получилось скудным, зато анализировать их было недолго и несложно, так что вскоре ведьмаки снова собрались у меня в лаборатории.

— Ну что ж, я наконец-то дождался результата своего анализа, — не преминул напомнить Весемир, пока я убирала пробирки с отцентрифугированной крови в шкаф со стазисом для дальнейшего хранения.

— Ты помнишь! — восторженно воскликнула я, оборачиваясь.

— Я все помню, — самодовольно ответил Весемир, как никогда сейчас напоминая себя молодого. — Всего-то пару сотен лет прошло!

— А для меня пару дней, — усмехнулась я.

— Ну не томи уже!

— Да, честно говоря, ничего революционного я не увидела, — поспешила сразу же предупредить я. — Из тех веществ, что мы смогли проанализировать в этом мире, ведьмаки все-таки достаточно близки к людям. Каких-то невероятных отличий я не нашла. У ведьмаков ожидаемо невероятно активные лейкоциты. Буквально бешеные. Этим объясняется ваш нереально стойкий иммунитет практически ко всем болезням и невосприимчивость к ядам. Также наблюдается повышенное содержание ретикулоцитов и высокий уровень гемоглобина. Вот, в общем-то, и все отличия. Ах да! — вспомнила я позабавившую меня деталь. — Так совпало, что у вас у всех вторая группа крови. Вы точно не родственники? — спросила я, усмехаясь.

— Точно, — за всех ответил Весемир, тоже усмехаясь в усы.

— Что касается разницы между двумя твоими образцами, то ее особо и не наблюдается, — продолжила я. — Чуть меньшая активность лейкоцитов, но по сравнению с простыми людьми это все еще зашкаливающий уровень. Также количество тромбоцитов несколько выше, чем было раньше. В остальном то же самое.

— И что ты теперь планируешь делать? — спросил Геральт.

— Совершенствовать анализ, добавлять в него новые пункты. Это лишь самое-самое начало, первые шаги в исследовании крови. А также увеличить количество образцов, — ответила я. — Три — это слишком мало для каких-либо выводов.

— Решила все-таки взять кровь у ведьмаков из прошлого? — спросил Эскель.

— У меня, по сути, и нет других вариантов, — пожала я плечами. — Это единственный доступный мне способ добычи крови. Но надо бы придумать какую-то логичную причину забора крови. Я еще думаю над этим. Хочу пока походить, понаблюдать. Посоветоваться с Весемиром из другого времени, если в этом он советы давать отказывается, — я неодобрительно покосилась на старика, но тот продолжал невозмутимо смотреть на меня.

Он стоял на своем и не давал никаких комментариев насчет моей идеи с кровью. Что, с одной стороны, настораживало меня — не стал бы он в обыденной ситуации так молчать. А с другой, одновременно и успокаивало — что бы там ни произошло, это было действительно необходимо и каких-то катастрофических последствий не имело. Не верила, что Весемир бы продолжал молчать, если бы мне грозила серьезная опасность. Но все же в первую очередь я все равно собиралась сходить на разведку, а не сразу кидаться в омут с головой.

Тем не менее, даже для разведки я решила сразу подготовить всё необходимое. Зачаровала небольшую сумку так, чтобы можно было хранить в ней кровь около суток и не опасаться, что она свернется. Запасла с полсотни пробирок, чтобы уж наверняка хватило, а спиртовых салфеток и иголок и того больше. На всякий случай закинула парочку обезболивающих и заживляющих зелий. Понятное дело, не для ведьмаков, которые спокойно предлагали резать их руки ради забора крови, а для самоуспокоения. Все-таки странная реакция Весемира на мою инициативу настораживала. Что-то там явно должно было случиться, но он считал, что заранее мне знать ничего не нужно. И хоть я понимала, что это, скорее всего, правильно, тревожные мысли меня всё равно одолевали. Так что перемещалась в прошлое я как никогда аккуратно. Внимание ничье старалась не привлекать, даже с Весемиром не общалась, только наблюдала за жизнью крепости.

С одной стороны, вот они маленькие ведьмаки, останавливай да проси уделить минутку на забор крови. Они легко согласятся и скорее всего даже и задумываться о том, что происходит, не будут. Мало ли "госпоже чародейке" какая ерунда в голову стукнула. Хочет откачать немного крови, так им не будет жалко. Вероятнее всего, они даже никогда никому и не расскажут об этом. Ну, разве что между собой перекинутся парой слов, уверятся, что и у других брали кровь, да забудут об этом вообще. А с другой стороны, настолько ли в самом деле всё было просто? Не из-за феерического провала ли такого простого плана молчал Весемир? Могла ли я вляпаться в неприятности с местными чародеями из-за своей подпольной попытки исследовать ведьмачью кровь, а заодно еще и Весемира подставить?

— Вот ведь старый упрямец, — недовольно процедила я сквозь зубы. — Хоть бы намекнул, в чем проблема!

Тут я вспомнила о том самом походе, когда мне удалось пообщаться с юными ведьмаками вживую и даже сходить с ними на охоту. Весемир тогда говорил, что чародеев в крепости не было какое-то время.

"Может быть, это и есть мой шанс безнаказанно набрать образцов?" — крепко задумавшись об этом, я не сразу заметила, что уже перенеслась в нужный промежуток времени.

Звон то и дело скрещиваемых клинков Адона и Лександра вернул меня из прострации. Будучи невидимой и неслышимой, я могла беспрепятственно наблюдать за их тренировкой, но вот стоило ли мне к ним подходить... Снедаемая сомнениями, я осталась наблюдать. Распорядок крепости не особенно менялся со временем, так что я уже могла предугадывать события. Скоро должна быть общая тренировка маленьких ведьмаков, они уже начали собираться во дворе под редкие, но строгие окрики Весемира. Этих ребятишек я помнила по прошлому разу, хоть и не знала имен каждого. Зато они знали не только мое лицо, но и имя. Могла ли я после этого заявиться и взять у них кровь на анализ? Ведь разговоры, если пойдут, то будут не о какой-то чародейке, а о Брин, старой знакомой Весемира.

Недовольно поджав губы, я телепортировалась на крышу башни и уставилась на дальний лес, не в силах ни на что решиться. В абсолютной необходимости хотя бы парочки десятков образцов я была уверена, а вот способ их добыть мне в голову так и не приходил. Прикрыв глаза для лучшего сосредоточения, я потянулась к своей силе Старшей крови в надежде, что она подскажет ответ. В конце концов, всё то время, что еще не умела осознанно управлять перемещениями, попадала я, тем не менее, в нужные отрезки времени. Так что в этот раз я поставила себе целью найти не конкретное, а наиболее благоприятное время для забора крови, время, в котором должно было произойти то, о чем умолчал Весемир, время, в котором я была нужна.

Мощный зов настиг меня практически сразу. Это явно был ответ на мой запрос, и мне определенно нужно было куда-то торопиться! Однако я, наоборот, медлила, собираясь с силами. В прошлый раз, когда я ощутила такой мощный зов, я оказалась в эпицентре сражения с Дикой охотой. Кто знал, куда меня должно было закинуть сейчас. Однако отказываться от своей затеи я не собиралась. И так уже потратила много времени на попытки найти наилучший способ. Так что, глубоко вздохнув, я активировала перенос и поняла, что определенно не ошибалась в своих ожиданиях. Я появилась под той самой башней, на которой до того стояла, и вокруг был настоящий тарарам.

Гул и грохот стоял такой, что я в первый момент от неожиданности почти припала к земле, в страхе крутя головой в попытке понять, куда попала и что происходит. Что я находилась в Каэр Морхене — являлось очевидным, что в нем свершался какой-то эпический звездец — тоже, вопрос стоял только, какой именно. Когда оглушение от попадания в эпицентр этого ожидаемого, но все равно внезапного хаоса отступило, я смогла различить звон мечей, взрывы не то от бомб, не то от заклинаний, треск и шелест магии, где-то бушующее пламя и непрерывающиеся крики людей: боевые кличи, отборный мат, обрывки заклинаний, полные боли вопли, последние стоны и самые душераздирающие — детские крики. Я почувствовала, как реальность буквально пошатнулась перед моим взором и начала плавно угасать. Схватившись за стену, я затрясла головой в попытке привести свои отключающиеся чувства в порядок. На счастье, невидимость и "неслышимость" все еще были при мне, да и появилась я в относительно спокойном закутке, но то, что происходило вокруг, буквально сводило меня с ума.

Очередное заклинание с диким грохотом врезалось в башню, под которой я появилась. Крошево из камней, цемента и большие обломки породы разлетелись в стороны. Меня под башней уже не было. Сила, кажется, сработала даже быстрее, чем я успела о ней подумать, унося меня прочь от взрыва. Обернувшись, я увидела уже знакомые мне очертания башни из настоящего.

"Так вот как это случилось", — машинально отметила я, скользя взглядом по окрестностям.

Магия занесла меня на крышу цитадели, дабы максимально выполнить мое паническое "подальше отсюда", но при этом не покидать пределов крепости. Отсюда мне открывался ужасающий вид. Меня все-таки зашвырнуло в самое первое нападение на Каэр Морхен. Крепость рушилась буквально на моих глазах. То тут, то там откалывались куски, магия лилась рекой, нижний двор был алым от крови, тела погибших устилали путь к отступлению, рокот и крики стояли до небес, воздух пах кровью, гарью, дерьмом и смертью. Ведьмаков и ведьмачьих чародеев явно теснили незваные гости. Я вторично пошатнулась, чувствуя, что меня мутит от всей этой картины. Весемир никогда не рассказывал мне об этом дне и, разумеется, не упоминал, что я окажусь в нем. Я не имела ни малейшего представления о том, что должно было произойти и что я должна сделать, чтобы это произошло.

"Что я вообще, черт возьми, могу сделать в такой мешанине?! — мысленно возопила я, скользя взглядом от башни к башне. — Заморозить их всех нахер? Остановить время во всей крепости? Что?! Весемир, что б тебя..."

Лишь обругав старого ведьмака, в мою туго соображающую голову наконец просочилась мысль, что он здесь! Нужно только найти его.

"Вот сейчас найду и выскажу ему все, что думаю по этому поводу!" — мрачно пообещала я, с намного большей сосредоточенностью заскользив взглядом по двору, стенам и башням.

Когда имеешь конкретную цель, куда проще абстрагироваться от происходящего, а именно это мне сейчас было и нужно, иначе я рисковала потеряться в творящемся вокруг ужасе. В моих скудных знаниях об этом дне содержалось лишь то, что Весемир остался жив, а остальных ведьмаков, в том числе детей, и всех чародеев перебили захватчики. Учитывая, что бой еще шел, нужно было успеть найти Весемира до его окончания. Тут в мою голову постучалась еще одна дельная мысль, что, вероятно, как и в прошлый раз, мне нужно помочь Весемиру выжить, ибо самостоятельно это сделать в этой заварушке мне возможным не казалось.

Но чем дольше мой взгляд скользил по сражающимся ведьмакам, тем отчетливее я чувствовала, что время безвозвратно утекает буквально сквозь пальцы, а я все не нахожу ведьмака. Взгляд метался все быстрее. Тут убили чародея, там ведьмака, здесь нападающего.

"Где же ты, черт побери?!" — стиснув зубы, мысленно ругалась я и чувствовала, что времени практически не осталось.

— Весемир! — раздалось где-то практически подо мной. — Надо завалить подвал!

Я лихорадочно зашарила взглядом внизу, ища, к кому же обратился кричащий. Стоило мне зацепиться взглядом за макушку с проседью, как меня накрыло видением будущего — огненный шар летит прямиком Весемиру в спину, и он не успевает увернуться. Едва не задохнувшись от ужаса, что не успела, стоило лишь дурману временной магии развеяться, я телепортировалась к старому ведьмаку как раз за спину, схватила его за плечо и вернулась телепортом на крышу.

— БРИН?! — остановив свой меч буквально в нескольких сантиметрах от моей шеи, удивленно вскрикнул Весемир. — Какого хера... Верни меня обратно!

Ведьмак пару раз метнулся в одну, в другую сторону и, определившись, побежал к краю крыши, ниже всего нависающему над стеной.

— Стой! — крикнула я. Однако если бы я не подкрепила просьбу парализующим заклинанием, вряд ли бы ведьмак остановился.

— ПУСТИ, холера! — взревел ведьмак. — Мне нужно вернуться!

— НЕТ! — крикнула я, подбегая к нему. — Тебя там убьют! А ты должен выжить. Слышишь?! Выжить! Ты не должен умирать сейчас, иначе ты не познакомишься со мной, — попыталась достучаться я до сознания Весемира, полностью захваченного боем.

Взгляд старого ведьмака несколько прояснился, так что я поспешила снять удерживающие его путы. Он смотрел с крыши вниз, стискивая меч в руках.

— Они все погибнут... — как старому воину, с высоты ему был очевиден исход битвы.

— Да, — подтвердила я, становясь рядом. — Ты выжил один. Я раньше не придавала этому значения, а теперь поняла почему.

— Это... несправедливо... — с трудом вытолкнул из себя слово Весемир, тяжело дыша и опуская руку с мечом.

— Еще как, — согласилась я, разделяя его горечь.

Старый ведьмак с болью смотрел на агонизирующие силы защитников крепости, а я была бессильна, несмотря на все свои чудо-способности. Точнее, я и не должна была ничего делать, все шло так, как должно. Я имела право спасти только его.

— Не думал, что буду наблюдать закат ведьмаков... так, — горько сказал он. Я не знала слов, которые бы подходили в этот момент, но мужчина вдруг встрепенулся, снова подрываясь куда-то бежать. — Дети!

— Какие дети?! — всполошилась я вслед за ним.

Детских криков я уже не слышала давно. Как ни прискорбно констатировать факт, но они полегли первыми.

— Они в подвале!

— В каком? Там, где лаборатория? — уточнила я.

— Да...

Миг, и мы уже оказались в том самом подвале. Заставить себя бросить детей я не смогла бы, даже если бы хотела, а я об этом даже не думала.

— Мастер Весемир! Мастер Весемир! Госпожа чародейка! Мастер Весемир! — раздался галдеж со всех сторон.

— А НУ ТИХО! — такого богатырского покрика я от Весемира, признаться, не ожидала и сама слегка присела от внезапности.

В подвале повисла гробовая тишина.

— Нужно завалить вход в подвал, — резко обернулся ко мне ведьмак, которого быстрый переход от слов к делу нисколько не удивил.

— И замуровать себя тут? — поспешно уточнила я.

— Другого выхода все равно нет! Потом разберем, — возразил Весемир, но уверенности в его голосе не было.

— Ок, — коротко согласилась я, решив, что просто открою им портал, и шагнула к двери вслед за Весемиром.

Дети сыпанули следом, однако единственного молчаливого взмаха старого наставника хватило, чтобы мальчишки волной откатились назад. Я вскинула руки, которые раньше только восстанавливали замок, а теперь должны были рушить... и ничего не сделала.

— Брин, быстрее! — поторопил меня Весемир, видя, что я непозволительно медлю. — Ломай дверь и лестницу за ней!

— В моем времени проем и лестница не разрушены... — пояснила я свои колебания. — Я ничего не крушила... — не на шутку задумалась я.

— Нет времени гадать! Они вот-вот будут здесь!!! — воскликнул Весемир.

Я взмахнула рукой, запечатывая дверь магией, чтобы организовать себе фору и то самое время подумать.

— Обычный завал их вряд ли остановит, а если остановит, то и вы его не разберете, — повернулась я к ведьмаку. — К тому же в будущем проем цел. Я вас отсюда перенесла, но куда? — нахмурившись, озвучила я свои мысли вслух. — Где могут найти приют дюжина ведьмаков?

— У ведьмаков только один дом — Каэр Морхен! — заявил Весемир, неотрывно глядя на дверь. — Но теперь и тут небезопасно.

— Каэр Морхен! — я даже пальцами прищелкнула от осенившей меня догадки, рассыпая вокруг снежинки. — Я должна перенести вас в будущее! Только на неделю, на две или на месяц вперед? Сколько они тут проторчат? — я кивком указала на дверь.

— Не знаю, — рассеянно ответил Весемир. — Что им тут делать месяц?

— Сейчас проверю, минутку, — решив, что чем гадать, проще удостовериться самой, я устремилась в будущее.

Миг, и я уже стояла на крыше замка месяц спустя и обозревала удручающую картину разоренного, вымершего Каэр Морхена. Стараясь не смотреть на трупы, я поспешила проверить замок на наличие жизни. В цитадели царила поистине мертвая тишина...

— Порядок, — отрапортовала я, снова появляясь в подвале рядом с Весемиром. — Месяца достаточно, чтобы они убрались.

— Ты сможешь перенести нас всех во времени? — он указал куда-то мне за спину.

Я обернулась и с удивлением поняла, что детей прибавилось.

— Откуда... И что с ними?! — в ужасе спросила я, кидаясь к бессознательным телам, которые держали уже знакомые мне дети.

— С ними все как должно быть, — остановил меня Весемир. — Это Испытание травами, — пояснил он. — Вряд ли они выживут, но я их тут не брошу.

Я новыми глазами посмотрела на безвольно висящих на товарищах детей. Некоторые из них постанывали, как я теперь разобрала, некоторые подергивались, но слабо. Грохот, раздавшийся от двери, привел меня в чувства.

— Они уже здесь, — напомнил Весемир. — Ты сможешь перенести нас всех?

— Книги смогла и вас смогу, — нервно ответила я, оглядываясь на дверь. Долго та даже с моим заклинанием не выдержала бы. Надо было или стоять и держать ее, или делать отсюда ноги.

Бросив еще одно заклинание на дверь, я резко развернулась к детям.

— Так, встаньте как можно кучнее, обязательно держитесь друг за друга и держите своих товарищей, — проинструктировала я. — Не бойтесь, перенос безболезненный и быстрый, — успокоила их я, сама не будучи уверенной в своих силах.

Мои руки легли на плечи ближайших мальчиков.

— Ты уверена? — перехватил мое предплечье Весемир. — Ты можешь просто открыть нам портал в лес.

— Выследят, — покачала я головой. — В будущем безопаснее.

— Давай, — видя решимость в моем взгляде, Весемир сам подошел вплотную к детям.

Я закрыла глаза и постаралась отрешиться от криков и ударов, все сильнее сотрясающих дверь.

"Когда-то я перенесла через столетия целую библиотеку, а сейчас всего лишь две дюжины детей и Весемир. Это не должно быть сложнее! Месяц, месяц вперед. В тот момент, из которого я исчезла после проверки. Ну же!" — мысленно напутствовала я себя.

Я еще успела услышать треск ломаемой двери, но в следующий миг в глаза мне ударило полуденное солнце двора крепости, в котором я очутилась вместе со всеми детьми. Мир пошатнулся, на плечи будто каменная глыба легла. Я почувствовала, что начинаю оседать.

— Брин! — переполошился Весемир, обхватывая меня рукой за пояс.

— Сил много потратила... — ответила я.

Весемир аккуратно усадил меня на землю, сам же поспешил осмотреться, скомандовав детям сидеть возле меня. Не лучшая была идея, учитывая, во что превратился двор по прошествии месяца после нападения, но выбора особо не было.

— Здесь безопасно, — сообщила я детям, которые, исполняя распоряжение Весемира, расселись рядом. Ответом мне была тишина.

— Куда все делись? — спустя пару минут спросил один из мальчишек, крутя головой.

Разбросанные вокруг давно уже не первой свежести трупы, кажется, беспокоили больше меня, чем ведьмаков.

— Остались в прошлом, — честно ответила я. — Больше их нет, не беспокойся.

— И наставников нет? — спросил другой.

— Весемир есть, — попробовала я перевести разговор, хотя знала, что это было бесполезно.

— А остальные?

— Пошли! — Весемир избавил меня от необходимости давать ответ, вернувшись даже как-то слишком быстро.

Ребятня повскакивала немедленно, подхватывая своих бессознательных товарищей и какую-то поклажу, которую я раньше не заметила. Мне Весемир помог подняться сам. Через несколько минут мы расположились в большом зале. Трупов здесь не было. То ли Весемир успел убрать, то ли просто повезло. Проходящих испытание ведьмаков быстро разместили прямо на обеденных столах. Пару мальчишек Весемир услал проверять кладовые, парочку отправил разводить огонь в очаге, остальным велел искать пригодные для использования шкуры. Я же, привалившись к стене, сидела на скамье и, с одной стороны, с облегчением взирала на их приготовления, а с другой, все еще никак не могла успокоиться.

— Вот, выпей. Это поможет расслабиться и быстрее восстановить силы, — Весемир протянул мне щербатый деревянный кубок.

— Что это? — спросила я, принимая кубок.

— Белая чайка. Разбавленная. Выпей, не бойся, она безопасна для людей, — ответил ведьмак.

Я заглянула в кружку. Эликсир был прозрачным и источал тонкий ни на что не похожий аромат. Осторожно отпив, я почувствовала, как холодный ком прокатился по горлу и ухнул в желудок, где, наоборот, разом потеплело.

— Странный вкус, — поморщилась я, однако ощущение расслабляющего тепла тем не менее было приятным.

— Чайка бесподобна по сравнению с этим, — заверил меня ведьмак, указывая на свою кружку.

— А что у тебя там? — поинтересовалась я.

— Лучше не спрашивай, — покачал он головой. — Нужно как-то выводить тот коктейль, что я выпил перед боем.

— Давай помогу, — предложила я, начиная генерировать заклинание против токсинов.

— Сиди, — остановил он меня. — Сам справлюсь, а ты сначала сил наберись.

На этом ведьмак покинул меня, отправившись лично устраивать быт. Я осталась присматривать за маленькими испытуемыми, правда, кроме как смотреть, я сейчас, в самом деле, больше особо ничего делать и не могла. Работа закипела полным ходом. Весемир умело руководил своими юными подопечными, да и ведьмаки хоть и были мальчишками, но за свою короткую жизнь успели повидать многое и были куда умелее и сообразительнее, чем я от них ожидала. Вскоре были готовы и подобие ужина, и походные постели, и залатаны самые большие дыры. Этот страшный день, который начался месяц назад, плавно заканчивался. Я уже достаточно пришла в себя, чтобы помогать чем-то кроме взгляда.

— Они почти все ваши припасы разорили. Достать вам еды? — спросила я у Весемира.

— Поохотимся, сходим в ближайшую деревню, с голоду не умрем, — отмахнулся ведьмак.

Меня, однако, такой ответ не удовлетворил. Пошарив по ближайшим пекарням, я собрала хлеб чуть ли не по буханке со всего королевства, чтобы не воровать слишком много и при этом детям хватило. Ни денег, ни ценных вещей у меня с собой не было, чтобы заплатить, как я обычно это делала.

— Спасибо, — увидев краюхи, вдохнул Весемир.

— Чем я еще могу помочь? — спросила я, оборачиваясь к нему, и снова наткнулась на кровавые пятна на его рубашке.

— Пустяки, — отмахнулся ведьмак, проследив за моим взглядом.

— Какой смысл оставлять, если я могу вылечить?! — возмутилась я. — Ляг на что-нибудь ровное.

К счастью, упрямиться он не стал и лег на уже разложенные шкуры. Я быстро просканировала его и активировала исцеляющую магию. На нем буквально живого места не было, хотя и ни одной серьезной раны не наблюдалось, но он так, считай, целый день проходил.

— Спасибо, — снова поблагодарил ведьмак, тяжело садясь. Он будто разом постарел, а может, это были последствия выпитых эликсиров, которые активно мешали мне залечивать ему раны своими деструктивными эффектами.

— Чем я могу еще помочь? — вторично спросила я, когда ведьмак поднялся на ноги.

Весемир покачал головой, грустно глядя на сидящих на шкурах уставших мальчишек.

— Чем тут поможешь?.. — вздохнул он. — Помянем павших.

Я кивнула.

Пили молча. Дети давно спали вповалку прямо на полу на расстеленных шкурах, а мы с Весемиром сидели за дальним столом и цедили чудом оставшуюся нетронутой бутылку вина.

— Умаялись, — прервала я молчание, продолжая смотреть на маленьких ведьмаков. — Тяжелый у них выдался денек.

— У них никогда и не было шанса на легкую жизнь, — отозвался Весемир. — Большая часть из них сироты, бродяжки, попрошайки, воры. Никому не нужные дети. Стать ведьмаками для них едва ли не единственный способ выжить.

Мы снова помолчали.

— Я раньше все думал, — на сей раз тишину нарушил Весемир. — Почему ты изучаешь ведьмачьи мутации по книгам? Почему не осталось никого, кто мог бы тебя обучить? Я думал, что это далекое будущее, что чародеи исчезали постепенно. Никогда не представлял, что это случится так...

— Мне ты об этом дне тоже не рассказывал, — отозвалась я. — Наверное, и правильно...

Печальный разговор снова прервался, но ненадолго.

— Что ж, если ты не научишься создавать ведьмаков, то это будут последние созданные ведьмаки на континенте, — он указал на ребят. — Да еще, может, кто из них выживает...

— А они могут умереть?! — встрепенулась я.

Мне они казались вполне стабильными. Из пекла мы их вытащили, а теперь осталось дело за малым.

— Они уже практически прошли испытание, — шумно вздохнув, Весемир поднялся на ноги и направился к столам с бессознательными ребятами. — Слабые уже отсеялись, осталось немного. Будь здесь чародеи, руководящие процессом, они бы почти все выжили, но без магии... — Весемир резко остановился, так что я едва не врезалась в его спину. — Ты ведь уже изучила трансмутации? Ты сможешь проконтролировать процесс? — обернувшись, пытливо спросил он.

— Э-э... я-я... — растерялась я. — Да, я читала, изучала, готовила мутагены и эликсиры, но никогда не проводила испытания! Я могу все испортить!

— У этих ребят нет другого шанса, — качнул головой Весемир.

Я нахмурилась, обошла ведьмака и взглянула на первого мальчика.

— Зараза, — мрачно процедила я и простерла руки над ребенком.

В самом деле, благополучным течение мутации могло показаться только из-за дальнего стола. Вблизи же стали очевидны и сильно пониженная температура, и поверхностное дыхание, и нитевидный пульс. Все мое естество желало влить побольше магии в исцеление, но дни, проведенные за книгами, не дали мне совершить ошибки. Исцелять тут было нечего, организм еще не сформировался до конца. Нужно было лишь стабилизировать, чем я и занялась медленно и аккуратно, уповая на то, чтобы все получилось. Минут через пятнадцать я отступила от стола, напряженно выдыхая. Этот мальчик был стабилен, пора было переходить к следующему.

— У тебя получается, — через час осторожно сказал Весемир, до того старавшийся не мешать даже лишним словом.

— Кажется, да, — согласилась я. — Это не очень сложно, — неуверенно сказала я. — Надеюсь, я все делаю правильно.

— Правильно, — подтвердил Весемир. — Теперь всё идет как нужно. Я много раз видел, как проходит испытание, и знаю, о чем говорю.

Я отступила от очередного стола и взяла минутку перерыва перед следующим.

— Выматывает, конечно, постоянная концентрация и страх сделать что-то не так, — потирая виски, призналась я.

— Обычно этим занимаются два или даже три чародея по очереди, а ты одна, — пояснил Весемир.

Так как никакой замены мне не предвиделось, я взялась за следующего.

— Ну, вот и всё, — еще через полчаса сообщил Весемир.

— Как это? — оторопело переспросила я, так как ведьмак стоял у последнего стола с мальчиком, к которому я еще не подходила.

— А этот не выживет, — вынес свой печальный вердикт мужчина.

— Не успела?! — всполошилась я и поторопилась закончить процедуру с предпоследним ребенком.

— Нет-нет! — успокоил меня Весемир. — Ты тут не причем. Ламберт с трудом перенес и предыдущие этапы. Все были уверены, что он не выдержит, но он молодец, дошел почти до конца.

— Ламберт?! — воскликнула я, дернувшись от звука имени, как от удара, и чуть ли не телепортировалась к последнему столу. — В смысле, не выживет?! А ну живи, скотина, я тебе еще не все сказала!

С перепугу я влила в тело тщедушного мальчика слишком много магии, так что он дернулся на столе. Поумерив пыл, я взялась плести заклинание особо тщательно, однако с первых же мгновений чувствовалось, что всё идет не так. Ламберт действительно был плох, он буквально доживал свои последние минуты. Но я не могла ему позволить умереть! Это было просто немыслимо!

— Живи, сволочь языкастая, — прошипела я сквозь зубы и рванула рубашку на его груди, чтобы установить непосредственный контакт с кожей. Магия полилась рекой. Рука мгновенно покрылась инеем, по коже поползли морозные узоры. Они же начали плавно переползать на грудь мальчику. Его черные волосы обелил иней, губы посинели, а дыхание стало громким и сиплым.

— Дыши! — я буквально заставляла его грудную клетку подниматься. — Когда-то ты, конечно, сдохнешь, но не сегодня. Не сейчас! И только посмей мне потом сказать, что все чародейки суки и стервы!

Стол тоже постепенно покрывался изморозью.

— Брин? — негромко позвал меня Весемир. — Ты его заморозишь.

— Пока я вливаю в него магию, он будет жить, потом разморожу, — проговорила я. — Он не должен умереть. Он должен пройти Испытание! Должен...

Я смотрела на его лицо и с трудом узнавала в нем того Ламберта, которого видела каждый день в крепости. Осунувшийся до костей, маленький, бледный с синими губами он в самом деле уже был больше похож на замерзший труп, но я чувствовала, как под моей рукой бьется сердце.

— У меня на поясе сумка. Там есть несколько эликсиров. Выбери тот, что с красной пробкой, и влей ему, — сказала я Весемиру, неожиданно вспомнив, что пришла не с пустыми руками.

Ведьмак быстро снял сумку и открыл ее.

— Что это за пустые колбы? — спросил он, копаясь внутри.

— Пробирки для крови. Я вообще-то за этим пришла, — невесело усмехнулась я, вспоминая, с чего начинался мой поход.

— А в этой что? — Весемир достал нужную колбу.

— Заживляющий эликсир, — ответила я. — Вливай, терять уже нечего. Он должен как можно быстрее закончить мутацию, а это поможет ему быстрее регенерировать.

Весемир кивнул и подошел ближе. Я следила за тем, как флакон в его руках медленно пустел. Не прошло и минуты, как тело мальчика скрутило судорогой.

— С синей крышкой вливай. Это обезболивающее, — скомандовала я.

— Не поможет, — мрачно сказал Весемир, но эликсир все равно достал.

— Этот поможет, — заверила я его.

Весемир заинтересованно глянул на прозрачную голубую жидкость.

— Что там? — спросил он, осторожно вливая вторую порцию в Ламберта. — Раньше не было средств, облегчающих ведьмачьи мутации.

— Основной компонент — вытяжка чертова корня. На его основе строятся все остальные компоненты, — кратко пояснила я.

Судорога прошла, теперь все тело мальчика сотрясала дрожь. Тихий, едва различимый стон сорвался с его губ.

— Держись, засранец, еще не пришло твое время! — прикрикнула я на недоведьмака.

Мальчика тряхнуло совсем уж сильно, так что Весемиру пришлось собственноручно зафиксировать его тело. Ламберт снова дернулся и вдруг резко распахнул глаза — шоколадно-каряя, чуть подсвеченная теплым светом проходящих мутаций радужка, круглый, еще не трансформировавшийся зрачок и абсолютно пустой взгляд, направленный в потолок.

— Мама... — снова едва слышно простонал он.

— Угу, крестная, — согласилась я и попросила. — Живи только!

Глаза медленно закрылись. Ламберт затих.

— Что теперь? — спросил Весемир, отпуская уже не дергающееся тельце ребенка.

— Ждать, — бросила я. — А я буду держать его.

— Сколько?

— Сколько ему потребуется, чтобы стать ведьмаком, — уверенно ответила я.

И время потекло. Не знаю, медленно ли оно текло или быстро, я была полностью сосредоточена на поддерживании жизни в едва держащемся теле мальчика. В какой-то момент в уцелевшие окна замка начал пробиваться рассвет.

— Брин, попей, — Весемир в очередной раз поднес мне кружку с водой прямо к губам.

Я сделала пару глотков и благодарно кивнула. Многочасовая концентрация давала о себе знать всё усиливающейся тяжестью в голове, а многочасовое стояние на ногах — слабостью во всем теле, но я упрямо продолжала держать на этом свете душу борющегося за жизнь ребенка. Я знала, что он выкарабкается, вопрос был только когда. Но с каждой минутой мне становилось все тяжелее.

— Как там остальные? — спросила я, чувствуя, что в тишине сознание начинает уплывать быстрее.

— Всё в порядке, — отозвался Весемир. — Справятся без твоей помощи.

— Хорошо, — я почувствовала облегчение. Хотя бы о других мне волноваться было не нужно.

— Уже прошло восемь часов.

— Я не знаю, сколько ему нужно времени, — предварив вопрос, ответила я.

— Остальным вчера оставалось примерно сутки, — оказывается, Весемир собирался поделиться своими прогнозами, а не спрашивать о моих. — Зелье, по твоим расчетам, должно было ускорить процесс.

— В теории. Я не исследовала этот вопрос. Да и ускорение мутаций идея не лучшая. Что-то может развиться не так. Но у Ламберта другого шанса нет. Если бы я контролировала весь процесс от начала до конца... А сейчас он одной ногой в могиле.

— Я понимаю. Мне кажется, ты уже можешь его отпустить, — донес до меня свою мысль ведьмак.

— Думаешь? — засомневалась я.

Тряхнув головой, я постаралась собраться с мыслями. Последние пару часов я будто впала в транс, полностью сосредоточившись на поддержании одного-единственного заклинания. Так что вполне вероятно, что пропустила... да всё, что угодно, я могла пропустить, ну разве что кроме остановки сердца. Сердце билось. Я осторожно начала ослаблять потоки, всё больше и больше, пока, наконец, не сняла магию окончательно. Ламберт дышал сам, а я пошатнулась и оперлась о стол, а потом и вовсе села на лавку.

— Да, кажется, мутация окончена, — подтвердила я предположение Весемира. — По крайней мере, дышать он может сам, и сердце бьется ровно.

Я обхватила свой лоб ладонью и помассировала виски, а потом и вовсе уткнулась в сложенные на столе руки, закрывая глаза. После многочасовой стабилизации сложно было вернуться в обычное состояние.

— Ты молодец, — Весемир положил свою крепкую руку мне на плечо и чуть сжал его.

— Нужно еще подождать, когда он очнется, — встрепенулась я. — Что-то могло пойти не так.

— Ты не дала ему умереть. Уже за одно это он скажет спасибо, — убедительно сказал Весемир.

— Он меня нахер пошлет, — несмотря на измотанность, фыркнула я, — и скажет, что не просил об этом.

— Но в глубине души все равно будет благодарен, — уверенность Весемира была непоколебимой.

Я лишь тяжело вздохнула. Мне не нужна была его благодарность, а лишь нужно было, чтобы он выжил и, кажется, мне удалось этого добиться. Просидев еще почти час около Ламберта, я более-менее оклемалась, а маленькие ведьмаки начали просыпаться. Я поднялась с места и подошла к Весемиру.

— Мне надо в свое время вернуться, а то меня там потеряют, — озабоченно сказала я. — Я попозже к вам перенесусь, посмотрю, что...

— Не надо тебе возвращаться, — перебил меня Весемир. — Ты и так продемонстрировала им много своих способностей. Они маленькие, но не глупые. Сейчас еще можно всё списать на чрезвычайные обстоятельства, но если ты придешь снова, то они начнут задавать вопросы.

— Но... — заикнулась было я, бросив тревожный взгляд в неподвижно лежащего Ламберта.

— Раз ты с ним знакома, то в своем времени увидишь его и убедишься, что с ним все в порядке. А сейчас бери свои пробирки, набирай кровь и уходи, — наставлял меня Весемир.

— Кровь! — я чуть по лбу себе не стукнула.

Разумеется, за всем произошедшим я напрочь забыла о том, ради чего пришла. Да и о какой крови могла идти речь, когда решался вопрос жизни и смерти?! Но раз Весемир напомнил, глупо было бы возвращаться ни с чем. Я быстро разложилась на пустом столе, организуя кустарно-мобильный пункт забора крови. Маленькие ведьмаки подходили с опаской, но видя в моих руках одну лишь тонкую иглу и пустую пробирку, расслаблялись и безропотно позволяли мне взять у них образец крови. Да уж, после всего произошедшего в их жизни укола иголочкой они могли не опасаться.

Закончив с находящимися в сознании ведьмаками, я перешла к бессознательным, решив исследовать и их кровь. Я уже взяла образец у большей половины, когда, подняв голову, увидела сидящего мальчика за последним столом. Бросив все, я метнулась туда.

— Ламберт? — подскочив, позвала я, заглядывая мальчику в глаза. Они были ярко-желтые с положенным ведьмаку вертикальным зрачком. Он медленно повернул голову вправо, потом влево, осматривая все вокруг. — Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, где ты? Помнишь, кто ты?

— Я Ламберт, — медленно ответил маленький ведьмак. — Нахожусь в Каэр Морхене. Сюда меня притащил Весемир.

Старый наставник фыркнул у меня за плечом.

— Похоже, с ним все в порядке, — негромко сказал он.

— Ляг, я осмотрю тебя, — обратилась я к Ламберту.

— Не хочу! — резко ответил он, поворачиваясь ко мне со злостью во взгляде.

— Тогда встань, — предложила я альтернативу, тоже чуть улыбаясь. Характер Ламберта чувствовался сразу. — Мне нужно проверить, здоров ли ты. Сможешь? — уточнила я.

С этим мальчик спорить не стал, а почти сразу соскочил со стола и замер передо мной.

— Ну, проверяй, — все еще хмурясь, разрешил он.

Сдержав еще больше расплывающиеся в улыбке губы, я наскоро просканировала его организм. Он был истощен, но в остальном все казалось в порядке, за исключением груди. В разорванном вороте рубашки виднелся холодовый ожог, отчетливо напоминающий своей формой мою ладонь. Небольшая цена за жизнь.

— Ты здоров, — сообщила я ему, закончив осмотр. — Поздравляю, ты стал ведьмаком.

— В жопу ведьмаков! Я не хотел им становиться! — злобно бросил он мне в лицо. — Я вас всех убью! Выучусь и убью! И отца убью!

— Все уже и так мертвы, — со вздохом поднимаясь со скамьи, на которую присаживалась для осмотра, ответила ему я. — Ты немного опоздал.

Ламберт, пыхтя, злобно зыркал по сторонам.

— Остались только такие же, как ты, — сообщил ему Весемир, подходя ближе, — и я — единственный, у кого ты можешь обучиться.

Ламберт сверлил непримиримым взором старого ведьмака. Наблюдать за этим, с одной стороны, было смешно, а с другой — больно. У Ламберта были все основания ненавидеть то, что с ним сотворили против его воли.

— Мне нужно взять у тебя кровь, — вспомнила я.

— Зачем? Ты же уже все осмотрела! — Ламберт направил свое негодование на меня.

— Не все можно увидеть просто глазами, — ответила я. — Подойди, пожалуйста, — я решила придерживаться выбранной линии вежливого нейтралитета.

К моему удивлению, мальчик, слегка пошатываясь, подошел.

"Похоже, он еще слишком дезориентирован и ослаблен мутациями, — поняла я. — Тем лучше. Не вспомнит потом меня".

— Это не больно, — испытывая сострадание, попыталась я как-то успокоить его, позабыв, с кем имею дело. — Вот и все!

— После Испытания травами вообще ничего не больно! — запальчиво ответил даже в столь юном возрасте язвительный ведьмак.

Мое же сердце болезненно сжалось. Я стиснула наполненную пробирку и, серьезно взглянув Ламберту в глаза, пообещала:

— Я сделаю так, чтобы больше никому не было больно и никто не умирал от Испытания травами. Я обещаю.

Ламберт лишь фыркнул. Я же, подписав его пробирку, поспешила закончить с оставшимися ведьмаками.

— С характером, — отметил Весемир, пока я собирала все свои инструменты обратно в сумку. — Сложно с ним будет, — задумчиво глядя на щупленькую фигурку только очнувшегося ведьмака, заключил он.

— И до сих пор сложно, — чуть усмехнувшись, подтвердила я.

— Справлюсь, — уверенно ответил Весемир. — Не впервой.

— Тогда я пошла, — застегнув сумку, сообщила я.

— Спасибо... за них всех, — Весемир указал рукой на всех маленьких ведьмаков, часть из которых еще не очнулась, а часть занималась каким-то выданным им заданием. — И за Ламберта отдельно. Сам он, действительно, похоже, не поблагодарит.

— Он будет преданным товарищем, но характер не поменяется, — чуть-чуть приоткрыла я завесу будущего. — Что ж, до встречи в будущем! Удачи!

— Увидимся...

Отойдя на всякий случай за колонну, я вернулась в свое время.

— Брин! — стоявший у окна Эскель в мгновенье ока оказался подле меня.

— Да. Со мной все в порядке, — поспешила заверить я его, видя, с какой тревогой он осматривает и ощупывает меня. — Прости, что так долго. Не могла вернуться раньше.

— Где ты была? Что случилось? — перестав шарить взглядом по телу, ведьмак заглянул мне в глаза.

— Там, где не хотела бы оказываться, — вздохнула я. — Иди скажи остальным, пожалуйста. Я завтра с ними поговорю или вечером. Не знаю, какое сейчас время, — я устало потерла лоб.

— Конечно, — согласился Эскель, но не спешил от меня отходить. — Ты точно хорошо себя чувствуешь?

— Я в порядке, не волнуйся, — слабо улыбнулась я ему. — Скажи им, чтобы они тоже не волновались, а я пока умоюсь.

Эскель быстрым шагом вышел из комнаты. Я же направилась к умывальнику. Плеснуть холодной водой в лицо мне действительно очень хотелось, а заодно переодеться и упасть на что-нибудь мягкое. Я уже почти закончила менять одежду, когда Эскель вернулся.

— Все хорошо? — спросила я, переплетая волосы в свободную косу.

— Йен все порывалась идти удостовериться лично, что все в порядке, но я убедил ее подождать до завтра, — ответил он.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я и, наконец, блаженно почти упала на диван. — Это был такой песец...

— Ты видела первую осаду? — усаживаясь рядом, спросил Эскель.

— Угу, — утвердительно промычала я. — Лучше бы не видела... — честно призналась я, подлезая под руку своего ведьмака. — Хуже нет — смотреть, как гибнут люди, и бездействовать.

— Как ты там оказалась? — придвигая меня еще ближе к себе, спросил Эскель.

— Как обычно, — едва-едва дернула я плечами. — Ты никогда не задумывался, почему все погибли, а Весемир выжил?

— Он увел детей и ушел с ними.

— И их не нашли маги? — поинтересовалась я.

— Весемир не любил вспоминать тот день и никогда не рассказывал подробностей.

— Да уж, мало хорошего, вспоминать, как в одночасье лишился друзей и воспитанников и остался наблюдать, как агонизирует дело всей твой жизни... — невесело усмехнулась я, крепче обнимая Эскеля. — А еще, потому что там была я.

— Ты увела детей?

— Я провела их в будущее. На месяц. Чтобы наверняка, — коротко рассказала я.

— Так вот почему их не нашли...

— Угу, — подтвердила я. — А еще там был Ламберт.

— Ламберт? Но он же... — встрепенулся Эскель.

— Проходил Испытание травами аккурат в момент нападения, — закончила я за него. — Точнее, собирался на тот свет.

— Но он жив, — Эскель даже отстранился, чтобы взглянуть мне в глаза. — Я только что его видел. Ты... Ты провела его мутацию?!

— Нет. Я ее только закончила, — поправила я Эскеля. — Там было несколько проходящих Испытание. Весемир забрал их с собой. Им требовалась лишь стабилизация, чтобы закончить мутацию. А вот Ламберт был совсем плох. Из-за него меня и не было так долго. Я рада, что он жив! Значит, я и вправду все сделала правильно, — чуть улыбнулась я.

— Ты.... — воскликнул Эскель, но вместо продолжения неожиданно с силой прижал меня к себе. — Ты удивительная, — через некоторое время все-таки продолжил он. — Я, наверное, когда-нибудь точно поседею, ожидая твоего возвращения, но без тебя меня бы уже не было, Весемира, Ламберта, да и ведьмачества вообще...

— Не преувеличивай, — отозвалась я, наслаждаясь объятьями. — Я лишь вывела горстку детей. Вот если я смогу усовершенствовать формулу и создавать ведьмаков, тогда да...

Эскель молчал.

— Ты правда этого хочешь? — через довольно продолжительное время спросил он, так что я уже начала плавно проваливаться в сон.

— Чего? — переспросила я, открывая глаза.

— Снова создавать ведьмаков, — напомнил Эскель.

— Да! — уверенно ответила я, отстраняясь. — Я не хочу, чтобы ведьмаки исчезли. Ведьмаки нужны этому миру. Только не как отбросы общества, которые выполняют самую грязную работу, а как одаренные и образованные его члены на уровне с чародеями.

— Ты слишком... — начал было мужчина, но не смог подобрать слов.

— Люблю ведьмаков? — подсказала я ему с улыбкой и тут же подтвердила. — Да. И одного конкретного ведьмака особенно, — на этом я приподнялась и запечатлела на его губах поцелуй. — Пойду спать, а то я с этим Ламбертом почти сутки на ногах.

Хорошенько выспавшись, я почувствовала себя намного лучше. Тяжесть давно минувших и произошедших буквально вчера событий отступила под натиском жажды знаний. Утром, правда, еще пришлось поговорить с Йен и Трисс, а потом еще и с Весемиром и Геральтом, но все-таки в лабораторию мне удалось попасть до обеда. Образцы ведьмачьей крови прекрасно сохранились в зачарованной сумке, так что ничто не мешало мне приступить к их массовому анализу. Правда, с каждой отработанной пробиркой я понимала, что на самом деле эта информация мне ничего существенного не давала. Познавательно, но не более. Так было где-то до половины всех образцов, а вот во второй части мой интерес снова начал плавно возрастать. Я заметила одну более чем странную закономерность, и чем дальше проводила анализы, тем больше получала подтверждений. Под конец у меня осталась лишь пробирка Ламберта, и в ней меня ожидал сюрприз.

Часть 6

* * *

В этот раз Брин отсутствовала долго. Да, она уже не раз уходила на полдня или даже чуть дольше, предупреждая заранее, чтобы не ждали, но в этот раз ожидание слишком затягивалось. Эскель не находил себе места. Она ушла еще до обеда, а уже был поздний вечер.

— Где Брин? — не выдержав, все-таки поинтересовалась Йеннифер.

Заметив еще днем, что подопечной нет, она то и дело появлялась в большом зале, чтобы проверить, не вернулась ли та. И вот теперь, так и не дождавшись возвращения, она забеспокоилась настолько, чтобы задать вопрос.

— В прошлом, — кратко ответил Эскель.

— Как давно?

— Часов двенадцать уже.

— Что там можно делать так долго?.. — пробормотала чародейка, ни к кому не обращаясь.

— Хотел бы я знать, — тем не менее отреагировал Эскель.

Ему было тревожно. И еще более тревожно от того, что Весемир, обычно уходивший спать раньше всех, тоже сидел в большом зале и ждал. Повисла напряженная тишина. Йен отвела в сторону Геральта и о чем-то недовольно с ним говорила. Трисс еще с утра ушла порталом в Ковир, а Ламберт с некоторых пор перестал пить каждый вечер. Эскель не знал, что там у него произошло с Кейрой, но заметил, что друг изменился. Он стал меньше поддевать самого Эскеля и всех окружающих, реже стал проводить вечера в компании бутылки и иногда стал уходить спать раньше полуночи. Нельзя было сказать, что они снова сошлись, Кейра, похоже, один раз обжегшись о характер Ламберта, не спешила снова падать в его объятья, но какие-то подвижки все же были, судя по ее редким, но не прекратившимся визитам в Каэр Морхен после окончания разработки анализов. Эскель был рад за друга, хотя сейчас бы не отказался от пары его едких шуточек, дабы отвлечься от одолевающих мыслей. Что, в самом деле, можно было делать в прошлом двенадцать часов подряд без возможности отвлечься и вернуться сюда? Только попасть в какую-нибудь передрягу или еще хуже — лежать без сознания!

— Не накручивай себя, — неожиданно подал голос Весемир. — С ней все в порядке.

— Поэтому ты сидишь и ждешь вместе со мной? — уточнил Эскель.

— Не поэтому, — опроверг его предположение старый ведьмак, но пояснять не стал.

— Не скажешь, где она? — Эскель и так знал ответ, но не мог не спросить снова.

— Нет. Вернется Брин и сама тебе все расскажет, если захочет, — Весемир был непреклонен и напряжен.

Дверь неожиданно открылась, и в большой зал заявился Ламберт.

— Что же это вы сидите за пустым столом? — удивленно спросил он, подходя ближе.

— Да вот без тебя даже и не пьется, — ответил ему Эскель.

Сам Ламберт явно уже сегодня употребил спиртное, но каких-то последствий кроме повеселевшей улыбки это не имело. А может, и причиной улыбки было не спиртное, а то, в чьей компании он его выпивал. Весемир прошелся по своему младшему воспитаннику придирчивым взглядом, но ничего не сказал. Тогда Эскель этот взгляд не понял, лишь согласившись, что упрекнуть того было не в чем. Только наверху он узнал, что за ним скрывалось. Поднявшись, чтобы проверить, не появилась ли Брин вопреки сложившейся в последнее время традиции в комнате, вместо большого зала, он в самом деле увидел там падающую от усталости чародейку, которая поведала ему о своих приключениях. Брин все-таки попала во время первой осады...

— Хорошо, что вы все здесь. Я провела анализ собранных вчера образцов крови ведьмаков, — сообщила Брин следующим вечером. Эскель по ее просьбе позвал в лабораторию Весемира, к которому по дороге присоединился Геральт. — Я ни на что особо не рассчитывала, но есть одно очень подозрительное совпадение. Не то чтобы у меня было много материала, но на кое-какую статистику уже тянет. Так вот, у всех ведьмаков, что я проверила, вторая группа крови.

— И что это значит? — спросил Геральт, меньше всего посвященный в гематологические исследования.

— Всего групп крови четыре. В вашем мире тоже, — кратко пояснила Брин для него. — Мы с Трисс и Кейрой провели много анализов простых людей. Так вот чаще всего встречается первая группа крови, ее имеет около сорока процентов людей. Вторая встречается у чуть более чем тридцати человек из ста. Третья еще реже — около двадцати процентов. И четвертая самая редкая — не больше шести процентов. А у меня все анализы ведьмачьей крови выдали вторую группу, кроме одного!

— Ты уверена? — нахмурившись, спросил Весемир.

— Это выглядит довольно странно, но я перепроверила дважды. Ошибка исключена, — твердо ответила Брин. — Резус-фактор встречался и положительный, и отрицательный, а группа крови только вторая.

— Ты сказала, кроме одного? Какая группа крови у него? — задал вопрос Эскель.

— Четвертая, — отозвалась чародейка. — У Ламберта из прошлого четвертая группа.

— Ламберт... — потирая подбородок, пробормотал Весемир.

— Что это дает в итоге? — снова задал свой вопрос Геральт. — Ведьмаками могут стать только люди со второй группой крови?

— Или превращение в ведьмака меняет группу крови на вторую? — задала встречный вопрос Брин, откладывая свои записи и поворачиваясь к Геральту. — Я тоже сразу подумала о том же, что и ты. Бесспорно — это был бы наилучший вариант. Просто проверяешь группу крови человека и узнаешь, сможет он пережить мутацию или нет. Но что если она у вас одинаковая как раз из-за мутаций?

— Но у остальных мальчиков, что еще проходили мутацию во время осады, тоже вторая, — заметил Весемир.

— При естественном течении она могла уже смениться к тому времени. А вот мое вмешательство в мутацию могло помешать этому процессу, — тут же ответила Брин, разворачиваясь к Весемиру.

— Это можно как-то выяснить наверняка? — спросил Эскель.

— Еще раз мутировать его? — с усмешкой предложил Геральт. — Вряд ли он на это согласится.

Комментировать бессмысленное предложение никто не стал.

— Если вторая группа крови — неотъемлемая часть превращения в ведьмака, то у него в настоящем она, так или иначе, должна была смениться, — проговорила Брин, в задумчивости покусывая губу. — А если вторая группа была изначально, то у него должна была, несмотря ни на что, остаться четвертая. Но боюсь, взять у него анализ будет не легче, чем провести повторную мутацию.

— Так-та-ак, что я наблюдаю... — особенно резко в задумчивой тишине прозвучал голос обсуждаемого Ламберта. — Три ведьмака и чародейка мирно беседуют о мутациях. Это я очень удачно заинтересовался, куда же, черт подери, все подевались. И какую же теперь сказку ты мне сочинишь? Про фундамент, который требуется чинить мутациями, а?

Брин закатила глаза и шумно вздохнула. Эскель же как бы невзначай придвинулся ближе к ней. Не то чтобы он считал Ламберта настолько сумасшедшим, чтобы кидаться на людей, но ожидать от него в такой ситуации можно было чего угодно, и лучше бы было это предотвратить.

— Ну ладно Эскель, у него совсем мозг от любви атрофировался. Ну ладно Весемир, на старости лет из ума выжил, с кем не бывает, — пренебрежительно бросил Ламберт. — Но ты-то, Геральт. Что ты тут делаешь?! — вопрошал он, подходя ближе. — Больше никогда! Мы не будем этого делать! Мы похороним секрет создания ведьмаков! Что? Все забыл?

— Зар-р-раза... — прошипел сквозь зубы беловолосый ведьмак.

— Что? И даже сказать ничего не хотите в свое оправдание? — допытывался Ламберт. — Что, чародейская отрава, смогла-таки задурманить вам головы?

— Никому я ничего не дурманила, — все-таки подала голос Брин. — Объясняла самым обыкновенным способом — словами через рот. Если бы ты был адекватнее, то и тебе бы объяснила.

— Что ты мне бы объяснила? — взорвался Ламберт. — Как сладко слушать мучительные крики? Или как эффективно проводить опыты на живых людях? Или, может, о великой миссии, жертвой которой стать почетно даже детям?

Эскель придвинулся еще ближе к Брин, частично загородив ее своим плечом. Поведение Ламберта было ожидаемым, он бы, наверное, и сам так отреагировал на его месте, но тем не менее оно совершенно ему не нравилось. Угрозы в сторону Брин он допустить не мог.

— Ламберт, угомонись, — вступил в диалог Весемир. — Брин никого не собирается мучить или убивать.

— Так уже замучила, но, похоже, еще не убила! — воскликнул доведенный до бешенства ведьмак. — Где он? Где он, черт побери?!

— Кто? — мрачно спросил Эскель.

— Тот, кого вы обсуждали! Где тот несчастный, которого ты собиралась мутировать повторно?! — прогромыхал Ламберт, обращаясь к чародейке вместо Эскеля.

— Что? — озадачилась Брин. — Я никого не мутировала...

— ВРЕШЬ! Я все слышал своими ушами!!! — заорал ведьмак.

— О господи... — чародейка закатила глаза повторно. — Я тебе еще раз повторяю, я никого не мутировала и даже не собираюсь, пока не выведу безопасную формулу. Я сейчас вообще исследованиями кро...

— Врешь, сука!!! Ты сама сказала, что вмешалась в мутацию!

Эскель окончательно закрыл Брин собой от взбешенного друга, но Брин неожиданно отодвинула его в сторону и сама выступила вперед.

— Ой, да, блять, мутировала! — крикнула она в ответ. — И знаешь кого? ТЕБЯ! Вчера я попала во время первой осады и, помимо разоряемого Каэр Морхена, нашла там твое бессознательное тело, проходящее Испытание травами. А точнее, доживающее свои последние минуты на столе без магической поддержки. Что же мне, по-твоему, надо было сделать в этот момент, а?! — Брин распалялась все больше. Теперь уже она наступала на Ламберта, громко восклицая и бурно жестикулируя. — Наверное, подумать "ой, Ламберт же не одобряет мутации, нельзя этого делать" и отойти. Но упс! Если отойти, то ты никогда и не смог бы не одобрить мутации. Ты, дьявол подери, уже ВООБЩЕ ни черта не смог бы в этой жизни! Как тебе такой вот временной парадокс, а, Ламберт?!

— Ты бредишь, — с отвращением сказал-выплюнул Ламберт, ошарашенный внезапным выпадом чародейки, но ни капли им не образумленный.

Эскель напрягся еще сильнее, готовясь в любой момент встать между своей любимой и старым другом.

— Это правда, — веско подтвердил Весемир.

— Это бред! — выкрикнул Ламберт, зло смотря на старого наставника, который одним своим словом расшатывал его уверенность.

Он мог думать, что чародейки лживые и продажные твари, но заподозрить Весемира во лжи даже Ламберт бы не дерзнул.

— Бред? — разошедшаяся Брин явно не собиралась успокаиваться. — Бред, говоришь?! И шрам на левой половине груди, что появился у тебя после мутации, тоже бред? Ты никогда не задавался вопросом, почему он такой странной формы? Впрочем, когда тебе было думать, если ты бредил местью и убийствами, едва выйдя из комы, — зло усмехнулась девушка. — Так вот этот гребаный шрам остался от вот этой самой руки, — Брин резко вскинула правую руку и продемонстрировала ладонь, покрытую инеем, — которой я держала твою душу в доходящем тельце, пока оно завершало мутацию. И держала так долго и вливала такую прорву своей ледяной магии, что у тебя образовался холодовый ожог в форме моей ладони на груди. Да такой, что даже бешеная ведьмачья регенерация с ним не справилась. Желаешь примерить, чтобы убедиться? — предложила она, не опуская руку. — Или достаточно того, что я скажу, что до мутации у тебя были карие глаза?

Ламберт сделал шаг назад, продолжая молча смотреть то на руку, то на саму чародейку, из чего Эскель сделал вывод, что шрам в самом деле был и о причине его появления Ламберт ничего не знал. Да и в самом деле, кто задумывается о каких-то шрамах после Испытания травами, во время которого проще было сдохнуть, чем выжить?

— Это невозможно... — наконец прошипел он, находясь в полном замешательстве, но продолжая злиться.

— Что невозможно? — немедленно отозвалась Брин, складывая руки на груди. — Что какая-то чародейка вытащила тебя с того света? Или что чародейка в принципе вместо того, чтобы издеваться над тобой, влила в тебя обезболивающее, которое сама же и разработала специально для мутаций, и оно, черт побери, сработало? Или может быть невозможно то, что я уже который месяц занимаюсь поисками способа гарантированного выживания испытуемых травами? И сейчас как никогда близка к решению этой загадки! — громко сообщила она Ламберту и чуть спокойнее продолжила. — Я исследую кровь. В том числе твою. У всех ведьмаков выявилась вторая группа, а у тебя четвертая. Об этом мы говорили, пока ты подслушивал. И никаких мутаций я не проводила! — снова повысила голос Брин, но видя, что Ламберт перестал возражать, а лишь хмуро взирал на нее, добавила уже совсем тихо. — И не проведу, если не буду уверена в результате.

На этом чародейка одарила ведьмака усталым безрадостным взглядом и вернулась за свой стол. Развернувшись спиной к недавнему оппоненту, она показательно занялась разбором бумаг. Ламберт продолжал стоять и сверлить взглядом ее спину.

— И вы всё это знали, — мрачно констатировал факт Ламберт спустя минуту молчания.

— Нет, — опроверг его предположение Геральт, Эскель лишь молча качнул головой.

— Я знал, — подтвердил Весемир. — Более того, сам вливал в тебя эликсир, что Брин приготовила. И ожог видел, и что глаза у тебя были карие, могу подтвердить.

— Я и сам это знаю, — огрызнулся ведьмак. — Только какого хрена ты все это время молчал, убей не пойму!

— Я знаю Брин практически всю свою жизнь благодаря ее способности путешествовать во времени, — ответил Весемир. — Первый раз она появилась, когда я еще сам учился, потом она появлялась в разные промежутки моей жизни, когда я был в Каэр Морхене. Все это время она занималась ведьмачьими мутациями, иногда еще только начинала изучать, иногда уже неплохо разбиралась в них. Я никогда точно не знаю, из насколько далекого будущего она приходит. Подобное положение вещей накладывает определенные ограничения. В первую очередь, нужно хранить это в секрете, нельзя никому ничего рассказывать. В том числе Брин не может рассказывать мне о ключевых моментах будущего в прошлом, а я не могу ей в настоящем — о прошлом.

— То есть все это время ты нам тупо врал, что никаких Испытаний травами больше не будет, и что пусть лучше ведьмаки вымрут, но секрет их создания не достанется чародеям, — сделал выводы Ламберт. — Так вот почему ты Унылого Альберта оставил!

— Чем ты меня все время слушаешь? — осуждающе покачал головой Весемир, вздыхая. — Я говорил, что больше не допущу, чтобы в этих стенах мучили детей. Мутаций, как при Альзуре, здесь больше никогда проведено не будет! Именно поэтому ни один чародей секрет создания ведьмаков не получит.

— Да-да, — скептически протянул Ламберт, глядя в сторону чародейки.

— Брин его уже знала все это время, — ответил на его взгляд Весемир. — И заметь, пока еще только спасала чьи-то жизни, и ни одной еще не искалечила.

— И ты веришь в...

— Верю, — перебил Весемир своего младшего ученика, не давая ему выдать очередную гадость. — Обладая такими знаниями и такой силой, она бы уже давно могла претворить любые свои идеи в жизнь, а она продолжает искать способ безопасных мутаций. И на данный момент ей для этого нужна твоя кровь, которой ты вполне мог бы поделиться в благодарность за спасение своей жизни, даже если ты об этом не просил.

Ламберт лишь фыркнул, однако звучало это не слишком уверенно.

— Я не буду в этом участвовать. Я против создания ведьмаков, — Ламберт сложил руки на груди и гордо выпрямился, но даже в таком непримиримом облике были видны сомнения.

— Даже если это единственный шанс на жизнь для никому не нужного ребенка? — тихо и печально уточнил Весемир. — Или ты забыл, кто становится ведьмаками? — приподнял бровь старый ведьмак. Ламберт молчал. — Тогда хотя бы просто уйди и не мешай. Да и нам всем пора, — неожиданно подытожил Весемир и так глянул на остальных ведьмаков, что те без слов направились к выходу. Эскель, правда, сделал это нехотя. Даже убедившись в полной вменяемости Ламберта, оставлять его наедине с Брин ему не хотелось. Мало ли чего он мог ей наговорить даже после прояснения ситуации. Но все-таки в глубине души был согласен с Весемиром. Нужно было дать ему возможность определиться, верит ли он Брин так же, как они, или нет, а для этого им лучше бы поговорить тет-а-тет.

Часть 7

* * *

Поначалу я в самом деле нешуточно разозлилась на Ламберта. Его полное нежелание слушать и совершенно дикие упреки подняли во мне сильный протест. Но после того как я все-таки заставила его услышать меня и высказала все, что хотела, меня охватила апатия. Я остро ощутила полную бессмысленность своих действий. Кому я говорю? Зачем? Он не хочет меня слушать, и никакие мои факты и аргументы не заставят его захотеть. Так для чего распинаться?

"Осадила, чтоб прекратил орать на меня, и хватит, — постановила я и решительно развернулась к несносному ведьмаку спиной. — В конце концов, я никакой иной реакции от него и не ожидала".

Усевшись за стол, я постаралась полностью погрузиться в таблицы с результатами анализов. Нужно было сравнить значения полноценных ведьмаков и ведьмаков в стадии мутации, что я не успела сделать, торопясь поделиться первыми наблюдениями. Разговор, продолжившийся за моей спиной, старательно игнорировала, очень надеясь, что они догадаются увести Ламберта в другое место и продолжат спор там. Раздражение плавно отступало.

"В конце концов, на Ламберте свет клином не сошелся! Это будет, конечно, нелегко, но придется постараться и найти еще одного ведьмака с четвертой группой крови и проследить его мутацию. Как я раньше не додумалась брать кровь у детей, проходящих Испытание травами? Мало того, что можно проследить весь цикл, так еще и дети без сознания. Только с Весемиром надо будет посоветоваться, когда безопаснее всего брать кровь. Наверняка маги не сутками дежурят в лаборатории!" — так, строя планы, я даже не сразу заметила, что разговор стих, а в лаборатории я, о счастье, кажется, осталась одна.

Радость моя, правда, продлилась недолго. Ровно до того момента, как прямо передо мной не появилась рука с завернутым до локтя рукавом. От неожиданности я чуть дернулась, а потом перевела изумленный взгляд наверх и уперлась им в Ламберта.

— Бери, пока я не передумал, — ответил он на мое недоумение.

От в который раз за последние полчаса кардинально меняющейся ситуации у меня пропал дар речи. Так что я молча взялась за иглу, окончательно запутавшись в происходящем и затрудняясь подобрать хотя бы какие-то слова. Кровь споро заполнила пробирку, после чего я аккуратно ее встряхнула.

— Это все? — уточнил Ламберт.

— Да, — успев собраться с мыслями, я ответила спокойно и продолжила, не сумев промолчать: — Ты можешь посмотреть, как я делаю анализ, и узнать результат сразу, — предложила я, зная, что пожалею об этом.

"Но ведь чем-то же он руководствовался, когда решил дать мне кровь? Вдруг..." — подумала я.

Я достала чистое стеклышко и бутылочки с цоликлонами, которые использовала для скорости и точности. Аккуратно накапав анти-А, анти-В и анти-Д подальше друг от друга, я краем глаза заметила, что Ламберт так и остался стоять по правую руку от меня. Похоже, любопытство было все-таки сильнее неприязни. Я добавила по маленькой капельке крови к реагентам, аккуратно перемешала и замерла.

— И? — не поняв моего бессмысленного наблюдения за реагентами, поинтересовался Ламберт спустя минуту.

— Ждем реакцию агглютинации, — ответила я. — О, смотри! "А" пошла! Ну... И "В" пошла! — ахнула я. — Четвертая! Четвертая отрицательная! Сохранилась четвертая! Это означает, что мутация не меняет группу крови! Значит, все ведьмаки имеют родную вторую группу крови... — я резко отодвинулась от стола, а потом и вовсе вскочила на ноги, не в силах усидеть. — Получается, предположение верно. Успешно проходят мутацию люди со второй группой крови, а также имеют шанс пройти с четвертой, но с осложнениями. Представителей четвертой группы крови и так достаточно мало, а тут еще и выживают не все, поэтому и так редко встречается. А всего получается около тридцати пяти процентов детей с нужной группой крови. Ну да, вполне совпадает со статистикой прохождения Испытания травами — три-четыре человека из десяти. Но, конечно, надо будет еще проверить. Да, надо обязательно, — я остановилась, перестав расхаживать туда-сюда. — Надо будет уточнить у Весемира, когда меньше всего шанс наткнуться на чародеев в лаборатории и...

— То есть, достаточно определить вот таким способом группу крови и можно будет точно узнать, сможет ли ребенок пройти Испытание или нет? — совершенно внезапно для полностью погрузившейся в свои мысли меня заговорил Ламберт.

Я резко развернулась к нему, с удивлением хлопая глазами и осознавая, что в лаборатории не одна.

— Да! То есть это еще теория, хотя и очень перспективная. Нужно проверить, — ответила я. — Да, надо будет снова отправиться в прошлое и незаметно взять кровь у испытуемых. А заодно неплохо было бы испытать обезболивающее, да и вообще понаблюдать за процессом. Да... это будет не просто. Надо подумать... — прикинула я, как лучше поступить, потирая подбородок.

— А что потом? — не дал мне снова уйти в себя Ламберт. — Если все подтвердится. Ты начнешь создавать ведьмаков?

Я, признаться, несколько растерялась от его вопроса. Несмотря на долго прорабатываемый вопрос и мое искреннее желание не дать ведьмакам исчезнуть, о непосредственно создании ведьмака "своими руками" я никогда детально не задумывалась.

— Ну... — протянула я. — Для начала надо найти мальчика, который захочет стать ведьмаком.

— Захочет? — переспросил Ламберт, поморщившись. — Ты будешь ходить по деревням и спрашивать, есть ли желающие стать мерзким выродком?

— Я еще не думала об этом, — раздраженно ответила я. — И ведьмаки не выродки.

— Кметы с тобой не согласятся, — скрестив руки на груди, Ламберт присел на краешек моего стола.

— Их проблемы, — пожала я плечами. — Найдутся те, кто захочет. Этот мир достаточно жесток к людям. Стать ведьмаком — не самый плохой путь. Получить силу, скорость, здоровье и долголетие — это вообще неплохой стимул!

— Ага! Стать изгоем, от которого последний нищий нос воротит, и выполнять самую паскудную работу, за которую вместо спасибо вилами в бок ткнут, — дополнил Ламберт. — Пора уже хлебнуть настоящей жизни, а не витать в своих фантазиях о ведьмаках.

— Только не надо тут своей прожженностью бахвалиться, — поморщилась я. — Чародеев боятся и уважают, ведьмаков презирают и унижают — и то и другое лишь общественное мнение. Охота на ведьм показала, как легко слететь с пьедестала почитания и начать гореть на кострах. Но то же самое можно провернуть и в обратную сторону, нужно только работать с этим. Да, это произойдет не по мановению руки, но при грамотном подходе ведьмаки станут уважаемыми членами общества. Я верю в это и приложу к этому усилия. В моем мире наука тоже встречала на своем пути множество препятствий. Ученым запрещали проводить опыты, их объявляли сумасшедшими и даже сжигали за ересь, но против фактов не попрешь — прогресс не остановить. Если этот мир не понимает, насколько ведьмаки выдающееся достижение и какие перспективы в будущем имеет, то я это исправлю. Ну, по крайней мере, попытаюсь, так же как и создавать ведьмаков без боли и смертей.

— Даже не думай проводить Испытание травами втайне от меня! — резко предупредил Ламберт.

Я удивленно приподняла брови, не сразу сообразив, к чему он это сказал, а потом меня разобрал смех, который не смогла сдержать.

— Ты будешь почетным наблюдателем, как первый ведьмак, на котором я попробовала свои силы, — сквозь смех пообещала я.

Мне все еще не верилось, что Ламберт согласился с тем, что я занимаюсь ведьмачьими мутациями.

— Ты действительно проводила мою мутацию? — Ламберт моего веселья не разделял и тему неожиданно сменил.

— Нет, я лишь закончила ее, — уточнила я. — Я скорее системой жизнеобеспечения работала, пока мутация завершалась. Ну, еще ускорила регенерацию, потому что, несмотря на выдающиеся способности к магии, все еще являюсь человеком, и восемь часов подряд поддерживать в ком-то жизнь мне было нелегко, — призналась я.

— Зачем ты это сделала? — нахмурившись, спросил ведьмак.

— Что сделала? — не поняла я сути вопроса.

— Зачем держала? Зачем сохранила мне жизнь?! — раздраженно воскликнул Ламберт.

— Потому, что не хотела, чтобы ты умер, — ошарашенно ответила я, совершенно не ожидая, что кто-то задаст мне подобный вопрос. — Потому, что должна была это сделать. Потому, что здесь ты жив, — несколько растерянно продолжила я. — Потому что я за этим и попадаю в прошлое, чтобы настоящее не изменилось. А заодно с этим изучаю ведьмаков и мутации.

— Все делают что-то для чего-то. Я же не понимаю твоих мотивов, — серьезно произнес Ламберт.

Я озадаченно потерла лоб, не зная, как можно объяснить внутреннюю убежденность, что все должно идти своим чередом, свое желание сохранить настоящее таким, какое оно есть.

— Все эти события на текущий момент уже произошли, и я повела себя в них определенным образом. Это сформировало мое настоящее время. Если я что-то сделаю не так, как должна, то настоящее может поменяться непредсказуемым образом, — попыталась пояснить я. — Я не встречу Эскеля, не попаду в Каэр Морхен, не познакомлюсь с Йен и не обучусь магии. Всего, что я имею, у меня может не стать. Как и жизни других могут измениться до неузнаваемости или вовсе прерваться.

— Но как ты определяешь, что ты должна сделать, а что нет?

— Это сложный вопрос, — вздохнула я. — Некоторые вещи я знаю. Как, например, то, что Весемир и ты должны были выжить в тот день. Некоторые просто делаю, потому что не могу поступить иначе. В любом случае все эти действия уже учтены в настоящем. Это же ведь мои поступки, я же их не случайным образом совершаю, а чем-то руководствуюсь при этом. Поэтому невольно изменить прошлое я не могу, только намеренно, но это слишком опасно.

— Значит, ради встречи с Эскелем, — резюмировал мою речь Ламберт.

Я фыркнула.

— Ну, если очень-очень сузить, то да, — подтвердила я, еще раз усмехаясь. — Ради того, чтобы он не дал мне убиться об этот мир. Пойдем, надо рассказать результаты опыта остальным, — сочла я бессмысленным развитие этой темы и направилась к двери.

— Пап, как ты думаешь, пора мне уже от теории к практике переходить или еще нет? — задумчиво теребя этикетку от чайного пакетика, поинтересовалась я у отца.

— А сама ты как думаешь? — укоризненно посмотрев на меня поверх очков, ответил он.

— А сама я не знаю. Знала бы, не спрашивала, — вздохнула я и отпила из своей кружки.

Закрутившись с проверкой теории групп крови, я почти не заглядывала к родителям, но проведя все мыслимые и немыслимые проверки, мне стало банально нечего делать, и я зачастила в свой мир. Чаще всего приходила вот так на вечерний чай, посидеть поболтать с мамой и папой.

— А в чем ты сомневаешься? — участливо спросила мама, отрезая мне кусочек собственноручно приготовленного торта.

— Ни в чем! И во всем...— со вздохом призналась я. — Я проверила очень многих ведьмаков. Все как один подтверждают мою теорию. Испытание травами проходят только мальчики со второй группой крови. Я даже нашла еще парочку с четвертой! Выжил только один, второму не смогли помочь.

— И со второй никто не умирал?

— Умирали, но не из-за мутации, а из-за ошибок чародеев или несовершенства формулы. Это было в самом начале экспериментов, — отозвалась я. — Зато я на них проверила обезболивание. Оно не помогает полностью, но можно погрузить в магический сон и испытуемый не будет мучиться.

— А сам процесс э-э... оведьмачивания? Ты в нем хорошо разобралась? — продолжила спрашивать мама.

— Да там ничего сложного. Формулу вывести сложно, а во время самого Испытания только поддерживать состояние не ниже определенного уровня и изредка направлять.

— В чем же ты тогда сомневаешься?

— Не знаю, — повторно вздохнула я. — Вроде все уже проверила, но что-то не дает покоя.

— Значит, еще не пора, — уверенно сказал отец, подняв вверх вместо пальца чайную ложку. — Разберись с тем, что не дает тебе покоя, иначе оно тебе так и будет мешать в самый ответственный момент.

— Боюсь, это слишком сложно, если вообще возможно, — сунув в рот ложку с кусочком торта, я принялась задумчиво жевать.

— Поиски биологической матери? — легко догадалась мама.

— Угу, — запивая, подтвердила я. — Я не знаю, где и как ее искать. Просто ходить по мирам абсолютно бессмысленно. Нужно идти по следу, а просто так можно шариться до морковкина заговенья.

— Да, жаль, что ты не можешь искать людей с помощью своей силы, — вздохнула мама.

— Нет уж, мне хватает проблем с тем, что у меня есть! — поспешно открестилась я. — Я уже и так спать боюсь ложиться.

— Боишься? — насторожился отец. — Тебе что-то угрожает?

— Мои недомедиумальные способности, доставшиеся от матери, но неподвластные мне, — сердито пожаловалась я.

— Какие-какие способности? — не поняла мама.

Я вздохнула и повременила с очередным куском торта.

— Цири является очень сильным медиумом. Ее обращение с магическими потоками больше бессознательное, осознанно они ей если и даются, то с трудом. Я же Истоком не являюсь и, наоборот, контролирую свою магию только усилием сознания. Но сила Старшей крови больше медиумального толка, поэтому я ее так странно медленно и толчками и осваивала. В общем, мне довольно давно начал сниться один и тот же сон, — решительно сократила я свое пространное объяснение, увидев по глазам родителей, что им это все малопонятно. — Я вижу Цири с родителями, они медленно куда-то идут и о чем-то говорят. Голосов я не слышу, вижу только картинку. И этот бессмысленный сон-видение преследует меня уже на протяжении нескольких месяцев! Сначала я думала, что это просто подсознание так странно активирует мой дар. У меня есть нерешаемая проблема, и я не наяву, так во сне продолжаю постоянно ее крутить в своих мыслях, и в результате мне снятся сны, связанные с ней. Но со временем этот сон стал сниться мне все чаще. На этой неделе уже три раза! Все время один и тот же! Явно неспроста...

— Ты думаешь, что что-то значит помимо твоей сосредоточенности на поисках? — предположила мама.

— Да, сейчас я склонна думать, что это не просто подсознание, а те самые недомедиумальные способности, неподвластные мне, пытаются о чем-то сказать, как-то помочь решить проблему. А я их не понимаю! Я же не медиум!

— И нет никакой возможности их заглушить, чтобы спать спокойно? — серьезно поинтересовался папа.

— Да я не пыталась их глушить, — отмахнулась я. — Я пыталась как-то разгадать, что мне снится. Но убей, не пойму, чем мне может помочь это видение семейной идиллии. Я даже не знаю, где и когда это происходило, как вообще Цири жила со своими родителями. Переместиться в Цинтру, пройтись по дворцу? Посетить Скеллиге? Но что там искать? Будь я настоящим медиумом, я бы поняла что-нибудь более глубокое в этом недовидении, а так я лишь вижу бесполезную картинку, — я сердито бросила ложечку в пустое блюдце и подперла рукой подбородок. — Я уже голову сломала, что же это означает...

— А если досмотреть сон? — неожиданно предложила мама.

— В смысле досмотреть? — непонимающе нахмурилась я.

— Ну, ты говоришь, что они куда-то идут, — напомнила мама. — Может, если посмотреть подольше, они придут, и ты узнаешь место. Или увидишь что-нибудь еще, кроме их спин. Или сможешь услышать их разговор и... и что-то поймешь из него.

— Досмотреть... — пробормотала я, оценивая идею, которая раньше мне в голову не приходила. — Попробовать не понять, а выжать какую-нибудь еще информацию. Ну, по крайней мере, я этого еще не пробовала! — признала я мамино предложение здравым. — Пойду озадачу Йен и Трисс способом стимулировать транс, — допивая чай, засобиралась я. — Может, есть какой-то способ, — я поднялась и привычно потянулась чмокнуть маму, но та неожиданно вскочила следом.

— Эскелю кусочек торта возьми! Раз сам он сегодня не пришел, — засуетилась мама.

— Не вечно же ему со мной нянчиться! — усмехнулась я. — Уж к собственным родителям-то я могу сходить без надзора!

— Он не нянчится, а заботится, — поправил меня отец, тоже поднимаясь. — Все правильно делает, по-мужски. Леониду этого в свое время очень не хватало.

Я лишь закатила глаза. Несмотря на природную и вынужденную молчаливость моего избранника, родители довольно быстро прониклись к нему симпатией. А когда Эскель начал немного понимать и примитивно говорить на русском, они и того быстрее спелись с моим отцом на почве заботы о моей безопасности. Маме же и вовсе оказалось достаточно моих рассказов и того самого взгляда, которым Эскель на меня, по ее словам, смотрел, чтобы отправлять ему кусочек торта, как сейчас.

Мама вручила мне контейнер и, велев не забыть принести его назад в следующий раз, обняла на прощание. Чмокнув и отца, и мать, я исчезла с их кухни, чтобы появиться в своей комнате в Каэр Морхене.

— Вернулась? Как родители? — увидев меня, поинтересовался Эскель, отрываясь от полировки меча.

— Хорошо! — ответила я. — Чай пили с тортиком. Вот. Мама тебе передала, — я поставила контейнер с куском торта на столик, напротив ведьмака.

— Спасибо ей, — несколько стеснительно улыбаясь, произнес он.

Самого Эскеля до сих пор удивляло, как легко его приняли мои родители, и он все еще терялся, когда они проявляли заботу не только обо мне, но и о нем. Однако от маминой стряпни никогда не отказывался.

— Надо только контейнер не забыть вернуть, — еще раз вслух проговорила я больше себе, чем ему, чтобы в самом деле не забыть, как в прошлый раз. — Ты не знаешь, Трисс в замке или нет? — спросила я, переодеваясь. У родителей было хоть и завершающееся, но все же лето, а здесь весна еще только-только развернулась во всю мощь, да и в огромном каменном замке даже в жару было прохладно.

— Не видел ее сегодня, — отозвался Эскель. — А зачем она тебе?

— Хотела посоветоваться с ней и Йен насчет сна, — ответила я.

— Все пытаешься понять видение, — понял, о чем речь, Эскель.

— Угу, — подтвердила я. — Новая идея появилась.

— Значит, рано тебя можно не ждать, — с усмешкой сделал вывод ведьмак.

— Зависит от того, что они мне ответят, — пожала я плечами.

— Тогда пойду вниз. Ламберт звал дегустировать свое варево, — предупредил о своих планах мужчина.

— И ничего не варево, а сахарный самогон! — поправила я.

— В этом алкоголе ты разбираешься лучше меня, — не стал спорить Эскель.

— Еще бы, я в его создании принимала участие, — усмехнулась я.

К двери мы подошли вместе, а дальше наши пути разошлись. Я спокойно отправилась наверх к Йен, а он, как и собирался, вниз к Ламберту. Это когда в первый раз после нашей ссоры наметилась пьянка, я нервничала и не знала чего ожидать, но после нескольких раз расслабилась. Чаще ведьмаки все-таки не надирались до свинского состояния, и, возвращаясь, Эскель от себя обычного отличался разве что повышенной болтливостью да чуть ухудшившейся координацией, которая все равно была намного лучше человеческой. Да и то о последнем он мне сказал, сама бы я не заметила разницы. Но бывало, что ребята увлекались. И мне даже однажды, так и не дождавшись своего ведьмака, пришлось спуститься, чтобы напомнить ему, что жду его вне зависимости от степени опьянения.

В тот вечер я, пожалуй, впервые увидела по-настоящему пьяного Эскеля. Это было довольно занимательно. Я узнала, как сильно он меня любит (на третьем десятке сбившись со счета повторений признания) и как скучает, стоит мне только уйти больше чем на час, и как боится потерять или разочаровать, и как переживает из-за моих перемещений и вообще моих "чертовых чародейский сил", от которых не знает уже с какой стороны ждать подвоха. К тому же к нетипичной для ведьмака общительности примешивалась еще и дикая, буквально непреодолимая жажда плотской любви, а вот координация, наоборот, покинула его чуть ли не полностью, так что одного легко толчка было достаточно, чтобы уложить Эскеля на кровать. К счастью, запала его хватило ненадолго — сон сморил. В общем, повеселилась я в тот вечер над Эскелем от души, а утром еще продолжила, припоминая ему вчерашние перлы. После этого он долго приходил почти трезвым после спонтанных посиделок с друзьями, но в какой-то момент опять пустил дело на самотек. Основательно напившись, ведьмак порадовал меня сообщением, что давно хотел пригласить на свидание, но глупо себя чувствует, потому что ничем особенным меня порадовать не может и в итоге получится, что все свидание я организую сама. Похихикав над неподдельным огорчением ведьмака вечером, утром я сообщила ему, чтобы он собирался, как он это обычно делает, а в обед перенесла нас на ту самую поляну, усыпанную прощальными дарами осени.

Удивившись цветам весной, Эскель чуть с опозданием осознал, что совершил свое первое путешествие во времени. Я же, смеясь, сообщила ему, что лучшее свидание он может организовать буквально из подручных средств, с моим минимальным участием — выбором живописной локации. Ведьмак без дополнительных намеков занялся походным обедом, как в самые первые дни нашего знакомства, а я же наконец добралась с камерой до удивительно красивых цветов. А потом мы сидели у костра, ели и вспоминали свое знакомство. Я все-таки поцеловала Эскеля, лежащего в цветах, и призналась, что хотела это сделать еще тогда, а он показал мне засушенный цветок из того самого венка, который я по глупости надела ему на голову. На следующий день уже я предложила ему выбрать локацию, а организацию взять на себя. Мне, правда, задание досталось попроще, так как Эскель, все еще не очень знакомый с технологиями моего мира, выбрал обычный поход в кино.

В общем, с некоторых пор я не то чтобы полюбила, но нашла некоторые плюсы в пристрастии ведьмаков к выпивке. В состоянии алкогольного опьянения моему обычно суровому и немногословному ведьмаку было куда проще говорить о том, что его тревожит. Так что к Йен я шла, занятая лишь мыслями о своем недовидении и очередной попыткой в нем разобраться.

— Я боюсь, нет способа стимулировать способности, которых нет, — разочаровала меня наставница, когда я пояснила ей суть свой новой идеи.

— Они есть, — заспорила я с ней. — Просто я не могу ими ни управлять, ни вообще хоть как-то понимать.

— Это и есть отсутствие способностей, — мягко напомнила Йен, которая всегда скептически относилась к моему бессмысленному сну-видению, и до поры я была точно такого же мнение.

— Ну а с чего тогда мне раз за разом снится эта белиберда?

— Просто ты сконцентрирована на этом, вот и снится.

— Йен, это не просто сон. Я уверена в этом!

— Да, не просто сон. У такой магически одаренной особы, как ты, вообще ничего "просто" не бывает. Это, скорее всего, подлинный отрывок из жизни Цири, который ты видишь из-за своей магии времени, но не надо во всем искать какие-то знаки судьбы. Не все видения что-то означают, иногда это просто мучающие кошмары прошлого или вот такая бесполезная шарманка как у тебя.

— Нет, мне не кажется, что это бессмысленный, выцепленный из прошлого кусок. Он явно что-то значит, — уверенно не согласилась я с ней. — И мне нужно как-то стимулировать транс, чтобы, возможно, увидеть больше, чем эту непонятную картинку.

— Я знаю, как углубить транс, как его стабилизировать и поддерживать, как из него вывести, но как его вызвать, если ты изначально в медиумальные трансы не впадаешь — не имею представления, — не стала спорить Йен, приведя лишь научные факты. — Давай подождем Трисс, может, у нее есть какие-то идеи. Я отправила ей сообщение, если она чем-то важным не занята, то скоро появится.

Мы проговорили с Йеннифер еще около часа, когда из воронки портала появилась Трисс. Поприветствовав ее, я поспешила и ей изложить свои соображения, на что последовал задумчивый взгляд.

— Я, так же как и Йен, не знаю каких-то особых способов стимуляции медиумальных способностей, — не порадовала она меня своим ответом. — Можно, конечно, попробовать наркотические средства, но ты вряд ли на это пойдешь.

— Да, наркотики принимать не хотелось бы, — согласно вздохнула я.

— Цири в свое время было достаточно глотнуть белую чайку, чтобы входить в транс, — припомнила Трисс. — Может, и тебе этого будет достаточно? Она мягкая.

— Чайку я пробовала, — качнула я головой. — Она никак на меня не влияет, значит, легкие наркотики, скорее всего, не помогут. А закинувшись тяжелыми, я рискую потерять контроль над силой и наворотить бед.

— Да, я бы не рекомендовала наркотический путь, — обеспокоенно вставила Йен.

Я лишь вздохнула. И без советов Йен я сразу же отбраковала "классический" метод стимуляции подсознательных способностей.

— А что если просто погрузить тебя в магический сон? — подумав, предложила Трисс. — У тебя, конечно, нет способностей к онейромантии, но, тем не менее, видишь ты эту повторяющуюся картинку во сне.

— Поспит как обычно и проснется, — фыркнула Йен.

— Если ей так настойчиво снится этот сон, то есть большой шанс, что он приснится и в наведенном сне, а от него проснуться намного сложнее, чем от обычного, и есть шанс что-то увидеть. Ну, если, конечно, там что-то еще есть, кроме того, что ты видишь, — обосновала свое предложение рыжеволосая чародейка.

— Можно попробовать! — загорелась я идеей.

— По крайней мере, это безопасно, — пожала плечами Йен, не возражая.

Подгоняемые моим нетерпением, мы с чародейками вскоре переместились в мою комнату, где я легла на свою кровать, дабы заснуть в привычной обстановке и повысить шанс на нужный сон. Йен уселась на стул, собираясь быть простым наблюдателем, а Трисс, как инициатор, встала рядом со мной, готовясь накладывать магию.

— Я усыплю тебя на три часа, — сказала Трисс. — Дольше, думаю, смысла не имеет.

— Да уж, вряд ли мне там многосерийную драму покажут, — согласилась я с усмешкой, однако несколько волновалась, хоть и причин для этого не было.

— Сон будет достаточно крепким, чтобы ты случайно не очнулась, но если захочешь проснуться раньше срока, то ты легко преодолеешь сопротивление, сосредоточившись, — продолжила инструктаж чародейка.

— Хорошо, спасибо, — кивнула я, укладываясь поудобнее.

— Не за что, — отмахнулась она. — Надеюсь, тебе приснится то, что ты хочешь!

Я закрыла глаза и сосредоточилась на своем сне-видении. Последний раз он мне снился позавчера, самое время было присниться снова. Как уснула, в итоге, не заметила, как и не знала, сразу же мне улыбнулась удача или же прошло какое-то время, но в этот раз привычную картинку я встретила с радостью. Вот они, Паветта и Эмгыр, а между ними маленькая Цири, и они куда-то идут, разговаривая на ходу.

Ожидания, возложенные на магический сон, начали оправдываться буквально сразу. Медленно проявилась тропинка, по которой они шли, а потом начали появляться и деревья по ее бокам. Это был какой-то лес. Точно определить место по такой картинке, конечно, не получилось бы, но все же это уже была новая информация. Я смотрела очень внимательно, но взгляд ни за что особенное не цеплялся, а они все шли и шли, будто прогуливались по какому-то совершенно обычному, ничем непримечательному лесу. Такой мог расти на половине континента, от Скеллиге до Каэр Морхена. Переключив внимание на людей, я, однако, тоже ничего нового не нашла. Мужчина был в самой обычной кожаной куртке, темных штанах и сапогах, темные волосы уходили под высокий воротник. Он мог спокойно в таком заурядном виде даже в моем мире расхаживать. А плащ на женщине скрывал всю ее одежду (разве что можно было однозначно сказать, что на ней не было пышной юбки), оставляя на виду только причудливо заплетенные косы.

"Занятное, кстати, плетение, надо будет себе так сделать, — автоматически отметила я и перевела взгляд на Цири. На ней были немаркие штанишки, рубаха и короткая курточка. — Ходили ли так принцессы? Ну, наверное, по лесу ходили, почему нет? Паветта вон тоже явно в брюках".

Понаблюдав еще какое-то время за весело подпрыгивающими пепельными прядями, выбившимися из прически маленькой Цириллы, я поняла, что смотреть дальше это немое кино не имело смысла, и попыталась как-то активировать свой дар. Помня о предупреждении Трисс, слишком сильно я старалась не концентрироваться. С другой стороны, особой ценности эта чуть уточнившаяся картинка все еще не представляла, так что и проснуться было не страшно. Но раз уж я смогла "подгрузить" в нее окружающий лес, то значит, был шанс и звук "включить".

Кроме перемещений, временнУю магию я никак не контролировала. Все эти мои внезапные пророческие видения, остановки времени и даже этот сон были спонтанным проявлением силы, я ими не управляла. А теперь вот я пыталась как-то воздействовать и на эту сторону своего дара, чтобы выжать из этой семейной идиллии что-нибудь полезное. В результате картинка подернулась и стала более мутной. Явно вместо подвижек в нужную сторону, я просто просыпалась. Мысленно вздохнув, я отпустила силу, признав свою неспособность к трансам, и неожиданно услышала смех. Свой смех! А Паветта с Эмгыром остановились.

— Хорошо, что ты ее так быстро нашла, — неожиданно голосом Эскеля заговорил Эмгыр, поворачиваясь в сторону женщины.

— Кровь не водица. Я всегда найду ее, куда бы она ни переместилась, — ответила ему та, тоже поворачивая голову, и я с неимоверным удивлением поняла, что это не Паветта, а я сама! А рядом со мной был никакой не Эмгыр, а действительно Эскель! Но кем тогда являлся этот ребенок? И что означало "я всегда ее найду"?

Будто услышав мои мысли, я в видении посмотрела вниз и, отпустив руку, потрепала девочку по светлым волосам, улыбаясь. Тут меня посетила внезапная догадка:

"С чего я вообще решила, что это Цири?! Это, похоже..." — потрясенно осознала я.

От затопивших меня чувств и разбушевавшейся силы, навеянный сон начал рассыпаться по кусочкам. Девочка в это время звонко рассмеялась, подняв голову наверх, а потом обернулась.

— Га-а-а-а! — хватая ртом воздух, я резко села в постели, просыпаясь.

— Тише-тише! — поспешила ко мне Трисс. — Что такое? Что случилось?

— Это не Цири! — выпалила я, хватая за руки чародейку, а у самой перед глазами стояло узкое лицо светловолосой девочки с яркими желтыми глазами с вертикальным зрачком.

— То есть сон совсем бесполезный, — хмыкнула Йен, которая явно и не ожидала ничего другого.

— Почему? Полезный, — опровергла я, переводя взгляд на нее. — Я знаю, как найти Цири. Ну, точнее, я узнала, как правильно ее искать.

— Правда? И как же? — прохладно поинтересовалась наставница.

— С помощью кровных уз, — ответила я. — Она мне все-таки родная мать, половина генов у меня от нее. К тому же мощный дар, перешедший в наследство.

— Кровные узы? — нахмурилась Йен уже куда заинтересованнее. — Как ты собралась их применить... — она замолчала, обдумывая идею.

— А кто тогда тебе снился, если это не Цири? — заинтересовалась Трисс другим вопросом.

— Это моя дочь! — вскричала я, оборачиваясь к Трисс. — Моя и Эскеля!

Хлоп! Дверь с грохотом закрылась.

— Это невозможно, — Эскель, очевидно вошедший на моих словах, теперь стоял у дверей и с оторопью смотрел на меня.

— Ей не больше пяти лет, у нее пепельные волосы и желтые глаза с вертикальным зрачком! — воскликнула я. — Кто еще это может быть?

— У ведьмаков не бывает детей... — замотал головой мужчина.

— Подожди! Так все это время ты видела не Цири с родителями, а вас с Эскелем и вашу дочь?! — воскликнула Трисс, дергая меня за руку, так что я обернулась обратно.

— Как ты это определила? Что ты конкретно увидела, что так решила? — подключилась к расспросам только теперь по-настоящему заинтересовавшаяся Йеннифер.

— Первое, что я увидела, кроме людей, был лес, самый обычный, вон за окном такой же, — я неопределенно махнула рукой. — Потом я сосредоточилась и поняла, что просто просыпаюсь и отпустила силу. Тут включился звук, и я услышала сначала свой смех, а потом голос Эскеля!

— И что он сказал во сне? — нетерпеливо спросила Трисс.

— Хорошо, что ты ее так быстро нашла, — повторила я слова ведьмака.

— Кого ее? Девочку? Дочь?

— Уточнить у сна было бы проблематично, но я там ему ответила: "Кровь не водица. Я всегда найду ее, куда бы она ни переместилась", а после этого посмотрела на девочку и потрепала ее по волосам. Мне кажется, это нельзя трактовать как-то иначе!

— Кровь не водица, — задумчиво повторила Йен, нахмурившись. — То есть если это твоя дочь, и она обладает таким же даром как ты, то, вероятно, она куда-то переместилась, а ты ее нашла с помощью кровной связи. В этом есть смысл, — призналась Йен. — Вот только какой ритуал для этого нужен... — чародейка глубоко задумалась.

— А что было потом? Ты говорила про глаза, — напомнила Трисс.

— Потом девочка подняла голову наверх, рассмеялась и обернулась. Я в этот момент уже просыпалась, но успела увидеть ее глаза — желтые с вертикальным зрачком, — уверенно описала я.

— Это точно был не мальчик? — из-за спины поинтересовался Эскель, о котором я, признаться, успела позабыть.

Я чуть растерялась.

— По пятилетним детям, конечно, сложно однозначно судить, да и одета она была в штанишки и курточку, но уверена, что девочка. Поэтому и решила, что это Цири, — обернувшись, ответила я. — Да и в любом случае пять лет слишком мало для проведения мутаций.

На это Эскелю сказать было нечего, пятилетние дети мутаций не выдерживали. Я же в это время спустила ноги с кровати и попыталась встать, но не тут-то было.

— Что? — обеспокоенно спросила Трисс, когда я беспомощно плюхнулась обратно на постель.

— Кажется, эти недоспособности выжимают из меня больше, чем любые другие, — призналась я, ощущая слабость во всем теле и легкое головокружение.

Эскель, уже стоявший возле меня, с тревогой следил за мной.

— Вынуждена признать, — подала голос Йен, вышедшая из задумчивости, — медиумальные способности у тебя и в самом деле есть, но они тебе неподвластны. Ты всю свою магию слишком хорошо контролируешь, а способности проводника, они спонтанные.

— Да уж, это совсем не мой конек, — согласилась я, помассировав правый висок, в котором начала зарождаться боль.

— Отдохни, а я пока посмотрю, какими кровными ритуалами ты сможешь воспользоваться, — сказала она, поднимаясь со стула.

— Хорошо, — согласилась я и плюхнулась обратно в постель. Ощущения, в самом деле, были не очень и накатывали постепенно.

— Я займусь этим вместе с Йен, — добавила Трисс. — А ты поспи по-нормальному.

Через несколько мгновений мы с Эскелем остались вдвоем. Стоило закрыться двери, как он тут же скинул сапоги и залез ко мне на кровать.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросил ведьмак. От него пахло алкоголем, но взгляд был совершенно трезвым.

— Нормально, — отмахнулась я. — Сложно работать не по профилю!

— Не по профилю? — уточнил Эскель.

— Спонтанные способности — не мое, — призналась я. — Я слишком привыкла все контролировать, а магия Старшей крови — это стихийный контакт с силой, полубессознательный или даже совсем бессознательный, — пояснила я.

— Но ты перемещаешься во времени по своему желанию и даже меня с собой можешь взять, — напомнил ведьмак, не совсем понимая меня.

— Сейчас да, а до того как бог пошлет! Будущее предвижу только в экстремальной ситуации, — напомнила я. — Время тоже с большого перепуга остановила. Хотя вот последнему, может быть, смогу научиться, а вот все, что касается видений того или иного рода, — увы и ах, — я не способна. Это слишком иррационально для меня. Видишь, сколько сил на какой-то сон потратила, — я развела руками, демонстрируя свою не самую лучшую форму.

— Если быть способной во всем, то так недолго и рехнуться, — пробормотал Эскель.

— Да уж, мне и тех способностей, что есть, хватает! — согласилась я с ним. — Но ради Цири придется поднапрячься, точнее, наоборот, расслабиться, как показала практика, — я улыбнулась немного растерянно.

— Ты правда думаешь, что это... наша дочь? — запнувшись на слове "наша", после довольно продолжительного молчания заговорил Эскель.

— А что еще я могу думать? — вопросом на вопрос ответила я. — Откуда еще мог взяться маленький светловолосый ребенок, обладающий силой перемещения?

— Да уж, не рядовой случай, — признал ведьмак, потирая шрам на щеке.

— А желтые глаза с вертикальным зрачком меня саму ставят в тупик, — продолжила я. — Но я это видела отчетливо и совершенно точно. У нее твои глаза!

— Но как это возможно? — даже несколько затравленно вопросил Эскель. — Ведьмаки никогда не были способны к зачатию. Ни одного ребенка от ведьмака не существует.

— Значит, она будет первой, — я в своем видении была уверена.

— Но как?! Я имею в виду... Я знаю, откуда берутся дети, и мы этим уже определенно не раз занимались и ты очевидно не беременна, — ведьмак проскользил по моему телу взглядом, будто ожидая, что каким-то чудом я все это время скрывала живот.

— А вдруг?! — не удержавшись, подколола я и звонко рассмеялась, увидев священный ужас в глазах внезапно оробевшего от темы деторождения ведьмака. — Нет-нет, успокойся, я не беременна! — поспешила я успокоить мужчину, все еще смеясь. — Но не потому, что ты плохо старался, а потому, что контролирую этот процесс магией. Я сейчас в принципе не могу забеременеть, — заверила я его. — И я думаю, даже если я сниму заклинание, чуда не произойдет. Скорее всего, это какое-то далекое будущее, когда я уже завершила и поиски Цири, и свои разработки темы ведьмачьих мутаций. Возможно, следующим я взялась за репродуктивные функции, — предположила я. — Как ты знаешь, у меня самой с этим не все гладко, да и Йен живо интересуется этой темой. Вполне вероятно, что я и с ведьмачьим бесплодием захотела что-то сделать. Ха-ха, ну теперь уж точно захочу! Без вариантов, — снова рассмеялась я.

— Почему? — наивно спросил Эскель.

— Потому, что я ее уже видела! — смеясь, ответила я.

— Кого? — нахмурился мужчина.

— Нашу дочь! — воскликнула я. — Она такая классная и унаследовала обалденные ведьмачьи глаза! Ради этого стоит вылечить бесплодие!

Эскель мои восторги определенно не разделял. Он, кажется, был напрочь выбит из колеи моим заявлением и никак не мог прийти в себя.

— Эй, — потормошила я его. — Это будет еще нескоро, не надо сходить с ума заранее, — напомнила я.

— Я не схожу, — качнул головой ведьмак, подгребая меня к себе и обнимая. — Я всегда был ведьмаком, — куда-то мне в макушку выдохнул Эскель, — иного не помню. Я всегда знал, что своих детей у меня не будет. Не помню точно, кто и когда нам сказал, что ведьмаки бесплодны. Я просто всю свою жизнь был в этом уверен, а теперь пытаюсь осознать... — как это бывало, выпив, ведьмак с куда большим удовольствием делился со мной своими сокровенными мыслями. — Когда-то в Каэр Морхене появилась Цири и мы все к ней страшно привязались! Ребенок! Девочка... И пять ведьмаков. Мы понятия не имели, что с ней делать. Ох и разнос нам Трисс устроила, когда приехала! Но Цири уже давно выросла, и у нее, оказывается, даже есть своя дочь, — Эскель усмехнулся и снова тяжело вздохнул. — А ты теперь говоришь о пятилетней девочке, да еще и... моей... дочери...

Я, не выдержав, снова захихикала, уткнувшись лбом в грудь ведьмака.

— Она не сразу пятилетней станет, — сказала я, отнимая лицо и поднимая взгляд на мужчину. — Сначала она вообще будет крошечным пищащим кулечком, и чтобы за ней ухаживать, тебе понадобятся все твои ведьмачьи способности. Поверь мне! — снова рассмеялась я, на минутку представив Эскеля с младенцем на руках.

— Мне?! — оторопел он.

— А ты, что думаешь, я одна буду ей заниматься?! Не-ет уж! Магия магией, а родной отец куда лучше! — мне, в отличие от обалдевшего Эскеля, было очень весело. Не то чтобы я была прямо гуру в ухаживании за детьми, но, похоже, даже мой невеликий опыт был намного больше, чем у ведьмака.

— Я не умею... — совсем уж пришибленно выдавил Эскель.

— Мечом махать ты тоже не с рождения умел! Научишься, — ободрила его я. — К тому же это еще не скоро будет. Я в ближайшее время точно никаких детей не планирую, а чтобы запланировать, мне, похоже, придется очень серьезно заняться этим вопросом, а пока у меня на повестке дня Цири и ведьмаки. Так что не переживай раньше времени и давай лучше спать ложиться! Только раздеться надо...

В эту ночь я спала как убитая, сон-видение меня не тревожил, очевидно, поведав все, что мог. А утром, стоило мне только покинуть комнату, на меня тут же накинулась Йен, будто караулила под дверью.

— Я пересмотрела все заклинания на крови и просмотрела большинство поисковых заклинаний, — с порога начала Йен. — Большинство из них совершенно не подходят. Я отобрала несколько перспективных, не все из них может получиться применить, — сразу же предупредила она.

— Посмотрим, что можно сделать, — с энтузиазмом подхватила я из рук чародейки исписанные листы и начала просматривать прямо на ходу, а продолжила за завтраком.

— Большинство поисковой магии базируется на предметах или частях тела, принадлежащих искомым, — к завтраку присоединилась Трисс. — Не знаю, насколько к ним подходит кровь, но почему бы и нет?

— Скорее всего, кровь не подойдет, — Йен была настроена куда скептичнее, — но нам и не надо, чтобы магия сработала, как положено. Нам нужно, чтобы она спровоцировала дар.

— Боюсь, с моими "выдающимися" медиальными способностями как бы не понадобилось средство, наоборот, более мощное, чем стандартные, для его пробуждения, — пробормотала я, просматривая заклинание за заклинанием, ритуал за ритуалом.

Поисковые действительно все были в той или иной мере заточены на предметы, в том числе и медиумальные. А заклинания на крови в большей степени были ориентированы на всякие проклятья, заговоры, наговоры, а не на поиски. Хотя и парочка пересекающихся ритуалов попалась, но самые действенные требовали хороших способностей проводника, которых у меня не было, а это означало большой шанс провала, как если бы к высшим силам взывал простой человек. А небольшая часть из представленных в списке вариантов и вовсе не представлялось возможным использовать. Все-таки Цири у нас не в соседнем лесу заблудилась, а могла быть настолько далеко, что никакая магия ее не достанет. Нужно было такое средство, которое прореагирует с моими силами, способными рассекать миры.

— Слабые поисковые заклинания мне точно не помогут, — определилась я. — Можно, конечно, попробовать, но я в успех не верю. А серьезные ритуалы на крови я сама не потяну.

— У тебя на что-то может не хватить сил? — недоверчиво уточнил Геральт.

— На то, к чему у меня нет предрасположенности, — с усмешкой ответила я. — Грубо говоря, просто ничего не произойдет, магия не сработает. Это как если бы ведьмаки попытались сотворить настоящее заклинание. Даже обладая знаниями, ты кроме знаков ничего и себя не выжмешь.

— Прорицательские способности можно стимулировать... — подал голос Ламберт.

— НЕТ! — хором гаркнули на него Йен и Эскель в едином порыве.

Ламберт промолчал, но состроил весьма красноречивую мину.

— Есть средство, которое сработает и у ведьмака, оно ищет родную кровь, — заговорил вместо него Весемир.

— Но? — спросила я, понимая, что если средство без изъяна, то Весемир заговорил бы о нем намного раньше.

— Для него нужен труп, — ответил за него Геральт. — Я тоже об обряде создания чура думал, но как ты предлагаешь его реализовать в наших условиях? — обратился он к Весемиру.

— Да, трупов родственников у нас нет, зато есть живой и со способностями медиума, пусть и в зачаточном состоянии, — пояснил свою мысль Весемир. — Если уж сила ритуала может поднять мертвого...

— А-ха-ха, ну да, моим способностям проводника как раз подходит то, что мертвого разбудит, — рассмеялась я. — В чем заключается ритуал?

— Сам ритуал нам не подойдет, в виду отсутствия какого бы то ни было трупа. Нам нужна твоя кровь, — ответил он. — Нужно добавить ее в белую чайку, произвести ритуал и выпить.

— Никаких ведьмачьих средств! — немедленно отреагировала Йен.

— Разбавленная белая чайка не токсична даже для простых людей, — Эскель же, наоборот, расслабился, услышав предложение своего наставника.

— К тому же я ее уже пила, — напомнила я Йеннифер. — И она не произвела на меня никакого эффекта. Какой смысл?

— Смысл в стимуляции твоих способностей любыми способами, — ответил Весемир. — Духа ничьего призвать мы не можем, да и вряд ли духи смогут указать путь через пространство и время, а значит, ты сама должна будешь стать своим же проводником. Раз твои способности срабатывают только спонтанно, то чайка как раз поможет расслабиться и окажет допустимый галлюциногенный эффект.

— Сама себе проводник, — задумчиво повторила я. — Давай попробуем! Что мы теряем? У этого средства хотя бы есть шанс сработать, если даже ведьмаки им пользуются.

— Я сам приготовлю чайку, — поднялся из-за стола Весемир.

Я же отправилась в лабораторию. Теперь мне нужно было приготовить свою кровь, правда, не для анализов. Вместе с Трисс, которая вызвалась набрать кровь в пробирку, за мной последовала и Йен.

— Ведьмачьи средства не лучшая идея, — заговорила она, стоило Трисс взяться за дело.

— Я же не убойные эликсиры собираюсь принимать, а всего лишь чайку. Белую!

— Любые ведьмачьи эликсиры рассчитана в первую очередь на ведьмаков. И то, что какой-то из них не убивает людей, вовсе не означает, что и на чародеек не подействует, — более развернуто пояснила свою категоричную позицию наставница.

Трисс вытащила иглу и приложила салфетку к месту прокола.

— Йен, ты же не хуже меня знаешь, что весь список, что ты приготовила, не поможет, — сгибая руку в локте и поднимаясь, сказала я. — Большую часть поисковых заклинаний из него ты опробовала лично. Те, что на крови, просто не о том. А на настоящий транс у меня не хватит способностей. Я должна попробовать этот способ.

— Я лишь предупредила, чтобы ты знала, на что идешь. Ведьмачьи эликсиры штука коварная, — в последний раз повторила Йен и посторонилась, пропуская меня к выходу из лаборатории.

Снова все вместе мы собрались на кухне. Передо мной стояла кружка со знакомой прозрачной жидкостью. Отступать было некуда. Я добавила свежую кровь из пробирки, и жидкость мгновенно окрасилась.

— Заклинаю тебя кровью, заклинаю силой Старшей из всех, — заговорила я заранее заготовленные слова. — Я призываю проводника! Веди меня следом кровных родичей! — на этом я, не медля больше, опрокинула в себя всю кружку с эликсиром и прислушалась к себе.

Вкуса не почувствовала, только резко разлившееся тепло в желудке, и тут меня резко повело в сторону так, что кружка вылетела из рук, а я вцепилась в столешницу. Не припомню такого эффекта в прошлый раз, хотя мне тогда самой по себе было худо.

— Что? — спросил Весемир, поддержав с одной стороны. С другой был Эскель.

— Не знаю, — честно ответила я и тряхнула головой, чувствуя, что в ней начинает мутиться. — Эффект определенно другой...

Желудок скрутило внезапным спазмом, заставив меня согнуться, но почти сразу отпустило, так что я смогла выпрямиться, но только чтобы понять, что толком ничего не вижу.

— Брин! — резкий взволнованный голос Эскеля, казалось, звучал одновременно у самого уха и с вершины ближайшей башни. — Брин!

— Что? — собственный голос звучал также дезориентирующе, так что я повернулась в сторону, где предполагала наличие Эскеля.

— Ты что-нибудь видишь? — еще более тревожно спросил он.

Я чувствовала, что он держит мою руку. Это меня несколько успокаивало, потому что ответ на его вопрос был отрицательный.

— Нет, — честно сказала я. Вся кухня расплывалась перед моим взглядом и казалась заполненной каким-то белесым светом.

— У тебя снова глаза все белые, как тогда... — проинформировал меня Эскель.

"Так вот в чем дело", — поняла я и чуть пошатнулась.

Меня ловко усадили на лавку.

— Ну, по крайней мере, это сработало, — пробормотала я.

— Расслабься, — услышала я голос Весемира, совершенно не понимая, где тот находится. — Дай возможность твоей силе указать путь.

Я рвано выдохнула, нащупала второй рукой кисть Эскеля и покрепче ухватилась за нее, после чего закрыла глаза и постаралась успокоить бешено колотящееся сердце. Паника — это последнее, что мне было сейчас нужно. "Расслабься и получай удовольствие" — вот девиз моих неконтролируемых способностей. Эликсир подействовал явно не так, как раньше, что говорило о шансе на ожидаемый исход. Нужно было только его использовать!

Успокоившись в достаточной мере, я открыла глаза. Эскель, за это время усевшийся на корточки передо мной, взял обе мои руки в свои, и первое, что я увидела, было его обеспокоенное лицо. Но я его видела! Это уже было хорошо. Но белесая дымка никуда не делась, и было ли это хорошо, я не знала, но попыталась в ней разобраться.

— Ты как? — спросил ведьмак.

— Нормально, — ответила я. — Глаза все еще белые?

— Да...

Я все еще рассматривала белые клубы не то дыма, не то пара, когда поняла, что они не хаотичные и вскочила на ноги. Завихренья были неоднородными, где-то сильнее, где-то слабее, и вполне однозначно собирались в подобие следа.

— Что? — спросил Весемир.

Я же сосредоточенно всматривалась в траекторию, на пробу сделала несколько шагов. Эскель не отставал, придерживая за руку. Голова все еще кружилась, но стояла на ногах я более-менее уверенно.

— И куда дальше?! — удивленно спросила я вслух, упершись в стену.

— Ты что-то видишь? — слева вынырнула Йен.

— Ну, похоже, мне указывают след, — ответила я. — Только тут стена. Ой, балда...

Сообразив, что вести меня может не в это время и не в этот мир, я приготовилась пойти по следу с помощью силы Старшей крови.

— Подожди! — воскликнула Йен. — Портал открывай, мы все пойдем.

— Да я сама не знаю, куда меня ведет, — запротестовала я.

— Вот поэтому и одна ты не пойдешь, тем более в таком состоянии, — строго ответила чародейка.

— Да нормальное у меня состояние, — проворчала я, но силу переориентировала, решив, что если след действительно приведет меня к Цири, то лучше ей первой увидеть Йеннифер, а не меня.

Через пару мгновений под ногами хрустнул снег.

— Ух, сука, холод собачий! — выругался Ламберт, который, в отличие от Весемира, в этот раз решил прогуляться с нами.

Я же распахнула глаза во всю ширь, глядя на необъятные просторы снежной пустыни, открывшиеся моему взору. Снег искрился в лучах низко висящего на небосводе солнца, и кроме белого полотна не было видно ничего. Вообще ничего! А еще я чувствовала родную стихию...

— Это мир Белого Хлада, — выдохнула я. — Я его нашла...

— И лучше бы нам отсюда поскорее убраться, пока мы не превратились в ледяные статуи, — напомнил Геральт, прижимая к себе Йеннифер.

Я запоздало сообразила, что остальным, в отличие от меня, здесь холодно и неуютно. Решив вернуться сюда позже, я с трудом нашарила в этом белом царстве след и пошла по нему, но вскоре вновь уперлась, теперь в стену льда. Выставив руку, я создала еще один портал. С трудом продираясь сквозь снег, все поторопились юркнуть в него, чтобы оказаться в более дружелюбном, но не менее пустынном мире.

— Мы здесь были! — воскликнул Геральт. — Стоянка! Помните?!

— Значит, это и вправду была Цири, — стряхивая снег с волос, отметила Йеннифер.

Я же уже открывала следующий портал.

— И долго мы еще будем прыгать?! — на девятом или десятом портале не выдержал Ламберт.

Миры сменялись один за другим. Где-то до нового перехода нужно было пройти пару метров, где-то — несколько километров. Никаких препятствий на нашем пути, впрочем, не встречалось, как и никаких зацепок или тем более самой Цири.

— Чего ты вообще поперся? — резко ответила ему Йен.

— Посмотреть захотел на ваши эти миры! — в тон ей ответил Ламберт.

— Вот и смотри!

— Мы повторяем ее путь, — прервала я их диалог. — Сколько миров она сменила, столько проходим и мы.

— Какие-то безлюдные миры она выбирала, — отметил Эскель.

— Да, похоже на то, — согласилась я.

— А ты можешь пропустить промежуточные миры и попасть сразу в последний? — поинтересовалась Трисс.

— Не знаю, но, видимо, придется узнать, — вздохнула я. — Действие магии слабеет, след видно все хуже. Я надеялась, что вот-вот будет последний переход, но, похоже, так можно неделю ходить...

— Сядь и закрой глаза, — скомандовала Йен. — Не обращайся к силе, отключись от окружающих, не пытайся ничего контролировать. Ты этим только все портишь.

— Если бы это было так легко, — сквозь зубы процедила я, но указания выполнила.

Над головой шумел лес. Не тот ли самый, что вчера я видела в своем сне? Что ж, во сне я смирилась с тем, что мне не дано узреть, и узрела. Стало быть, сейчас мне нужно окончательно смириться с тем, что управлять этой силой я не в состоянии, могу лишь надеяться, что она сработает сама.

"Пророчества мне неподвластны, но иногда могут помочь", — повторила я про себя и медленно выдохнула, понимая, что если, в самом деле, продолжу спешить, то все равно не успею ничего найти. Либо оно само, либо... Тепло от чайки, было покинувшее мое тело, неожиданно возродилось. Приложив руку к солнечному сплетению, я постаралась впитать его, а потом открыла портал. Куда?

— Понятия не имею куда... — пробормотала я ответ на свой вопрос. Остатки белесого следа вели в совершенно другом направлении.

Шаг. Бешеный гудок машины и визг тормозов ворвался в мое сознание. Инстинктивно отшатнувшись, я заскочила на тротуар, остальные последовали за мной. Водитель продолжал сердито жать на гудок, проезжая мимо. Люди, проходившие мимо, начали оглядываться на нас. Я же с любопытством вертела головой, пытаясь понять куда попала.

— Мы в твоем мире? — спросил Эскель, коснувшись моего локтя.

— Похоже на то, — согласилась я. — Надо уйти отсюда, пока ментам не попались в таком виде. — Сюда!

Отыскав глазами подходящий угол дома, я поспешила увести неуместно выглядящих иномирных гостей с оживленного проспекта.

— Улицы выглядят не так, — заметил Эскель. — Где мы?

— Не знаю, — ответила я, прячась от взоров вместе с остальными. Не то чтобы подворотня была каким-то секретным местом, но народа тут было поменьше. — Это Россия, но на мой город не похоже. Или похоже...

Я выглянула на улицу и цепко прошлась взглядом, начиная осознавать, куда, а точнее, когда меня занесло.

— Это прошлое! — наконец дошло до меня. — Восьмидесятые или девяностые, времена моего раннего детства, короче!

— То есть мы сейчас в том времени, когда Цири передала тебя твоим приемным родителям? — уточнила Йен.

— Я не могу сказать так точно, но где-то в этом периоде, — ответила я, продолжая рассматривать такую знакомую и одновременно непривычную улицу.

— А след? Он еще сохранился? — спросила Трисс.

Едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу, я поспешила нашарить взглядом последние ошметки поисковой магии. Проследив взглядом, куда они ведут, я увидела здание кафе. След вел туда.

"Надеюсь, это действительно конечный пункт!" — истово пожелала я.

— Нам вон в то здание, — указала я. — Стоять! Куда в таком виде?! — едва успела я остановить решительных Геральта и Йеннифер.

Взглянув еще раз на окружающих людей и припомнив фотографии из родительской молодости, я быстро навесила более-менее правдоподобные иллюзии на всю нашу делегацию.

— А теперь идите за мной. Дорогу не перебегайте, — на всякий случай уточнила я.

Спорить, к счастью, никто не стал, да и пешеходный переход был недалеко. Магия высадила нас достаточно близко к нужному зданию. Кафе выглядело абсолютно неинтересно: выцветшая вывеска, за которую взгляд не цеплялся, мутноватые стеклянные двери, требующий хотя бы косметического ремонта серый фасад первого этажа многоэтажного дома, отданного под заведение общепита. Внутри было также не особенно презентабельно, но в целом чисто и опрятно. Потертые деревянные столы с железными стульями, дешевые драпировки из блестящей ткани, массивная барная стойка, а за ней...

— Цири! — сдавленно пискнула Йен.

В первый момент я глазам своим не поверила.

"Неужели это она? Неужели я правда ее нашла?!"

За барной стойкой спиной к нам стояла высокая светловолосая девушка. Она явно была поглощена или своей работой, или мыслями и не слышала, что мы вошли в помещение, что дало нам возможность рассмотреть ее получше.

— Спокойно, — удержала я наставницу. — Спокойно подойдите с Геральтом и убедитесь, что это она.

Судя по отсутствию других клиентов, дела у заведения шли не очень, что нам сейчас было откровенно на руку. Нет посторонних глаз — нечего отводить!

— Это она! — уверенно сказал ведьмак, не отрывая взгляда от девушки.

— Ну, все равно не шокируйте ее, она же вас не ждет, — усмехнулась я.

Мне все еще не верилось, что я в самом деле нашла ее.

"Столько поисков, и вот так просто зашла в кафе, и тут Цири? С другой стороны, простым и быстрым мой путь сюда точно не назовешь... Перемещение в другой мир, попытки выжить, путешествие в Каэр Морхен, шесть лет учебы и больше полугода практики, а потом еще перемещения сквозь миры по следам пропавшей девушки. Нет, определенно это было непросто! Но все равно не верится..." — мысленно вздохнула я и последовала за Йеннифер и Геральтом.

— Доброе утро, чем могу помо... — услышав шаги, еще толком не обернувшись, начала Цири и запнулась, когда увидела посетителей. — Да иди ты... — челюсть девушки отвисла от удивления. — Геральт? Йен?! Какого х... — ошалело моргая, воскликнула она, роняя стакан, что был у нее в руках. — Какого лешего вы тут делаете?!

Стакан со звоном разбился об каменные плиты пола, но она на это не обратила ни малейшего внимания.

— Привет, девочка! — по-свойски облокотившись о стойку, сказал Геральт. — Тебя хрен найдешь! Думал, так и состарюсь по мирам бегать!

— Нц-нц-нц, — поцокала языком Йен, качая головой. — Бедняга. Аж поседел весь!

— Трисс! Ламберт! И вы тут! — воскликнула Цири. Мы с Эскелем стояли позади всех, так что впечатленная девушка нас попросту не заметила. — Как вы все тут, ребята, оказались?!

— Пришли за тобой! — ответила Йеннифер. — Думали — беда, а у тебя тут все в порядке. Работаешь, — Йен картинно заглянула за барную стойку, — в поте лица!

— Пф... Работаю, — закатила глаза Цири, но тут же просияла. — Как же я рада вас всех видеть! — Цири выскочила из-за стойки и повисла на шее сначала у Геральта, а потом обняла и всех остальных. — Но как вы сюда попали? Погодите! — резко насторожилась девушка. — Раз вы тут, то надо бежать! Погоня... — встревожилась она.

— Все в порядке! — остановил ее Геральт.

— Бежать никуда не надо, — вторила ему Йеннифер.

— Вы уверены? — подозрительно прищурилась Цири.

— Мы бы не стали подвергать тебя опасности, — заверила ее Трисс.

— Мы беспокоились, что ты пропала, — сказала Йен.

— Хотели узнать все ли у тебя в порядке, — добавил Геральт.

— Не влезла ли ты в очередную задницу, — присовокупил Ламберт.

Цирилла что-то им отвечала, а я все смотрела на ее лицо, то самое лицо из медальона — лицо моей биологической матери. Теперь, не застывшее от остановки времени и не перекошенное выбросом, а живое, выразительное и очень молодое. В обычной для этого времени одежде и фартуке, с убранными в пучок волосами она совершенно не выглядела сильным Истоком с таким редким и ценным даром Старшей крови. Обычная официантка захудалого кафе в провинциальном городе. Из образа выбивался только шрам, перечеркивающий ее левую щеку. Но в лихие девяностые это, наверное, никого слишком сильно не смущало.

— Но как вы здесь оказались?! — сбросив телефонный звонок, раздавшийся за барной стойкой в неудачный для него час, Цири вернулась к своим вопросам. Она была ошарашена и одновременно искренне рада видеть своих приемных родителей и друзей, и я в этот момент понимала ее как никто. — Как попали в этот мир? Как нашли меня?!

— Тебя нашли не мы, а она, — ответила Йен и обернулась ко мне.

Я выступила вперед. Пора было, наконец, показаться своей биологической матери. Взгляд Цири немедленно посерьезнел, а брови сошлись на переносице. Определенно, такие же, как у нее, серые волосы и зеленые глаза она не заметить не могла, но узнать меня не имела ни малейшего шанса.

— Кто это? — подозрительно спросила она у Йен, недобро косясь на меня и двигаясь ближе к ним с Геральтом.

Мне стало смешно. Родная мать меня не узнавала.

— Говорит, что твоя дочь, — тоже скрывая усмешку, ответил Геральт.

Теперь глаза Цири открылись широко-широко. Она чуть подалась вперед, пытаясь рассмотреть мое лицо, ища на нем сходство со своим. На мой взгляд, я была мало на нее похожа. Видимо, уродилась в отца, о котором мне еще предстояло узнать.

— Ты шутишь! — потрясенно прошептала она, не моргая глядя на меня. — Брианна?!

— Так вот как меня на самом деле зовут, — усмехнулась я.

— Брианна Каланте Рианнон, — видимо, все еще не веря то ли своим глазам, то ли словам ведьмака, произнесла чуть громче Цири, продолжая во все глаза смотреть на меня. — Но как, черт подери?! Я же спрятала тебя всего полгода назад совсем еще крошку!

— Наверное, потому что в комплекте со мной шел еще ген Старшей крови, который позволяет его обладателю перемещаться во времени и пространстве, — прозрачно намекнула я шокированной девушке, доставая кулон с портретом, что она оставила мне в свое время, и протягивая ей.

— И ты научилась им пользоваться? Попала в мой мир, нашла там Геральта и Йен и потом нашла меня?! — наконец отмерев, Цири осмотрела кулон и окинула меня взглядом с ног до головы, а потом еще и еще раз. — С ума сойти!

— Ну... не совсем, — ответила я, снова усмехаясь. — Выйдем, поговорим? Мне бы было весьма интересно узнать историю своего происхождения, а тебе историю твоих поисков, надо полагать.

— Что б мне провалиться... — пробормотала Цири, все еще не веря своим глазам. — Не надо никуда уходить, — махнула она. — Присядем тут. Все равно с утра в будни нет клиентов, — раздраженно поморщилась Цири, но сделав шаг, наступила на остатки разбившегося стакана. По залу раздался хруст. — Что б тебя... Зар-раза... — с узнаваемой интонацией выругалась она.

Я перегнулась через стойку и поманила к себе осколки. Через мгновенье на столешнице уже стояла целая посуда.

— Ты еще и чародейка?! — не то восхитилась, не то ужаснулась Цири, глядя на целехонький стакан.

— Все по порядку, — улыбнулась я.

Мы расселись за самым большим столом.

— Умереть не встать, у меня уже взрослая дочь... — не сводила с меня глаз Цири, я, признаться, отвечала ей тем же. — Я даже и осознать толком материнство не успела, а ты уже летаешь в другие миры не хуже меня. Да еще и чародейка! Это вы ее научили? — Цири повернулась к Йеннифер и Трисс.

— Ну а кто еще? — пожала плечами Йен, едва заметно улыбаясь. С эмоциями от первой встречи она уже совладала и теперь снова была спокойна. — Не ведьмаки же!

— Ведьмаки такой ерунде не учат! — гордо подняв голову, сказал Ламберт. — Уж ты-то знаешь!

— Помню-помню, — усмехаясь, подтвердила Цири. — Хорошо помню, как еще девчонкой носилась по мучильне! А тебя с какого возраста мучили Йен и Трисс? — спросила у меня Цири.

— До двадцати восьми лет, я знать не знала ни о какой магии и жила здесь обычным человеком, — взмахнула я рукой, указывая на мир.

— Тебе двадцать восемь? — округлила глаза Цири.

— Тридцать четыре, — поправила ее я.

— Холера! Я младше собственной дочери, — поразилась Цири и рассмеялась.

— Ну, в этом времени мне где-то около года, — справедливости ради сказала я, улыбаясь.

— То есть ты почти тридцать лет жила здесь? В этом мире? А как же ты тогда оказалась у Йен? — в нетерпении спросила Цири.

— Да, я жила в этом мире, пока меня не сбила машина. В момент смертельной опасности сила проснулась и переместила меня в другой мир к Эскелю и мантикоре, — рассказала я.

— К Эскелю? Почему? — удивилась Цири.

— Потому что она мое предназначение, — вместо меня ответил ведьмак.

— Предназначение?.. — нахмурилась Цири, откидываясь на спинку. — Но кто тебе ее пообещал?

— Я сама, — вздохнула я и взяла рассказ в свои руки. — Это долгая и довольно запутанная история. Я оказалась посреди леса, где мне и встретился Эскель. Он же меня проводил в Каэр Морхен, где я встретилась с Трисс. А уже Трисс познакомила меня с Йен, и тогда же началось мое обучение магии. За шесть лет в субпространстве в меня запихали все необходимые для чародейки знания, после чего я вернулась в Каэр Морхен и начала искать тебя, — как можно короче поведала я свою историю.

— О том, что путешествуешь во времени и пространстве, телепортируешься, взаимодействуешь с предметами из параллельных миров, восстанавливаешь прежний вид вещей и зданий, предвидишь будущее, останавливаешь время, вернула Филиппе глаза, Маргарите библиотеку, а Трисс — кожу без шрамов, и, по сути, являешься самой сильной чародейкой на континенте скромно умолчала, — добавила к моему описанию свое Йен, изогнув бровь.

— Ни хера себе... — вместо Цири присвистнул Ламберт, который был не в курсе большей части моих способностей. — А есть что-то, чего ты не можешь?

— Ездить верхом, — фыркнув, ответила я, невольно припоминая свои первые дни в другом мире.

— Как же ты доехала до Каэр Морхена? — подозрительно спросил Ламберт, похоже, не веря мне.

— Весело! С огоньком! — заверила я ведьмака.

Цири же, на минуту потерявшая дар речи от изумления, напряглась и сильно нахмурилась.

— Он будет искать тебя, — обреченно произнесла она. — Ни за что не отступится!

— Кто он? — тут же отреагировала я и даже вперед подалась, как сильно хотела знать ответ. — Мой биологический отец? Ты от него бежала?

— Да, — мрачно подтвердила Цири. — Он чего-то такого и ожидал, и теперь не успокоится, пока не найдет тебя.

— Кто он? — повторила я свой вопрос. — Кто мой отец?

Я в нетерпении ожидала ответ на вопрос, который занимал меня уже очень долгое время. Наконец я задала его той, которая знала ответ!

— Аваллак'х.

Мне показалось, я ослышалась. До того абсурдно прозвучало это имя в качестве моего биологического отца.

— Эльф? — уточнила я, подозрительно нахмурившись.

Ничего ли Цири не путала? Как эльф мог быть моим отцом? Я же человек!

— Да, этот проклятый эльфийский Знающий, — тем не менее подтвердила она. — Он все спланировал заранее, с-сука...

— Я так и знал, что ему нельзя верить, — выругавшись куда крепче, припечатал Геральт.

— А я, дурочка, повелась на его помощь и заверения, — невесело усмехнулась Цири. — А он просто меня использовал, как все и предупреждали...

— Что там произошло? — строго спросила Йен. — В башне Соколицы. Ты попала не к Белому Хладу?

Я слушала, затаив дыхание.

— Попала я куда надо, — ответила Цири. — Только сразу после этого появился Аваллак'х, а дальше я уже очнулась глубоко беременная. Он пытался снова на меня дурман навести, но тот почему-то не срабатывал. Так что я узнала, что всю эту игру со мной он затеял давно. Помогал, обучал, лечил, приручал, в общем, с одной единственной целью — зачать мне ребенка. Посмотрев на провал насильственного способа, он придумал взять меня хитростью, что ему, собственно, и удалось. Я... не ожидала от него такой подлости... — с горечью призналась Цири. Было видно, что она очень сожалела о своей доверчивости. — В итоге, правда, решил, что человеческий век слишком короток, чтобы ждать, когда "дозрею", и провернул всю эту аферу с порталом и моим усыплением.

— Этот сукин сын поплатится, за то, что изнасиловал тебя, — гневно прорычал Геральт.

— Сказал, что не насиловал, а провел... как его... искусственное оплодотворение своим семенем, — опровергла предположение Геральта Цири, чем немало озадачила не только его, но и нас всех.

Я почувствовала некоторое облегчение и только теперь заметила, что до побелевших костяшек сжимала кулаки. Все-таки быть результатом изнасилования было бы совсем печально, а так больше похоже на научный эксперимент, хоть и аморальный до отвращения. Как хорошо, что я узнала все это сейчас, будучи взрослой и чертовски сильной чародейкой!

— Ну, хоть не насиловать совести у мерзавца хватило, — сведя брови к переносице, процедила Трисс.

— Нет у эльфов совести, — зло бросила Цири. — Мараться об меня он не захотел! Козлина...

— И все время беременности он держал тебя в наведенном сне? — ноздри Йен гневно трепетали, но спрашивала она спокойно.

— Не всё, только месяца до шестого-седьмого, — отозвалась Цири. — Когда я проснулась, живот уже был большим. Мы были все еще в том же мире эпицентра Белого Хлада. Перевозить он меня опасался и из-за моего положения, и из-за возможного преследования. Он планировал держать меня в наведенном сне до самых родов, а потом просто забрать ребенка в Тир на Лиа.

— А тебя бросить?! — вознегодовала Йен, не удержав маску спокойствия.

— Нет, мне милостиво позволялось пойти с ним, если я пожелаю, — сказала-выплюнула Цири, горько усмехаясь. — А если не пожелаю, то могу катиться на все четыре стороны. Но он больше не смог усыпить меня. Вероятно, из-за твоих магических сил, — Цири впервые за все время рассказа взглянула на меня, и взгляд этот был тяжелым. — Сначала у меня не было сил, но потом они постепенно возвращались, а Аваллак'ху периодически надо было отлучаться, чтобы приносить воду, еду и дрова. В один из таких моментов я и сбежала. Разрушила его щит, как теперь я понимаю, с твоей помощью, и переместилась в первый попавшийся мир. А потом в другой, в третий. Он пытался меня догнать, пару раз ему это даже почти удавалось. Он как-то может отслеживать мои перемещения и следовать за мной, пусть и с задержкой. Поэтому я долго скиталась, прежде чем выяснила, что безопаснее всего техногенные миры.

— Техногенные? — переспросил Геральт.

— Миры, где нет магии, — пояснила Цири. — Такие, как этот. Собственно, этот мир я и выбрала, чтобы родить. У меня было в запасе где-то полгода, потом следовало поменять мир. Тогда я и приняла решение найти тебе семью, — Цири снова обратилась ко мне. — Скитаться с грудным ребенком не самая легкая задача, да и к тому же опасная для крошечного организма. Плюс всегда существовал шанс, что он меня поймает, так что я заплатила за поддельные документы и нашла твоих приемных родителей. Вот где мне пригодились все навыки, которым меня обучил Аваллак'х, в том числе и выживания в другом мире, — с коварной усмешкой произнесла девушка. — Потом я исчезла из этого мира и полгода скиталась. Недавно вернулась, чтобы проведать тебя и, может быть, забрать, если все будет спокойно, но ты нашла меня первой, — несмотря на весь тот ужас, что творился в ее жизни, Цири улыбнулась мне.

Я шумно выдохнула. Нелегкая судьба выпала на долю моей биологической матери, и со временем всё только еще больше запуталось. Сложно было ее в чем-то винить, разве что в излишней наивности. Но кому из нас не хочется верить в добро? В текущих условиях Цири сделала для меня все, что могла. Не отвернулась, не бросила нежеланного ребенка, зачатого обманным путем, устроила жизнь и даже, как оказалось, собиралась вернуться.

— Не надо меня забирать, — сказала я. — Я прожила отличных двадцать восемь лет в этом мире с любящими родителями абсолютно нормальной жизнью. Это лучшее, что у меня могло быть в такой ситуации, спасибо тебе за это, — поблагодарила я, тоже улыбаясь. — Пусть все идет, как идет. Не надо ничего менять.

— Я рада, что хоть у тебя была спокойная жизнь, в отличие от меня, — улыбка Цири стала грустной, но не пропала. — Хотя и жаль, что я, по сути, никакого участия в жизни своего ребенка не принимала. А может и к лучшему! Какой мне ребенок? Я сама еще наивная дурочка, ведущаяся на любую чушь, — самокритично пробормотала она.

— Но что конкретно Аваллак'ху нужно было от ребенка? — задумчиво спросила Трисс. — Явно не нянчиться он собирался!

— Очевидно, что ее невероятные силы, — ответила Цири. — Он помешан на процветании своего драгоценного народа, провались они все в тартарары. Она должна была стать гарантом того, что у эльфов все будет в порядке, несмотря на Белый Хлад, единорогов, чуму, корь, проказу, понос, золотуху или любые другие напасти. А также он хотел вернуть ген Старшей крови эльфам.

— То есть он и из меня хотел племенную кобылу сделать, — хмыкнула я.

— Ты и так больше чем наполовину эльф, — напомнила Цири. — Его и такой расклад вполне устраивал. Но впоследствии, конечно, он рассчитывал производить свою отвратительную селекцию дальше. Хотя по его расчетам, ты уже должна быть идеальным Проводником.

— Проводник из меня как раз так себе, — честно призналась я. — Но в остальном не жалуюсь на обделенность силой.

— Кстати насчет эльфов, — неожиданно подал голос до того лишь слушающий Ламберт. — А где уши, если она полуэльфийка?

Я вскинула вопросительный взгляд на Цири, в самом деле до того не задумывавшаяся о такой детали как уши.

— С ушами все просто. Я с трудом нашла врача, который провел операцию на младенце, — пояснила Цири. — Мне нужно было хорошо спрятать тебя, к тому же в мире людей. Уши бы тебя выдавали, поэтому пришлось их отрезать.

Я непроизвольно схватилась за озвученную часть тела.

"Так значит, у меня должны были быть острые уши как у эльфов..." — ошарашенно осознала я.

— Вот это финт... ушами, — крякнул Геральт.

— Так вот почему ты не стареешь, — подключилась к внезапному осознанию Йеннифер. — Эльфийская кровь.

— А сила Белого Хлада у тебя, скорее всего, из-за того, что зачата ты была и Цири почти все время беременности провела у его эпицентра, — добавила Трисс.

— Сила Белого Хлада?! — всполошилась моя биологическая мать.

Я молча протянула ей руку, покрытую инеем.

— Моя магия помимо того, что очень мощная, еще и ледяная, — сказала я, убирая лед. — И заморозить я могу очень большие пространства.

— Об этом даже Аваллак'х не мог подумать, — обескураженно пробормотала Цири.

— Хорошо, что он не все на свете знает, — порадовалась я.

— Ну, раз никого забирать никуда не надо, может, сами отправимся домой? — предложил Ламберт, когда повисла тишина.

— Если я появлюсь в нашем мире, он меня сразу засечет, — предупредила Цири. — Чтобы прийти за мной, ему понадобится от одного до трех дней.

— Ты уверена? Меня он не засекал, сколько бы раз я туда-сюда не бегала, — поделилась я своими опытами.

— Он отслеживает именно меня, — пояснила девушка. — С тобой он не знаком и пусть никогда не знакомится! А вот мою силу он изучил досконально, потому всегда чувствует, где я. Отсутствие в мире магии может лишь отстрочить его появление.

— И что же ты теперь, вечно будешь в этом мире?! — не то возмутился, не то ужаснулся Ламберт.

— Наоборот, из этого нужно как можно скорее уйти и в ближайшие лет тридцать даже не заглядывать, чтобы случайно ничего не изменить, — ответила Цири и задумалась. — Нужно перебраться в другой мир, чтобы отвлечь его от этого, — выдала она результат своих размышлений.

— Чем наш плох для этих целей? — спросил Геральт.

— Тем, что Брин там будет, — ответил ему Эскель.

— А лучше, чтобы он никогда ее даже не видел, — подтвердила Цири.

— А это возможно? — подала голос я, до того внимательно слушавшая всех.

— Что именно? — уточнила Цири.

— Чтобы он меня никогда не нашел, — уточнила я.

— Если сидеть тихо и постоянно менять миры, то не найдет, — уверенно ответила Цири.

— Жизнь в бегах и постоянном страхе сама по себе спорная вещь, да к тому же не думаю, что это гарант безопасности, — высказала я свои мысли. — Сейчас он не ищет меня, потому что я еще слишком мала в его представлении. Он ищет тебя, думая, что я с тобой. Но что будет, когда он узнает, что ребенка у тебя нет? В самом ли деле он не сможет меня найти за тридцать лет?

— Тогда не нужно ему показывать, что ребенка нет. Пусть продолжает искать меня! — нахмурилась Цири.

— Ну, лет десять-пятнадцать в лучшем случае выиграем, а потом он все равно переключится на меня, — продолжала рассуждать я.

— Вы не преувеличиваете его способности? — уточнила Йен. — Как он может найти то, чего никогда не видел.

— Может-может, — заверила ее Цири. — Меня даже Эредин находил, а Аваллак'х же чертов Знающий! Даже крупица его способностей, передавшаяся Брин, позволила ей найти меня. Ему, конечно, потребуется намного больше времени, так как он не может перемещаться напрямую, но не тридцать лет.

— Так это способности Знающего, а не медиума... — запоздало осознала я.

— Он рассчитывал, что тебе передастся какая-то часть его способностей, хоть и не слишком большая, — сообщила Цири. — Говорил, что с ними тебе будет проще осваивать силу Старшей крови. Многие вещи будут даваться тебе интуитивно, в отличие от меня.

Моим бровям дальше было уже некуда подниматься, так что я застыла с несколько перекошенным лицом, пытаясь принять то, что все эти мои спонтанные перемещения, прозрение будущего, сон-видение, да и вообще развитие способностей были обусловлены генами эльфийского Знающего.

— И что же тогда делать, чтобы не подставить Брин? — задал вслух вопрос, над которым все задумались, Геральт.

— Забрать ее от приемных родителей и продолжать прятать, — озвучила Цири давно уже разработанный ею план.

— Нет, — категорически отказалась я.

— Мы понимаем твое нежелание... — начала было Йен, очевидно согласная с Цири.

— Не понимаете, раз настаиваете, — перебила я ее. — Эти события уже произошли. Не у вас, но у меня. Для меня это прошлое, а прошлое менять нельзя, иначе изменится настоящее. Заберете меня из моего мира, и все пойдет не так.

— А не заберем — это сделает Аваллак'х! — воскликнула Цири.

— Он уже этого не сделал, я прожила двадцать восемь спокойных лет, — возразила я ей. — Нужно только понять, что мы для этого сделали в настоящем времени.

— Что тут думать? Если он найдет тебя и так, и так, значит, ваша встреча неизбежна! Нужно только провести ее на наших условиях, — совершенно логично высказался Ламберт.

Я с интересом посмотрела на него.

— Ну да... — поразмыслив, вынуждена была согласиться я. — Если выбирать из двух зол меньшее, то лучше пусть он увидит меня взрослую и обученную, чем ребенка.

— Ну, тогда пошли домой? Встретим так этого хера и поговорим... как положено! — сделал еще одно конструктивное предложение Ламберт.

— Подожди, — осадила его Йен. — Точно ли нет другого способа?

— Я не могу придумать ни одной другой причины, по которой у меня могло бы быть почти тридцать свободных лет, — ответила я.

— Да, нужно его отвлечь и постараться водить за нос как можно дольше, — подтвердила мои слова Цири. — Это будет трудно, но это единственный способ обеспечить настоящее.

Часть 8

* * *

— Весемир!!! — на весь Каэр Морхен вскрикнула Цири, едва завидела старого ведьмака.

Несмотря на седые волосы и почтенный возраст, Весемир вскочил с лавки в мгновенье ока и тут же развернулся.

— Цири! Маленькая! — обрадованно воскликнул он, обнимая повисшую у него на шее девушку. — Ты вернулась!

— Вернулась! — подтвердила она. — Я снова здесь! Не верится... Это Каэр Морхен! Я думала, уже никогда его не увижу... Хм, он выглядит как-то иначе. Куда вы убрали все эти ящики и книги и вообще все? И...

— Брин занимается замком, — ответил ей Весемир.

— Ты и вправду можешь возвращать вещам первозданный вид? Зданиям? Целому замку?! Это не преувеличение? — пораженно осматривая преображенный большой зал, вопросила Цири.

— В перспективе — всей крепости, — ответила ей Брин.

Эскель был рад возвращению Цири и тому, что с ней все в порядке, но за Брин теперь опасался вдвойне: и потому, что сегодня она потратила много сил, и потому, что скоро так или иначе статус ее секретности будет нарушен. С одной стороны, теперь они знали своего врага в лицо, а с другой — враг этот был очень непрост и коварен. Дикая охота, преследовавшая Цири, была сильна, но ее можно было победить мечом, а вот так же однозначно расправиться с Аваллак'хом было нельзя. Слишком скользким и хитрым был этот эльф. Мысль подставлять Брин под удар Эскелю не нравилась категорически, но он был полностью согласен, что обезопасить маленькую Брин в другом мире и дать возможность событиям произойти в нужном порядке было куда более приоритетной задачей. Но, несмотря на принятое решение, тревога не отступала, так что он старался держаться поближе к своей чародейке.

— Офиге-еть... — протянула Цири, снова взявшись осматривать большой зал. — Я его никогда таким не видела!

— Кто-то понабрался словечек в моем мире, — с усмешкой тихо пробормотала Брин.

— Ты еще в комнату к своей дочери напросись, — подкинула идею, куда сходить на экскурсию, Трисс, посмеиваясь. — Вот там, как ты выразилась, офигеешь.

— А что там? — загорелась идеей Цири.

— Вряд ли ее впечатлит обыкновенная современная мебель, — пожала Брин плечами. — Цири ее и так насмотрелась!

— Мне все равно интересно! — заверила ее девушка.

— Ну, значит зайдешь и посмотришь, но для тебя там не будет никаких достопримечательностей, — заранее предупредила чародейка, чтобы избежать разочарований. — А сейчас надо чего-нибудь поесть. А то я немало сил приложила, чтобы провести всех по мирам.

Потратив около получаса на готовку (магия, конечно, давала множество преимуществ), в которой Брин, как ни странно, помогала Цири, поднаторевшая в кулинарии во время пребывания в другом мире. Вскоре все собрались за одним столом. Стихийно организованный праздник в честь воссоединения с Цири набирал обороты. Пока одни пересказывали Весемиру историю окончания поисков Цири, другие рассказывали самой Цири о том, что происходило в ее отсутствие, потом команды менялись и расспрашивали саму Цири о ее жизни, а Весемира и Брин о путешествиях в историю Каэр Морхена, благо тем для разговора было достаточно.

— И ты можешь сделать каток где угодно? — с явным предвкушением уточнила ведьмачка у своей дочери, с большим вниманием слушая рассказ о ледяной магии, подвластной чародейке.

— Да, лед я могу наморозить где угодно и сколько угодно, — усмехаясь, подтвердила Брин. — Этого добра навалом!

— И никак его потом не уберешь! — добавила Трисс.

— Круто! Я так давно не каталась на коньках! — чуть ли в ладоши не захлопала Цири. — Может, покатаемся?

— О нет! — застонал Геральт, вызывая смех остальных.

— Ладно, завтра покатаемся, — пообещала Брин. — А сегодня у меня уже глаза слипаются.

Ритуал, поиски, серьезный разговор, приготовление ужина и застольная беседа — все это очевидно высосало из нее порядочно сил и теперь ей, как и любому человеку, требовался отдых.

Эскель поднялся вслед за Брин, не желая оставлять ее ни на минуту. Попрощавшись, они удалились первыми. Уже у двери в башню он расслышал удивленный вопрос Цири о нем и Брин и как всегда недовольный ответ Ламберта о том, что они тут уже всем глаза намозолили. Ведьмак закрыл дверь с усмешкой.

— Боже, я сделала это! — падая на диван и раскидывая руки, воскликнула Брин и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

— Да, ты молодец, — совершенно искренне похвалил ее Эскель, подходя и присаживаясь рядом.

— Я закрыла последний долг! Я нашла Цири для Йен, — конкретизировала чародейка и облегченно выдохнула, — ну и для себя, конечно, тоже...

— Теперь ты никому ничего не должна, — подтвердил Эскель, улыбаясь одним уголком губ и умиротворенно глядя на нее. Он был действительно очень рад за нее.

— Кое-кому еще должна, — чуть помрачнела девушка. Ведьмак вопросительно посмотрел на нее. — Биологическому отцу.

— Ты ничего не должна этому старому лису! — сердито рубанув воздух рукой, возмутился Эскель.

— Должна показать, что я не игрушка, — грозно сдвинув брови, ответила Брин. — А заодно отвлечь его внимание от самой себя, чтобы в свое время встретиться с тобой.

Эскель хотел бы возразить, но понимал, что это неконструктивно.

— С ним нужно быть крайне осторожными, — вместо этого напомнил он. — Он мастерски умеет вводить в заблуждение кого угодно.

— Я понимаю и не дам ему ни единого шанса заговорить мне зубы, — пообещала чародейка.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — произнес Эскель, снедаемый тревогой, и ласково привлек девушку к себе, чтобы обнять.

Брин привычно с удовольствием прижалась к его боку, положив голову на плечо.

— Как тебе встреча с Цири? Оправдала твои ожидания? — спросил ведьмак, поудобнее усаживая чародейку рядом с собой.

— Да я ничего особо и не ожидала, — задумчиво ответила Брин. — У меня было много вопросов, ответы на которые я получила. А она сама... Я по вашим рассказам уже многое знала о ней, так что ничего кардинально нового не увидела. Она веселая, искренняя и смелая, как я и представляла. За словом в карман никогда не лезет, на все имеет свое мнение! Порой довольно безрассудное...

— Да уж, решительности ей не занимать, в дело и не в дело, — хмыкнул Эскель.

— Она по идее моя биологическая мать, но я вместо этого вижу в ней маленькую девочку, — с усмешкой призналась Брин. — Это сбивает с толку.

— По сути, так и есть, — задумчиво согласился ведьмак. — На долю Цири выпало множество испытаний. Она рано потеряла родителей, а потом и вовсе всех родных и друзей. Она научилась убегать, выживать, сражаться, но повзрослеть у нее возможности не было.

— Да сколько ей лет? Двадцать два? Двадцать три? Я сама в двадцать была еще наивной девчонкой, — отозвалась чародейка. — Проблема в том, что она моя мать, а я воспринимаю ее... в лучшем случае, как младшую сестру. Истории рассказывала, комнату пообещала показать, каток собираюсь наколдовать для развлечения.

— Ну что ж поделать, — пожал только одним плечом Эскель, чтобы не тревожить девушку, — если у вас так судьба сложилась.

— Угу, — вздохнула Брин. — Судьба...

На некоторое время в комнате повисла тишина, но тут Брин внезапно всполошилась.

— Э нет! Так не пойдет, — упершись рукой ему в грудь, отодвинулась она и помотала она головой. — Я сейчас отрублюсь мгновенно, а надо еще раздеться и потом уже лечь в кровать нормально.

Эскель не смог сдержать улыбку, глядя на ее сонное хмурое лицо, а потом подхватил на руки.

— Я позабочусь об этом, — пообещал он, вновь прижимая Брин к своей груди. — Отдыхай.

Следующие два дня были одновременно и веселыми, и тревожными. Цири как маленький ураган носилась по крепости, ностальгируя и инспектируя изменения. Брин, сообщившая Эскелю утром о своем намерении поближе познакомиться с биологической матерью, чаще всего сопровождала ее, то слушая рассказы Цири о ее детстве, то рассказывая о своих впечатлениях о Каэр Морхене прошлого. То тут, то там слышался их смех, и мелькали зеленоватые вспышки телепортации. Каток Брин, как и обещала, устроила в тот же вечер, правда, не на улице, где уже вот-вот должна была начать зеленеть травка, а в пустующем Вечернем зале, в котором Эскель впервые катался со своей чародейкой. Самого его, к слову, Брин тоже уговорила присоединиться чуть позже, как и Цири — Геральта и Йен, а позже и Трисс. Для такого количества катающихся зал, конечно, был маловат, но зато это было весело.

На другой день "развлечение" развернулось на улице. Цири не на шутку заинтересовалась феноменом краткосрочного предсказания будущего, однако Брин расписалась в своей полной неспособности контролировать данную способность и неосторожно упомянула, что активируется оно чаще всего при необходимости быстрой реакции, например во время поединка. Цири, разумеется, сразу же заинтересовалась о каком поединке идет речь, а услышав историю о сражении с молодым ведьмаком, во время которого дар впервые и проявился, вытащила меч из ножен. Разумеется, она не собиралась устраивать серьезный бой с чародейкой и собственной дочерью, но не предложить попытаться активировать дар, чтобы посмотреть, как он работает, не могла. И простое, и профессиональное любопытство было сильнее нее. К удивлению Эскеля, Брин после непродолжительных размышлений согласилась. Как позже он узнал от нее самой, ей тоже стало любопытно, что произойдет при использовании одной и той же силы друг против друга.

Снова во дворе появился защитный купол, который, признаться, Эскеля нервировал одним своим видом, напоминая о предыдущем разе своего присутствия в крепости. И хотя в этот раз никто и не собирался драться до победного конца, активация дара подразумевала сражение на короткой дистанции, а подпускать хорошо натренированную и уже опытную Цири с мечом к совершенно не подготовленной физически Брин он хорошей идеей не считал. Геральт, Ламберт и Трисс, похоже, разделяли его беспокойство, а вот Весемир и Йен ожидали начала поединка совершенно спокойно. Старый ведьмачий наставник уже был однажды свидетелем подобного поединка и знал, чего ожидать, а чародейка, на своей шкуре испытавшая холодную магию Брин, похоже, была совершенно уверена в обеих своих воспитанницах. Уже через несколько минут практика показала их правоту. Брин, несмотря на отсутствие ведьмачьих рефлексов, в обиду себя не давала. Парировав пару первых ударов магическим щитом, она начала уверенно уклоняться от быстрых и точных атак Цири.

— Так вот как это работает, — сосредоточенно всматриваясь в бой, пробормотал Геральт.

— Да она уклоняется намного хуже, чем Цири, но та все равно по ней не попадает! — воскликнул Ламберт, совершенно не ожидавший такого развития событий.

— Не хуже, а иначе, — добавил Весемир, глядя на невероятное происходящее, как на очередную тренировку своих воспитанников. — Она двигается как обычный человек, просто вовремя, а где не успевает — подставляет магию.

— Но как это, черт возьми, возможно?! — поразился Ламберт.

— Она видит, как Цири будет атаковать, загодя, — ответил ему Геральт. — Цири еще только-только планирует выпад, а Брин уже уклоняется. Смотри! Видишь?

— Дьявольщина!

Эскель был с ним совершенно согласен. Несмотря на то, что он, в отличие от друга, был в курсе способностей своей чародейки, видеть своими глазами их было чуднО. А потом Брин телепортировалась, Цири отстала от нее ненадолго, и по всему очерченному куполом пространству замелькали зеленые вспышки телепортов. Это было даже красиво, если бы еще, конечно, так не нервировало ведьмака. Даже убедившись в том, что Брин под силу справиться с атаками Цири, Эскель не переставал переживать теперь за них обеих. На каждом ударе, который должен был достигнуть цели, его душа замирала в ожидании исхода. Очередной быстрый и четкий замах мечом, и состояние боя вдруг разом изменилось. Точнее, он пропал вовсе. Раздался неожиданно близкий смех Брин и Цири, купол пропал, а девушки, оказавшиеся совершенно в другом месте, весело что-то обсуждая, шли к воротам замка, у которых стояли зрители. По дезориентированным взглядам остальных Эскель понял, что не один совершенно сбит с толка.

— Это что сейчас такое было?! — первым возмутился Ламберт, крутя головой.

— Остановка времени! — хором крикнули ему в ответ обе носительницы гена Старшей крови и рассмеялись своей синхронности.

— Чего? — теперь возмутился Геральт.

— Цири слишком хорошо изучила мою тактику, и я ничего не успевала сделать с занесенным мечом, — уже тише ответила Брин, когда они подошли ближе. — И тут я поняла, как останавливать время. Полезная тренировка оказалась!

— Хера... — только и смог выговорить Ламберт. Вываленные на него за короткое время нетривиальные способности чародейки, похоже, уже не умещались в голове.

— Да уж, выглядит впечатляюще, — призналась Йен.

— Я даже не сразу сообразила, что произошло! — согласилась с ней Трисс.

Один Весемир, похоже, сразу все понял и стоял теперь улыбался в усы.

— У тебя кровь, — осмотрев чародейку с ног до головы, Эскель осторожно коснулся ее щеки, на которой появился тонкий порез.

— А? — удивилась Брин, проводя рукой по скуле. — Надо же, не заметила. Ерунда! — следующим движением она залечила порез, только легкий морозный узор остался. — Я тебя не задела? — обратилась она к Цири.

Та повернулась к ней другим плечом.

— Какой-то холодный шарик на излете задел, — ответила она.

— Ты слишком быстро двигаешься, — вздохнула Брин, протягивая руку и залечивая руку Цири, а заодно и рубашку восстанавливая.

— А ты слишком медленно! — усмехнулась Цири, намекая на пропавший порез. — Прямо с рубашкой? Удобно! — с восторгом произнесла ведьмачка.

— А то!

Девушки снова рассмеялись и направились в замок, продолжая обсуждать способности Старшей крови.

Однако насыщенные событиями дни были наполнены не только атмосферой почти семейной обстановки. Тревога буквально витала в воздухе, отравляя даже самые радостные моменты. Вслух ничего не обсуждали, все было обговорено и переговорено еще в первый же вечер, но каждый ждал. Ждал колебания магического фона, постороннего звука и даже вроде бы невероятного выскакивания из-за угла.

Он пришел на третий день, как и прогнозировала Цири. Портал сработал где-то в лесу, так что все обитатели Каэр Морхена успели собраться и выйти встречать нежеланного, но ожидаемого гостя к воротам.

Как условились заранее, Цири свое присутствие не скрывала, а вот Брин до поры на глаза ему показываться была не должна, находясь, впрочем, неподалеку, чтобы попадать в общий магический фон. Стоя плечом к плечу с Весемиром и Геральтом, Эскель не видел, но знал, что Брин стояла за углом стены вне досягаемости взглядов, однако слышать разговор ей это не мешало.

— Где оно? — подойдя на достаточное для спокойного разговора расстояние, негромко спросил Аваллак'х.

Дорожный плащ практически скрывал его одежду, но капюшон он откинул, позволяя рассмотреть узкое остроскулое лицо нетипичной для человека красоты и длинные светлые волосы, собранные в пару косиц у висков. Он, очевидно, ничего не опасался, стоя так открыто. Смерив усталым снисходительным взглядом всех присутствующих, мужчина остановил его на Цири, пристально изучая девушку со своего нечеловечески высокого роста.

— Кто? — спросила ведьмачка, скрестив руки на груди и дерзко задрав подбородок.

— Мой ребенок, — без тени недовольства пояснил эльф. — Дитя Старшей крови, что ты носила под сердцем. Где оно?

— Ах, мой ребенок! — сделала вид, что только поняла, о чем идет речь, Цири. — В безопасности. А ты с какой целью интересуешься?

Эльфийский Знающий показательно тяжело вздохнул.

— Хорошо, наш ребенок, — исправил формулировку Аваллак'х, будто дело было только в этом.

— МОЙ ребенок — в безопасности, — повторила Цири, особо выделяя первое слово. — А ты к нему не имеешь никакого отношения! — выплюнула ему в лицо девушка.

— Цири, — терпеливо и мягко обратился к ней Аваллак'х, как к маленькой несмышленой девочке, — мы оба знаем, что я его отец и имею на него столько же прав, сколько и ты.

— Ты, сукин сын, похитил ее, изнасиловал, а теперь заявляешься с правами?! — не выдержав, рыкнул Геральт, подаваясь вперед, хотя изначально предполагалось, что все, кроме Цири, будут молчать.

— Я никого не насиловал. Эльфы, в отличие от людей, выше этого, — с достоинством истинного представителя своей расы ответил на выпад Аваллак'х.

— А то, что ты сделал ей ребенка без ее ведома, это как называется? — следом в разговор вступила Йеннифер, зло сверкая фиолетовыми глазами.

— Крайняя необходимость, — эльф обратил свой взор на чародейку. — Уж тебе ли не понимать этого, Йеннифер?

— Это подло и бесчестно! — воскликнула Трисс, хмуря брови.

— Когда судьбы миров на кону, не до сантиментов, — парировал Аваллак'х. — Итак, мне нужен наш, — он снова обратился к Цири, подчеркнув это слово, — ребенок.

— Ты не мой муж, и я даже с тобой не спала! — воскликнула Цири, взмахнув рукой. — О каком нашем ребенке ты говоришь?!

Эльф снова шумно вздохнул, на сей раз неподдельно.

— Я же тебе все уже объяснял...

— Ты думаешь, я твоим сказкам до сих пор верю? — с презрительной ухмылкой поинтересовалась Цири.

Пока все шло по плану. Диалоги они, естественно, не репетировали, никто не был в состоянии предугадать их, но Цири неплохо справлялась с отвлечением внимания Аваллак'ха от цели его визита.

— Как с людьми тяжело... — покачал головой Знающий.

— Ну так катись, откуда пришел! Общайся с нелюдьми! Чего сюда приперся? — немедленно огрызнулась Цири, зло сверкнув глазами.

— Мне нужен ребенок, — в который раз, будто для полных идиотов, сдержанно повторил эльф. — Где он?

— Там, где ты не найдешь! — выкрикнула она, выходя из себя.

Сопровождающие девушку напряглись. Цири должна была отвлекать его от идеи поисков, а не провоцировать на нее.

— Найду, — непоколебимо спокойно отозвался Аваллак'х, в своих силах он был уверен. — Ты знаешь, что найду. Это лишь вопрос времени, поэтому лучше скажи.

— Нет, — упрямо повторила Цири, еще выше задирая подбородок. — Ни за что!

— Твой отказ лишь оттягивает неизбежное, — издеваясь, печально констатировал факт Знающий.

— Убирайся отсюда... — процедил Геральт, глядя на эльфа исподлобья.

Да уж, пожалуй, водить за нос трехсотлетнего Знающего было изначально провальной идеей. В манипулировании он был определенно выше всех здесь присутствующих на голову, и легко выводил Цири из равновесия. Да и не только ее... Атмосфера неудержимо накалялась.

— Это мой ребенок! — крикнула девушка, очевидно, жалея о своей несдержанности и пытаясь вернуться к прежней теме разговора, но эмоции были сильнее. — Только мой! Я его выносила, я родила. А ты лишь использовал меня! Ты не имеешь на него никакого права! — распалялась она все громче.

— Разумеется имею, — а вот Аваллак'х самообладания не терял и продолжал говорить размеренно и негромко. — Мной была проделана огромная работа еще задолго до твоего рождения, а уж непосредственно с тобой я и вовсе не знал покоя. И твоя беременность и рождение ребенка — это целиком и полностью заслуга моих научных изысканий. Ты даже не представляешь, насколько это дитя уникально!

— Представляю, и именно поэтому ты никогда его не получишь, — процедила Цири и упрямо сжала губы.

Аваллак'х укоризненно покачал головой и разве что пальцем не погрозил упрямой девчонке.

— Ну, хорошо, предположим, я уйду, — неожиданно увел разговор от поисков сам эльф, — а ты останешься здесь, — он обвел брезгливым взглядом потрескавшиеся стены крепости. — Миру ты показать своего ребенка не сможешь, иначе на него найдется множество других охотников. Запрешь его в крепости? И что ты ему дашь в этой дыре? — он взмахнул руками. — Научишь махать мечом и резать монстров? Это, и все? Чему ты его научишь? Что дашь ему в этой жизни? Какое положение он будет занимать в обществе? — допытывался он, даже чуть наклонившись, чтобы заглянуть Цири в глаза. — Будешь вечно скрывать или вечно убегать? Похоронишь его бесценный дар так же, как и свой? — вопрос за вопросом задавал эльф, будто забивал гвозди. Цири буравила его гневным взглядом, сжав губы в нитку. — Что ты можешь дать этому уникальному ребенку? Вы все? Что вообще могут дать ему люди?! — Аваллак'х отступил на шаг и широко обвел окружающее пространство, призывая своих неразумных собеседников наконец осознать, насколько они ущербны вместе с этим местом.

Добился он, впрочем, лишь тихого потрескивания нагнетаемой вокруг взбешенной Цириллы магии. Но прежде чем та успела собраться во что-то оформленное, прямо перед ведьмачкой материализовалась другая светловолосая девушка, похожая на нее, но куда больше похожая на самого эльфа, напротив которого и появилась со скрещенными на груди руками.

Теперь вперед дернулись все ведьмаки, а магический фон начал быстро накаляться.

— А что могут дать самому обыкновенному ребенку эльфы? — резко задала встречный вопрос Брин, вздергивая одну бровь.

Совершенно не ожидавший такого развития событий Аваллак'х отшатнулся и сделал еще пару машинальных шагов назад. Очевидно, прося отдать ему ребенка, он не ожидал, что этот ребенок появится перед ним сам, к тому же уже в весьма сознательном возрасте.

— Что это значит? — взяв себя в руки почти сразу, он, однако, обратился все же к Цири, по Брин лишь скользя обеспокоенным взглядом.

— Ты хотел ребенка. Вот он, — сделав шаг вперед, Цири встала плечом к плечу с дочерью и скопировала ее позу, с вызовом глядя в лицо мужчине.

— Это девочка, — заметил эльф.

— Ты наблюдательный, — фыркнула ведьмачка.

— Должен был родиться сын. Мститель, Проводник, Исток! — было очевидно, что появление Брин спутало Знающему все карты. Он определенно предсказывал совершенно иное развитие событий.

— Ну извини, — пожала плечами Цири, насмехаясь. — Попробуй с кем-нибудь еще... поэкспериментировать. Может, получится сын.

— Но... почему все пошло не так? — сам у себя спросил эльф, мечась взглядом от одной светловолосой девушки к другой.

— У него, оказывается, не только расистские, но и сексистские предубеждения есть, — прицокнув языком, посетовала Брин, чуть склонив голову к Цири.

— Почему ты... такая? — Аваллак'х впервые обратился к Брин напрямую.

— Мой биологический отец, когда совершал акт искусственного оплодотворения, присоединил к яйцеклетке моей биологической матери сперматозоид с хромосомой Х. После чего закономерно зигота получила набор хромосом ХХ, а эмбрион, соответственно, стал женского пола, — выдала Брин длинное объяснение, как часто бывало в минуты волнения.

— Я знаю, что определяет пол зародыша. Я спрашиваю, почему ты взрослая? Тебе сейчас должно быть лишь чуть больше года! — голос Аваллак'ха звучал взволнованно. Он явно спешил заново просчитать все возможные варианты развития событий с учетом новых ошеломительных данных.

— Ты только что переживал, что могут дать мне люди, — вместо ответа на вопрос сказала Брин. — Ну вот, смотри! Уже готовый результат. И ты, кстати, не ответил, что такого ценного могут дать мне эльфы.

— Знания, блага, высокое положение, — кратко ответил Аваллак'х.

— Знания того, как все вокруг думают лишь о том, как бы половчее меня использовать? Золотую клетку? Репродуктивное рабство? Это ты имел в виду? — поинтересовалась Брин, сверля взглядом биологического отца.

— Это ты как раз можешь получить у людей, — брезгливо дернул щекой эльф.

— Да-а-а? — крайне наигранно и громко изумилась чародейка. — Но почему-то получила заботу, внимание, уважение, искренний интерес и, в конце концов, любовь. Вот дела! А эльфы способны на любовь и привязанность? Ах, нет, это же так непракти-и-ично! — растягивая гласные, чуть ли не по слогам произнесла Брин. — Люди жертвуют своими жизнями, спасая любимых, а эльфы готовы пожертвовать любимыми, ради себя.

— Ты идеализируешь людей.

— А ты эльфов.

— Эльфы объективно более высокая ступень эволюции, люди способны лишь пользоваться достижениями нашей цивилизации и до сих пор этим занимаются, — на этих словах Аваллак'х резко расправил плечи и будто даже стал еще выше, подавляя одним своим надменным видом.

— Эльфы — тупиковая ветвь эволюции, — возразила ему Брин, которую его речь и поза, очевидно, не впечатлили. — Столкнувшись с людьми, они быстро проиграли все сражения и теперь вынуждены ютиться на задворках мира, не в силах даже поддерживать свою численность, не то что развиваться.

— Коварного нападения людей после оказанной им помощи, о которой они сами просили, ты хотела сказать? — гневно сдвинув брови, уточнил излишне упрощенную версию событий далекого теперь уже прошлого Аваллак'х.

— Варвары перехитрили великую расу? — наигранно изумилась Брин, высоко поднимая брови. — Стало быть, не такая уж она и великая? Или, может быть, люди не такое уж и дно и, в отличие от эльфов, как раз более приспособлены к изменчивой среде и готовы меняться и развиваться, вместо того чтобы крайне гордо вымирать, поливая гадких агрессоров грязью?

— Единственное преимущество людей — способность размножаться как кролики, — пренебрежительно бросил Аваллак'х.

— Единственное преимущество эльфов — умение высоко задирать носы, — в тон ему ответила Брин. — Беда только, что тогда под ногами ничего не видно. Можно легко споткнуться и даже упасть, расквасив себе аристократический тонкий носик.

— И чего же такого достигли люди, что эльфы под своим носом не заметили? — насмешливо поинтересовался Аваллак'х. — Из того, что не умыкнули когда-то у нас же.

— Вряд ли свое процветание люди украли у эльфов, — заметила Брин.

— То есть ничего, — обобщил эльф.

— Ну, если успешная колонизация континента с налаживанием структуры, управления и защиты границ это ерунда, то конечно, — серьезно покивала чародейка.

— Это все лишь использование готового материала, а чего достигли именно люди уже здесь? Какие научные, технические или социальные разработки провели? — напирал на свое Аваллак'х. — Чему они тебя обучили? Продемонстрируй мне свои успехи! Как ты развила свои способности среди людей? Как их используешь? Докажи, что способна с ними справиться. Что можешь их защитить от тех, кто захочет их заполучить.

Брин вместо ответа неожиданно вздрогнула. По удивленному лицу Аваллак'ха было понятно, что такой реакции на свои слова он не ожидал. Однако ни он, ни остальные не успели ничего предпринять, Брин резко взмахнула рукой. Портал зажегся зелеными всполохами за спиной у эльфийского Знающего.

— Вот так! — зло прошипела чародейка и следующим пасом толкнула замешкавшегося Аваллак'ха в этот портал. Тот тут же закрылся.

В следующий миг она обернулась, и стало понятно, что так встревожило эльфа. Глаза девушки снова заволокла белая пелена, на сей раз с зеленоватым ореолом.

— Вот так просто? — не поверил Ламберт, все еще глядя на место закрывшегося портала и опуская руку, которой уже потянулся к мечу.

— Да, здорово! — одобрила Цири радикальный способ избавления от неугодного эльфа. На ее лице была злорадная улыбка.

— Не просто, — опровергла его слова Брин. — Он вернется через две недели, когда в лесу откроется мощный прямой портал из Тир на Лиа, и вернется не один.

— С чего ты взяла? — нахмурился Геральт.

— Увидела только что, — сообщила Брин, ее глаза плавно приняли нормальный вид.

— Зря ты вышла... — вздохнула Йен.

— Пусть лучше он придет за мной сюда, чем в мой мир, — отрезала Брин.

— Тоже верно, — выдохнул Эскель, испытывая облегчение от того, что способности Брин были под контролем.

— Сукин сын, — сквозь зубы прорычала Цири. — Он ничем не лучше Эредина! Нет! Он даже хуже его во сто крат! Эредин хоть никогда не прикидывался добреньким, а сразу обнажил свой меч.

— Но что теперь делать? — задала насущный вопрос Трисс.

— Что конкретно ты видела? — следом поинтересовался Весемир, обратившись к Брин.

— Толпу вооруженных эльфов, выходящих из стихийного портала на фоне Каэр Морхена под предводительством этого многоумного подлеца, — раздраженно ответила Брин.

— Тогда нужно уходить отсюда...

— НЕТ! — хором воскликнули Цири и Брин. — Хватит убегать! — Цири продолжила единолично.

— А что ты собираешься? Снова оборонять Каэр Морхен? — возмутился Геральт. — Одного раза мало было?

— Трех! — громко исправил его Ламберт. — От крепости уже камня на камне не осталось! — ведьмак хлопнул рукой по треснувшей стене. — Что тут оборонять? Одни дыры!

— Дыры, значит... — ни к кому не обращаясь, пробормотала Брин, хмуря брови.

От ее тихого голоса начали подрагивать ведьмачьи медальоны. Все не сговариваясь обернулись к молчавшей до того чародейке. Эскель с тревогой заглянул в ее глаза, те, к счастью, все еще были зелеными, однако задумчивый немигающий взгляд был направлен куда-то вдаль, несмотря на то, что фактически упирался в ту самую дырявую стену.

— Чему меня обучили, хочешь знать, — продолжила тихо бормотать девушка, будто обращаясь к своему биологическому отцу и хмурясь все сильнее. — Продемонстрировать тебе мои способности, эльфийского дерьма кусок? — цедила она. — Доказать, что справляюсь с ними? Могу их защитить от такой самодовольной сволочи, как ты?! — последнее Брин уже выкрикнула, продолжая неотрывно смотреть в стену. Ее глаза все-таки затянула белесая пелена, а всю фигуру окутало зеленое сияние. — Ну, смотри, козел иномирный!

На этих словах чародейка неожиданно взмыла вверх и, зависнув в полутора метрах над землей, вскинула руки. Тонкие морозные узоры поползли от заискрившихся магией кончиков пальцев, постепенно превращаясь в толстую корку голубого льда. Волосы, ресницы, брови обледенели в момент, губы покрылись бархатистым инеем, а вся фигура продолжала светиться зелеными вспышками магии, будто Брин должна была вот-вот телепортироваться, но чародейка оставалась на месте.

— Еба-а-а... — присвистнул Ламберт, чуть ли не с раскрытым ртом глядя, правда, не на Брин, а на крепость, которая все быстрее покрывалась льдом от фундамента к крышам башен. — Какого леше... — начал было ведьмак, со смесью ужаса и восхищения донаблюдав за обледенением замка, но осекся.

Брин изящным движением развернула кисти ладонями к замку и вместо льда между пальцами заискрились зеленоватые молнии. Ведьмаки синхронным движением сжали в кулаках свои медальоны, а чародейки поежились от магического потока, хлынувшего из рук "младшей" носительницы Старшей крови. А крепость в это время вместо льда начала медленно обрастать камнем. Зрелище было завораживающим в своей противоестественности, а от клубящихся потоков мощной магии казалось, что пространство плывет в мареве зеленых вспышек и порывов пронизывающего ветра. Каэр Морхен возрождался из пыли времен, чтобы снова защищать своих обитателей от незваных гостей.

— Не прикасайся! Обледенеешь, — предупредила Брин шагнувшего было к ней Эскеля, когда невероятное преображение замка было окончено, а чародейка снова опустилась на землю. Ее глаза в норму пришли сразу же, а вот лед до сих пор сковывал тело как доспехи. Однако чародейку это обстоятельство, похоже, нисколько не стесняло, она свободно развернулась к чародейкам. — Теперь есть, что оборонять. Йен, Трисс, найдите Филиппу и Маргариту. Когда-то они сказали, что теперь мои должницы, сейчас мне нужна их помощь. Цири, переместись в мой мир, раздобудь там штук... мм... двадцать огнеметов. Геральт... Хотя твоя помощь, возможно, потребуется Цири. Весемир, Ламберт, подготовьте крепость к осаде, заготовьте бомбы, опробуйте огнеметы. В поединке магов зачастую выигрывает тот, у кого кроме магии есть меч. А мы с тобой, — последним Брин повернулась к Эскелю, — отправимся за подкреплением. Он хочет человеческие достижения. Будут ему человеческие достижения!

Часть 9

* * *

Что вешать лапшу на уши эльфийскому папаше не получится, я поняла практически сразу, с пары первых услышанных от него слов. Его негромкий вкрадчивый голос, манера речи, подбор слов — все это говорило о том, что он сам кому хочешь задурит голову, но с ним такой фокус не провернуть. Единственное, на чем можно было сыграть — эффект неожиданности и банальное незнание им каких-то фактов. Он же Знающий, а не всезнающий, в конце концов! Цири же все больше теряла самообладание, все явственнее злилась на подлого эльфа, и я не могла ее за это осуждать. Под конец его речи-отповеди, которая хоть и состояла из одних вопросов, но намекать прозрачнее просто не могла, меня уже саму переполняло возмущение, так что придерживаться бесполезной маскировки далее я не видела смысла и телепортировалась аккурат между отцом и матерью.

Впечатление я произвела незабываемое, чем даже была горда, но куда больше сейчас меня занимала внешность биологического отца. Пока он осознавал резко изменившуюся ситуацию и переваривал, как оказалось, новость о моем поле, я пристально рассматривала его. К своему неудовольствию, отметила, что в самом деле, кроме цвета волос и глаз, была куда больше похожа на него, нежели на Цири. К счастью, человеческие гены сильно сгладили эльфийские черты.

Выплеснутое, наконец, на непосредственного виновника всех проблем раздражение ощутимого облегчения не принесло. Скользкий эльф совершенно не стесняясь переворачивал все слова и факты в угоду себе и, разумеется, не дал себя уесть и получить таким образом хоть какую-то сатисфакцию. Раздражение лишь копилось, плавно переплавляясь в настоящий гнев. Последней каплей стал его недвусмысленный намек на применение силы. Мой неконтролируемый, но очень полезный дар активировался мгновенно и тут же показал мне, чего следует опасаться. Я увидела мощный стихийный портал, не армия, но довольно большое число вооруженных эльфов — магов и воинов, — Каэр Морхен в осаде, огонь, магию и зеленые вспышки.

"Бежать? Ну уж нет! Этот хитрый гад не заставит меня бросить все и скитаться в бегах, как вынудил Цири! — план сформировался в считанные мгновения на основе знаний, видения и закипающей злости и обиды. Пользуясь эффектом неожиданности, я впихнула эльфийского мага в портал и захлопнула его. — К следующей встрече я подготовлюсь как следует".

Переполнявшее меня негодование отключило страх, что я подсознательно все еще испытывала после того случая с потерей контроля над силой, и магия полилась из меня рекой. Каэр Морхен в одночасье, будто на ускоренной съемке, был отстроен заново. Сил это отняло немало, но у меня еще была масса дел, так что я сосредоточилась на своем плане. Магической поддержки было нужно много. Аваллак'х определенно не притащит с собой чистых воинов, а значит, нужно было организовать достойный отпор. Также саму свежеотремонтированную крепость следовало подготовить к осаде и заготовить боеприпасы. В кратком, но крайне информативном видении я успела заметить огонь, а точнее огнеметы, которыми защитники поливали нападающих со стен. Это непременно стоило взять на вооружение в прямом смысле слова! Но и отказываться от традиционных камней и бомб не было нужды. А вот кто с этими огнеметами должен будет стоять на стенах — вопрос был довольно интересный. Проанализировав несколько четких, но коротких картинок, что остались у меня в памяти, я с удивлением поняла, что узнаю лишь некоторых защитников, остальных если когда-то и видела, то лишь мельком. Но всех их объединял единый признак. Это были ведьмаки. То самое достижение человечества, о котором так дотошно выспрашивал Аваллак'х.

"Что ж! Мне по силам организовать ему этот жаркий прием!" — прикинув фронт работ, мысленно сказала я сама себе и, взяв Эскеля за руку, активировала первый переход во времени.

— Где мы? Или точнее когда? — спросил Эскель, осматриваясь.

После того как восстановила разом весь замок, оказаться снова в полуразрушенном Каэр Морхене было несколько странно, но другого подходящего места я сходу не придумала.

— Откатились на несколько лет назад. Погоди минутку, — попросила я.

Закрыв глаза, я прислушалась к своей бурлящей силе. Приход Аваллак'ха подействовал как мощный катализатор. Можно было сколько угодно оправдывать свои действия необходимостью отвлечь снизошедшего до общения со своим человеческим ребенком эльфа от себя же маленькой, но злость на него и желание стереть снисходительное выражение с холеного личика были куда более действенными мотиваторами. Именно они помогли отогнать страх и выпустить магию полностью, да так, что теперь она не хотела униматься, а бурлила и клокотала во мне вместе с моим негодованием. Зато и обращаться к ней было легко.

— Да, здесь безопасно, никто в ближайшее время не появится, — прощупав временной отрезок, через несколько минут сообщила я, открывая глаза. — Но я на всякий случай еще наложу завесу на часть замка, — сообщила я и направилась в большой зал.

— Зачем? Что ты будешь делать? — спросил Эскель, устремившись за мной и сосредоточенно сдвинув брови.

— Менять историю, — максимально точно обозначила я свой план.

— Ты же говорила, что этого делать нельзя, — насторожился ведьмак. — Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Вот поэтому я и выбрала безлюдный участок и заодно еще и магией ограничу, чтобы уж наверняка, — ответила я, осматриваясь и примеряясь.

Постоянное изменение этого помещения по мере моего путешествия во времени уже стало даже привычным в какой-то мере. Сейчас, в тишине и дали от всех проблем, его полуразрушенный и запущенный вид даже успокаивал, а для правильного и стойкого наложения магии мне следовало сосредоточиться.

— Зачем все это? Что ты хочешь поменять? — спросил Эскель, увидев мерцающую завесу у дверей цитадели. — Что конкретно ты будешь делать?

Вместо ответа я подошла к стене, фреску на которой в свое время долго рассматривала, когда восстановила большой зал.

— Ее, — я указала на изображенную на стене ведьмачью конницу.

— Ты хочешь восстановить фреску? — нахмурился ведьмак, не понимая смысла в подобных действиях.

— Я хочу собрать ведьмаков, — пояснила я, дабы не ходить больше вокруг да около.

— Ведьмачью конницу?! — ошарашенно переспросил Эскель.

— Конница не пойдет. Тут кругом горы и леса, — покачала я головой. — А вот ведьмачий гарнизон вполне. Как-никак, самое человеческое достижение!

— Но как ты хочешь это сделать? Ведьмаков практически не осталось, — озадачился Эскель и на последнем слове осекся, переведя на меня еще более потрясенный взгляд, начиная понимать.

— Я перенесу их из прошлого, — ответила я.

— Да ты с ума сошла! — воскликнул он. — Это... это... Это может изменить кучу всего! Ты боялась сказать неверное слово, лишний раз попасться на глаза, а теперь хочешь взять и перенести целое разумное существо?! И не одно! Это же...

— Я буду переносить только ведьмаков и тогда, когда их путь уже будет окончен и если они согласятся продлить его, послужив на благо родного Каэр Морхена, — перебила я его, поясняя свою задумку.

Эскель несколько умерил пыл, услышав это, но все равно не был до конца убежден:

— Ты изменишь прошлое, не дашь им умереть. Это все равно слишком значительное изменение.

— Не факт, — качнула я головой. — Иногда разлитое масло является точкой отсчета череды феерических событий, а вот смерть или жизнь одного солдата в армии может не иметь каких-либо важных последствий.

— И ты не можешь знать, какое событие из какого ряда!

— Не могу, — согласилась я. — Поэтому буду забирать только тех, кто уже все свои поступки совершил, и перемещать в свое настоящее, чтобы наверняка обезопасить себя от нежелательных изменений. А здесь организовала временное прибежище и закрыла доступ в остальной мир во избежание.

Эскель сверлил меня недоверчивым взглядом.

— Брин, это все равно не то же самое, что прихватить из прошлого книгу, а потом вернуть ее, — хмурился ведьмак.

— Не то же, — снова согласилась я. — Отсутствие книги заметили, а отсутствие ведьмака кто-нибудь заметит? — встречно задала я вопрос. Эскель молчал, всем своим видом показывая, что все равно не одобряет идею. — Что, в общем-то, такого я сделаю? — продолжила рассуждать я. — Не дам убить несколько ведьмаков. Как не дала убить тебя, Весемира, Ламберта, Лександра и маленьких ведьмаков.

— Ты знала, что мы не должны были умирать! А что ты знаешь о других ведьмаках?

— Я знаю, что двадцать восемь лет жила в своем мире и никакой биологический папаша в это время не объявился, — напомнила я. — А значит, мне удалось успешно его отвлечь.

— Но с чего ты взяла, что именно таким образом?

— А у тебя есть другие идеи?

— Нет, но это не повод... Ты видела это? Видела ведьмаков в Каэр Морхене? — потрясенно предположил Эскель.

— Я видела наступление эльфов и на краткий миг — защитников, — подтвердила я. — Каэр Морхен защищали ведьмаки.

— Но это же немыслимо... и опасно! Все равно опасно. Видение не гарантия надежности.

— А что гарантия? — усмехнулась я, разводя руками. — Все мои силы опасны, само мое существование опасно для меня самой и для окружающих. Но есть и польза, к примеру, в медицине. Мои изыскания в этой области помогают в исцелении недугов. Это тоже меняет судьбы. Да ты ведь и сам не раз спасал жизни людей!

— Это другое...

— Способ другой, последствия те же, — уточнила я. — А ведьмакам я просто дам второй шанс. Уж кто-кто, а они его явно заслуживают, постоянно рискуя жизнями и не редко их лишаясь.

— Всех не спасти, — хмуро заметил Эскель. Идею мою он явно все равно не одобрял, но ее жизнеспособность признавал.

— Я знаю, — печально вздохнула я, прекрасно помня о первой осаде, где погибли многие ведьмаки. — Но это не должно быть поводом не спасать никого. К тому же я не спасу их, а лишь предложу испытать судьбу еще раз. Я не видела финал сражения.

— Это все равно весьма щедрое предложение, — признал Эскель, очевидно смиряясь с моей задумкой. — Поменять стопроцентную смерть на вероятную. Я бы согласился...

— Я надеюсь, что большинство согласится, — оптимистично улыбнулась я. — Завтра узнаем! А на сегодня лимит чудес исчерпан.

Успокоившись в тишине Каэр Морхена за разговором, я только теперь почувствовала, как на меня навалилась дикая усталость. Все-таки разом восстановить крепость почти целиком было, мягко говоря, нетривиальной задачей. Возвращаться в свое время я, впрочем, не стала, решив, что правильнее будет провести две недели здесь, вместе с ведьмаками, которые согласятся пойти за мной.

Какие-то особые усилия прикладывать для поисков не стала, положившись на свою силу, которая, как я теперь знала, опиралась на унаследованный дар Знающего. В отличие от Аваллак'ха, эти способности скорее управляли мной, чем я ими, но в данной ситуации меня вполне устраивало и такое взаимодействие. Так что, предоставив магии вести меня, я, помедитировав, устремилась вперед в прошлое, пожелав только начать с более-менее знакомых лиц.

Первое, что я услышала, едва появившись, был скрежет вынимаемого из ножен меча. Я еще только повернула голову, а Эскель уже был готов отражать возможное нападение. Нападать, впрочем, на нас, слава богу, никто не спешил.

— Они там, — тихо сказал, указывая взглядом, ведьмак.

Очевидно, он в отличие от меня слышал тех, ради кого мы сюда пришли. Запоздало сообразив, что надо было готовиться до перехода, я набросила на нас с Эскелем невидимость.

— Не очень удобно. Я тебя не вижу, — не одобрил ведьмак.

Я нашла его руку.

— Это ненадолго, лишь пока мы наблюдаем, — пообещала я.

Тихо подобравшись поближе, из-за кустов мы увидели довольно колоритную компанию бандюганов, среди которой был единственный ведьмак. Я прислушалась к их разговору, который отсюда был вполне разбираем даже мной. Речь шла о деньгах и товаре. Было похоже, что один бандит, подле которого стоял ведьмак, что-то собирался купить у других бандитов, которых явно было многовато для обычной сделки. Судя по всему, покупатель это тоже хорошо прочувствовал и пытался тянуть время, не отдавая товар и понимая, что одного ведьмака для защиты против целой банды было явно недостаточно.

— Похоже, у них тут какая-то сделка, — прошептала я.

— Похоже, их сейчас обоих убьют, — конкретнее описал ситуацию Эскель. — Как ты предполагаешь помешать им это сделать?

— Еще бы знать, чему мешать, — задумалась я. — Сколько бы численного превосходства бандиты не имели, убить одним ударом ведьмака они не смогут.

— Вряд ли они настолько идиоты, чтобы соперничать с ведьмаком в фехтовании, — согласился со мной Эскель. — Такой толпой, может, и одолеют, но и он немало положить успеет. Скорее всего, они будут стрелять.

— Стрелять?! — переполошилась я. У меня была идея, как проще провернуть все задуманное, но для этого мне нужно было поймать момент до решающего удара.

Возглас мой хоть и приглушенный, кажется, все равно оказался слишком громким для ушей ведьмака. Он явственно повел головой, прислушиваясь к моему голосу, но именно в этот момент предсказанный Эскелем выстрел и прозвучал, точнее даже два. Сдавленно ахнув, я всплеснула руками, останавливая время и боясь, что не успела. Впрочем, и без моего шепота ожидавший нападения ведьмак успел отпрянуть, и болт вошел в его грудь ближе к плечу.

— Фух, успела, — перевела я дыхание и сняла невидимость с нас с Эскелем.

Подойдя ближе, я убедилась в том, что ранение опасности для жизни ведьмака не представляет, в отличие от его нанимателя.

— Так вот как это выглядит... — произнес Эскель, с интересом осматривая застывших людей, заглядывая им в глаза и водя перед их лицами мечом, чтобы убедиться в отсутствии реакции. — И долго они так простоят?

— Пока я не запущу время, — ответила я, наблюдая за ним с легкой усмешкой.

— И как ты собралась с ним говорить? — Эскель кивнул на своего коллегу, закончив осмотр и остановившись рядом со мной.

Меч в ножны он, впрочем, убирать не спешил, да и мне самой было несколько не по себе. Несмотря на то, что ситуация была полностью под моим контролем, застывшие рожи криминальных элементов и торчащие из продавца и ведьмака оперения болтов мало способствовали умиротворению.

— Сниму магию только с него, — ответила я и призналась: — Правда, я так еще не делала.

— Путы только сначала наложи, — посоветовал Эскель. — Мало ли, что у него в голове после болта.

Я посуровела. О том, что ведьмаки могут оказаться не совсем адекватными на пороге смерти, я как-то не подумала. Предостережение Эскеля явно было не лишним! Понадежнее обездвижив своего первого кандидата в ведьмачий гарнизон, я аккуратно воздействовала магией времени только на него одного.

— С-с-су-у-ука! — протяжно выругался он сквозь сжатые зубы, дергаясь в путах и крутя головой — единственным, чем был способен пошевелить. Наткнувшись взглядом на меня, замер.

— Привет, Лександр! — живо поздоровалась я. — Прошили тебе все-таки плечо. Не лешак, так арбалет!

С последней нашей встречи ведьмак довольно сильно изменился, заматерел, коротко остриг волосы и обзавелся непременными украшениями всех ведьмаков — шрамами, так что я узнала его, только когда смогла рассмотреть лицо, и порадовалась старому знакомому.

— Госпожа чародейка? — пораженно вопросил ведьмак. — Это ты?! Что ты здесь делаешь? Что вообще тут происходит? Почему все застыли? Это твоя магия?

— Ты его второй раз спасаешь? — догадался Эскель, продолжая внимательно наблюдать то за ожившим ведьмаком, то за все еще застывшими бандитами.

— Угу, — кивнула я.

— Второй? — переспросил Лександр и снова, насколько был способен, осмотрелся. — Зар-раза... — сделал он вполне очевидный вывод и поморщился то ли от боли в плече, то ли от незавидности перспективы.

— Да, Лександр, — перешла я к делу, посерьезнев. — Если я сейчас сниму магию, то они тебя убьют. Я пришла сюда, чтобы этого не допустить, но в этот раз в обмен на услугу.

— Чем легковерный идиот, поведшийся на легкие деньги, может быть полезен госпоже чародейке? — со вздохом самокритично поинтересовался ведьмак.

— Тем, что умеет лучше всего — сражаться, — в его манере ответила я. — Мне нужны воины для защиты Каэр Морхена.

— На Каэр Морхен напали? — обеспокоился ведьмак.

— И не раз, — пробормотал Эскель.

Лександр нахмурился.

— Каэр Морхен я готов защищать и так. Это мой единственный дом, — серьезно ответил он. — Только от чего? И не могла бы ты меня отпустить? Я бы хотел закончить с этими, — его верхняя губа чуть дернулась на последнем слове, — и заняться раной.

— Здесь ничего трогать нельзя, — покачала я головой. — На Каэр Морхен нападут в будущем, из которого я пришла. Я не совсем обычная чародейка, и нападут на него из-за меня. Если ты пойдешь со мной, я заберу тебя в будущее, где начнется это сражение. Никаких гарантий касательно исхода осады не дам, если выживешь — будешь свободен. Каков будет твой ответ?

Лександр некоторое время переваривал информацию. Я напряженно ждала.

— Я обязан тебе жизнью дважды. Я буду сражаться за тебя, госпожа чародейка, — наконец сообщил он свое решение.

Я облегченно выдохнула. Что ж, начало было положено. Первый ведьмак у меня был. Правда, он был, скорее всего, самым легким...

Переместившись в приготовленное накануне временное пристанище, я занялась ранением мужчины. Для ведьмака оно, конечно, особой опасности не представляло, но своих бойцов я желала видеть полностью здоровыми. Учитывая, из каких моментов их жизни я буду ведьмаков забирать, латать мне, скорее всего, нужно будет если не каждого, то явно большинство.

— Значит, ты из будущего, — наблюдая за тем, как я перевязываю рану, задумчиво проговорил Лександр. — И вот так Каэр Морхен выглядит в будущем.

— Уже не так, — опровергла я его предположение. — Здесь мы временно. В моем времени он выглядит практически так же, как в твоем.

— А это результат не единственного нападения на него?

— То, в котором ты будешь участвовать, четвертое, — ответил ему Эскель.

— Четвертое? — приподнял брови Лександр. — Ну дела... А остальные ведьмаки уже там?

— Часть там, часть я перенесу сюда так же, как тебя. Ты просто первый, — пояснила я.

— Лестно, — усмехнулся он. — И чуднО... Нападать будут как раз из-за твоей удивительной способности ходить сквозь время?

— Из-за нее в том числе, — подтвердила я, улыбнувшись. Лександр всегда казался мне смышленым.

Решив взять небольшой тайм-аут перед следующим кандидатом, я занялась обедом, а заодно рассказала Лександру в общих чертах о будущем и о своей роли в нем. Сообщать все о себе и своей силе я не собиралась, такого доверия он пока не заслужил, но скрывать ключевые события теперь, когда планировала взять ведьмака с собой, было бы неразумно. Заодно я рассчитывала, что он проведет ликбез остальным согласившимся примкнуть к нам ведьмакам, пока я продолжаю заниматься пополнением их рядов, избавив меня от необходимости повторять по сто раз одно и то же.

— Да уж! Тогда в Каэр Морхене я даже и не предполагал, с какой уникальной чародейкой свела меня судьба, — подытожил мой рассказ Лександр, потирая мочку уха. — Что мне здесь делать, пока вас не будет?

— Ждать, — пожал плечами Эскель, с которым Лександр быстро нашел общий язык, несмотря на то, что жили они в разные временные промежутки и знакомы не были. — Еда и вода тут есть, из замка ты выйти не сможешь.

— Вы исчезнете надолго? — обеспокоился Лександр.

— Не должны, — уклончиво ответила я. — С тобой, как видишь, быстро управились, но с другими так может не получиться.

— Понимаю, — кивнул ведьмак. — Что ж, удачи!

Оставив Лександра в тишине и покое Каэр Морхена, мы с Эскелем вышли в самый разгар боя. Истошные вопли, нецензурная брань и утробное рычание ворвались в уши первыми.

— Ничего не меняй! — торопливо напомнила, крепче сжимая руку невидимого ведьмака, который, судя по всему, уже выставил вперед меч.

— Я не буду ждать, когда они подойдут близко! — строго предупредил ведьмак.

— Ну, только если выбора не будет, — вынуждена была согласиться я, отпуская руку мужчины. — Нам надо ведьмака тут найти, а не историю менять, — еще раз напомнила, сама начиная активнее осматриваться.

Оказались мы не то в какой-то пещере, не то в подвале, а может, в этом помещении просто окон не было. Темноту разгоняли факелы, часть из которых уже валялась на полу около поверженных людей, а часть еще была в руках живых, которые как могли отбивались от загнавших их в угол монстров. Баргестов вживую я видела впервые, в отличие от Эскеля, который явно не понаслышке знал, с чем столкнулись эти люди. Это были призрачные собаки, целая свора кровожадных светящихся желто-зеленым светом монстров, которые, тем не менее, прекрасно рвали человеческую плоть. Из всей группы оказывать хоть сколь-нибудь эффективное сопротивление им мог только ведьмак, со свистом рассекающий спертый воздух серебряным мечом. Но его силы были далеко не безграничны.

Живых людей оставалось все меньше, а вот поверженных монстров была всего пара-тройка штук, один из которых лежал прямо рядом с нами и оказался недобитым. Быстрым выпадом Эскель упокоил тварь теперь уже навсегда, я даже двинуться не успела. Запоздалый страх прошелся между лопаток. Разумеется, я не рассчитывала, что места, в которых погибали даже ведьмаки, будут безопасными, и готовилась к чему-то подобному, но бесстрашной от этого не стала, как и бесчувственной. От разворачивающейся перед глазами бойни сжималось сердце. Вступи мы с Эскелем в бой, он наверняка завершился бы победой над монстрами, и потери бы удалось свести к минимуму, но это стало бы вопиющим нарушением хода истории. Я и так собиралась бесцеремонно вмешаться в судьбу ведьмака и забрать его с собой в будущее, так что спасение целой группы людей было уже перебором. Приходилось напоминать себе, что это все дела давно минувших дней, а я здесь лишь сторонний наблюдатель, зритель чересчур правдоподобного кино.

— Не повезло ему, — констатировал факт Эскель, стоя чуть впереди меня с мечом, вымазанным в том, что заменяло кровь монстрам, наизготовку.

— А им? — возмутилась я.

— А они, скорее всего, поскупились на охрану, решив, что в развалинах ничего опасного нет, — профессионально оценив обстановку, сделал предположение Эскель.

— Слишком суровое наказание за жадность, — покачала я головой.

— Не нам выбирать, — лаконично ответил ведьмак.

Тут парочка баргестов, учуяв нас, отвернулась от редеющей группы людей и двинулась в нашу сторону. В этот раз я успела сотворить заклинание и упокоить одну из тварей, со второй расправился Эскель. Увидеть это, правда, было уже некому. Людей за это время убили всех, а ведьмак, виртуозно фехтуя, скрылся за поворотом. Мы поспешили следом, опасаясь упустить момент, и сделали это как раз вовремя. Еще бы пара минут промедления, и спасать было бы некого. Баргесты окружили ведьмака со всех сторон. Обезумев от залившей все вокруг крови, они безрассудно бросались на меч, но их все еще было слишком много. Ведьмак это тоже понимал и решился на отчаянный шаг. Его внезапное отступление, как оказалось, не было бесцельным. Он планомерно приблизился к нависающему куску скалы, который, похоже, и так не очень надежно держался на своем месте. Аард, один, другой, и я остановила время. Псы замерли вместе с ведьмаком, а над их головами замер огромный кусок каменной породы, который обрушил отчаянный ведьмак. Я перевела дыхание, радуясь, и что успела, и что можно было перестать опасаться монстров.

— С такой способностью можно ничего не бояться, — отметил Эскель, опуская меч.

— Бояться как раз нужно, — опровергла я его слова. — Я все эти штучки со временем контролирую не в полной мере, больше подсознательно, и именно страх активирует остановку времени. Страх не успеть, — пояснила я. — Панацеей, тем не менее, эту штуку тоже не назвать. Она забирает у меня очень много сил. Куда проще было бы разобраться со всем этим, не прибегая к магии времени. А в нашей ситуации еще и момент нужно точно угадать. Короче, удовольствие намного ниже среднего, — договорила я и подошла к ведьмаку.

Накинув путы покрепче, я откинула волосы с лица ведьмака, чтобы дать ему возможность увидеть меня, а мне посмотреть на него, и удивленно хмыкнула.

— Адон! — воскликнула я, узнав ведьмака.

Ведьмак смотрел на меня бешеным взглядом светящихся в полумраке глаз и тяжело дышал после длительного боя. Дернувшись пару раз, он закрутил головой, увидев застывший над его головой камень, сначала снова рванулся, а потом, осознав, что тот не двигается, перевел взгляд на меня.

— Что за нахер?! — срывающимся голосом выкрикнул он. — Вы кто такие? И что сделали?!

— Ты меня не узнаешь? — даже несколько удивилась я.

— Чародейка из Каэр Морхена? — нахмурившись, спустя пару мгновений все-таки признал он. — Откуда ты тут взялась? Это ты всех заморозила?

— Я, — подтвердила.

— Отпусти меня! — взревел ведьмак, снова дернувшись. — Сука!

— Спокойно, — не очень громко, но очень угрожающе сказал Эскель.

— А ты еще кто? — переведя злой взгляд на ведьмака, прорычал Адон.

— Я Эскель, — представился мой ведьмак. — А ты сейчас заткнешься и послушаешь, что тебе скажут.

— Ты же из наших, — легко узнал собрата ведьмак. — Зачем связался с чародейкой?!

— О-о, еще один Ламберт, — закатила я глаза.

Первый ведьмак достался мне слишком легко, и не иначе как в противовес вторым стал магофоб, в чьей удачной вербовке я засомневалась, едва узнав, хотя и оставалась еще надежда, что смерть все-таки будет менее предпочтительной, чем услуга мне.

— А ты все так же опыты на ведьмаках ставишь? — вернул свое внимание на меня Адон. — И не надоело за столько лет...

— А ты все так же переоцениваешь свои силы, и тоже не надоело, — не сдержавшись, ответила я, намекая на сложившуюся ситуацию.

— Эти кретины не захотели нанимать дополнительную охрану! Решили, что я себе цену набиваю! — взорвался ведьмак, который в данный момент явно ненавидел весь мир и жадных работодателей в особенности.

— А ты вместо того, чтобы отказаться, решил их попугать или показать какой ты крутой? — предположила я.

— Жрать на что-то надо! — выплюнул Адон, с ненавистью глядя на меня. — На последние деньги сломанный меч заменил... Да кому я говорю? Что может знать столичная чародейка о голоде, — фыркнул мужчина, окатив меня презрением.

— Так мы ни до чего не договоримся, — тяжело вздохнула я. — Я не из столицы, я из Каэр Морхена и...

— И ты ей поверил?! — перебил меня Адон, обращаясь к Эскелю.

— Мне не нужно доказывать то, что я сам знаю, — веско ответил ему тот, но, судя по взгляду, не убедил.

— Я пришла сюда, чтобы заключить с тобой сделку, — все-таки договорила я.

— Вот прямо ко мне и аж прямо сюда?! Аккурат к разгару боя и магию свою проклятую применила именно в последний момент, конечно, чисто случайно! — не поверил Адон и наиграно расхохотался. — Не знаю, как ты ему мозги задурила, но я на это никогда не куплюсь.

— Как с тобой сложно, — досадливо протянула я, потирая щеку. Я понимала, как для него все это выглядит, но дело осложнялось тем, что он не желал слушать объяснения. — Да, это все не случайно, а ради сделки. Если ты послушаешь...

— Сделка? С бесстыжей чародейкой?! Ни за что! — снова перебил меня Адон.

— А ты слушать не хочешь, — со вздохом заключила я, недовольно сжимая губы, и решила сменить тактику. — Раз так, то я пойду и магию свою проклятую, — я подняла глаза к зависшему в воздухе огромному камню, — заберу с собой. Пойдем, — это я обратилась к Эскелю и, развернувшись к Адону спиной, сделала шаг.

— Стой... — сквозь зубы процедил ведьмак. Я обернулась, выжидая. Адон явно боролся с собой, но в итоге здравый смысл все-таки победил. — Я слушаю...

Я вернулась на прежнее место.

— Я из будущего и я действительно живу в Каэр Морхене, — первым обозначила я. Адон скептически дернул бровью, но смолчал. — Поэтому вмешиваться в дела прошлого не могу.

— Но все-таки вмешалась! — фыркнул ведьмак, не сдержавшись.

— Вмешалась в последний момент, чтобы ничего не нарушить, но и не дать тебе погибнуть, — подтвердила я. — Мне нужна от тебя услуга.

— И ты думаешь, что я тебе обязан ее оказать, раз ты так щедро спасла мою жизнь?!

— Я думаю, что мое дело предложить тебе второй шанс в обмен на нее, а твое — решить, пользоваться им или нет.

— И в чем же подвох этого более чем щедрого предложения? — прищурился ведьмак.

— В том, что во время работы на меня ты точно так же можешь погибнуть, — сказала я как есть.

— Хм! Сдохнуть сейчас или через часок? Даже не знаю... — наигранно задумался Адон.

Я покачала головой, дивясь его способности находясь в обездвиженном состоянии под куском скалы продолжать ерничать.

— Мне нужно, чтобы ты сражался за меня. Если выживешь — будешь свободен, — обрисовала я варианты развития событий.

— У тебя уже есть ведьмак, — Адон кивнул на молча стоящего за моим плечом Эскеля.

— Этого недостаточно, — кратко ответила я.

— И ты решила, что я самая подходящая кандидатура для вступления в ряды твоих защитников? — скептически изогнул бровь ведьмак.

— Ты такой же профессионал, как и другие, — пожала я плечами, хотя сама прекрасно понимала, что к Адону бы не заявилась, если б знала заранее, к кому попаду. — Я рискнула предположить, что тебя заинтересует мое предложение. Кто ж знал, что за прошедшие годы твои стереотипы о чародейках только окрепли.

— Такое предложение кого хочешь заинтересует, но я все еще не понимаю, в чем подвох, — ответил Адон. Горячка боя улеглась, и он стал рассуждать более рационально.

— Я тебе его уже озвучила. Я спасаю тебя от смерти сейчас, чтобы ты рискнул своей жизнью потом. Определенно, в этой ситуации ты ничего не теряешь, а только приобретаешь второй шанс на жизнь.

— Это-то и настораживает, — признался Адон и принял решение. — Хорошо! Клянусь защищать твою жизнь, в том числе ценой собственной, за то, что спасла мою. Освободи меня уже! Неуютно под камнем стоять...

— Здесь ничего нельзя трогать, — предупредила я. — Я перенесу нас в другое место.

— Я бы не стал ему верить, — неожиданно подал голос Эскель, удерживая меня за руку.

Я сразу же опустила занесенную было для снятия магии руку и выжидательно посмотрела на Эскеля.

— Какого хрена?! — взорвался Адон. — Если для тебя слова клятвы пустой звук, то избавь меня от сравнений с таким ничтожеством.

— Ты уверена, что он нам нужен? — не обращая внимания на вопли Адона, обратился ко мне Эскель.

— Нам нужны все, кого возможно спасти и забрать, не привлекая внимания, и кто не свернул на разбойный путь, — ответила я и покосилась на все еще неподвижного Адона. — Весемир высоко оценивал его талант.

— Весемир будет там? — подозрительно спросил Адон.

— Весемир в будущем, мы отправимся туда, когда я соберу достаточно ведьмаков, — ответила я.

— Я за тобой наблюдаю, так что давай без фокусов, — сурово предупредил коллегу Эскель.

Сочтя это добром на освобождение Адона, я развеяла магию и активировала перенос.

— Адон! Дружище! — отреагировал на наше возвращение Лександр, стоило нам появиться посреди большого зала. — Я думал, уже никогда не увижу тебя, с тех пор как ты лет десять назад перестал приезжать на зимовку! А ты, оказывается, вот куда пропал.

— Лександр? Ты тоже на это дерьмо сторговался?! — удивился Адон, шагнув к другу.

Бывшие одноклассники обнялись. От энергичных похлопываний светловолосого ведьмака Адон, правда, почти сразу скривился и уклонился.

— Когда это жизнь вдруг дерьмом стала? — улыбаясь другу, поинтересовался Лександр.

Адон лишь махнул рукой, красноречиво выдохнув.

— Давай, посмотрю твои раны, — предложила я, подходя ближе.

— Обойдусь... — отбрил Адон, доставая из сумки небольшую скляночку с эликсиром, — Ласточкой.

— Кто это тебя так? — Лександр озабоченно осмотрел товарища.

— Баргесты. Чтоб этих археологов черви сожрали! — Адон проглотил эликсир и поморщился. — С кем сражаться? Где Весемир? Что тут вообще произошло? — резко перешел к делу он, с недоумением осмотревшись и переведя взгляд на меня.

— В будущем. Здесь лишь место сбора, — ответила я, озабоченно глядя на хорошенько пожеванную призрачными псами руку мужчины, которой он не шевелил вообще. — Дай-ка я все-таки посмотрю твою руку.

— Нет нужды, — ведьмак был непреклонен. — Почему замок в таком состоянии?

— Там явно серьезные повреждения! Без ведущей руки хочешь остаться? — нахмурилась я.

— Не твои проблемы! — резко ответил ведьмак.

— Как раз-таки мои! — в таком же тоне ответила я. — Я, как твой наниматель, сейчас главная заинтересованная в том, чтобы ты был максимально цел и здоров! Так что завязывай упираться и сядь, — я указала на лавку.

— В прошлый раз ты лечить меня не торопилась, — скрестил руки на груди Адон.

— В прошлый раз мне тебя спровоцировать надо было. Да и то не прихоти ради, а для дела, — назидательно пояснила я, качая головой.

— Так это тот самый, что вызвал тебя на поединок? — спросил Эскель, откладывая мечи. — Не зря он мне сразу не понравился.

— Тот самый, — подтвердила я.

— Взаимно, — сквозь зубы процедил Адон, вызывающе глянув на Эскеля, и перевел взгляд обратно на меня. — И зачем же ты меня провоцировала?

— Да, мне тоже интересно, — усмехнулся Лександр. Его, похоже, весь этот диалог забавлял.

— Сядь, расскажу, — я снова сменила тактику, указывая взглядом на скамью. — Куртку только сними.

Ведьмак, смерив меня взглядом, нехотя подчинился. Было похоже, что он артачится уже скорее, чтобы не терять лицо, а сам вовсе не прочь ускорить исцеление магией.

— Мне нужен был этот поединок, чтобы открыть в себе способности предвидеть будущее, — честно выполнила я обещание, когда ведьмак замер на скамье. — Так что разочарую, никакой особой антипатии я к тебе не испытываю. Все было только ради дела, — искривив губы в подобии улыбки, я принялась за дело. — Не шевелись.

— И откуда же ты знала, что я именно на поединок тебя вызову, во время которого у тебя еще и какие-то способности проявятся? — саркастически поинтересовался Адон.

— Потому что для меня события были в обратном порядке. Сначала поединок и способность, а потом я с ее помощью увидела, что леший убьет Лександра, — ответила я, сосредотачиваясь на целительной магии.

Рука была сильно повреждена, и я сомневалась, что даже с ведьмачьей регенерацией она смогла бы восстановиться полностью без магической помощи. Какое-то время Адон молчал, давая мне возможность спокойно лечить.

— И вы в это верите?! — неожиданно возмутился ведьмак. — Ну, с этим все понятно! — он поморщился в сторону Эскеля. — Но ты-то, Лександр, как поверил в эту чушь?!

Мы с Эскелем переглянулись, и я с трудом сдержала улыбку.

— Когда из ниоткуда в самый подходящий момент появляется чародейка, которая останавливает время, чтобы не дать меня убить, легко поверить, — ответил ему Лександр. — Или ты думаешь, она и за мной, и за тобой всю жизнь следила, чтобы успеть именно в последний момент? Где, кстати, тебя нашли?

— В руинах Термеса... — ответил Адон уже без былого напора.

— И что? Прямо по всем руинам госпожа чародейка за тобой следила, чтобы выскочить и не дать сдохнуть? — продолжил задавать вопросы Лександр. — Заняться ей больше нечем было?

— Да... Но какое будущее?! Это же очевиднейшая ложь!

— И зачем госпоже чародейке врать? — снова вопросом ответил Лександр, глянув на меня. — Назови мне хоть одну вескую причину. Какая ей выгода распространять небылицы? Она просто могла нам вообще ничего не объяснять.

Адон молча хмурился, очевидно признавая, что сочинять настолько идиотские сказки мне было в самом деле незачем.

— А если тебе мало, осмотрись вокруг! — продолжил тем временем Лександр. — В наше время Каэр Морхен разве так выглядел?

Адон еще раз осмотрелся.

— Не двигайся, — напомнила я, не желая прерывать разговор старых друзей, но и не позволяя мешать себе.

— Что тут произошло? — повторно спросил Адон.

— Да чего тут только не произошло с момента нашей "смерти"! — махнул рукой Лександр. — Я походил, посмотрел. Весь замок практически разрушен. Наружу выйти нельзя, но из окна видно, что стены все в дырах.

— Три осады выдержал. Чего ты от него хочешь? — пожал плечами Эскель.

— А починить, что, рук нет? — возмутился Адон, лечение которого я окончила.

— Не для кого, — коротко бросил Эскель.

— В смысле... — не сразу понял тот, хмуро глядя на Эскеля. — В будущем, что, вообще ведьмаков не осталось?! — Адон вскочил и завертел головой, будто ожидая, что вот сейчас из-за какого-нибудь ящика или дверей выйдут живущие тут ведьмаки.

— Осталось, — я кивнула на Эскеля, — но мало. И крепость там починена.

— Кем, если никого нет? — потрясенно спросил Адон.

— Мной, — односложно ответила я. — Остальное тебе Лександр расскажет, — делегировала я введение в курс дела, как и планировала. — А я пока передохну и немного помедитирую перед следующим кандидатом.

— Спасибо, — буркнул мне вслед Адон.

К вечеру следующего дня в Каэр Морхене собралось уже восемь ведьмаков, включая Эскеля. С новыми знакома я уже не была (может, видела мельком во время какого-то из перемещений), зато парочку знал Эскель. Объяснить им, кто я такая, было несколько сложнее, но в целом каких-то непредвиденных обстоятельств не возникло. С чего бы ни начиналось наше знакомство, мое предложение отсрочить смерть неизменно вызывало живой интерес у мужчин. Мне в чем-то было даже совестно фактически принуждать их к рискованному сотрудничеству, но я напоминала себе, что без этого они бы все равно погибли, а так у них появлялся второй шанс.

— Значит, так ведьмаки и вымерли, — вздохнув, подвел итог последний вытащенный мной ведьмак Иво, сидя за общим столом вечером.

— А чего ты ожидал, когда увидел разоренный Каэр Морхен в первую зимовку после нападения? — задал риторический вопрос Эскель своему знакомому.

Повисла тягостная тишина.

— Ничего, мы завалимся всей толпой и оживим эти развалины! — видимо, решил разбавить печальный настрой товарищей другой ведьмак.

— А смысл? — отпивая из кружки, спросил Адон. — Все равно вымрем рано или поздно. Некому передавать знания. Может, и к лучшему...

— Госпожа чародейка, ты же занималась вопросом ведьмаков? — вдруг обратился ко мне Лександр. — Ты можешь создавать ведьмаков?

Я напряглась. Не то чтобы я собиралась скрывать от мужчин свои научные изыскания и стремления, но сейчас я хотела отдохнуть и собраться с силами для следующего дня, а не вести научные дискуссии или участвовать в возможных словесных баталиях.

— Я изучила все необходимое для этого, — уклончиво ответила я. — Но никогда этого не делала.

— Практика — дело наживное, — уверенно сказал один из самых старших по году рождения ведьмаков на данный момент. — Мальчишек только жалко... — мужчина мрачно нахмурился.

— Я помимо понимания общей концепции также занималась разработкой безболезненной мутации с гарантированным выживанием испытуемого, — на пробу сказала я, так и не дождавшись какого-то возмущения от других. Похоже, более "ранние" ведьмаки не были так категорично настроены против создания себе подобных или же мне просто повезло собрать здесь именно таких.

— И как? Успешно? — заинтересовался Адон.

— В теории да, — ответила я. — К практике я еще не переходила.

Ведьмаки начали переглядываться, роняя скупые фразы одобрения между собой.

— Ну, вот и есть, кому передавать знания! — хлопнул себя по коленям старший из ведьмаков, криво улыбнувшись.

— А нужно ли это? — задался другим вопросом Адон. — Если верить рассказам... — он кивнул на нас с Эскелем. — Ведьмаки создавались для борьбы с чудовищами и свою работу сделали. Кому теперь мы нужны?

— Работы хватает, — опроверг его слова Эскель. — Но по сравнению с прошлым монстров стало меньше.

— Так это, может, хватает, потому что ведьмаков по пальцам пересчитать? — предположил Иво.

— Ведьмаки создавались как оружие против монстров, но не обязаны заниматься только этим, — вставила я, решив направить диалог в нужное мне русло.

— Ага, разбойников никогда много не бывает! — саркастично согласился кто-то из мужчин.

— А больше нет работы человеку, чьи физические возможности намного превосходят обычные?! — провокационно спросила я. — Людям требуется помощь и защита не только от монстров. Пожары, потопы, обвалы. Помимо спасения есть работа, требующая больших физических сил и выносливости, типа кузнецов и горняков. Спецназ, в смысле элитные отряды воинов для защиты граждан. Помощь людям во время эпидемий, которые вам не страшны.

— Кто ж выродкам такую работу даст, — мрачно усмехнулся Иво. — Да и не пристало ведьмакам...

— Быть теми, кем захочется? — продолжила я за него. — А мне кажется, пора начинать. Только начинать надо с репутации, чтобы ведьмак был не выродком, а уважаемым членом общества, как чародей.

— Ахахах, поди и скажи это людям! — расхохотался Адон.

— Это не так делается, — покачала я головой. — Репутация создается годами и умелым пиаром. Ведьмаков создавали в помощь людям, а в результате с чьей-то подачи и при содействии самих же не слишком щепетильных в отношении своей репутации охотников, ведьмаки превратились в ненавидимых изгоев.

— И что теперь?

— Теперь надо работать в обратную сторону — создавать репутацию порядочных граждан, которые могут оказать бесценную помощь, чтобы отвращение перешло в уважение.

— И кто этим будет заниматься? — поинтересовался Лександр, пока другие только хмурились и молчали.

— Мы с вами, если вы захотите пойти по этому пути, — ответила я и обвела взглядом мужчин. — Кому еще есть дело до судьбы ведьмаков?

Ведьмаки снова запереглядывались.

— Да-а-а, госпожа чародейка, планы у тебя, конечно, грандиозные, — после долгого молчания выдал старший из ведьмаков. — Но я единственный здесь, кто помнит те времена, когда ведьмаков ценили, а не пытались заколоть вилами за выполненную работу... Так не должно быть!

Так говорили мы еще долго, обсуждая причины изменения общественного мнения о ведьмаках, рассуждая о том, как это исправить, и в целом о возможном будущем ведьмачества. Уснула я в тот вечер умиротворенная. Моя инициатива нашла отклик в сердцах, по крайней мере, нескольких ведьмаков. Вероятно, к ним могут присоединиться и другие, а это было уже не мало! Хотя, конечно, работы предстояло много. И в первую очередь необходимо было увеличить ряды соратников.

На четвертом десятке я начала замечать некоторую закономерность. Первым делом я появилась у наиболее знакомых ведьмаков, как сама того и хотела. Потом пошли незнакомые, но зато в полностью безлюдных местах, где они сражались со своей смертью тет-а-тет. Далее места наших с Эскелем появлений стали постепенно усложняться погодными условиями, сложными противниками и наличием других людей. Вместе с тем непосредственно с вербовкой особых проблем никогда не возникало. И если поначалу я списывала это на удачу и закономерное нежелание любого живого существа умирать, то потом это стало выглядеть подозрительно. Так что пришлось признать, что мои подсознательные способности очень четко контролируют, где я окажусь. А общаясь со спасенными в последующие дни, поняла, что предлагаю второй шанс не просто заинтересованным в нем ведьмакам, не свернувшим с Пути, но еще и готовым, по крайней мере, выслушать и обдумать мои идеи о будущем Каэр Морхена. Проще говоря, дар подбирал мне идеальных соратников, но их количество стремительно таяло, так как вытаскивать каждого последующего кандидата становилось все сложнее и сложнее.

— Сколько ведьмаков ты хочешь собрать? — спросил Эскель, присаживаясь рядом со мной, когда я отдыхала после очередного наполненного прыжками во времени дня.

— Тоже думаешь, что пора заканчивать? — вопросом на вопрос ответила я.

— Этого будет достаточно? — уточнил ведьмак.

— Если бы я знала, — вздохнула я. — Портал будет стабильным, но армию через него Аваллак'х провести не сможет. Нас сейчас около пятидесяти, еще несколько в будущем. Примерно столько и было в видении, но я не видела исхода.

— Значит, завтра последний день? — расценил мои слова как окончание подготовки к сражению Эскель.

— Да, — решилась я. — Завтра готовимся выступать.

— Пойду сообщу всем. А ты отдохни получше. Последние вылазки были сложными.

Кто бы знал, что по сравнению с завтрашним днем сегодняшний покажется легкой прогулкой. Особенно самый последний раз...

Привычно уже помедитировав перед отправкой, я подумала, что последним должен стать не просто подходящий мне ведьмак, а тот, которого я обязательно должна спасти, без которого будущее изменится. Ощутив мощное притяжение, я глубоко вздохнула, понимая, что в спокойные места так не тянет. Правда, насколько оно будет неспокойным, я даже предположить не могла.

Появляться под звон оружия, крики, конское ржание и брань мне в какой-то мере было уже привычно, но в таком гвалте я оказалась впервые. Сосредоточенно крутанув головой туда-сюда, первым, что я отчетливо увидела, стал Знак Квен, активированный Эскелем, после чего он парой ударов разделался с замахнувшимся на меня мечом мужчиной. Несмотря на готовность к напряженной обстановке, угроза, повисшая над головой с первой же секунды появления, заставила вздрогнуть. Справедливости ради стоит сказать, что под невидимостью атакующий меня даже не видел, как и Эскеля, но в гуще событий, куда мы угодили прямиком из Каэр Морхена, не попасть под раздачу попросту было невозможно. Да и сама невидимость в такой ситуации только осложняла жизнь, так что от нее пришлось избавиться. Эскель в это время отразил еще одну атаку и, дернув меня на себя, вытащил из-под следующей, — я и глазом моргнуть не успела. Зато тут, наконец, включилось мое предвидение. Вспышка, и я перенесла нас с ведьмаком на пару шагов влево, сразу же выставив щит, по которому пришелся удар.

Эскель выхватил какой-то эликсир и залпом осушил склянку. Он и в предыдущие дни нередко прибегал к стимуляции способностей в сложных ситуациях, но сейчас это стало для не ожидавшей такого бурного начала меня животворным пинком. Пугаться было некогда, а вот начать защищаться пора явно настала.

— Что за херня?! Уноси нас отсюда! — крикнул Эскель, крутанувшись вокруг своей оси и отражая сразу два удара.

— Нельзя, я здесь нужна! — ответила я. По мне стремительно полз лед, окутывая тело голубоватыми доспехами.

— К дьяволу! — гаркнул Эскель. — Тут нихера не найдешь!

Щит, телепорт, ледяной шар, еще один щит, свист рассекающего воздух меча, брызги крови. Небольшая передышка снова позволила нам говорить.

— Здесь нельзя оставаться!

— Не сможем вернуться!

Звон скрещенных клинков и треск заклинаний, предсмертные крики, реки крови, штабеля тел, сшибающий с ног смрад — все это бесконечной чередой вливалось в сознание. От непереносимой вони мутило тело, от постоянных смертей, реальных и показанных даром — разум. Сердце колотилось где-то в горле и, казалось, готовилось выскочить вместе с содержимым желудка. Что здесь происходило? Зачем я тут оказалась? Какого черта я вообще могла сделать в таком хаосе?! В лучшем случае не дать убить себя и Эскеля...

— Черт, сражаться тоже нельзя, — запоздало вспомнила я, в последний миг отказавшись от использования массового заклинания.

— Это нильфы!

— Я вижу, — выдохнула я, голой силой отпихивая от себя нападающих. — Они кругом! Мы будто в самой гуще схватки...

— Надо убираться! К чертовой матери!

— Проклятье... — заморозив на месте откуда ни возьмись появившегося прямо перед нами противника, прорычала я. — Я должна здесь что-то сделать!

Пришедшийся следом удар мечом по ледяной статуе раскрошил ту на мелкие кусочки. Был человек и не стало. Ужасаться этому времени не было, снова ухватив Эскеля, я ушла в телепорт, все-таки унося нас из сражения.

Шумно выдохнув, я от души высказала все, что думаю по этому поводу. Полегчало, но слабо.

— Мы тут больше бед принесем, чем пользы, — мрачно процедила я, недовольно хмурясь на сражение, продолжающееся теперь в стороне.

Все шло не так, — я знала, я чувствовала. Я должна быть там, но что мне там делать? Искать? И собирать тумаки от обеих противоборствующих сторон? Потому как сражаться — это самое что ни на есть прямое изменение исторических событий! Но главное — кого искать?

— Они нам тоже немало бед могут принести, — заметил Эскель. Его лицо после эликсира побледнело и приобрело сероватый оттенок, глаза же наоборот стали темнее из-за расширившихся зрачков.

— Я должна была здесь оказаться, но я понятия не имею, что могу с Этим, — я махнула рукой на сражение, — поделать. Это нильфгаардцы, и судя по размаху — это война с Северными королевствами. Как тут найти ведьмака? Да и откуда тут взяться ведьмаку? — задумалась я. — Вы же не служите в армии? — я обернулась за пояснением к Эскелю.

Ведьмак кивнул, но по резко изменившемуся выражению лица я поняла, что не все так однозначно.

— Это битва при Бренне, и я знаю, кто тут, — сказал Эскель, резко переведя взгляд на поле брани, будто можно было отсюда разглядеть, что там происходит. — Койон...

— Ведьмак, которому Цири, как и Геральту, предсказала смерть? — припомнив, удивилась я. Эскель все еще напряженно всматривался вдаль. — Он оказался здесь случайно? — недоуменно спросила я, тоже взглянув в сторону сражения.

— Нет, записался добровольцем, — ответил Эскель.

— Ведьмак в армию? — поразилась я еще сильнее.

Эскель порывисто повернулся ко мне.

— Спаси его.

Я перевела на него растерянный взгляд. За все время нашей вербовки он никогда ни за кого не просил, ему скорее наоборот некоторые не нравились. А тут...

— Как? — беспомощно развела я руками. — При всех своих способностях, я не смогу остановить время на всей территории сражения. Да и даже если бы могла, как найти его в этой мешанине живых и мертвых?!

— Я слышал, его успели донести до палатки медиков живым, — сказал ведьмак. — Нужно ждать там.

— С ранением, смертельным даже для ведьмака? — уточнила я. — Эскель, я не всесильна... — мне жаль было разочаровывать его, но лучше было напомнить об этом заранее.

— Хотя бы попробуй, — снова попросил мужчина. — Он заслуживает второго шанса...

— Хорошо, — после второй просьбы я бы уже не смогла отказать, даже если бы дело было абсолютно безнадежным.

К тому же сила притянула меня сюда явно не просто так. Этот ведьмак, вступивший добровольцем в армию, был едва ли не олицетворением моей идеи о перепрофилировании всего ведьмачества. Я обязана была сделать все от меня зависящее, чтобы не дать ему сгинуть.

Мы снова телепортировались ближе к сражению, но теперь в его тыловую часть. Здесь было ненамного спокойнее, но, по крайней мере, ни с кем не надо было драться. Полевой госпиталь мы нашли довольно быстро, первый же встречный нам его указал, но все равно не было никакой уверенности в том, что успели.

— Накинь невидимость и стой здесь, я схожу осмотрюсь, — сказал Эскель, указав на тень от палатки.

Я кивнула, сотворила нужное заклинание и прислушалась к себе. Провозившись так долго, я однозначно уже опоздала остановить время до смертельного ранения, но насколько еще можно было исправить ситуацию? Сколько времени еще было у Койона?

— Среди трупов его нет, — неожиданно рядом раздался голос Эскеля, так что я дернулась и поспешно нашарила невидимого ведьмака рукой. — Надо ждать.

Я вновь кивнула и перевела свое внимание обратно на постоянный наплыв раненых, сносимых к медицинским палаткам. Ожидание было тягучим, изматывающим, с горьким привкусом безнадежности. Крики и стоны живых, бесконечный поток мертвых, вонь, кровь, боль и надежда, тающая с каждой минутой. Этим людям нельзя было помочь, а тот, кому можно, все не появлялся.

"Мы что-то нарушили, и все пошло не так? Он умер на месте? Те, кто его сюда должен был притащить — погибли? Или мы просто не там ищем? — пыталась понять я, всматриваясь в каждые носилки. Время утекало сквозь пальцы, я чувствовала, что его почти нет. — Где же он, дьявол побери?!"

— Несут, — коротко сказал Эскель, когда я уже отчаялась дождаться.

Ведьмак аккурат перед носом у носильщиков выкатил тележку с трупами.

— От болван! Куда прешь?! — выругался один из несущих носилки.

— Не видишь? Раненого несут! Посторонись! — подключился второй.

Эскель пробормотал что-то невнятное и сделал вид, что толкает тележку. У той в это время соскочило колесо.

— Зараза! — выругались оба носильщика и вынуждены были пойти в обход между палатками, где их ожидала я.

Стоило им зайти в более-менее закрытый и непосещаемый закуток, время остановилось. Мужчины, тащившие носилки, замерли. Я поспешила склониться над раненым, с другой стороны подоспел Эскель. Путы накладывать на и так полумертвого ведьмака смысла не было, зато подхватить жизненные потоки и худо-бедно подлатать магией пробитое сердце было самое время!

— Эскель? Цири? — с трудом сфокусировался на нас Койон.

Он еще мог говорить! Слабо и сипло, но говорить!

"Может, не все так плохо?" — мелькнула у меня мысль, пока я закрепляла магическую латку, чтобы остановить кровотечение.

— Не совсем. Я ее дочь. Брин, — представилась я, сосредоточенно прокачивая магию через тело ведьмака, искусственно поддерживая в нем жизнь.

— Дочь? — у него даже хватило сил на удивление.

Однако на разговоры времени у нас не было, так что я поторопилась сменить тему на насущную:

— А ты умираешь.

— Я знаю, Цири предсказывала это, — совершенно спокойно ответил ведьмак.

— Я могу это исправить.

— Как ты можешь исправить предсказание? — спросил стоящий одной ногой в гробу мужчина.

— Нет, предсказание я не могу исправить, — я даже усмехнулась, несмотря на тяжелую ситуацию. — А вот смерть отстрочить — вполне.

— Не нужно, — неожиданно отказался ведьмак, так что я замолчала на полуслове. За все время моих поисков ведьмаков отказ я слышала впервые. — Чему быть, того не миновать.

— Кончай дурить! — резко осадил друга Эскель, пока я стояла, не зная, что сказать. — Геральт благополучно пережил свои три зуба, а у тебя всего два!

— Предопределение не обмануть, — уже не так уверенно ответил Койон и закашлялся. — Да и зачем?

— Что значит "зачем"?! Вот перед тобой главный обманыватель предопределений, — отрекомендовал меня Эскель. — Ты хотел поучаствовать в судьбе мира? Тебе с ней по пути. Она твой второй шанс.

Койон перевел мутный взгляд на меня. И хотя держать его было сложно, торопить ведьмака с ответом я не стала.

— Ты правда дочь Цири? — спросил он, чуть хмурясь.

— Правда. Я из будущего и мне нужна твоя помощь. Если ты согласен, я заберу тебя туда и попытаюсь вылечить, — все-таки добавила я.

— Забирай, раз я могу еще на что-то сгодиться, — прохрипел ведьмак и отключился.

Я влила в него еще магии.

— Снимай с носилок, — дала я добро Эскелю.

Ведьмак быстро, но аккуратно уложил едва отступившего от черты товарища на землю, а на его место положил один из трупов с тележки. Стабилизировав потоки, я на мгновенье отвлеклась от Койона и наложила на труп правдоподобную иллюзию, скопировав с еле дышащего ведьмака. Изображать жизнь иллюзии оставалось буквально минут пять, а картинка должна была продержаться дольше, чтобы прошлое не изменилось и до Эскеля дошли слухи, что ведьмак дожил до палатки медиков.

— Стол! — громко крикнула я, едва мы появились посреди большого зала Каэр Морхена.

На шум слетающей в мгновенье ока посуды внимания я не обратила, лишь на жизненные показатели укладываемого ведьмака. Дыхание было частым и прерывистым, чуть подремонтированное мной сердце билось ускоренно, сокращаясь, насколько позволяла магическая латка, гоня остатки крови по сосудам, и целительная магия в этом помогала ему слабо.

— Зар-р-раза... — раскатисто раздалось под сводами на несколько мужских голосов разом. — Прямо в сердце, — ведьмакам дополнительных пояснений было не нужно.

Кожа Койона была бледной до синевы, черты лица заострились, а сознание так и не возвращалось. Впрочем, последнее скорее было к лучшему.

— Ласточку вливайте, только так, чтобы не захлебнулся, — скомандовала я.

Медлить было нельзя. Ведьмаки, конечно, крепкие ребята, но не бессмертные.

— Не поможет, — с нескрываемой жалостью в голосе сказал Лександр.

— Если ничего не делать, ничего не поможет! — рыкнула я, температура в зале разом упала на несколько градусов.

Адон молча протянул бутылек Эскелю, тот откупорил его. Лександр аккуратно придержал голову Койона. Однако от одного этого действительно толку было мало, но хирурга у меня не было, как и времени искать его. Да и я, честно говоря, сомневалась, что он мог бы тут помочь. Разве что бригада хирургов из моего мира, но с магией они бы явно не сработались.

— Кто из вас лучше всех шьет? — резко спросила я, поняв, что выход из сложившейся ситуации у меня по сути один.

— Я... — после секундной заминки вперед выступил Иво.

— Я сейчас займусь сердцем. Потом ты зашьешь рану, — в два предложения описала я планы и закусила губу.

— Такое ранение возможно исцелить? — не поверил Иво.

— Если он выдержит мой способ лечения, — пробормотала я.

— Ты задействуешь магию времени? — понял, что я буду делать, Эскель.

— Единственный шанс для него, — кивнула я и продолжила уже для себя, собираясь с силами: — Ведьмаки были созданы, чтобы выживать там, где другие умирали. Посмотрим, на что вы в самом деле способны...

Стабилизировав потоки магии, я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на поиске хирургических инструментов и других вещей, что могли бы пригодиться, в своем мире, чтобы хоть так увеличить шансы на выживание пациента. Иво несколько недоверчиво покосился на вытащенные мной предметы, но так как кардинально от привычных они не отличались, промолчал. По залу разнесся запах спирта, которым ведьмак обработал руки. Я запустила яркий светлячок, чтобы дать себе и ведьмаку как можно больше света. В зале стояла гробовая тишина.

— Держите, он будет дергаться, — предупредила я и глубоко вздохнула, готовясь выдать максимально много магии за короткий промежуток, чтобы уменьшить негативное воздействие на и без того ослабленное тело ведьмака. По моим пальцам поползли морозные узоры. Ведьмаки, вставшие вокруг стола, с любопытством смотрели на это, но вопросов не задавали. — Поехали...

Стоило мне коснуться магии, как тело Койона дернулось. С этого момента пошел отсчет. Я же выцепила в прошлом образ сильного сердца ведьмака, благо искать было практически не нужно. Проекция ложилась легко, но с такой же скоростью ухудшалось состояние мужчины. Судороги участились, дыхание стало поверхностным, прерывистым, лицо покрылось испариной.

— Дря-ань... — сквозь зубы процедила я.

— У него большая кровопотеря, — снова подал голос Лександр, и это снова было абсолютной правдой.

— Переливание, — бросила я. — У вас у всех одинаковая группа крови, подойдет любой, — вот где мне пригодились исследования групп крови ведьмаков. — Только быстро!

— Что делать? — одновременно раздалось несколько голосов.

— Еще стол. Кто первый — на стол. Трубка с иглами. Из артерии в вену, — рублено инструктировала я, с трудом удерживая и вытащенный образ, и потоки целительной магии. — Каждые двадцать минут меняйтесь, — выдохнула под конец и снова сосредоточилась на пациенте.

Больше не отвлекалась, понимая, что даже если у ведьмаков получится наладить переливание, жизнь Койона в первую очередь зависит от меня, а точнее, от моей быстроты. Зачерпнув сколько могла, я направила поток двумя руками. Краем сознания отметила мощный порыв ветра, стремительно разрастающийся морозный узор уже на груди Койона и приглушенную ругань Иво.

"Дырка в сердце — это не глаза, намного проще и меньше. Мне нужно просто восстановить целостность! А дальше уже последствия..." — я торопилась. Несмотря на кажущуюся простоту, глаза не создавали угрозу жизни, а дыра в сердце все еще была смертельно опасна.

— Все... — хрипло выдохнула я и пошатнулась, отдергивая руки.

Койон дернулся в последний раз и затих. Лександр поспешно прощупал пульс, пока я, тряхнув головой, приходила в себя от резкого потемнения в глазах.

— Жив, — с надеждой выдал он, подняв взгляд на меня.

— Продолжайте переливать кровь, — велела я, наконец справившись с собой, и убрала ледяные следы моей магии с груди ведьмака. — Шей, — это я уже обратилась к Иво, однако вновь накатившее головокружение заставили меня опереться о стол, — пока я в сознании.

Несмотря на слабость, я вновь активировала целительные потоки, чтобы оценить и по возможности предотвратить последствия своего экстремального лечения. Справилась я рекордно быстро, до головы процесс разрушения не дошел, но урон тем не менее был нанесен существенный. Однако тут мне очень помогли ведьмачьи способности к быстрой остановке кровотечений. Появляющиеся разрывы довольно быстро закрывались сами. Без этого шанса выжить у ведьмака бы не было. У него и так осталось довольно мало крови, чтобы еще ее терять.

— Влейте в него еще Ласточку через двенадцать часов от первой, — дала я последнюю рекомендацию.

Потратив остатки сил на то, чтобы исцелить самые серьезные повреждения своего чудом выжившего пациента, я почувствовала, как звуки и ощущения плавно растворяются в неподвижной темноте.

"Я сделала для тебя все, что могла. Дальше сам", — мысленно напутствовала я Койона, окончательно погрузившись в небытие.

Проспала я почти двое суток. Сказалось и резкое перенапряжение в последние сутки и накопившаяся усталость от постоянных перемещений за прошедшие две недели. Заверив встревоженного Эскеля в хорошем самочувствии и узнав, что Койон благополучно выжил, я отправилась приводить себя в порядок, так как все это время спала в той же одежде, что и лечила. Эскель снял только куртку и ботинки, боялся потревожить. Вернувшись в комнату свежей и чистой, я обнаружила там сводящую с ума своим ароматом похлебку с богатырским ломтем хлеба, кружку воды и того, кто все это, похоже, и принес.

— Ты уже на ногах! — удивилась я, оглядывая Койона с ног до головы.

Он, как и другие собратья по цеху, был высок и хорошо сложен. На молодом, неожиданно для ведьмака рябом лице его, возраста которому не прибавляла даже короткая темная бородка, сияли благодушием светлые, желто-зеленые глаза с вертикальным зрачком.

— Пару часов назад поднялся, — ответил мужчина. Стоял он передо мной ровно, цвет кожи имел здоровый, да еще и улыбался. Фантастика! — Пришел лично поблагодарить за свою жизнь, — продолжил тем временем Койон и низко поклонился, — и накормить.

— Рада, что ты так быстро пришел в норму, — немало удивляясь, ответила я. — А еда это вообще прекрасно!

Я поскорее присела к столу и сунула первую ложку в рот. За двое суток я успела зверски проголодаться!

— М-м-м, — протянула я, наслаждаясь вкусом горячей сытной похлебки. — Пища богов!

— Нравится? Я сам готовил! — сообщил Койон, присаживаясь напротив.

— Правда? — изумилась я. Я была впечатлена кулинарными талантами ведьмака, который вот только был при смерти. — Очень вкусно!

— Нет, — со вздохом признался ведьмак. — Готовил Эскель, я только помогал. Пока, увы, сил у меня не хватает даже долго стоять.

— А по тебе и не скажешь, — я окинула его взглядом еще раз.

— Ну, я стараюсь, — открыто улыбнулся он.

Я не могла не улыбнуться в ответ.

— Расслабься! Уж я-то знаю, в каком состоянии перенесла тебя сюда пару дней назад, — махнула я рукой. — А где Эскель?

— Сказал, скоро поднимется, — отрапортовал Койон и посерьезнел. — Они с Лександром посвятили меня в детали готовящейся осады, но что такое огнеметы, отправили спрашивать у тебя. Сказали, что это не магия.

— Огнеметы не магия, — подтвердила я. — Это оружие, которое стреляет огнем.

— Стреляет? — уточнил Койон.

— Струей, — конкретизировала я. — Удобно со стен поливать противника.

— И как он работает? — засомневался ведьмак.

— Точное устройство я не расскажу, — я покачала головой. — В нем есть баллон с горючей смесью и устройство поджига. Под действием сжатого газа смесь выбрасывается и поджигается. Я думаю, вы легко с ними справитесь. Главное, сам Каэр Морхен не спалить, я его только отреставрировала, — усмехнулась я.

— Ты на самом деле все вот это, — Койон обвел взглядом комнату, имея в виду весь замок, — починила?

— Ты сомневаешься в моих способностях к починке, после того как я "починила" тебя? — с усмешкой ответила я.

— И то верно. Ты тут практически всех починила. Буквально как мать родная второй раз жизнь подарила! — пафосно изрек ведьмак и снова заулыбался так искренне, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Ага, матерь ведьмачья, — рассмеялась я, поддерживая шутку, и отложила ложку.

— Что ты потом будешь со всей этой толпой ведьмаков делать? — живо поинтересовался он.

— Вы все свободны после осады, если ты об этом, — развела я руками. — Никого удерживать силой и к чему-то принуждать я не буду.

— А если кто-то захочет остаться? — чуть прищурившись, спросил мужчина.

— Каэр Морхен — дом ведьмаков, я тут... матерь, — повторила я и сама же прыснула со смеху. — Я хочу возобновить создание ведьмаков, только по другим стандартам. Желающие смогут присоединиться.

— Ты всерьез веришь, что у ведьмаков есть будущее? — резко перешел к другому вопросу Койон. Было очевидно, что обо всех моих планах ему уже рассказали, но он хотел поговорить со мной сам.

— От вас зависит, — честно ответила ему. — Захотите изменить свою репутацию — я буду содействовать всем, чем смогу. В конце концов, люди не настолько идиоты, чтобы не понять, что от ведьмаков есть польза, и при том большая, если им эту пользу во всей красе продемонстрировать.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Эскель.

— Безумно вкусно! Спасибо, — звонко поблагодарила я ведьмака.

— Уже все съела? Похоже, и правда вкусно, — усмехнулся он, подходя к столу. — Койон помогал готовить.

— Да этому помощнику еще лежать и лежать, — проворчала я. — Только-только оклемался, а уже на кухне торчит.

Койон нарочито легко поднялся на ноги.

— Да, матушка, — почтительно склонив голову, смиренно произнес он. — Как скажете!

Мои брови поползли на лоб, а шутник, выяснив все, что хотел, в это время быстро скрылся за дверью.

— Паршивец... — пробормотала я ему вслед.

— Что это значит? — удивленно спросил Эскель.

Я только махнула рукой. Я уже была знакома с большим количеством ведьмаков, но похожих на Койона среди них не было. Пожалуй, я понимала, почему Эскель так к нему привязался.

Хоть Койон и был последним ведьмаком, которого я завербовала, отправка в будущее и так уже задержалась, и необходимо было выждать еще, чтобы дать ведьмаку полностью оправиться от ранения. Проведя что-то вроде совета перед боем, где я рассказала об огнеметах, своем видении будущего и нашем противнике, а ведьмаки обсудили, как лучше воспользоваться этой информацией, я поняла, что еще неделю сидеть сложа руки уже не смогу. Я отправилась в будущее одна, чтобы проверить готовность крепости к осаде, а назад планировала вернуться, перескочив необходимую для выздоровления неделю. Эскеля оставила со старыми друзьями, пополнив погреб выпивкой и заверив, что схожу только в будущее и обратно. Никаких сомнений в желании ведьмаков выпить за второй шанс у меня не возникало.

— Брин? — удивился Весемир.

— Да, — недоуменно ответила я, входя на кухню. — Что-то не так?

— Не ожидал тебя так скоро увидеть, — признался старый ведьмак, чем еще больше удивил меня.

"Меня две недели не было. Он считает, это недолго?" — озадачилась я и тут меня осенило.

— А когда я была в последний раз? — невинно спросила я.

— Пару месяцев назад, во время того, как ты пыталась заморозить весь Каэр Морхен, — без задней мысли ответил Весемир.

— Значит, я даже в будущем продолжаю перемещаться к тебе в прошлое! — поразилась я.

Весемир на миг замер, а потом, очевидно, догадался, что попал впросак.

— Вот говорил же, с тобой никогда не угадаешь, из какого ты времени! — досадливо махнул он рукой.

— То есть пока я бродила где-то там в горах, ты тут общался со мной из будущего и знал, что все будет хорошо! — со смехом укорила я его.

— Успокоила старика. Ничего зазорного! — убежденно ответил ведьмак. — Заодно попросила подготовить Геральта к разговору о ведьмачьих мутациях.

— Все-таки это была организованная подстава! — возмущенно воскликнула я.

— Ты сама об этом попросила!

— Вот уж пути временнОй магии неисповедимы, — вздохнула я.

— А почему ты одна? Где Эскель? — определившись с моим "временем", поинтересовался Весемир.

— В прошлом, — ответила я. — Я зашла узнать, все ли готово.

— Мы с Ламбертом проверили всю крепость, она после твоей починки и так в идеальном состоянии, готова к осаде. Так что мы занимались бомбами. Филиппа, Маргарита и Кейра здесь уже неделю. Много от них бесполезного шума, но вместе с Йеннифер и Трисс все стены завесили какими-то своими чародейскими штучками. Обсуждают какой-то магический щит, ждут тебя. Цири с Геральтом вернулись дня три назад, принесли эти... огнеметы, которые ты просила. Учили нас ими пользоваться, — отрапортовал Весемир.

— И как? — живо поинтересовалась я.

— ЧуднОе устройство, но работает, — усмехнулся в усы Весемир. — Управляться несложно, но слишком оно разрушительное для боя в ограниченном пространстве. Только со стен огнем поливать.

— Я для этого и просила их принести, — покивала я.

— А вы чем с Эскелем занимались? — в свою очередь поинтересовался ведьмак.

— Сюрприз, — в последний момент передумала отвечать я. — Сейчас уже пойду за ним и покажу.

Весемир посмотрел на меня с подозрительным прищуром.

— Ну иди! Показывай! — поторопил он меня, так и не придумав ни одного предположения.

— Ждите портал в нижнем дворе, — предупредила я со смехом и исчезла в зеленоватом свете.

Оставленные за выпивкой ведьмаки ждали меня трезвыми и в полной боевой готовности, с мечами за спинами. Стоило мне появиться в большом зале, как все мужчины поднялись на ноги.

— Ну что? Готовы идти в будущее? — все еще улыбаясь, спросила я.

— Да, матушка-чародейка! — слаженно грянуло под сводами зала.

Я звонко припечатала ладонью по лбу.

"И вот ради такого мне нужно было вытащить из боя этого засранца?!" — возмущенно подумала я, злясь на Койона.

— Лучше уж "госпожа чародейка", — почти простонала я.

На самом деле, мне и такое обращение не нравилось своей излишней официальностью, но к нему я хотя бы привыкла. Почти все незнакомцы обращались ко мне так, по внешнему виду догадываясь о магических способностях. Но "матушка"?!

Дружный гогот полусотни мужчин был мне ответом. Шутники...

— Мое имя Брианна, коротко Брин, — напомнила я. — Если очень хочется, то госпожа чародейка. А за матушку я, как матушка, задницу надеру, — пригрозила, строго посмотрев на очевидного подстрекателя к непотребствам.

Утихший было хохот грянул снова. Я, не удержавшись, тоже улыбнулась и сотворила большой портал, чтобы в него могли спокойно пройти все завербованные ведьмаки. Договорившись для пущего эффекта сохранять молчание, я во главе первой пятерки шагнула в портал. С той стороны нас уже встречали. И по мере осознавания происходящего и пребывания ведьмаков скептический прищур у встречающих постепенно менялся на широко распахнутые глаза.

— Когда я соглашался на возрождение ведьмаков, я думал, ты новых наделаешь, а не старых приведешь! — прервал немую сцену недовольный возглас Ламберта.

Я фыркнула, с трудом сдерживая смех.

— Новых еще растить надо, а эти готовые, — с трудом удерживая серьезную мину, ответила я и перевела взгляд на Весемира.

Старый ведьмак стоял неподвижно, дергано переводя взгляд с одного лица на другое, и ничего не говорил. Все остальные тоже хранили молчание.

— Весемир, принимай под свое командование, — обратилась я к ведьмаку напрямую, подходя ближе.

Его взгляд замер и медленно сместился на меня.

— Я думал, никого из них уже никогда не увижу, — сглотнув, сказал он. — А ты...

— Я же обещала сюрприз! — улыбнулась я, радуясь, что сюрприз удался.

— Это, пожалуй, самый большой сюрприз в моей долгой жизни... — Весемир снова перевел взгляд на ведьмаков.

— Так вот какое достижение человечества ты имела в виду... — произнесла моя наставница, приведя размер глаз в норму.

Я криво усмехнулась, глядя на нее.

— Я столько ведьмаков в жизни не видела, — впечатленно пробормотала Трисс.

— А разговаривать они умеют? — скептически прищурившись, уточнила Маргарита.

— Матушка-чародейка не велела! — крикнули из толпы.

Я резко обернулась, готовая заморозить на месте этого шутника, однако он ловко затерялся среди собратьев. Ведьмаки начали посмеиваться.

— Койон! — радостно воскликнула Цири, но тоже не смогла отыскать юмориста.

— Ма-атушка, — понимающе протянула Филиппа, изогнув одну бровь.

— Я тебе покажу матерь ведьмачью... — тихо сквозь зубы процедила я, отворачиваясь.

— Вот уж действительно матерь ведьмачья! Даже не знаю что сказать, — потирая заросший щетиной подбородок, произнес Геральт.

— Скажи, что рад нас всех видеть! — посоветовал Эскель, с улыбкой подходя к нам.

— Откуда ты их всех вытащила? — поинтересовалась Йеннифер.

Я обернулась, глядя на дело рук своих.

— Откуда я их только не вытаскивала, — вздохнув, ответила я. — Кое-кого практически с того света... Пойдемте в замок! — повысила я голос, мотнув головой на цитадель. — Что стоите как не родные?

Срок, что я назвала, истекал завтра, а сегодня были долгие обсуждения и споры, которые благородно назвали военным советом. Сначала все шло хорошо. Цири с Геральтом познакомили остальных с огнеметами, ведьмакам они пришлись по душе. А вот на обсуждении тактики и стратегии начались споры. Йеннифер и Филиппа настаивали на исключительной важности магического компонента битвы, так как, зная Аваллак'ха, ожидать от него силовых приемов глупо. Весемир же с Ламбертом и еще парой авторитетных ведьмаков напирали на то, что раз противник точно сделает упор на магию, то нам следует делать ставку на меч. Я, к сожалению, их спор разрешить не могла. Я видела в короткой картинке и магический щит, и работу ведьмаков, поэтому выделить что-то одно была не способна. Единственное, что я могла сделать, это вмешаться в их разговор.

— Барьер держать буду я одна, — громко сообщила я. — Он не даст возможность открывать порталы прямо в крепость. А магию на стенах будете контролироваться вы, — я обратилась к чародейкам. — Определенно, в лобовую атаку Аваллак'х эльфов не поведет. Можно ожидать любых уловок.

— Стены отреагируют на магию. Стоит им подойти — мы увидим, — напомнила Рита.

— И как раз наступит время меча...

Обсудив более детально все наши действия в разных боевых ситуациях, мы разошлись отдыхать. На душе было неспокойно...

— Волнуешься? — спросил Эскель, обнимая меня со спины, когда я излишне резко дернула расческой за прядь волос.

— Волнуюсь, — кивнула я, глядя через зеркало в глаза ведьмаку. Отрицать было глупо. — За вас, не за себя.

— Зря, — уверенно ответил ведьмак. — Мы о себе позаботимся сами.

— Аваллак'х не станет причинять вред мне или Цири, а вот ведьмаков он щадить не будет, — возразила я. — И притащила их сюда я...

— Если бы не притащила, от них бы уже даже костей не осталось, — напомнил Эскель. — Все знали, на что соглашались.

Я это все и так знала, но все равно было не по себе. Заставлять рисковать жизнями понапрасну не хотелось.

— Хорошо ли мы подготовились? Вдруг я что-то упустила...

— Лучше, чем могли бы, благодаря твоим способностям Знающей и Старшей крови.

— Он тоже Знающий и куда лучше знающий Знающий, — невесело усмехнулась я каламбуру.

— Но тебя тем не менее он не предвидел, — напомнил ведьмак.

— Ведьмаки, скорее всего, тоже станут для него сюрпризом, но в остальном... — я вздохнула. Больше о завтрашнем дне я ничего не видела. — Это предвидение никогда не работает, когда надо! Только в экстремальных условиях...

— Не надо экстремальных условий сегодня, — Эскель развернул меня к себе лицом и нежно поцеловал. — Тебе надо набраться сил перед завтрашним днем.

— Ты прав, — улыбнулась я и сама потянулась за новым поцелуем.

Межмировой портал открылся в середине дня. И поначалу ничего не происходило, так что я успела подумать, что из-за изменений в прошлом будущее поменялось. Сильно развить мысль, впрочем, я не успела. Портал сработал. Давно томящаяся в нетерпении сила тугими жгутами вырвалась из моих рук и накрыла куполом небольшую площадь крыши, которую я избрала местом своей дислокации за хороший обзор. Еще один резкий выдох, и купол начал разрастаться, накрывая всю крепость завесой, по которой изредка пробегали молнии. Это лишь один из уровней защиты, который тем не менее гарантировал нам полную изоляцию тыла. На стенах магии было больше, как и самих чародеек. Я переводила пристальный взгляд с одной на другую, внутренним взором следя за сетью заклятий, опутывающих Каэр Морхен. Во дворе было тихо, только легкий ветерок едва слышно шелестел молодыми кронами деревьев. Затишье перед бурей.

Бах! Громкий треск, и искристый фейерверк над нижним двором приковал к себе всеобщее внимание. Легкая, едва ощутимая мной, зато весьма красочная проверка барьера, как сигнал к старту. И все в самом деле началось. Не прошло и пары минут, как я почувствовала напряжение в одном из заклинаний, потом в другом, третьем, всю сеть прощупывали на прочность. Над крепостью по-прежнему висела тишина, и ни одного эльфа не было видно в лесу. И снова магический удар в барьер, на сей раз сильнее, но пока недостаточно для серьезной заявки на бой.

— Что же ты задумал, хитрый лис?.. — пробормотала я, смотря на догорающие искры. Очевидно, что он уже понял — его ждали.

А "проверка на прочность" набирала обороты. Импульсы были слабыми, но быстро множились, атакуя магию по всему периметру. То тут, то там раздавалось шипение и треск поглощаемых зарядов. Щиты держались, но точечные удары были нацелены весьма хитро, со знанием дела. Первой не выдержала южная стена. Йен, впрочем, быстро подхватила заклинания и закрыла прореху. Следом за южной с некоторым опозданием заколебались и другие. Чародейки подправляли заклинания, я сосредоточилась на барьере, ожидая очередной удар по нему. И он пришелся опять в то же место, что и предыдущие. Ощутимый, но все еще недостаточно мощный. После него натиск на стены еще усилился.

"Цикл очевиден, но чего Аваллак'х пытается этим добиться? Измотать? В таком режиме потребуется слишком много времени, да и у него тоже ресурсы не бесконечные. Усыпить бдительность и рассредоточить внимание?" — пыталась прочитать я действия своего биологического отца.

Последнее предположение было очевиднее и, похоже, в какой-то мере ему даже удалось это. На одном из участков южной стены на миг пропало защитное заклинание, и почти тут же на ней оказался эльф. Был он там лишь секунду, а потом уже падал вниз, пронзенный быстрым ведьмачьим мечом. А на западной стене уже зияла новая прореха, которую моментально закрыла Трисс, но что-то было не так.

"Он изменил матрицу, — разобрала я телепатическое сообщение Йен. — Резерв".

Я моментально перепроверила барьер, его канва была идеальной, значит, проблема только у щитов на стенах. Мы ожидали того, что оценив шансы на пробитие защиты, Аваллак'х решит ее взломать, так что были готовы к активации резервного контура для восстановления основного. Я влила часть силы в него, продолжая удерживать барьер. Щиты один за другим начали восстанавливаться, но в какой-то момент первый снова потух. Миг-другой, щит загорелся, пару раз мигнул и снова угас.

"Нестабильный, зараза", — поняла я из мыслей Йен и собственных наблюдений.

Это было плохо, но не критично. Ведьмаки приготовились к гостям на этом участке стены, я же отпустила резервный контур, ожидая очередной удар по барьеру. Но его не последовало. Вместо этого внезапный оглушающий грохот раздался у ворот. Брызнула каменная крошка и куски дерева, на землю упало тело, а в воротах появилась прореха и на физическом, и на магическом уровне.

"Как?! — только и могла подумать я, распахнув глаза в удивлении. Так быстро прорыва никто из нас не ожидал. — Щит на этом участке был стабилен и даже не падал ни разу! Сукин сын отвлек нас южной стеной..." — осознала я, сжимая губы. — Но черта с два он так легко прорвется!" — я потянулась к резервному контуру, чтобы дать время залатать прореху, но именно в этот момент в барьер влетел огромный огненный шар, намного более мощный, чем все предыдущие. Я едва успела удержать его, бросив резерв.

"Держи барьер! Мы сами! — скомандовала мне мысленно Йен.

Прореха в воротах затянулась матовой завесой, раненого ведьмака унесли в укрытие, но система щитов была безвозвратно повреждена. На стены полетели крючья, а в ворота — энергетические шары. Зараза... Я вцепилась в барьер. Это было сейчас самое важное — не дать противнику телепортироваться нам за спину. А со стен уже доносился звук боя, слышались отрывистые команды, взрывы бомб, характерный звук лопающихся магических щитов. В воздухе запахло гарью, а плотные клубы дыма устремились ввысь. Огнеметы ворвались внезапно и беспощадно смели натиск эльфов. Запад, север, юг, восток, то и дело слышались переговоры чародеек о щитах на разных стенах в моей голове. Нужно было удерживать их как можно дольше, вместе с барьером.

Глубокий вдох, и я увидела ту самую картину, что уже видела две недели назад. Тот самый миг огненных струй со стен, мерцающих щитов на виртуозно наступающих эльфах, вспышки заклинаний чародеек. Дар предвидения проснулся. С одной стороны, это радовало — я могла подготовиться к событиям заранее, а с другой — означало, что весь план летел к чертям... Я видела отсюда, как эльфы наседали на стены, налетая на миг и снова отступая. Силовые щиты на них трещали, истончаясь от пламени. В воздухе свистели стрелы, отскакивая то от колдовства, то от вовремя подставленных ведьмаками мечей. Магические шары все чаще пролетали в бреши в защите. Кровь в который раз пролилась на камни крепости...

"Юг, центр, обновите, — скомандовала я, видя, как оттуда через минуту выскочит эльф и ранит Иво. — Ворота, внимание через минуту. Весемир, слева от бастиона".

Калейдоскоп разнообразных картинок проносился перед моим внутренним взором. Я точечно вносила коррективы в тактику боя, подправляя канву сражения, но темп нарастал. Вспышки предвидения появлялись все чаще, я видела проблемы то тут, то там, приходилось выбирать, на какие реагировать, а на какие нет. Вскоре стало уже невозможно предупредить каждого, и я начала действовать сама. Ледяной шар, посланный в загоревшегося от противника ведьмака, телекинетический тычок другому, чтобы спасти от стрелы, смена траектории падения третьего. Барьер пошатнулся. С шипением втянув воздух, я вернула концентрацию ему и упустила слетевшую завесу с ворот.

— Черт! — выругалась я, инстинктивно дернувшись вперед, но было уже поздно. Мощный искрящийся шар влетел в дыру, чиркнув по плечу Весемира. Йен тут же восстановила завесу, но та снова упала, а я уже видела, что ей не удастся совладать с магией вовсе. — Зар-р-раза....

"Они прорвутся в ворота!" — мысленно крикнула я.

Йен еще пыталась удержать завесу, а я уже приготовилась ловить предвиденный удар в барьер.

БУМ!

— Нет, барьер тебе не проломить, даже не мечтай, — тихо и зло сообщила я в пространство, выравнивая магию и сбившееся дыхание.

А в ворота уже влетали первые эльфы. Взмахом руки я снесла их обратно, злясь на собственные просчеты в стратегии. Особо не помогло, на авангарде нападающих были сильные энергетические щиты, но строй им это сбило. Впрочем, уже через минуту звон мечей, рев пламени, крики и чародейские заклинания заполнили собой нижний двор, в то время как натиск на стенах не уменьшался. Нужно было отступать на средний двор. С крыши я видела, что помощь требовалась то тут, то там, но не могла бросить барьер, защищающий от порталов, которые могли окончательно смешать всю нашу защиту. Видения будущего все ускорялись, сменяя друг друга так быстро, что я уже порой не успевала осознать, где и что произойдет. Вот смертельный удар, который я успеваю перехватить, здесь летящее заклинание, от которого без моей помощи не успевают уклониться, а там холодная сталь у самого горла. Короткие мысленные реплики чародеек, отрывистые команды ведьмаков, крики, звон тетивы, лязг мечей и гул огня слышались мне и в реальности, и в будущем, сливаясь в единый гвалт, от которого голова шла кругом. А бой все разгорался.

Видения переплелись в единое течение, не давая никакого понимания событий и мешая адекватно реагировать на происходящее. Я видела будущее, видела уже не отрывками, а сплошным потоком, видела всевозможные его варианты. И во всех них был огонь... Я видела чужие поступки, видела свои попытки переломить ход событий, видела разные моменты с разных ракурсов, но в каждый миг будущего, в каждом отрывке обрывалась чья-то жизнь. Неизменно. Нападающие обернут огонь против нас, и его будет уже не остановить. Раз за разом один за другим на моих глазах сгорали и защитники, и нападающие, раз за разом никакие мои действия не меняли конечный результат — залитый кровью Каэр Морхен в огне.

"Я должна это остановить!" — в ужасе осознала я.

В панике я хваталась за обрывки видений. Искала шанс прервать, искала лазейку в огне, искала возможность переломить. Искала и не находила. Бесконечный калейдоскоп сгорающих заживо. Раскаленное пламя было везде, в каждом из отрывков. Оно пожирало людей, эльфов, магию, камни, землю — все вокруг! Меч, магия и огонь — исход был един.

Видения оборвались в один миг. И я увидела ее. Первую искру неугасимого магического пламени.

— НЕТ!!!

Время встало.

Часть 10

* * *

Выброс был такой силы, что замерли все. Истошный крик ледяными иглами пронзил сердце даже привыкшему к остановке времени и морозной магии Эскелю. Резким холодным порывом пронеслась магическая сила Белого Хлада, выстужая и замораживая все вокруг. Ледяные камни, ледяная земля, ледяные статуи врагов. Сам огонь обратился в лед, застыв в причудливых изгибах. Барьер Брин лопнул с оглушительным низким гулом, разбившись на мириады кристалликов льда, зависших в воздухе. Оглушительная тишина разлилась над Каэр Морхеном.

Посреди двора материализовалась сама чародейка. С бледной искрящейся серебром кожей, заиндевелыми волосами и в доспехах из голубого льда она стояла так, будто сам Белый Хлад явился в этот мир, чтобы погрести его под плотным слоем снега. Лишь мечущие зеленые молнии глаза, горящие гневом, выбивались из образа.

— АВАЛЛАК'Х!!! — крикнула она так, что задрожала земля под ногами, а горы вторили эхом.

Вздрогнув от очередной мощной магической волны, Эскель осознал, что может двигаться, как и остальные защитники, в отличие от обращенных в лед нападающих. Однако предпринимать какие-то действия никто не спешил. Все зачарованно, а то и с опаской смотрели на ледяную чародейку.

— Брин, — тревожно позвала Йеннифер.

Его чародейка лишь подняла руку, призывая молчать и смотреть. Недалеко от продырявленных ворот открылся портал, из которого шагнул главный виновник всего произошедшего с небольшой свитой позади. В этот раз никакого самодовольства и спеси в нем не наблюдалось. Все больше встревоженность и даже напряженность, что было непривычно видеть на всегда невозмутимом лице эльфа.

— Что ты такое? — обеспокоенно и торопливо разглядывая Брин, спросил Аваллак'х.

— То, что не даст тебе сжечь здесь все живое, — ответила ему чародейка.

Громкость ее голоса была нормальной, но магическая сила так и хлестала во все стороны. Ведьмак крепко сжал свой медальон в кулаке.

— Откуда в тебе такая сила? — в голосе Знающего звенело недоумение.

— Это все, что тебя волнует в данный момент? — изогнула белую бровь Брин. — Даже жизни соотечественников ничто для тебя, по сравнению с жаждой обладать силой, — презрительно пожала губы Брин.

Аваллак'х дернулся, резко разворачиваясь к ближайшей ледяной статуе, и выбросил вперед руку, сосредоточенно нахмурившись.

— Они живы... — потрясенно пробормотал он, Эскель его удивление разделял, — но... Ты остановила время?! — осознал, но явно не мог поверить своей невероятной догадке эльф, в ошеломлении распахнув глаза.

— В отличие от тебя, я уважаю чужие жизни, — резко ответила ему Брин.

Аваллак'х еще пару мгновений изумленно смотрел на чародейку, а потом, наконец справившись с собой, неожиданно для всех опустился на одно колено и склонил голову.

— Я признаю поражение. Освободи их, — сдержанно попросил эльф. — Мы уйдем и никогда не вернемся...

Его свита поспешила преклонить колено вслед за своим лидером, с опаской поглядывая на Брин.

— Я не могу верить тебе на слово. Мне нужны гарантии, — ответила чародейка, не торопясь ничего менять.

Аваллак'х поднялся на ноги. Его лицо было спокойным, лишь чересчур сильно сжатые губы выдавали эмоции.

— Ты можешь закрыть этот мир для порталов извне, — чересчур бесстрастно произнес он.

— Как? — скептически вздернула она бровь.

Буквально из воздуха в руках Знающего появился лист пожелтевшей бумаги, который он протянул чародейке.

— Это магическая формула, закрывающая стихийные порталы. С силой Старшей крови ты сможешь закрыть все стихийные порталы, ведущие в этот мир. И они не откроются в ближайшие несколько лет, в зависимости от вложенной тобой силы, — более развернуто пояснил он явно без особого энтузиазма.

Брин взяла лист из его рук и взглянула в него. Какое-то время чародейка изучала формулу, а потом выбросила вперед руку. Сопровождающие Аваллак'ха дрогнули и чуть попятились, в отличие от самого Знающего, который, по крайней мере, вида, что испугался направленной на него руки, не подал. Ничего причиняющего вред, впрочем, в эльфов не полетело. На ладони девушки зародился зеленый магический круг, и, медленно вращаясь, начал разрастаться. По мере его увеличения Эскель мог видеть сложное переплетение узоров, вписанных в него и вращающихся каждый в своем ритме. От пульсирующей магической мощи заклинания у Эскеля заломило висок. Достигнув в диаметре около двух метров, чародейский символ на глазах забеспокоившегося уже ведьмака взорвался тысячами зеленоватых молний, разлетевшихся в стороны. Брин повернула голову чуть в сторону.

— Порталы закрылись, — прокомментировала она.

— Примерно на сто лет, — подтвердил Аваллак'х, с небывалой озабоченностью глядя на свою дочь.

Брин снова взмахнула рукой, заставляя эльфов повторно занервничать. На сей раз за их спинами открылся большой межмировой портал, сотворенный силой Старшей крови. Такой же, каким вчера ведьмаки прибыли сюда. После этого она направила обе руки на ледяные скульптуры, и буквально на глазах ошарашенных эльфов лед с них и со всего окружения исчез, поглощенный чародейкой. Еще один взмах, и размороженные воины ожили. Дезориентированные, они с трудом понимали, где находятся и что произошло.

— Забирай своих и уходи, — приказала Брин. — У вас пять минут.

Аваллак'х чуть повернул голову и коротко кивнул. Понявшая приказ без слов свита тут же сорвалась с места, занявшись доставкой раненых и убитых к порталу. Сам же Знающий остался стоять напротив Брин, сверля ее взглядом. По бесстрастному лицу эльфа сложно было понять, какие мысли его одолевали, но вряд ли они были дружелюбными.

— Благодарю, — низко поклонившись, сказал он, когда последний эльф исчез в портале, и явно собрался что-то добавить.

— Уходи, — безапелляционно перебила его Брин.

— До свидания...

— Прощай, — коротко бросила ему девушка.

Портал сомкнулся за его спиной. Почти в тот же миг чародейка покачнулась, накренилась и начала падать.

— Не трогай! — в один голос заорали все пять чародеек, но только Йен догадалась подкрепить слова магией.

Спелёнатый путами Эскель лишь беспомощно дернулся. Брин, впрочем, и без него успели подхватить левитацией.

Следующие трое суток у ведьмака слились в одно сплошное ожидание. Брин была без сознания. Сначала ведьмак тревожился из-за растраты энергии, но узнав от Йен, что сила быстро возвращается к его чародейке, несколько успокоился, рассчитывая, что она скоро очнется, как было после операции. Но время шло, а Брин не просыпалась. Более того, ее тело имело слишком низкую температуру для человеческого и ни капли не согревалось даже подле растопленного камина. Все заверения Йен в нормальности такого при столь колоссальном перерасходе теряли убедительность с каждой минутой. А уж когда Эскель заметил пробегающие по телу любимой белые волны ледяной магии, он окончательно уверился, что дело плохо.

Ведьмак боялся отойти от Брин даже на минуту, опасаясь упустить изменение ее состояния. Изредка отлучался по нужде, что-то ел, иногда дремал, не выпуская прохладные пальцы чародейки из своей руки. Вместе с ним почти не покидала комнату Цири. А Брин все не просыпалась, хотя все показатели уже давно были в норме. За это время успели вылечить раненных, похоронить убитых, прибраться и подлатать замок. Эскель во всем этом не участвовал, лишь перебрасываясь парой слов с заходившими в их с Брин комнату Геральтом, Весемиром и Койоном. Остальные ведьмаки ждали новостей о своей спасительнице за пределами комнаты, в отличие от чародеек, которые устроили консилиум прямо в изножье кровати.

— Она давно восполнила свой резерв, — настаивала Филиппа Эйльхарт.

— Откуда ты можешь знать, какой у нее резерв, после такой магической вспышки?! — спорила с ней Маргарита Ло-Антиль.

— Вижу, что ее магический фон в норме!

— Видимого уровня магии ей бы не хватило даже на десятую долю того, что она выдала, — возразила Кейра Мец.

— Брин говорила, что у нее есть внутренний источник магии, — напомнила Трисс.

— И мы не видим, восстановился ли он, — отметила Маргарита.

— Если взять за основу магию Истоков, то он и не должен восстанавливаться, — произнесла Филиппа.

— Истоки — проводники, это неисчерпаемый ресурс, — поморщилась Йеннифер. — Но она не Исток.

— Возможно, ее источник выгорел, — предположила Кейра.

— Мы бы легко заметили это по ее состоянию, — парировала Трисс.

— У нее нетипичная магия, — напомнила Филиппа.

— Не настолько же, чтобы не заметить выгорание дара! — возмутилась Трисс.

— Но если она не выгорела и ее магический фон в норме, то она должна была проснуться еще вчера, — логично заметила Маргарита.

— А она в коме, — продолжила Йен, сосредоточенно глядя на безмятежное лицо своей ученицы. — Я не хотела вмешиваться в этот процесс, надеясь, что она очнется сама...

— Ты хочешь попробовать привести ее в чувства? — уточнила Трисс.

— Дальше ждать бессмысленно. Ее состояние не меняется уже сутки, но она не просыпается, — ответила та.

Эскель напряженно вслушивался в разговор чародеек. И последнее высказывание Йен полностью совпадало с его мыслями. Он, правда, в отличие от чародеек сделать ничего не мог, а вот женщины встали полукругом у кровати и нараспев начали произносить какое-то заклинание. Ведьмака, как Цири, тихо сидевшую с другой стороны, не гнали, очевидно они им не мешали, так что Эскель с надежной всмотрелся в лицо любимой. Но бледные веки Брин не дрогнули ни через десять минут, ни через полчаса, ни даже через час.

— Бесполезно, — первой озвучила невысказанный, но очевидный вывод Филиппа.

Чародейки как по команде синхронно опустили руки. В комнате повисла тишина.

— Йен... Я не могу больше тут оставаться. Ученицы ждут, — нарушила ее Маргарита. — Да и мы попробовали все, что знали, а в школе я могу еще покопаться в старых рукописях. Может быть, там есть другая информация о такого рода комах.

— Я к тебе присоединюсь, — резко вклинилась в разговор Филиппа, до того как Рита получила ответ.

Йеннифер была максимально сосредоточена и полностью поглощена своими мыслями, потому только кивнула. Эскель крепче сжал пальцы Брин, слишком хорошо понимая истинный смысл их слов. Надежды не было... Чародейки вместе с Цири вышли из комнаты, продолжая обсуждать малопонятные ведьмаку подробности на ходу, а он остался сидеть на прежнем месте. На душе было так паршиво и тошно, что хотелось выть. Невыносимо было сидеть и смотреть на неподвижные любимые черты, но что он мог? Он был готов на все, он жаждал действий, но хорошо осознавал свое полное бессилие перед непреодолимыми обстоятельствами.

— Черт подери, Брин! Только не так! — Эскель с силой всадил кулак в постель. — Не надо... — шумно выдохнув, он уткнулся лбом в ее прохладное плечо и прошептал. — Пожалуйста...

Он знал, что ее силы опасны. Брин столько раз об этом говорила. И говорила, что опасны не только и не столько для остального мира, сколько для нее самой. Что они могут сыграть с ней злую шутку. Но разве было легче от того, что он знал заранее? Выбора-то все равно не было...

Дверь открылась, и в комнату, не прекращая разговор, вернулись Трисс и Йен.

— Нам придется это сделать, — строго говорила Йеннифер.

— Йен, это уже перебор, — слабо протестовала Трисс.

Эскель напрягся.

— А ты предлагаешь оставить все как есть?! — чуть повысила голос Йен.

— Нет, но...

— Какая же тут духота! Надо открыть окно, все равно эта жара не помогает! — недовольство Йен только набирало обороты. Рама резко распахнулась.

— А что помогает?! — неожиданно даже для себя мрачно спросил Эскель, выпуская руку Брин. — Ожидание не помогает, жара не помогает, магия чертова не помогает! — с каждой фразой все больше раздражался Эскель, поднимаясь на ноги.

— Тупые вопросы тоже не помогают, — презрительно окинув его взглядом, ответила Йен.

— Почему ничего не помогает? Ты же говорила, что с ней все в порядке! — проигнорировав ее выпад, продолжал Эскель, наступая. — Так почему она до сих пор не очнулась?! — с отчаяньем в голосе спросил он.

— Потому что сдуру взяла на себя больше, чем могла выдержать! — резко бросила ему в ответ Йен.

В комнате повисла тишина.

— Эскель, — мягко начала Трисс. — Мы понимаем и разделяем твои чувства. Мы все хотим помочь Брин...

— Ни черта вы не понимаете... — сквозь зубы процедил ведьмак, отворачиваясь.

Он жалел о своей вспышке, понимая всю ее бессмысленность, но и молчать уже не было сил.

— А сам-то ты почему ничего не делаешь? — желчно поинтересовалась Йеннифер, очевидно не желая замять разговор.

— А что я могу?! — резко развернулся еще не до конца успокоившийся ведьмак.

— Льдом покрыться ты ей вполне успешно не даешь! — воскликнула чародейка.

— Что? — не понял Эскель.

— А ты даже не заметил? — язвительно вопросила Йен. — Да, недопонятый ты наш? Это благодаря тебе она все еще не превратилась в кусок льда, а вовсе не благодаря камину, — чародейка порывисто махнула рукой в сторону потухшего уже очага.

— Что за чушь? — нахмурился ведьмак, складывая руки на груди.

— Это правда, Эскель, — мягко вклинилась в разговор Трисс, пытаясь успокоить обоих. — Ее температура ниже человеческой, а стоит тебе отойти хоть ненадолго, ее волосы начинают покрываться инеем. Как только ты возвращаешься — иней тает.

Эскель растерянно обернулся к кровати, на которой лежала Брин.

"Так вот почему меня тянет к ней так сильно, что я не могу отойти", — ошеломленно понял он.

— А ты этого даже не заметил! Какая забота и внимание! — насмехалась Йен. — Ну давай! Сделай уже что-нибудь!

— Что?! — беспомощно воскликнул Эскель.

— Откуда мне знать? Пока что одно твое присутствие дает больше пользы, чем все чародейские усилия вместе взятые! Скажи мне, как у тебя это получается? — потребовала Йен.

— Я простой ведьмак... — возмутился Эскель.

— Простой? — вспылила Йеннифер. — Простой ведьмак, который связан предназначением со Старшей кровью? Простой ведьмак, одно только присутствие которого сдерживает невероятной мощи ледяную магию? Простой, мать твою, ведьмак, который вернул Брин в сознание, когда ее намертво переклинило на Белом Хладе?! — все громче перечисляла Йен, сверкая фиолетовыми глазами, наполненными магией.

— Но почему я? — обескураженно воскликнул Эскель, глядя на чародейку.

— Это я должна у тебя спросить "почему"! Почему она переместилась к тебе? Что в тебе такого?! Почему ты так влияешь на ее магию? Откуда в тебе такая сила? Как ты это делаешь?!

— Я не знаю! — взорвался Эскель.

— Что ты сделал там, в горах, что она пришла в себя? — не унималась Йен. — Ни я, ни Трисс ничего не могли поделать! А ты взял и смог! Так давай! Покажи нам свою действенную магию! — громко потребовала Йеннифер, взмахивая рукой.

— Да ничего я не делал!!! — крикнул Эскель ей в лицо и резко развернулся к кровати, запуская руки в волосы. — Просто сказал, что люблю ее! — беспомощно добавил он, с отчаяньем глядя на бледную чародейку.

— Так скажи еще раз! — крикнула Йен в ответ. — Десять раз! Поцелуй ее! Да хоть трахни! Только разбуди!

Эскель сделал шаг к кровати. Его грудь часто вздымалась, а взгляд лихорадочно шарил по любимой. Он не знал, что делать, не верил, что его действия чем-то помогут, но обязан был попытаться сдать хоть что-то!

— Брин... — разом севшим голосом позвал он, наклоняясь. — Брин! Ты слышишь меня? — он осторожно взял девушку за плечи и потряс. — Брин! Приди в себя, — попросил он. Ничего не менялось. — Я люблю тебя, — куда тише сказал ведьмак. Тщетно.

Чувствуя, как черная беспросветная тоска разрастается в сердце, Эскель склонился ниже и поцеловал девушку, чтобы только не признавать, что все бесполезно, чтобы...

Ресницы чародейки дрогнули. В первый миг ведьмаку даже показалось, что он просто тронулся умом и ему лишь мерещится, но ресницы дрогнули снова. Эскель затаив дыхание наблюдал, как Брин медленно открывала глаза.

— Йен! Сработало! — сдавленно прошептала Трисс.

Старшая чародейка, впрочем, ничего не ответила, в полной тишине сверля тяжелым взглядом ведьмака. Когда глаза Брин полностью открылись, стало очевидно, что они снова полностью белые. Пару секунд ледяная чародейка бесцельно смотрела в потолок, а потом перевела взгляд на ведьмака.

— Эскель, — тихо и очень нежно сказала она, глядя на него.

На ее бескровных губах появилась улыбка.

— Ты меня узнала... — облегченно выдохнул ведьмак, обессилено опускаясь на кровать подле чародейки.

— Брин! — к кровати метнулась Йен. — Как ты...

— Нормально, — неожиданно прервала ее Брин. — Ничего не болит, хотя ощущения немного странные. Нет. Мысли ясные, — несколько странно на взгляд Эскеля ответила она. — Долго я была без сознания? — спросила девушка и сама же себе ответила. — Трое суток... Ничего себе! Почему так долго? Что? Ого! — Брин повернула голову обратно к Эскелю, на ее лице было удивление пополам с восхищением.

— Брин, — напряженно позвала Йен. — С тобой точно вс...

Ледяная чародейка неожиданно зашевелилась и медленно села в постели.

— Да, а почему ты... Мои ответы ненормальные? Чем? — девушка повернулась к Трисс. — Слишком быстро отвечаю? В каком смысле? Как это — не даю задавать вопросы? — Брин снова повернулась к Йен. — Я их слышу. Да. Нет, как обычно!

— Брин, — Эскель почувствовал, как овладевшее было им облегчение без следа улетучивается в никуда, снова сменяясь беспокойством, растущим с каждым словом его чародейки. — Никто не произнес ни слова...

— В каком см... — повернулась к нему Брин и резко замолчала.

Она долго смотрела немигающим взглядом белых глаз на ведьмака, потом медленно перевела его на Трисс, следом на Йеннифер, а потом неожиданно вскрикнула и схватилась за голову:

— А-а!

Часть 11

* * *

Что еле держусь на ногах, я поняла уже, когда заговорила с Аваллак'хом. Слишком резкий, слишком мощный, слишком масштабный удар да еще после всей магии во время сражения, но отступать сейчас было категорически нельзя. И я стояла, держась на одном лишь упрямстве и осознании ответственности за всю ту кашу, что заварила. Я даже смогла успешно закрыть стихийные порталы и открыть свой, но когда хитрый эльф, наконец, скрылся из вида, буквально рухнула без сил, отключаясь.

В себя пришла уже на кровати и сразу увидела Эскеля. На его лице даже сквозь белесую дымку была заметна смена сильного беспокойства облегчением, из чего я сделала выводы, что без сознания провалялась долго.

— Ты меня узнала... — выдохнул он, присаживаясь рядом.

— Брин! — справа оказалась Йен. — Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе.

— Нормально, — пришла к выводу я. — Ничего не болит, хотя ощущения немного странные, — призналась я.

Я вроде бы лежала на кровати, но при этом ощущения матраса под спиной были будто несколько притуплены. Но дискомфорта это не доставляло.

— Мысли не путаются? — уточнила Йен.

— Нет. Мысли ясные, — уверенно ответила я.

"В отличие от ощущений, — мысленно добавила я. Видимо, я еще не в полной мере пришла в себя и ощущения тела не восстановились до конца. — А кстати, сколько я так лежу?"

— Долго я была без сознания? — поинтересовалась я в ответ.

— Ты была в коме без малого трое суток, — ответила Трисс.

— Трое суток... — поразилась я. Пожалуй, это было самое долгое мое возвращение в норму. Особенно учитывая, что я не спала, а была именно без сознания. — Ничего себе! Почему так долго?

— Ты не собиралась приходить в себя и на третьи сутки, — уточнила Йен.

— Что? — еще сильнее удивилась я.

— Твой магический резерв давно восстановился, но ты не приходила в сознание и мы не могли ничем до тебя достучаться, — пояснила Трисс. — Более того, ты все время была на грани обледенения. Только присутствие рядом Эскеля не давало этому случиться. Собственно, в сознание тебя привел он же. Если бы не он, ты бы так и пребывала в коме.

— Ого! — только и могла сказать я.

В память медленно просочились мутные воспоминания голоса Эскеля, который звал меня и просил очнуться, и последовавший за этим нежный поцелуй, после которого я, наконец, полностью вернулась в реальность. Я перевела все еще удивленный взгляд на своего ведьмака, не переставая поражаться силе любви, которая топила лед Белого Хлада.

— Брин, — напряженно позвала Йен. — С тобой точно все в порядке?

"Я же уже ответила, что чувствую себя нормально", — я не понимала ее беспокойства и, решив продемонстрировать свое удовлетворительное самочувствие, села в постели.

Странные, несколько отчужденные ощущения собственного тела ни капли не помешали мне двигаться. А с легким головокружением это вынужденное притупление было даже мне на руку.

— Да, а почему ты... — повернулась я к ней.

— Ты очень-очень странно отвечаешь! — еще более обеспокоенно перебила меня Трисс.

— Мои ответы ненормальные? — еще больше удивилась я, прокручивая диалог в голове и не находя к чему придраться. — Чем?

— Ты слишком быстро отвечаешь... — даже несколько испуганно пояснила чародейка.

— Слишком быстро отвечаю? — не поняла я. Скорость моей речи была совершенно обычной, ничем не отличающейся от их. Как я могла говорить слишком быстро? — В каком смысле?

— Мы не успеваем задать вопрос, как ты уже даешь на него ответ, — уточнила Йен.

Я чувствовала, как обе чародейки буквально с каждой секундой становятся все более напряженными.

— Как это — не даю задавать вопросы? — я даже растерялась.

"Разговор как разговор. Они спрашивают — я отвечаю. В чем его странность? Что значит не успевают?" — недоумевала я, но вместе с тем понимала, что просто так чародейки говорить бы не стали. Значит, что-то все-таки не так, раз они обеспокоены.

— То есть ты слышишь вопросы? — спросила Йен.

— Я их слышу, — подтвердила я.

— Четко и ясно? Как обычно?

— Да.

— Не из будущего? — нахмурилась Трисс.

— Нет, как обычно! — даже несколько опешила я от постановки вопроса.

"С чего бы мне заглядывать в будущее ради простых вопросов? — удивилась я странному предположению. — Да и не могу я это делать по собственному желанию. Они это знают".

— Брин, — услышала я напряженный голос Эскеля. Брови его практически сошлись на переносице, а взгляд был настолько сосредоточенным, что я окончательно убедилась — что-то шло не так. Вот только что?! — Никто не произнес ни слова...

— В каком см... — повернувшись к нему, начала было я и осеклась.

"Почему ты так странно говоришь, будто сама с собой? Что с тобой, любимая?" — не произнося ни звука, спросил Эскель, продолжая хмуриться, а я почувствовала сильное беспокойство, исходящее от него.

"Как ты узнаёшь вопросы, что мы собираемся задать? Ты видишь будущее?" — удивленно вопрошала Трисс, не открывая рта.

"Если это не будущее и вообще не магия Старшей крови, то что тогда? Откуда ты знаешь, что я хочу сказать? Читаешь мысли?" — сосредоточенно задавала вопросы Йен, хотя ее лицо оставалось полностью неподвижным.

Теперь я видела всю ненормальность происходящего воочию, но все еще совершенно не понимала, что происходит. Я была полностью уверена, что будущее я не вижу, но что тогда это было?

"Действительно чтение мыслей?" — выбрала я самое логичное и прислушалась к своим ощущениям повнимательнее, вычленяя отдельные аспекты, которым до того не придала значение.

Мысли были лишь частью потока, параллельно им я воспринимала и эмоциональный фон, и даже ощущения. Я осознала, что одновременно сижу и стою, чувствовала кровать и пол, чувствовала, как мои руки лежат на коленях, висят вдоль тела, и сложены на груди, чувствовала тревогу, недоумение, страх и все это одновременно! И это буквально разрывало мне мозг...

— А-а! — схватилась я за голову, которая грозила вот-вот взорваться.

— Что?! — хором воскликнули все трое и мысленно, и вслух.

— Молчите! — крикнула я, стискивая виски, в которые будто раскаленный прут всадили.

В комнате разлилась тишина, но только не в моей голове.

"Что с ее головой? Почему ей больно?"

"От перерасхода магии мозг был поврежден".

"Это последствия комы, из которой ее резко выдернули".

"Она еще не до конца пришла в себя".

"У нее появились новые способности?"

"Почему у нее до сих пор белые глаза? Магия ее еще не отпустила?"

"Чем ей не угодили наши голоса?"

"Ее магический фон становится нестабильным. Колебания очень высоки!"

— Я слышу ваши мысли! Прекрати-и-ите, — простонала я, падая обратно на кровать.

"Ментальный щит!"

Это была последняя мысль, которую я услышала, после чего наступила, наконец, долгожданная тишина.

— Брин? — спустя минуту-другую услышала я голос Йен.

— Спасибо, — прохрипела я и снова отважилась открыть глаза.

Комната покачнулась, так что я не стала рисковать и садиться.

— Выпей, — Трисс сноровисто подала мне воды и участливо похлопала по плечу, от чего я едва не выронила бокал.

"Бедная, как же ей досталось", — мощная волна сочувствия будто молоток опустилась мне на затылок.

— Пробивает при контакте? — зорко наблюдая за мной, тут же поняла Йеннифер.

— Да, — кивнула я, поспешно делая глоток. Прохладная вода несколько облегчила мое состояние.

— Плохо, — пробормотала Йен. Ее сосредоточенный взгляд становился все мрачнее и задумчивее. — Нужно отойти от нее подальше. Нет, ты сиди! — последнее она сказала, поднявшемуся вслед за Трисс Эскелю. Ведьмак послушно опустился на место. — Неизвестно, что будет, если ты отойдешь.

Я поставила чашку на тумбочку и помассировала виски. Я чувствовала себя несколько одурманенной, но зато полностью собой, а не всеми присутствующими в этой комнате сразу. Рискнув, я все-таки чуть приподнялась и приняла полусидячее положение, чтобы лучше всех видеть.

— Что это за напасть? — спросила я у Йен.

— Я думала, ты мне скажешь, — настороженно ответила та. — Обычно ты сама приходила и рассказывала о своей новой способности.

— Обычно мои способности не пытались взорвать мне голову, — заметила я, — а сейчас у меня именно такое ощущение было.

— Тогда что это? — спросил Эскель.

Он сидел рядом со мной, и я ощущала смутные волны беспокойства, исходящие от него. Йен подняла руки ладонями ко мне и потянулась к щиту.

— Зараза, — через некоторое время пробормотала она. — Он долго не выдержит. Твоя магия его буквально не замечает. Растет, будто ее ничто не сдерживает. Постарайся как-то ослабить процесс или хотя бы замедлить.

— Как?.. — пробормотала я. — Я даже не представляю, что это...

Я снова прислушалась к себе, но на сей раз с большой опаской. Эскель рядом ощущался уже очень четко, а на периферии появились чародейки, пока слабо, но это очевидно было лишь вопросом времени. Йен была совершенно права — щит мало сдерживал мои непонятные способности. Трисс создала свой поверх, снова заглушая исходящий от них с Йен фон. Но я не спешила обманываться, понимая, что это все временно.

— Нет, прекрати! Не сосредотачивайся, так только быстрее процесс идет, — прервала мои попытки понять, что к чему, наставница.

Она развеяла первый щит и наложила еще один, помощнее.

— Получается, чтобы ослабить действие, мне нужно наоборот расслабиться и не думать об этом, — сделала вывод я.

— Угу, — подтвердила Йен, хмурясь. — Не очень похоже на способность, больше на проклятье...

— Аваллак'х? — резко спросил Эскель, подавшись вперед.

— Нет, — хором с Йен ответили мы.

— Я сказала, что похоже, а не оно и есть, — конкретизировала Йен. — Механизм действия похож, но проклятье никто не накладывал, мы бы этого не пропустили. Это все еще последствия очень необдуманного поступка.

— Обдуманного, — возразила я. — Если бы я этого не сделала, сгорело бы все.

Я кратко пересказала все, что успела увидеть и осознать в тот момент, и почему не раздумывая выплеснула такую прорву сил, лишь бы загасить огонь.

— Что ж... Тебе удалось предотвратить неизбежное! Возможно, ценой своей магии, — констатировала факт Йеннифер.

— Моя магия при мне, — не согласилась я, демонстрируя ледяной шар на ладони. — А вот что с моим сознанием...

— Эскель, какая у нее температура? — задала неожиданный вопрос Трисс.

Ведьмак протянул руку и коснулся сначала моей щеки, потом плавно спустился на шею и ключицу. Я почувствовала тепло ладони и его чувств ко мне, сильно разбавленных беспокойством.

— Как и было. Холоднее, чем должна быть, — с досадой ответил он, убирая руку.

Мне, с одной стороны, было жаль разорванного контакта, а с другой, воспринимать его чувства, будто свои, было явно чересчур.

— Получается, ничего не изменилось, — Йен потерла подбородок. — Проклятье! Это плохо...

— Чем конкретно это грозит? — нахмурилась я.

— Понятия не имею! Поэтому и плохо! — всплеснула руками чародейка. — Не имею ни малейшего представления, что с тобой происходит, но самое паршивое, что на тебя, по сути, ничего не действует! Щиты постепенно станут практически бесполезны.

Спохватившись, я выставила свой щит и теперь сама убедилась, насколько он был бесполезен. Неведомая магия практически не обращала на него внимания, продолжая раскручиваться, но три сложенных щита от одних из сильнейших чародеек континента все-таки худо-бедно сдерживали стихию. На стабильный эффект, впрочем, рассчитывать не приходилось, максимум они дадут мне несколько часов.

— Ощущение, будто я пытаюсь оградить какой-то природный источник, — озадаченно сказала я, исследуя взаимодействие заклинания с излучением.

— Источник... — пробормотала Трисс. — Похоже это выброс.

— Как это возможно? — не понял Эскель, видя, что со мной все в относительном порядке.

— Перенаправленный выброс, — уточнила чародейка. — Как тогда, после магической дуэли. Только тогда вокруг распространялся холод, а теперь... Это больше похоже на медиумальный транс. Ты видела будущее, причем сплошным потоком, а потом резко остановила время, да еще и заморозила все вокруг на фоне общего сильного магического воздействия. Да и после этого не остановилась. Очевидное перенапряжение сил, а после него у тебя обычно идет выброс, — более полно описала она свою теорию. — Однако, как мы в прошлый раз убедились, потоки ты научилась контролировать в совершенстве, и выбросы перешли на иной уровень.

— Хорошая теория, — согласилась Йен. — Но чтение мыслей и всеобщее оледенение слишком разные вещи.

— А ты посмотри на структуру, — посоветовала Трисс, которая, видимо, все это время ее изучением и занималась. — Она расходится по спирали от Брин, постепенно увеличиваясь в радиусе. Точь в точь как волны холода. И щиты ведут себя так же. Фактически не способны воспрепятствовать.

Йеннифер задумалась и помрачнела еще больше.

— Черт... Похоже, ты права, — пробормотала она. — Тогда через сутки накроет всю долину.

— Ведьмаки! — обеспокоенно напомнила Трисс.

— Нужно оставить минимум людей, пока мы не разберемся, как купировать выброс, — Йен сорвалась с места и почти вылетела за дверь.

Трисс выскочила следом, а я шумно выдохнула и снова помассировала виски, на сей раз, правда, не от боли, а от открывающихся перспектив. Название "медиумальный транс" в целом довольно неплохо подходило к тому состоянию, в котором я находилась. Я, по сути, стала проводником, вот только считывала информацию не откуда-нибудь, а с окружающих меня людей, и площадь этого считывания постоянно увеличивалась. Усугублялась ситуация тем, что контролю вырвавшаяся из меня магия не поддавалась, а от малейшей попытки обуздать или хотя бы сменить вектор усиливалась.

— О Господи! Только этого еще не хватало! — громко сокрушалась я.

В голове было пусто. Ни единой идеи...

— Все так плохо? — тихо спросил Эскель.

Я повернулась к нему. Его лицо было спокойным, но я уже довольно отчетливо ощущала усиливающуюся тревогу под маской невозмутимости. Несмотря на безрадостное будущее, я почувствовала, как губы мои растягиваются в улыбке от одного взгляда на своего ведьмака.

— Плохо, что непонятно, что делать, — ответила я и протянула руку, чтобы коснуться, но под конец передумала, вспомнив, что эффект усиливается от контакта. — А так любой из безлюдных миров ждет меня!

— Тебе придется...

Я почувствовала, что мои слова отозвались болью в его сердце.

— Мы найдем способ, — перебила я его.

И чтобы не откладывать в долгий ящик, решила, что начать надо с того, чтобы встать с кровати. И так уже трое суток провалялась.

— Ты уверена? — обеспокоился Эскель, заметив мои телодвижения.

Головокружение вроде бы успокоилось, и хоть свое тело я до сих пор ощущала странно, подняться все же смогла.

— Нормально, — успокоила я его и направилась в чулан, чтобы умыться.

Уже внутри я почувствовала, как в комнату кто-то вошел, и через минуту поняла, что это была Цири. Усмехнувшись какому-никакому плюсу текущего положения, я вышла из ванны.

— Ты очнулась! — бросилась ко мне Цири, радостно улыбаясь.

— Да, — улыбнулась я ей. Девушка беспокоилась.

— Ой, Йен сказала, что нельзя близко подходить, — спохватилась она и сделала шаг назад, так и не дойдя до меня.

— Да, лучше не надо, — подтвердила я и зашла за ширму, чтобы переодеться.

— Я не очень поняла то, что она сказала. В каком смысле ты в медиумальном трансе и тебе вредит присутствие в крепости людей? — спросила Цири. Я чувствовала ее недоумение и тревогу, перемешанную с радостью видеть меня на ногах.

— Из-за резкого перерасхода магии я перешла в состояние проводника, — ответила я ей, натягивая свитер. Мне не было холодно, но едва заметно проступающий морозный узор на кистях говорил о недопустимо низкой температуре моего тела. — Пока я была без сознания, выброс не развивался. Когда очнулась, воронка начала раскручиваться, к сожалению, совершенно неконтролируемо, несмотря на то, что я нахожусь в сознании.

— Зря я тебя разбудил, — вздохнул Эскель.

— Тихо и неподвижно лежащая я тебе больше нравилась? — усмехнувшись, подколола я его, подходя ближе.

На мгновенье прорисовавшаяся перед глазами картина безжизненно лежащей на кровати меня и пронизывающий ведьмака страх, что это не изменится, заставили меня сбиться с шага. Определенно шутка была неудачная.

— Извини, — пробормотала я, тряхнув головой в попытке отогнать видение.

— Как он проявляется? — спросила Цири.

— К примеру, чтение мыслей.

— То есть ты сейчас читаешь мои мысли? — уточнила Цири.

— Прямо сейчас нет. Между нами три щита. Но скоро они станут бесполезными, — пояснила я. — И я начну считывать не только мысли, но и эмоции, ощущения, возможно даже воспоминания. Я не знаю, насколько глубоко будет проникать магия. И все это я буду чувствовать как свое собственное. От большого количества людей у меня просто взорвется голова.

Цири нахмурилась, я ощутила, как ее тревога резко стала сильнее.

— Ты знаешь, как с этим справиться? — спросила она.

— Не имею ни малейшего представления. У тебя такого не случалось? — в ответ поинтересовалась я.

— Мои трансы всегда прекращались сами собой. Пару раз их купировал Аваллак'х, — ответила Цири, хмурясь. — Я не знаю как, он не рассказывал.

— Понятно, — вздохнула я.

— Может и твой прекратится сам? — с надеждой спросил Эскель.

— Может, — не стала я расстраивать его, хотя самой мало верилось в такой исход. — К сожалению, основная проблема в том, что мы понятия не имеем, что это такое. Что происходило тогда в горах? Что происходит сейчас? Каков механизм срабатывания и как его отключить?

— Ну ведь должен же быть способ! — уверенно воскликнула Цири.

— Должен, — с этим я была согласна.

Вот только как найти этот способ, я не знала, и это угнетало. Неотвратимая перспектива вобрать в себя всю ментальность в округе не на шутку пугала, хоть я и старательно запрещала себе скатываться в бесполезную панику. Чтобы найти решение проблемы, следовало держать мысли ясными и рассуждать четко.

Через несколько минут дверь в комнату снова открылась, впуская чародеек, а следом и ведьмаков — Геральта, Весемира, Ламберта и Койона.

— Ого, целая делегация, — усмехнулась я.

Уровень тревоги в комнате резко стал зашкаливающим. Каждый из вошедших смотрел на меня с беспокойством и надеждой. И, несмотря на то, что радость от моего в целом здорового внешнего вида также присутствовала, напряженность была сильнее.

— Мы ненадолго, — ответил Весемир. — Посмотрим, как ты, и я уведу этих оболтусов, — качнул он головой в сторону остальных ведьмаков.

— Нам тут сказали, что ты чуть ли не при смерти и надо экстренно очистить весь Каэр Морхен, а ты цветешь и пахнешь, — колко заметил Ламберт.

Однако, несмотря на слова, я чувствовала, что тревога исходила и от него.

— Скоро щиты перестанут сдерживать магию, и ты не сможешь прикрывать грубостью свое искреннее беспокойство, — ответила я, криво усмехаясь.

Ведьмак заколебался.

— Ламберт о ком-то, кроме себя, беспокоится? Вот это новость, — не преминула удивиться Трисс.

— Но ты и со щитами чувствуешь? — не дал начаться спору Койон, задавший вопрос.

— Пока смутно, но магия усиливается, — ответила я. — И скоро все мысли хлынут в мою голову.

— Все? — удивился Геральт.

— Плохо дело, — сделал очевидный вывод Койон, хмуря брови. — Остальные ждут твоих распоряжений, а не Йеннифер.

— Каких распоряжений? — растерялась я.

Все наши договоренности уже были исполнены.

— Мы пришли сюда за тобой и ждем твоих указаний.

— Я уже говорила тебе, после осады вы все свободны! — напомнила я.

— Также ты говорила, что не только ради осады собрала нас, — напомнил Койон. — Я понимаю, что сейчас о восстановлении ведьмачества говорить не ко времени, но нужно твое слово, перед тем как мы уйдем.

— Восстановление ведьмачества?! — не то возмутилась, не то восхитилась Йеннифер.

— Не ко времени, — согласилась я, имея в виду еще и совершенно нежеланное внезапное обнародование этого факта. Но что-то сказать действительно было нужно. — Осенью. Пусть все, кто заинтересован, возвращаются в Каэр Морхен осенью на зимовку. А там видно будет. Сама выйти я не рискну. Передай мою искреннюю благодарность, скажи, что вы больше мне ничем не обязаны и можете быть свободны. Берегите себя.

— Увидимся осенью, — оптимистично заявил Койон, криво усмехнулся, низко поклонился и вышел из комнаты.

Градус беспокойства понизился незначительно.

— Так вот чем ты все это время занималась! — укорила меня Трисс.

— Давайте это обсудим после того, как разберемся с основной проблемой, — внесла я конструктивное предложение.

— Здесь пока не в чем разбираться, — недовольно поджав губы, сказала Йен. — Я присоединюсь к Филь и Рите, чтобы поискать информацию о трансах Истоков. Трисс и Кейра переправят твоих ведьмаков в ближайший большой город порталами. А вы с Эскелем своими силами попробуете утихомирить магию. Пока это единственный известный нам способ...

К своему удивлению, я почувствовала легкий флер неловкости от Эскеля.

"Если уж один поцелуй так благотворно повлиял на ее самочувствие, то секс, может, и вовсе решит все проблемы", — неожиданно довольно четко услышала я мысли наставницы.

— Какой еще способ? — закономерно заинтересовалась Цири.

Теперь неловко стало и мне.

— Я слышу твои мысли, — перебила я ее. — Можешь не продолжать.

Йен же сделала шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Щиты уже почти не действуют, — печально констатировала Йеннифер. — Пойдемте, пока еще есть время...

Комната опустела, и я почувствовала, что с моей головы будто железный обруч сняли, который нещадно давил. Облегченно выдохнув, я рухнула на диван. От одной мысли, что вскоре на меня свалится куда больший ментальный груз, стон вырвался сам собой. Я должна была отправиться в свой мир, чтобы закрыть там все стихийные порталы и обезопасить себя маленькую от биологического отца, но с этим выбросом отправиться в густонаселенный мир было самоубийством! С другой стороны, если мне будет становиться хуже, другой возможности у меня может уже и не быть.

— Я должна отправиться в свой мир и закрыть порталы для Аваллак'ха, — твердо сказала я Эскелю, поднимаясь на ноги.

— Сейчас?! — ужаснулся он, дернувшись подойти ближе, но замерев в двух шагах.

От него долетали порывы недовольства, страха, беспокойства и заботы.

— Потом будет хуже.

Эскелю явно не нравилось мое решение. Мне тоже, но другого не было. В конце концов, именно ради моей безопасности в детстве все это и затевалось!

— Я с тобой, — с большим трудом согласился Эскель.

Я кивнула, не ожидая иного, и сотворила портал, не рискуя касаться ведьмака во время перехода. Магия давалась легко, ментальный выброс никак не сказывался на ней, и это вселяло надежду, что и закрытие порталов пройдет успешно.

Сильный ветер немедленно растрепал волосы. В горах, где мы оказались, это было обычное дело. Одна я бы могла переместиться куда-нибудь на северный или южный полюс, но Эскель морозоустойчивостью не обладал, так что труднодоступные горы вполне подошли нам обоим. Не то чтобы я знала, где мы находились, но меня вполне устраивало то, что я не слышу ничьих посторонних эмоций, а прямо передо мной был открытый стихийный портал. Зато я знала "когда" мы находились. За месяц до моего рождения. Воскресив в памяти формулу, я направила на портал руку и начала выплетать заклинание. Памятуя, что в прошлый раз моих усилий хватило аж на сто лет, в этот раз я вложила в заклинание куда меньше магии. Такой долгий срок мне не требовался, а значит, и рисковать понапрасну нужды не было. Когда магические круги разлетелись на несколько зеленоватых молний, я опустила руку. Портал потух, как и все остальные в этом мире.

— Порядок, — прокомментировала я. — Можно возвращаться.

Стоило нам ступить на камни Каэр Морхена, как меня обдала мощная волна облегчения. Запоздало я поняла, что все это время испытывала двойное напряжение, а теперь поймала также и двойное успокоение. С одной стороны, радоваться было особо нечему, это означало только, что щиты тают все быстрее, а с другой — все-таки самое главное я сделала. Я обезопасила свое прошлое и теперь могла полностью сосредоточиться на настоящем.

— Одной головной болью меньше! — сказала я, вновь падая на любимый диван. — Теперь ничто не помешает мне попасть под машину!

— А из-под машины в когти к мантикоре, — добавил Эскель, криво усмехаясь и осторожно присаживаясь на диван в отдалении от меня.

— Чтобы активно мешать тебе с ней разделаться! — продолжила я, широко улыбнувшись.

— Ты больше себя опасности подвергала, чем мне мешала, — заметил Эскель.

— Отвлекала твое внимание, — не согласилась я с ним.

— Зато не бросила...

Я развернулась боком, чтобы лучше его видеть, и прислонила голову к спинке дивана. Щемящей тоске в душе ведьмака вторила переполнявшая меня нежность.

— Какое счастье, что не бросила... — грустно улыбнулась я.

Эскель хмыкнул и дернулся было ко мне, но снова застыл, нахмурившись.

— Нельзя касаться... — недовольно пробурчал он.

— Можно, — опровергла я его слова, — если ты готов к тому, что я залезу в твою голову чуть более чем полностью.

Ведьмак слегка приподнял одну бровь, не совсем понимая меня.

— Тебе это не повредит? — уточнил он.

— Пока ты один — нет, — ответила я, имея некоторое представление о том, что меня ожидает, да и беспокоиться о магии теперь было не нужно.

Кажется, это было единственное, что волновало моего ведьмака.

— Что ты там в моей голове не видела, — пробормотал он, придвигаясь, и притянул меня к себе.

Я нырнула в его объятья как в омут, с головой. Его чувства, мысли и даже воспоминания хлынули в мою голову. Он волновался, жаждал действовать, так как не привык сидеть сложа руки, опасался, что его присутствие может причинить мне вред, и боялся отойти хоть на шаг. В его голове постоянно крутились слова Йен, а вместе с ними обрывки воспоминаний о том самом дне в горах и о недавнем моем возвращении в сознание. Он искал закономерность, искал действие, которое дало такие результаты, искал способ.

— Любовь, — ответила я на его мысленные вопросы. — Любовь противостоит ледяной магии.

"Почему тогда не действует?" — мысленно сердился Эскель.

— Действует, — возразила я, чувствуя, как несмотря ни на что в его руках я расслаблялась и согревалась, как это происходило всегда, стоило ему меня обнять. — Просто в этот раз все сложнее. Здесь проблема не столько в ледяной магии, сколько в моих недомедиумальных способностях, обусловленных кровью Знающих. Я слишком в них погрузилась, усилив Старшей кровью, и теперь они вышли из-под контроля. И как призвать их к порядку, никто не знает...

"Чертов Знающий..." — ругнулся Эскель.

— Если бы не Знающий, потоптавшийся в моей родословной, я бы не смогла найти Цири, да и силу Старшей крови бы не смогла так быстро развить, — напомнила я, прикрывая глаза и просто наслаждаясь покоем и крепкими объятьями любимого. — Все взаимосвязано.

"Я порой ненавижу твои способности! Но потом вспоминаю, что если бы их не было, мы бы вообще не встретились. Замкнутый круг", — от ведьмака веяло безысходностью.

— Прими как данность, — посоветовала я. — Мои прыжки во времени сильно примирили меня с реальностью. Когда ты видишь, что для кого-то настоящим является то, что для тебя давно в прошлом, начинаешь проще относиться к неизбежности.

"И ощущать свое бессилие..." — мысленно дополнил Эскель.

— Да, — с грустной усмешкой согласилась я. — Чем больше сил, тем толще задница, которая к ним прилагается. Нельзя просто так взять и заняться тем, чем хочешь. За большими силами нужен большой контроль. Большие силы привлекают желающих их использовать в своих целях. Да и имея огромные возможности сидеть и... к примеру, чинить обувь?

"Почему нет?!" — праведно возмутился ведьмак.

— По меньшей мере, это нерациональное использование имеющихся средств, — задумчиво ответила я.

"Это твое дело, как использовать свои силы. Ты никому ничего не должна! Хватит того, что тебе пришлось рисковать жизнью, чтобы обуздать свою магию и не заморозить полмира!" — негодование Эскеля, казалось, можно было потрогать руками.

— Не должна, — согласилась я, старательно напоминая себе, что эти чувства, которые я испытываю, — не мои. — Но это как в неурожайный год, имея запасы зерна, не делиться с голодающими. Да, я не обязана помогать людям, но каково будет осознавать, что мое бездействие стоило жизни миллионам?

"Они все равно не оценят", — его раздражение было таким же сильным, как и уверенность. Я видела его глазами все те попытки делать людям добро, которые в конечном счете выходили боком самому ведьмаку.

— Так ты не для них делал, — отметила я, увидев не только сами события, но и эмоции, которые владели ведьмаком в те моменты, — а для себя. Потому что иначе не мог. Потому что перестал бы себя уважать, если бы прошел мимо. Потому что людское осуждение ничто по сравнению с собственной совестью. От нее нигде не скрыться, и раны, нанесенные ей, не заживают.

Теперь перед внутренним взором в подтверждение моих слов промелькнули картинки моментов, где Эскель не успел или не смог ничем помочь, и привкус горечи и досады в остатке. Я лишь вздохнула.

— Я не планирую возглавлять революцию, становиться правительницей и насильно благоустраивать этот мир, — уловив в мыслях Эскеля унылые картины предполагаемого им будущего, поспешила сказать я. — На такой геморрой я не подписывалась! И никакие суперсилы меня не заставят! Я лишь хочу внести посильный вклад в развитие науки. В частности, в раздел направленных трансмутаций и, если получится, в общественное положение продуктов этих мутационных экспериментов. К тому же считаю нечестным воровать технологии из моего мира. Что-то я сама по себе уже знаю, что-то подсмотрела, но ставить на поток перекачку знаний оттуда сюда я не собираюсь.

"Продукт трансмутационных экспериментов понял твою идею, — пошутил Эскель, хотя в этой шутке было больше грусти. Я же улыбнулась вполне искренне. — Я чувствую себя никчемным эгоистом... — помимо воли признался Эскель. — Но хочу просто никогда не выпускать тебя из рук, спрятать от всего, чтобы ты была только моей. Я понимаю, что это низменное желание, но ничего не могу с собой поделать. К тому же ты не нуждаешься в моей защите..."

Я почувствовала стыд ведьмака и, мягко высвободившись, чуть отодвинулась от него, чтобы заглянуть в глаза.

— Я нуждаюсь в тебе самом, — сказала ему. — Чтобы ты просто был рядом. И я тоже боюсь за тебя. Боюсь, что вырвавшаяся из-под контроля сила может тебе навредить, или же это может сделать твоя отнюдь не безопасная профессия. Так что, если любишь меня, просто береги себя, — попросила я.

"Люблю! Так сильно люблю..."

Качнувшись вперед, Эскель накрыл мои губы своими. Меня окутало его чувствами с ног до головы, и, ощущая их силу, становилось непонятно, как родилась та удобная, но совершенно не имеющая ничего общего с реальностью байка, что ведьмаки ограничены в своих эмоциях. Я чувствовала его любовь, и сладость в ней переплеталась с горечью так плотно, что сложно было отделить одно от другого. С другой стороны, настоящая любовь, наверное, именно такой и была, а иная бы не растопила лед Белого Хлада.

Не то чтобы я планировала выполнять заветы Йен. Я была уверена в неэффективности придуманного ею метода, но обвинить нас в том, что мы даже не попробовали, теперь бы не получилось. К тому же заниматься любовью одновременно ощущая и себя, и партнера было абсолютно новым опытом в моей жизни. Ощущать отклик на каждое свое движение, отыскивать наиболее приятные взаимодействия, находить ранее неизведанные грани удовольствия — все это было страшно познавательно, но длилось, лишь пока страсть не накрыла нас с головой.

Уже стоя под прохладным душем, дабы поскорее привести себя в порядок, я поняла, что за приятным времяпрепровождением, пропустила момент, когда ментальный выброс таки вырвался на свободу. По мере того как приятная нега растворялась во времени, тело и голова начинали наполняться совершенно чуждыми для них элементами.

"Хорошо, что ведьмаков успели переправить подальше", — подумала я, с содроганием представив, что бы ощущала, будь здесь пятьдесят ведьмаков, а не четверо.

Эскель, Геральт, Весемир и Ламберт ощущались отчетливо, Цири значительно хуже. То ли находилась дальше, то ли Старшая кровь как-то препятствовала считыванию. А вот себя я в этой мешанине отыскала с трудом и поспешила сосредоточиться на этом. Это было привычнее, правильнее и позволяло хоть как-то отгородиться от лишней информации, мне не предназначенной. "Предвкушая" возвращение чародеек, я заранее готовилась к массе новых впечатлений. Долго ждать они себя не заставили.

Их появление я почувствовала мгновенно и тут же узнала, что они направились ко мне все вместе. По мере приближения к комнате усиливался и ментальный поток. В поверхностных мыслях чародеек и ведьмаков была в основном только я, а в более глубокие я очень старалась не лезть. Прерывисто вздохнув, я притянула к себе Эскеля в надежде заглушить его мыслями и ощущениями остальные. Все-таки чувствовать его мне было куда как привычнее и приятнее, чем всех остальных.

Дверь открылась после стука. И сразу же я увидела требовательный взгляд Йен, который был понятен даже без чтения мыслей. Я лишь качнула головой, отвечая на очевидный вопрос. В тот же миг я узнала все результаты их поисков и обсуждений. Надо было признать, что такой обмен информацией был даже удобен. Он экономил кучу времени и сил, которые пришлось бы потратить на бессмысленные разговоры. Ничего чародейки не нашли. Точнее, им попались какие-то упоминания, зацепки, путаные объяснения и малопонятные ритуалы, но Йен не верила в успех ни одного из них и в силу особенностей моего текущего состояния скрыть это не могла, хоть и хотела бы.

Я на удивление спокойно восприняла эту информацию. То ли объятья Эскеля на меня так действовали, то ли я за это время в самом деле успела смириться с неизбежностью серьезных последствий моей магии. Другие, впрочем, ни моими способностями к чтению мыслей не обладали, ни смиряться не собирались. Я не препятствовала жаркому обсуждению, перерастающему в спор, изредка вставляя фразы, и больше была сосредоточена на себе. Ощущать их присутствие у себя в голове было тяжело. Столько человек, мужчин и женщин, стоящих, сидящих и полулежащих, расстроенных, возбужденных, раздосадованных, с кучей разных мыслей в каждой из голов. В такой мешанине было очень сложно найти себя. В этом мне помогал сидевший рядом Эскель. Сначала я находила его, а через него уже себя. Это было странно, но действенно. Однако даже несмотря на все мои ухищрения и осознанные попытки отрешиться от буквально заваливающей меня информации, чужие мысли то и дело вспыхивали в моей голове: переживания за меня, отношения друг к другу, личные воспоминания и загнанный глубоко внутрь страх. Страх не найти выхода и страх, что я узнаю об этом. Они не хотели, чтобы я знала.

Где-то в этой путанице из всеобщих мыслей я упустила момент, когда один из участников разговора исчез из моего поля восприятия. Зато внезапное возвращение недостающего звена я почувствовала остро, да к тому же Цири вернулась не одна. Я гневно уставилась на дверь, к которой приближался он, виновник моего текущего положения. Мой отец. Стоило ему лишь шагнуть вслед за Цири в комнату, как я мгновенно переместилась к двери и, впечатав его в стену магическим тычком, сгенерировала огромный ледяной шар, приблизив его максимально к лицу эльфа, чтобы не думал рыпаться.

— Брин, он может помочь! — воскликнула Цири, вскидывая руки в попытке меня успокоить.

Я же в этот момент осознала, что, несмотря на свои уже не на шутку разошедшиеся способности, чувствую лишь сам факт присутствия Авалак'ха и больше ничего. Вокруг эльфа была ментальная стена, не пропускающая ни единой его эмоции.

— Или навредить, — предложила я альтернативную теорию.

Часть 12

* * *

То, что происходило с Брин, по-настоящему пугало Эскеля. Он уже не знал, хорошо ли то, что он вернул ее в сознание. И так, и так выходило плохо для Брин. Но по долгу службы держать гнев и страх в узде он умел, так что прогрессирующая способность Брин к чтению мыслей и чувств его не страшила. Правда, оказалось, что сдерживать некоторые другие эмоции было куда сложнее. Особенно, когда она такая прохладная и хрупкая была полностью в его руках и отвечала на его самые сокровенные мысли, будто они говорили вслух. Было и стыдно за них, и приятно, что, несмотря ни на что, им самим дорожили, и больно от безвыходности.

Он хоть и не обладал сверхспособностью Брин, но чувствовал, что его чародейка не верила в благополучный исход, не верила и готовилась к худшему. Вернувшиеся чародейки только подтвердили наихудшие предположения. Эскель крепче прижал к себе девушку, как никогда страстно желая оградить ее от всех невзгод. Но тут дверь отворилась и в комнату вернулась зачем-то отлучавшаяся Цири. Собственно, за чем она отлучалась, тоже стало очевидно. Эскель успел пожалеть, что его мечи находятся в другом конце комнаты, а Брин в его руках уже не было. Чародейка с несвойственной ей свирепостью пригвоздила едва переступившего порог ее комнаты эльфа к стене и угрожающе поднесла потрескивающую ледяную сферу, светящуюся голубоватым огнем переполняющей ее магии холода.

— Брин, он может помочь! — громко крикнула Цири, очевидно, в самом деле испугавшись, что Брин заморозит эльфа.

— Или навредить, — возразила чародейка, глядя на своего кровного отца, как на кровного же врага.

Эскель выхватил меч и встал рядом с Брин, зорко следя за незваным гостем, однако больше никаких действий не предпринимал. И потому, что Брин вполне сама могла справиться с угрозой, и потому, что слова Цири заронили в его сердце крохотный лучик надежды.

— Я пришел, чтобы помочь, — голос Аваллак'ха звучал уверенно и спокойно, на лице было нейтральное выражение, однако неподвижность он тем не менее сохранял полную и нет-нет да посматривал на ледяную сферу в нескольких сантиметрах от своего лица.

Остальные напряженно наблюдали за развитием ситуации, не решаясь вмешаться и спровоцировать действия, последствия которых могут стать непреодолимыми.

— Только дернись, станешь ледяной статуей, — предупредила чародейка. — Ты сказал, что уйдешь и никогда не вернешься, что теперь ты тут делаешь?!

— Это я его нашла и попросила помочь! — воскликнула Цири.

— Я пришел по просьбе Zireael ... — начал Знающий, называя Цири на Старшей речи.

— Думаешь, это оправдывает тебя? — перебила его Брин.

— Zireael объяснила, что случилось. Я действительно хочу помочь, — еще убедительнее повторил он.

— Неугасимым огнем? — уточнила чародейка.

— Это недоразумение, — безликая, ничего не значащая фраза заставила лишь еще сильнее сомневаться в нем.

— Я остановила бой, не убила твоих эльфов, дала вам уйти невредимыми. За это я потребовала лишь оставить меня в покое. Но ты снова здесь! Предлагаешь мне исправить свое излишне мягкосердечное решение? А? — гневно сверкая глазами, взорвалась ледяная чародейка.

— Старшая кро...

— А-а-а, бесценная Старшая кровь! — не дала ему договорить Брин.

— Белый Хл... — снова попытался эльф, хмуря брови.

— И уникальное сочетание с Белым Хладом! — снова продолжила за него чародейка. — Ну конечно! Бинго!

— Ты моя дочь!!! Я не могу дать тебе погибнуть! — неожиданно пламенно выкрикнул обычно холодный и невозмутимый эльф.

Брин желчно усмехнулась.

— До-о-очь! Во-о-он как ты заговорил, — издевательски тяня гласную, произнесла девушка. — А в прошлый раз, помнится, ты спросил "что я такое". Неужто сам вспомнил?

Аваллак'х на мгновенье прикрыл глаза, очевидно беря себя в руки, и едва заметно выдохнул, после чего его взгляд снова стал бесстрастно доброжелательным.

— Я сожалею, — сдержанно изрек эльф.

— Хереешь ты, — сквозь зубы процедил Ламберт.

— С-сукин сын! — поддержал его Геральт.

Послышался звон доставаемых мечей.

— И хочу помочь, — не обращая внимания на возгласы ведьмаков, продолжил эльф. — Тебе угрожает опасность.

— Да. И эта опасность — ты! — согласилась с ним Брин.

— Вот именно, — поддержала ее Трисс.

Медальон давно уже ходил ходуном, а сейчас Эскель различил уже треск пламени.

— Нет же! — повысил голос Знающий. — Это твоя вышедшая из-под контроля магия, — терпеливо пояснил он.

— Ничего, справлюсь. А если и нет, переселюсь в безлюдный мир, — презрительно ответила Брин.

— Это не поможет. Ментальный транс постепенно разрушит твою личность, и ее поглотит Белый Хлад. В сочетании с силой Старшей крови это станет началом межмирового апокалипсиса, — видимо, Аваллак'х смог, наконец, сказать то, что до того пытался.

Было видно, что Брин заколебалась. Эскель как никто другой знал, как сильно она боялась стать причиной всеобщих бед, не сумев совладать со своей силой. Однако верить словам этого прохвоста...

"Он всерьез рассчитывает, что ему просто поверят?" — раздраженно подумал Эскель.

— И ты всерьез рассчитываешь, что я поверю тебе? — Брин повторила его мысли чуть ли не слово в слово.

Спохватившись, ведьмак чуть-чуть отстранился, чтобы не мешать своей чародейке.

— Я говорю правду! — несвойственные могущественному эльфу эмоции снова пробились в голосе.

Эскелю бы очень хотелось, чтобы Знающий мог помочь Брин, но надо было быть последним идиотом, чтобы просто поверить его словам, а пришедшейся бы сейчас весьма кстати способностью читать мысли чародейка отчего-то не пользовалась.

— И поэтому ты пришел сюда с таким мощным щитом? — скептически приподняла бровь девушка. — Неужели ты до сих пор считаешь меня настолько глупой?

Теперь Эскель понял, почему Брин, читая каждого, кто находился в комнате, как открытую книгу, не могла так же легко проверить слова Знающего.

— Щит защищает в первую очередь тебя, — мягко отметил Аваллак'х. — Поверь, моя голова не то, во что ты хочешь окунуться.

— Да я бы тебя целиком век не видала! — бросила ему в лицо Брин. — Но ты приперся. И зная, что я могу просто прочесть твои мысли, чтобы убедиться в честности намерений, закрыл их щитом. На что ты рассчитываешь?! Кстати, заклинанием щита можешь поделиться и проваливать отсюда. Иначе не сдержусь...

С этими словами Брин сделала шаг назад, отодвигая ледяной шар от лица отца, но не убирая его вовсе, и выжидательно уставилась на эльфа.

— Он не поможет, — покачал головой Аваллак'х, не торопясь выполнять указания. — Разрушительная сила транса будет расти, и он станет бесполезным, как и твои щиты. Пожалуйста! Позволь мне помочь, — в голосе Знающего слышались уж совершенно невероятные умоляющие нотки и неподдельная печаль. — Пока еще не поздно...

— Тогда снимай щит, — бескомпромиссно потребовала Брин, тоже слыша эти несвойственные высокомерному эльфу интонации и сильнее сомневаясь в своем решении.

— Breainne, — на эльфийский манер обратился к ней он. — Это плохо, прежде всего, для тебя. Твой транс уже достаточно велик, чтобы копнуть глубоко, так глубоко, как твоя человеческая сущность, обладающая даром Знающих лишь отчасти, не способна вместить. Это может свести тебя с ума, понимаешь?

— Снимай или уходи, — Брин была непреклонна.

И, несмотря на опасность, Эскель был с ней полностью солидарен. Верить этому интригану на слово после всего, что он сделал, было бы большой глупостью, вероятно даже последней, по крайней мере, в свободной и независимой жизни. Эльф недовольно выдохнул, отводя взгляд. С минуту в комнате царила напряженная тишина. Аваллак'х не то ожидал, что Брин поменяет решение, не то обдумывал собственное.

— Хорошо, — резко сказал он, сжав губы в нитку. — Я надеялся этого все-таки избежать...

Он поднял руку, стремительными движениями начертал какой-то знак, а потом резко его отбросил в сторону. Брин пошатнулась, и Эскель поспешил поддержать ее. Однако она покачала головой и с трудом, но все же отстранилась от ведьмака. Эскель вспомнил, что при прикосновениях эффект транса резко усиливается, а сейчас ей нужно было проникнуть не в его мысли. Однако и отходить не стал, напряженно всматриваясь в сосредоточенное лицо чародейки и ожидая малейших изменений на нем. Но время тянулось, а Брин все так же стояла, глядя в глаза эльфу, и не двигалась, сводя с ума ожиданием. Было ли у нее все под контролем или ее оправданная недоверчивость имела слишком высокую цену? Она молчала. Молчал и всезнающий эльф, который, видимо, все же действительно был озабочен ее состоянием и, вероятно, попытался бы прервать контакт в случае ухудшения ситуации. Наконец, ледяной шар пропал из ладони Брин, а руку она опустила, однако после этого снова застыла на некоторое время.

— Окей, — спустя пять минут, показавшихся ведьмаку вечностью, заговорила она. — Убедил. Позвольте ему сделать то, что он хочет, — попросила она, развернувшись к остальным. На ней не было лица, а глаза будто стали еще белее, но разум она, кажется, не теряла.

Послышался отчетливый облегченный выдох Цири. Ведьмаки с тихим звоном убрали мечи в ножны, чародейки погасили заклинания. Однако напряженность обстановки никуда не делась, лишь снизила свой градус. Аваллак'х в это время быстро начертал в воздухе новый знак, очевидно, снова закрываясь щитом. Брин пошатнулась и, опершись на руку Эскеля, с трудом подошла к дивану, на который не то легла, не то упала.

— Оставьте нас наедине, — озвучил свое первое требование эльф, подходя к дивану следом за ней.

— Еще чего! — громко возмутилась Цири.

Брин прикрыла глаза. Без слов было понятно, что ей становилось все хуже и хуже.

— Раз уж ты позвала меня, то позволь мне самому решать, как будет лучше, Zireael! — неожиданно резко ответил ей Аваллак'х, сверкнув аквамариновыми глазами.

Цири сузила глаза.

— Я не уйду, — сложив руки на груди, вместо Цири сообщил Эскель.

Весь его вид сообщал, что ни одна сила в мире не заставит его покинуть комнату сейчас. Аваллак'х перевел раздраженный взгляд на него.

— Он останется, потому что без него она превратится в кусок льда, — вмешалась Йеннифер, не давай начаться совершенно неуместной сейчас перепалке. — А ты пойдешь с нами, — веско добавила она, обращаясь уже к Цири.

На сей раз возражений не последовало, и вскоре в комнате остались только эльф, ведьмак и ледяная чародейка.

— Ты можешь отойти на шаг или должен стоять прямо вплотную? — поинтересовался Аваллак'х.

Эскель молча сделал шаг назад и продолжил зорко наблюдать за не внушающим доверия эльфом. Аваллак'ху это, похоже, совершенно не мешало. Он встал с другой стороны дивана и простер над ним руки. Медальон на шее ведьмака завибрировал. Брин выглядела спокойной, даже чересчур спокойной, что в сочетании с почти белым лицом навевало не самые лучшие мысли. Оставалось только надеяться, что Знающий в самом деле сможет ей помочь.

Эльф долго молча стоял, не двигаясь, а потом неожиданно заговорил. Длинные распевные заклинания на Старшей речи тягучим пологом укутали Брин силой. Медальон задрожал сильнее. Эскель практически не понимал смысла слов заклинаний, но чувствовал, как магия боролась с магией, и это был тяжелый бой. На лбу Знающего выступила испарина. Эскель, в отличие от Брин, не знал, что в голове у этого эльфа, но видел, что, по крайней мере, он действительно сильно заинтересован в том, чтобы ей помочь.

Медальон дернулся особо сильно, и Аваллак'х опустил руки. Эскель пристально всмотрелся в лицо эльфа, пытаясь прочесть результаты работы. Но тот лишь покачнулся и ухватился за спинку дивана, чтобы удержать равновесие.

— Все, — в его голосе слышалась усталость. Он медленно обошел диван и тяжело опустился в кресло, утомленно откидываясь на спинку.

— И? — понудил его продолжить ведьмак.

— Выброс прекратился. О том, какие последствия он оставил, мы узнаем, когда она проснется, — прикрыв глаза, ответил Аваллак'х.

— Какими они могут быть? — сразу же уточнил Эскель.

— Любыми, от легкой головной боли, до полной потери памяти. Но несмотря на то, что я начал воздействие не сразу, я успел довольно рано. Большой шанс, что никаких необратимых последствий не будет, — снова в целом довольно охотно поделился информацией эльф. — Но точно мы узнаем, когда она проснется.

— Когда это будет?

— Скоро...

Эскель не так давно уже слышал заверения в том, что она скоро очнется, и повторение ситуации его сильно нервировало, но говорить по этому поводу он ничего не стал. Все равно альтернативы не было.

— Я могу подойти?

— Можешь, — разрешил Аваллак'х.

Эскель немедленно приблизился к своей чародейке и, присев возле дивана на корточки, коснулся ее руки. Она была теплой. Ведьмак почувствовал, что губы сами собой растянулись в улыбке. И хоть судить было еще рано, его надежда на способности эльфийского Знающего окрепла.

— Это ее комната? — Аваллак'х прервал тишину, сейчас куда более умиротворенную, чем во все последние дни.

— Наша, — решил сразу обозначить свое положение Эскель и выпрямился, приготовившись выслушать парочку малоприятных выпадов в свой адрес.

Аваллак'х, похоже, оправился от колдовства достаточно, чтобы интересоваться окружающей его обстановкой, но недостаточно, чтобы встать, поэтому изучающе смотрел на ведьмака снизу вверх.

— Эти предметы не принадлежат этому миру, — вместо этого эльф заговорил об интерьере.

Эскель лишь чуть дернул плечом. Отрицать очевидное было глупо, давать объяснения — еще глупее. В том, что Знающий догадается об иномирности Брин, большой беды не было. Свой мир чародейка обезопасила.

— Значит, Breainne не из этого мира, — продолжил свою мысль Аваллак'х. — Это многое объясняет, — задумчиво добавил он и снова живо поинтересовался: — Но кто ее обучал? Zireael не обладает ни такими знаниями, ни педагогическими талантами.

— Ты недооцениваешь Цири, — ощущая обиду за девушку, произнес Эскель, хотя насчет педагогических талантов был вполне солидарен с эльфом. Цири обладала незаурядным умом, но до сих пор была слишком порывиста и непостоянна.

— Скорее переоцениваю, — не согласился с ним Аваллак'х. — Breainne уже взрослая женщина, а Zireael не только не постарела ни на год, но и вообще не изменилась ничуть. Стало быть, Gynvaelweddien (Дитя льда) пришла не только из другого мира, но и из будущего. Как тогда она оказалась в этом мире? — Знающий был немало удивлен. — Как повстречала вас?

Эскель недовольно хмыкнул. С другой стороны, чего еще можно было ожидать от эльфийского Знающего, если к таким же выводам можно было прийти, руководствуясь простой логикой.

— Брин очнется и расскажет сама, если пожелает, — ответил Эскель, увидев, что Аваллак'х в кои-то веки ждал ответа от него, а не сам себе его давал.

— Ты прав, ведьмак, — согласился с ним эльф.

В комнате опять разлилась тишина. Эскель обернулся к Брин. На ее щеках начал проступать здоровый румянец. Немного помедлив, ведьмак все-таки присел на диван рядом с ней, снова беря чародейку за руку и с удовольствием ощущая живое тепло.

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату заглянула Цири. Очевидно почувствовав, что серьезные магические манипуляции окончены, она не утерпела и отправилась узнавать результаты сама. Увидев, что Аваллак'х уже в кресле, а ведьмак подле ее дочери, девушка осмелела и подошла ближе.

— Ну что? — тихо спросила она.

— Я остановил выброс, дальше нужно ждать, когда она проснется, — ответил Аваллак'х.

Цири нахмурила брови, прожигая Аваллак'ха испытующим взглядом.

— Проснется... — повторила девушка, недобро прищурившись.

Эскель понял, что ее одолевают те же самые сомнения, что и его.

— Ха-а... — тяжело выдохнул Аваллак'х. — Zireael, ты же не ожидала, что я щелкну пальцами и немедленно устраню все последствия тяжелой магической перегрузки?

— Я вообще не ожидаю от тебя ничего хорошего! — неприязненно бросила ведьмачка. — Но, к сожалению, ты единственный, кто может помочь, и чудо, что Брин согласилась.

— Она прочла мои мысли, — напомнил Аваллак'х.

— Интересно, что она там увидела, что подпустила тебя к себе, — раздраженно процедила девушка.

— То, что я искренне хочу помочь? — благожелательно предложил ей вариант Знающий.

Цири лишь скептически хмыкнула, выражая тем самым все свое отношение к искренности эльфа, и склонилась к дочери, касаясь ее лба.

— Теплый! — взволнованно воскликнула она и подняла взгляд к Эскелю. — Или это потому, что ты рядом сидишь?

— Нет, — качнул он головой. — Раньше даже когда я находился рядом, она все равно была прохладной. А теперь нет, — ответил он.

— Получилось! — обрадовалась девушка. Хотя и было видно, что она старалась приглушить свой голос, он все равно звучал слишком звонко. Она с восторгом посмотрела на Эскеля, а потом, бросив короткий взгляд на Аваллак'ха, выпрямилась.

— Ей нужен покой, — поспешил напомнить своей некогда ученице, а потом подопытной эльфийский Знающий.

Цири кивнула, показывая, что услышала слова эльфа, и поторопилась покинуть комнату, очевидно решив сообщить хорошие новости остальным.

— Почему именно ты? — помолчав с минутку, все-таки задал вопрос на эту тему Аваллак'х.

— Она мое Предназначение, — счел возможным пояснить Эскель, не будучи уверенным в бесполезности этой информации для исцеления, и понимая, что из этого секрет сделать все равно не получится.

— Одного Предназначения недостаточно, чтобы топить лед Белого Хлада, — похоже, Знающий что-то такое подозревал, так как удивленным совершенно не выглядел, но вопросы задавать продолжал.

— Она сама объяснит, если захочет, — снова уклонился от расспросов ведьмак, не желая говорить о своих чувствах с посторонним эльфом.

Аваллак'х снова не стал настаивать, признавая правоту ведьмака.

"Холера! А ведь он ее отец", — неожиданно осознал этот факт несколько с другой стороны Эскель.

Ничего не помня о собственных родителях, ему "повезло" столкнуться с двойным набором родственников у возлюбленной. И если Цири он не мог воспринимать матерью Брин в полном смысле этого слова, потому что в его глазах она была младше своей же дочери, то умудренный опытом эльф вполне годился в самые что ни на есть настоящие отцы для его увлеченной наукой и магией чародейки.

"Черт, она даже похожа на него! Ее тоже тянет к знаниям, к магии и к экспериментам с генетикой и силами Старшей крови!"

Часть 13

* * *

В этот раз в себя я приходила очень медленно и плавно. Не заметив как отключилась, я еще долго плавала в мареве не то снов, не то видений, то выплывая, что казалось вот-вот смогу открыть глаза, то снова погружаясь в темноту. Порой мне слышался чей-то звонкий до пронзительности голос, иногда, наоборот, тихий почти шепот, ласкающий слух. Правда, разобрать слова не получалось, а может и получалось, но я тут же забывала смысл сказанного и даже не могла поручиться, что голоса не были частью моего муторного сна.

— Температура все растет.

Издалека в очередной раз раздается приятный голос, и я с удивлением понимаю смысл сказанного, правда не знаю, о какой температуре идет речь.

— Такое возможно.

Ответ звучит спокойно, умиротворяюще.

— Холера! Да она вся горит!

Другой резкий, звонкий голос буквально ввинчивается в голову, вызывая желание заткнуть уши. Но пошевелиться я не могу. Я вообще едва ощущаю свое тело.

— Это одна из реакций организма на ментальную перегрузку, — снова звучит спокойный голос. Как бы было хорошо, если бы говорил только он или еще тот первый.

— Такая температура опасна для жизни! — мои невысказанные пожелания, впрочем, никто учитывать не спешил, а в голову снова ввинтился второй, как я теперь определила, женский голос.

— Нет.

— Откуда ты знаешь? Ты даже не проверил!

— Zireael...

"Zireael... что-то такое знакомое. Это, кажется, имя. Но чье?" — с трудом соображала я.

Додумать я не успела. В сознание ворвалась сухая, прохладная рука, легшая мне на лоб. По телу будто разряд прошел, разом включая все до того дремавшие рецепторы. Я осознала, что лежу на чем-то мягком и ровном, и, несмотря на брюки и толстый свитер, мне холодно. Прохладную руку убрали с моего лба, зато я почувствовала другую руку, что сжимала мои пальцы. Она была теплой и очень знакомой. Я попыталась перенести пальцы на тыльную сторону ладони, чтобы узнать лучше. У основания большого пальца нащупала короткий шрам.

— Все в порядке, — сказал все тот же приятный, убаюкивающий голос.

— В порядке было бы, если бы она проснулась! — женский был очень громкий и недовольный.

— Брин? — неожиданно снова прозвучал первый голос с такой знакомой интонацией.

А мои пальцы снова перехватили и крепко сжали. Как до того резко вернулись ощущения, так сейчас включилась память. С трудом превозмогая слабость, я медленно открыла глаза и снова первым увидела Эскеля.

— Брин! — радостно воскликнул он, на любимом лице появилась улыбка.

Тут в поле моего зрения появились два обладателя других голосов и тоже склонились ко мне. Это была искрящаяся радостью звонкоголосая Цири, и как всегда безмятежный эльфийский Знающий, в глазах которого сейчас я увидела беспокойство. Или это я после обзорной экскурсии по его голове стала различать скрытые эмоции?

— Ты проснулась! — радостно воскликнула ведьмачка. Я чуть поморщилась от ее восторга. — Ой, извини, — куда тише повинилась она.

— Как ты себя чувствуешь? — Аваллак'х был куда сдержаннее и озабоченнее.

— Холодно, — тихо произнесла я.

— У тебя жар, но он не опасен, — поспешил успокоить меня эльф, не зная, что я уже слышала их разговор.

Я слабо кивнула. Эскель в это время принес мой любимый плед и быстро укутал меня в него. Я поблагодарила его взглядом. Слабость была жуткая. Аваллак'х же поднял руки и медленно провел надо мной ладонями, сканируя. Я почувствовала мощные потоки магии, исходящие от него.

— Физически ты в порядке, — сообщил он, однако меж его бровей залегла глубокая складка. — Ты помнишь кто ты? Где ты находишься? — сдвинув брови к переносице, озабоченно поинтересовался он, опуская руки. — Кто мы такие?

— Да, — отозвалась я, сглатывая. На долгие фразы сил не хватало и в горле пересохло.

— Я принесу воды, — быстро сориентировалась Цири.

— Ты помнишь что произошло? — Аваллак'х продолжил расспросы не дожидаясь ее, его брови практически сошлись на переносице.

— Ментальный выброс, — тихо ответила я и снова замолчала.

— Я его остановил, теперь все в порядке, — не дожидаясь вопросов, поспешил проинформировать меня Знающий. Его лицо несколько разгладилось, вернув себе безмятежные черты, но взгляд остался напряженным.

"Похоже, он опасался, что я ничего не буду помнить. Что ж, хорошо, что этого не произошло! Это его заслуга", — определила я.

— Спасибо...

— Не надо меня благодарить, — внезапно резко отказался он и отвел взгляд.

Не способная на длинные фразы, я одарила эльфа тяжелым взглядом. Я помнила его попытки спрятать чувство вины за желанием помочь и сожалением о вооруженном конфликте, вышедшем из-под контроля. Неугасимый огонь, в самом деле, не был его идеей. Он, в отличие от его недальновидных подчиненных, и без особых способностей понимал, к чему это может привести.

В это время вернулась Цири. Вдвоем с Эскелем они быстро напоили меня каким-то отваром. Сразу же стало чуть легче, к тому же озноб начал плавно отступать. Я пошевелилась, проверяя работоспособность своих мышц.

— Боли? Отсутствие чувствительности? — уточнил Аваллак'х, продолжая опрос. — Незнакомые ощущения?

— В норме, — чуть громче ответила я. — Слабость, головокружение и холод, — сотрудничать с ним было в моих интересах.

— Голова еще может болеть, — сосредоточенно предупредил эльф. — Также могут присутствовать легкая дезориентация в пространстве и неспособность сосредоточиться на чем-то. Это временные явления.

— Я могу пользоваться магией? — задала я самый интересующий меня после моего состояния вопрос.

— Можешь, если чувствуешь в себе силы, — разрешил "лечащий врач", но в его взгляде виднелись сомнения.

— Не особо, — честно ответила я.

— Это пройдет в ближайшие дни, — снова пообещал эльф.

Послышался шум открывающейся двери, и он, как мне показалось, излишне поспешно перевел взгляд туда.

— Входите, — разрешила Цири.

"А до того сюда никого не пускали?" — задумалась я, пытаясь припомнить моменты своего забытья, но тщетно.

Передо мной появились остальные обитатели ведьмачьей крепости. Наставница стремительно преодолела последние разделяющие нас метры и простерла руки надо мной. От нее исходила даже еще более мощная магия, чем от Аваллак'ха. Наморщенный от сосредоточения лоб постепенно разглаживался.

— Как ты? — спросила она, когда завершила сканирование. На ее лице все еще была озабоченность, что, впрочем, не помешало ей пройтись по Аваллак'ху недовольным взглядом.

— Пойдет, — ответила я ей и даже нашла в себе силы улыбнуться.

— Ну ты и напугала нас! — с облегчением выдыхая, укорила меня Трисс. — Медиумальный транс — это определенно не твое!

На Аваллак'ха она демонстративно не обращала никакого внимания, будто его тут вовсе не было, и это не он сделал возможным наш диалог.

— Он мне никогда не нравился! — ответила я, нарочито скривившись.

— Постарайся больше не впадать в него тогда, — на полном серьезе попросил меня Весемир.

Кажется, игнорирование Аваллак'ха — это была всеобщая стратегия, которую они выработали.

— Приложу все усилия, — пообещала я, в самом деле очень надеясь, что хотя бы в ближайшее время эта сторона дара мне не понадобится.

— Раз ты пришла в себя, этот хрен нам больше не нужен? — убедившись в моем удовлетворительном самочувствии, перешел к интересующему его вопросу Геральт.

Видимо, не все были согласны с этой "стратегией".

— Состояние еще не до конца стабилизировалось, — счел необходимым предупредить "этот хрен", несмотря на всеобщее презрение. — Нужно наблюдение.

"Как они тут вообще уживались, пока я была без сознания?" — задумалась я.

— Без тебя понаблюдают, — неприязненно бросил ему Ламберт.

— Он лучше разбирается в Старшей крови, — раздраженно признала Йен, снова окатив Аваллак'ха презрением, совершенно не сочетающимся с вербальным признанием его заслуг. — Пусть... наблюдает.

Узнав из головы Аваллак'ха много нового о своем выбросе, я была согласна с наставницей. Пусть лучше наблюдает сам, потерпим как-нибудь несколько дней. Все-таки его желание помочь было в самом деле неподдельным. Впрочем, после погружения в голову своего биологического отца, относиться к нему как прежде я, честно говоря, уже не могла. Объем полученной информации был колоссальный, и как ни старалась считывать только нужную мне в данный момент, я все равно зацепляла много лишнего. Или это не было лишним? Похоже, в эти дни мне предстояло как следует покопаться уже в собственных мозгах, чтобы упорядочить все то, что в них несанкционированно попало.

Вымотавшись от недолгого разговора, я едва смогла выпить немного бульона, приготовленного сердобольным Весемиром, и вырубилась. На сей раз спала крепким здоровым сном под боком своего любимого ведьмака, рядом с которым любые невзгоды отходили на второй план. Так что утром, традиционно довольно поздним для остальных, я чувствовала себя намного лучше. Повалявшись еще некоторое время и получив утреннюю порцию поцелуев, я почувствовала себя зверски голодной и все-таки решилась встать. Слабость все еще ощущалась во всем теле, но на ноги тем не менее я поднялась с первой попытки. Сразу же пошатнулась, так что ведьмак поспешил поддержать меня, но в целом стояла и сделала первые несколько шагов довольно уверенно. От помощи в душе, правда, отказываться не стала, так как уверенности в собственных силах пока еще не было, ни в физических, ни в магических. Одевшись не без содействия Эскеля, я уселась перед зеркалом, дабы привести себя в порядок, а сам ведьмак отправился за завтраком. Однако вернулся он с пустыми руками. Я с любопытством смотрела на него, пока он с загадочным видом приближался к моей табуретке.

— Ты передумал? — так и не найдя никаких намеков во внешнем виде ведьмака, все-таки спросила я, когда он сделал последний шаг. — Решил морить меня голодом?

— Нет, придумал кое-что получше! — торжественно сообщил Эскель и подхватил меня на руки.

— Что?! — удивленно воскликнула я, не ожидав такого поворота.

— Увидишь, — загадочно ответил ведьмак и направился на выход.

Промелькнули коридоры замка и большой зал, и я сощурилась на ярком весеннем солнышке.

— Сегодня такая чудесная погода, что я подумал, что не зачем тебе сидеть в четырех стенах, — сообщил Эскель, опуская меня на стул, специально вытащенный им во двор вместе со столом и завтраком.

— Спасибо! — счастливо рассмеялась я, глядя на все это.

Эскель сел напротив. На его лице тоже была широкая улыбка, которая, впрочем, через мгновенье пропала, сменившись недовольно нахмуренными бровями.

— Ешь, а то это ненадолго, — пояснил он смену своего настроения. — Скоро сюда нагрянут все желающие тебя видеть. Я едва убедил их дать тебе спокойно поесть.

— Ты лучший! — я же просияла еще ярче.

Ведьмак, услышав это, перестал хмуриться и снова улыбнулся. Денек был в самом деле удивительно погожим и теплым. Казалось преступлением торчать в замке, когда пригревает солнышко, кругом поют птички и лес шумит молоденькой листвой. Да еще и еда после нескольких дней вынужденной почти голодовки была восхитительно вкусной! Но предсказания Эскеля сбылись не менее четко, чем мои. Я успела сделать всего пару глотков отвара, когда во двор вышли Цири с Аваллак'хом.

— Доброе утро! — воскликнула ведьмачка, подходя ближе. — Эскель сказал, что ты уже встала на ноги!

— Доброе, — улыбнулась я ей. — Ну, встать встала, но передвигаюсь пока с трудом, — честно ответила я, не делая попыток продемонстрировать свои успехи.

— Проблемы с координацией? — вступил в диалог Аваллак'х, озабоченно хмурясь.

— Нет, — качнула я головой. — Координация нормальная, просто слабость еще не прошла. С моторикой тоже проблем нет, — я продемонстрировала косу сложного плетения, перекинув ее на плечо.

Эльф удовлетворенно кивнул.

— Ты позволишь? — учтиво поинтересовался он, поднимая руки, на кончиках его пальцев засеребрилась магия.

Я отставила кружку и развела руки в стороны, приглашая к обследованию. Аваллак'х приблизился и направил ладони на меня. Его сосредоточенное лицо ничего кроме всесторонней погруженности в процесс не выражало, а вот Цири за его спиной скорчила очень важную рожу, по-особому приосанилась и тоже простерла руки. Получилось и похоже, и непохоже одновременно, отчего стало еще смешнее. Губы сами собой расплылись в улыбке, но смех я постаралась сдержать, чему очень помешало одобрительное хмыканье Эскеля, который тоже все видел.

"Черт! И это мои родители!" — с невероятной ясностью поняла я и все-таки засмеялась, прикрывая лицо рукой.

— Что-то не так? — не преминул поинтересоваться серьезный эльф.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить я его, справляясь таки со смехом, но губы все равно растягивались в улыбке, как я ни старалась.

У Эскеля таких проблем не было, он, как всегда, мастерски держал непроницаемое лицо, лишь в глубине глаз можно было разглядеть веселье. Аваллак'х тем временем закончил осмотр и сделал пару шагов назад. Цири в это время уже вернула себе благообразный вид.

— Завтра твое состояние полностью нормализуется, — спрогнозировал Знающий.

— Это хорошо! А то не очень удобно быть привязанной к стулу, — излишне радостно для довольно печального факта сообщила я.

— Других проблем нет? Головные боли, сонливость, рассеянность, резкая смена настроения, тревожность, трудности с речью, провалы в памяти? Ты хорошо помнишь вчерашний день? — снова перешел к вопросам эльф.

— Помню, — ответила я, посерьезнев. Шутки шутками, а возможные ментальные дефекты не смешные. — Ничего из этого не тревожило, но магию я применять не пробовала. Отложу на завтра.

— Сегодня попробуй читать, писать, рисовать. Вспомни то, что ты изучала раньше, когда была ребенком, — посоветовал "лечащий врач".

— В недрах тундры выдры в гетрах

Тырят в вёдра ядра кедров.

Выдрав с выдры в тундре гетры,

Вытру выдрой ядра кедра,

Вытру гетрой выдре морду,

Выдру — в тундру, ядра — в вёдра! — выдала я первую сложную скороговорку, какую вспомнила.

В паре мест запнулась, но в целом скорость и выговариваемость были на привычном мне уровне. Цири звонко расхохоталась.

— Как-как? — смеясь, поинтересовалась она. — Повтори еще раз!

— Какие выдры в тундре? — озадачился Аваллак'х, решив, похоже, что у меня все-таки не так все хорошо с головой, как я говорю.

— Это скороговорка, — ответила я. — С речью порядок. Память, чтение и письмо проверю позже.

— В лабораторию только ее не пускай! — громко порекомендовала Эскелю Йеннифер.

Во двор они вышли с Геральтом вместе и сразу же направились к нам.

— Слышал? Она сказала, позже проверит, — крайне недружелюбно повторил Аваллак'ху ведьмак, поравнявшись с ним.

— Я зайду вечером, — ничем не выказав своего отношения к его словам, сообщил мне эльф и направился к дверям замка.

Навстречу ему вышли Трисс, Ламберт и Весемир. Даже если бы я не читала вчера их мысли, по одному только взгляду было бы понятно, что они крайне не одобряют присутствие здесь Аваллак'ха и терпят только из-за меня.

— Рад видеть, что ты уже на ногах, — благодушно улыбаясь, сказал Весемир.

— Ну не совсем еще, — призналась я, — но все к тому идет.

— Раз все так хорошо, может мы этого хмыря уже отправим восвояси? — поинтересовался Геральт, которого присутствие Аваллак'ха, кажется, раздражало больше всех. — Все глаза уже намозолил!

— И жратву на него дели! А ее и так после толпы ведьмаков почти не осталось, — помимо солидарности Ламберт был еще и практичен.

— На охоту надо бы сходить, — озабоченно произнес Эскель, глядя на меня.

— Сходи, — искренне одобрила я. — Развлечешься хоть, прогуляешься. А то сколько суток около меня провел.

— А мы с тобой в Новиград выберемся, — обернулась Йеннифер к Геральту.

— Я хорошего вина из погреба Танкреда принесу. Отметим! — оживилась Трисс.

— Не хочу оставлять тебя одну, — чуть нахмурившись, сказал Эскель.

— Я за ней присмотрю! — тут же вызвалась Цири.

— А ты сама не хочешь на настоящую ведьмачью охоту? — изогнул бровь Ламберт, складывая руки на груди.

— Э-э... — было видно, что хочет и еще как.

— Не надо за мной присматривать! — поспешила сообщить я. — Со мной уже все в порядке! А если что, у нас тут Аваллак'х главный по присматриванию!

— Ну уж нет!

— С этим хмырем ты одна не останешься!

— Вот уж кого надо держать подальше!

— Может на охоту его с собой возьмем, чтобы тут не ошивался?

— Да все удовольствие же испортит...

Загомонили все разом. Я шумно выдохнула.

— Он не причинит мне вреда, — негромко возразила я им всем.

— Я тоже так думала! — возмущенно воскликнула Цири. — И первое время он даже и вправду не делал! И чем это кончилось?

— Мной. Я помню, — кивнула я. — Но после этого ты же сама и привела его сюда, — напомнила я.

— Между очевидно плохим исходом и возможностью оного я, естественно, выбрала второе, — не сбавляя тон, ответила Цири. — Но сейчас необходимости в риске нет!

— Не совсем, — возразила я. — Еще слишком рано делать выводы. Судя по тому, что я узнала, у этого ментального транса-выброса очень тонкая грань.

Йен неожиданно взмахнула руками, создавая защитный купол над всеми нами. Было очевидно, что Аваллак'х слушает наш разговор, и она хотела лишить его этого удовольствия.

— И что же ты такое узнала, что позволила ему применить к себе магию? — спросила она. — Поведай нам!

— Многое, и даже, честно говоря, кажется, еще не все осознала. Информация с таким хаотическим методом считывания обрывочная, неструктурированная. Четко я считала только то, что волновало меня в первую очередь, остальное, так сказать, что налипло, то и унесла, — обрисовала я ситуацию и набрала побольше воздуха. Я знала, что этот разговор будет одним из первых и в целом готовилась к нему, обдумывая, что скажу. — Строго говоря, последние два раза мои проблемы с контролем силы выбросами не являются. Более правильное название — транс, а транс — это в первую очередь психологическое состояние, а не магическое. Соответственно и последствия от него в первую очередь психологического характера, а магические лишь побочный эффект. После поединка транс был спровоцирован перерасходом классической магии и протекал с отключением сознания, поэтому наружу вырвался Белый Хлад, который я обычно контролирую сознанием. После осады транс был спровоцирован перерасходом магии времени и протекал с отключением подсознания, поэтому наружу вырвалась сила Старшей крови, которую обычно контролирует подсознание.

— Дьявольские чародейские штучки, — сквозь зубы проворчал Ламберт.

— Дальше больше, — "порадовала" я слушателей. — В первый раз транс удалось прекратить, включив сознание, а во второй с включением сознания транс наоборот начал развиваться.

— Погоди, — перебила меня Трисс. — Если в первый раз ты перестала контролировать свою силу и начала замораживать все вокруг, так почему во второй ты начала считывать ментал, а не ушла в астрал, бесконечно проводя энергию в качестве посредника?

— Потому что я не медиум, а наполовину Знающая, — ответила я. — У меня нет способностей Цири к бессознательному преобразованию энергии, но есть способности к познанию.

— То есть потенциально ты можешь развить... — Йен обхватила пальцами подбородок и смотрела на меня очень пристально.

— Нет, — прервала я ее.

— Ты даже не дослушала, — укорила она меня.

— Все равно нет, — повторила я. — Способности Знающих наследуются куда запутаннее гена Старшей крови. Также к природным талантам надо приложить немало труда и времени, чтобы использовать осознанно. Я унаследовала лишь малую часть, но даже эта малость позволила мне успешно изучать классическую магию и самостоятельно постигать магию Старшей крови. Особенно это касается магии времени. Они, по сути, усиливают друг друга, но осознанному контролю не поддаются. Это в какой-то мере даже роднит меня с медиумами, — я криво усмехнулась, — но суть у явлений абсолютно разная.

— Понятно, — заключила Йен.

— А мне не очень, — насупился Геральт.

— Тебе и не надо, — успокоила она его. — Продолжай!

— Да, в общем-то, это практически конец, — пожала я плечами. — Транс разрушал мое подсознание. Слава богу, не слишком долго, но уже были видны последствия, отражающиеся и на сознании. Я банально начала терять себя в окружающем пространстве. Если бы это продолжилось дальше, моя личность просто была бы стерта, причем вне зависимости от нахождения разумных существ рядом со мной. Процесс уже был запущен. А это означало бы потерю контроля над Белым Хладом. К счастью для меня, Аваллак'х знал, как его остановить, и потратил на это немало сил. Не последнюю роль в этом процессе сыграли его способности Знающего, которые в том числе были и у меня, — закончила я рассказ. — Сейчас он зорко следит за проявлениями у меня каких бы то ни было последствий такого варварского обращения с мозгами.

— Да, вот это вот сейчас было очень варварское обращение с моими мозгами, — согласился Ламберт, все это время очень серьезно слушавший мою речь, но очевидно не слишком преуспевший в ее понимании.

— Грубо говоря, он проверяет, не двинулась ли я, — с усмешкой совсем кратко пояснила я, отпивая безнадежно остывший отвар, чтоб смочить пересохшее горло. — Согласись, такую тонкую вещь за пять минут не определяют. Особенно если существует угроза межмирового апокалипсиса.

— Чародейки все не в своем уме, — проворчал ведьмак, крутя пальцем у виска.

— Я это Кейре-то передам, — пригрозила ему Трисс.

— Она знает! — вызывающе заявил Ламберт.

— Опять поссорились, что ли? — приподняла одну бровь Йен. На это Ламберт лишь сжал губы в нитку. — Хорошо, мы поняли суть происходившего с тобой вчера, но все еще остается загадкой, с чего ты вдруг так слепо доверилась этому эльфийскому интригану, — продолжила Йен.

— Не слепо, — разуверила я ее. — Он был одним из очень немногих, кто мог бы мне помочь, к тому же уже был здесь и добровольно желал помочь.

— А вот с этого момента поподробнее. С чего бы ему хотеть тебе помочь? — сузив глаза, пытливо поинтересовалась Трисс.

Я вздохнула. Эту часть разговора я тоже предвидела, но она была куда сложнее предыдущей, так как всего сказать я им не могла. И потому, что раскрывать чужие тайны не имела права, и потому, что они все равно не поверят. Я бы сама не поверила, если бы не этот транс, позволивший мне так глубоко заглянуть в мысли эльфийского Знающего.

— Аваллак'х не злодей, — на пробу выдала я тезис.

— И неугасимый огонь не его рук дело, — саркастично добавила Трисс.

— Не его, — подтвердила я. — Для него он был таким же сюрпризом, как и для нас. Его эльфы рассчитывали на быструю победу, но встретив мощный отпор и потеряв несколько собратьев, свихнулись, иначе не скажешь, и решили показать нам Кузькину мать любой ценой. Аваллак'х этого приказа не отдавал, у него самого от произошедшего волосы на затылке зашевелились. Ответственность тем не менее лежит на нем, но он не злодей.

— Угу, — согласилась Йен. — Он куда хуже.

— Да, пожалуй, в какой-то мере хуже, — кивнула я. — Его заботят только личные интересы, и в них по счастливой случайности входит спасение мира от апокалипсиса.

— Такая себе причина доверять, — фыркнула Трисс.

— Также в них вхожу я и Цири, — добавила я.

— Ну еще бы! Аж целых две носительницы Старшей крови! Конечно мы входим, я бы даже сказала, влетаем в сферу его личных интересов на сверхскоростях! — оскорбленно воскликнула Цири, складывая руки на груди и недовольно хмурясь.

Я не стала опровергать ее мысли, к тому же они в целом не грешили против истины. Вот только еще я прекрасно помнила и некие абсолютно не похожие на меркантильные чувства, пробивающиеся в общем потоке информации, несмотря на попытки загнать их поглубже. Мой биологический отец, похоже, и сам не знал, когда они появились и смогли так окрепнуть, что теперь у него не получалось взять их под контроль, как он обычно это делал после... После кого? По рассказам Цири, он любил ту самую Лару Доррен, нашу общую прапра-сколько-то-бабушку, носительницу бесценного гена Старшей крови, и даже был с ней помолвлен. Но та предпочла ему человека, и именно из-за этого ценный ген попал к людям и впоследствии проявился у Цири, а потом и у меня. Из-за нее ли к чувствам к Цири примешивались болезненные нотки? Или Аваллак'х просто понимал, насколько основательно оттолкнул от себя мою мать своими циничными экспериментами во имя всех миров, и конкретно эльфийского?

Я не смогла осознать все причины до конца, но видела, что он не просто не желал зла нам с Цири, он в самом деле хотел помочь. Помочь не как носительницам Старшей крови, хотя и это, безусловно, тоже был мощный стимул, а как... Семье, что ли? Это чувство было сложным, и, кажется, Знающий сам до конца его не понимал, но сложно было не заметить, как его тянет и к Цири, и ко мне. Похоже, эльфы все-таки были не так практичны, как хотели бы всем показать, ну или, по крайней мере, конкретно этот эльф. Рассказывать все это крайне скептически настроенным чародейкам и ведьмакам, само собой, было бесполезно. А вот сама я планировала этим воспользоваться. Моя собственная сила, особенно в свете последних событий, немало меня пугала. И грех было упускать, вероятно, лучшего из доступных мне специалистов по ней, особенно сейчас, после такой глобальной встряски.

— И тем не менее я уверена в том, что мне безопасно находиться рядом с ним, — уверенно ответила я.

— Едва стоящей на ногах?! — возмутилась Трисс, всплеснув руками.

— А что он мне сделает? — встречно поинтересовалась я у нее. — Схватит и сунет в портал? Он без помощи Цири или меня этот мир покинуть не может, — напомнила я.

— Я с удовольствием задала бы ему хорошего пинка! — мрачно пробормотала Цири, все еще недовольно глядящая на меня.

— Найдет способ, — уверенно припечатал Геральт, рубанув рукой воздух.

— Уже не нашел. Я просветила его мозги насквозь, и это первое, что я проверила, — поведала я. — Заклинание, что он выдал, более чем действенное.

— Он та еще изворотливая тварь! — воскликнул Ламберт.

— Недооценивать противника нельзя, но переоценивать тоже глупо, — повернула я голову к нему. — Сила Старшей крови ему все-таки не по зубам, иначе бы он не гонялся так истово за Цири.

— А что ему помешает в этом мире запудрить мозги, чтобы ты сама ему открыла портал туда, куда он хочет? — скептически изогнув брови, спросила Йен.

— То, что он уже мог это сделать, но не сделал, — ответила я ей. — Мы позволили ему воздействовать на меня любой магией, какую он сочтет нужной.

— Позволили! — фыркнула Цири. — Как будто у нас был выбор!

— У нас не было, — кивнула я. — Но ему-то что мешало воспользоваться так удачно сложившейся ситуацией? Что мешало объявить, что ему нужны какие-то артефакты в Тир на Лиа, и нужно переместиться туда? А там, на своей территории, он уже мог бы сделать что угодно. Но он остался здесь, по сути, заложником нашей доброй воли, потому что была дорога каждая минута, а он хотел минимизировать последствия. Он действительно этого хотел.

— Похоже, он все-таки чем-то на тебя воздействовал, раз ты его защищаешь, — раздраженно бросил Геральт, неопределенно взмахнув рукой.

— Просто факты — упрямая штука, — ответила я ему.

— Он может и так запросто мозги нахрен запудрить, без всякой магии. Подольше его слушай! — с отвращением проговорила Цири.

— Но тебя к сотрудничеству ему все-таки пришлось склонять силой, — напомнила я. Цири фыркнула, закатив глаза. — Я не верю ему, точно так же как и вы все, просто у меня чуть больше информации.

— Да он, черт возьми, просто монстр! — не выдержав, громко вскрикнула Цири, взмахивая руками. — Ты... Ты знаешь все, что этот урод сделал! И все равно хочешь общаться с этим сучьим выродком?!

— Никто здесь не белый и пушистый! — резко ответила я ей. — Ни один из вас, а я читала всех, — напомнила я им, хотя не хотела акцентировать внимание на этом не самом приятном для всех моменте моего транса. — Каждый из вас совершал такие поступки, от которых кровь стынет в жилах, причем даже по отношению друг к другу. И Аваллак'х не исключение, — я медленно обвела взглядом всех присутствующих. — Мне теперь ни с кем не общаться? — повисла звенящая тишина, ведьмаки и чародейки сверлили меня тяжелыми взглядами. — Это неконструктивно, — тише добавила я. — Сейчас Аваллак'х полезен, и ближайшие несколько дней это не изменится. Я не предлагаю начать ему доверять, я лишь говорю, что нет нужды стеречь меня как зеницу ока. Сейчас скорее он рискует, придя и оставаясь у нас. Того и гляди до рукоприкладства дойдет, — бросила я взгляд на Геральта с Ламбертом.

— Да, я б ему с удовольствием вмазал, — откровенно признался Геральт.

— А я б добавил, — поддержал Ламберт.

Эскель согласно кивнул.

— Но эта хитрая эльфийская задница же как всегда уклонится от "примитивного способа решения проблем"! — гнусавым голосом процитировал самого Знающего Геральт.

Я усмехнулась.

— Ну, он и правда примитивный, — заметила я. — Особых интеллектуальных заморочек в нем нет.

— Иногда такой способ самый действенный, — отметил Весемир, тоже усмехаясь. — Пойдемте, надо проинспектировать кладовые и составить список.

Двор довольно быстро опустел, все расходились думая каждый о своем. Эскель подхватил меня на руки.

— Любишь ты меня на ручках катать, — улыбнулась я ему, обвивая за шею.

— Люблю, — довольно подтвердил ведьмак, приподняв уголок губ в хитрой ухмылке.

Умиротворенно вздохнув, я положила голову ему на плечо и задумалась.

— Ты тоже считаешь Аваллак'ха монстром? — поинтересовалась я спустя несколько коридоров.

— Как ты верно подметила, мы все тут монстры, — спокойно ответил он. — Не мне судить, но доверия он не вызывает никакого.

— У меня тоже, — вздохнула, с ним я могла быть честной. — Даже несмотря на то, что прочитала его мысли. Но он мне нужен в ближайшие дни, потому что главный монстр здесь я, а он может помочь мне совладать с самой собой.

— Не говори так, — отрывисто попросил Эскель, ставя меня на пол в нашей комнате. — Ты самое прекрасное, что было в моей жизни, — неотрывно глядя мне в глаза произнес он.

— Странные у тебя вкусы на прекрасное, с функцией заморозить тебя, весь мир и еще парочку соседних до кучи, — грустно усмехнулась я.

— Я не боюсь.

— А я боюсь.

— Я знаю, — сказал Эскель, притягивая меня к себе и крепко обнимая.

Я умиротворенно выдохнула и прикрыла глаза.

— Ты уверена, что справишься одна? — спросил он.

— Да, я уже достаточно хорошо себя чувствую, к тому же не буду совсем одна, — уверенно ответила я.

— Тогда сейчас я уеду, чтобы не мешать тебе вытягивать из этого лиса максимум пользы, — сказал ведьмак, чуть отстраняясь. — Будь осторожна.

— Конечно, — кивнула я, улыбнувшись. — Поезжай, заодно развлекись.

— Скоро увидимся, — Эскель тоже улыбнулся, чмокнул меня в губы и, подхватив мечи, вышел из комнаты.

Я осталась одна, предоставлена сама себе. Плотный завтрак прибавил мне сил, но все-таки я предпочла поскорее присесть за стол и заняться написанием письма родителям. Со всеми этими событиями я давно не была у них и в данный момент пока не могла это исправить, но сообщить последние новости и, самое главное, что у меня все в порядке, было нужно. Сделать, правда, это я рассчитывала завтра, когда проверю способности на бытовой магии. После письма я занялась дневником времени, до которого раньше руки не доходили. Туда мне предстояло записать огромный кусок информации. А накормить обедом меня пришли чародейки и, уточнив мое самочувствие, открыли портал в небольшую, но уютную таверну в Вызиме.

— Значит, ты все-таки уломала старика Весемира, — неожиданно Трисс сменила тему разговора за едой.

— Уломала? — не сразу сообразила я.

— Секрет создания ведьмаков, — Йен, в отличие от меня, сразу поняла, о чем ведет речь ее подруга, скорее всего, потому что сама думала об этом.

Я отпила из своей чашки, оттягивая момент ответа. Я знала, что это время когда-нибудь настанет, а слова Койона максимально его приблизили, но все равно не очень хотела этого диалога. С другой стороны, узнав чародеек несколько глубже посредством ментального транса, а точнее, узнав, как много неоднозначных поступков за спиной друг друга они сделали и при этом смогли продолжить конструктивно общаться, я несколько спокойнее ожидала их реакции. В конце концов, я лишь не посвящала их в свои разработки, а они умудрились за одного мужчину конкурировать и не рассориться.

— Я не уламывала его, — отвечать все-таки пришлось. — Для него я всегда этим занималась.

— Каким образом? — заинтересовалась Трисс.

— Я познакомилась с Весемиром, когда он еще сам обучался ведьмачьему ремеслу. Это мое самое ранее появление в его жизни. С тех пор для него я являюсь посвященной чародейкой, — подробнее пояснила я.

— Почему же он тогда все отрицал? — недоверчиво приподняв бровь, спросила Йен.

— Потому что у нас с ним с тех же самых пор договоренность. Я не разглашаю ему подробности будущего, а он мне — прошлого, — пояснила я и этот момент. — Поэтому пока события не происходили, он о них не говорил.

— Вот старый скрытник! — не то восхитилась, не то возмутилась Трисс.

— О да! Что-что, а язык за зубами он держать умеет, — согласилась я. — Даже в смертельно опасных ситуациях молчит как партизан.

— Он же, получается, знал, что ты попадешь и на осаду, и на охоту, и еще магии ведомо куда, — протянула Йен, в задумчивости водя пальцем по столу.

— Да ладно прошлое! Он знал и результат моего первого транса с заморозкой всего и вся! Я из будущего заходила к нему в то время, пока все мерзли в горах, — поведала я.

— Так, может, он и про Аваллак'ха уже все знает! — возбужденно предположила Трисс.

— Может, и знает, — пожала я плечами, — но нам не скажет. Можно даже не пытаться.

— Учитывая, как он спокойно отреагировал сегодня утром... — напомнила Йен, взмахивая рукой.

Теперь задумалась и я, припоминая непростой утренний разговор. Не то чтобы можно было сделать какие-то выводы, основываясь на его поведении, но что-то такое точно прослеживалось, и меня это несколько приободряло.

— Вернемся к ведьмакам! — Трисс снова сменила тему разговора на нужную ей. — Ты разобралась с мутациями? Сможешь сама создать ведьмаков?

— В теории — смогу, — кивнула я, понимая, что теперь сама усложняю себе жизнь, но врать дальше не хотелось.

— И Койон говорил именно об этом? Ты собираешься снова начать создавать ведьмаков? — Йен даже вперед подалась — так ее интересовал ответ.

— Об этом, — снова подтвердила я. — А также и о моих планах смены имиджа ведьмачества.

— Какого имиджа? На что? — удивились чародейки.

— На одно из значимых достижений человечества, — пожала я плечами. — Глупо, очень глупо предавать забвению такую перспективную разработку! Люди должны понять, что ведьмаки им не враги, а их билет в безоблачное будущее наравне с чародеями.

— Во-от! Я слышу слова настоящей чародейки! — довольно воскликнула Трисс. — Нельзя дать пропасть такому труду! Правда, вот насчет безоблачного будущего и ведьмаков в нем... Это будет не так просто.

— Я и не жду, что это будет легко, — качнула я головой. — Потребуется много поработать и в первую очередь с самими ведьмаками, а потом уже с людьми. Опыта, честно говоря, у меня в этом не много, но буду разбираться по ходу. Благо ведьмаки, готовые в этом поучаствовать, у меня есть. Возможно, и вы захотите принять участие.

— Они все готовы... менять имидж? — усомнилась Йеннифер.

— Когда я их собирала по времени, сила посылала меня к ведьмакам не случайно, а с учетом моих пожеланий. Поэтому эта выборка, что пошла за мной в будущее, далеко не среднестатистические выпускники Каэр Морхена. И да, насколько я поняла, они готовы приложить усилия для возрождения ведьмачества, а главное — для возрождения уважения к этой профессии и даже, скорее, теперь больше к расе. Потому как польза от ведьмаков очевидна практически в любом деле, начиная от спасательных работ и заканчивая помощью во время эпидемий.

— Да уж, пожалуй, я с удовольствием поучаствую в создании ведьмаков! — возбужденно протараторила Трисс.

— Что-то мне подсказывает, что на создание нас как раз не пригласят, — весьма проницательно заметила Йен.

— Это было одно из условий одобрения моих разработок, — кивнула я. — Занимаюсь этим я одна.

— Один носитель — это опять прямая дорога к забвению, — кисло буркнула Трисс.

— До меня было ноль, — философски пожала я плечами.

— А какие еще условия были, раз недопуск нас — лишь одно из? — заинтересовалась Йен.

— Не мучать и не убивать детей, — ответила я. — А Ламберт еще и строго настрого запретил проводить мутации без него.

— Ты уговорила Ламберта?! — ахнула Трисс.

— А ты не заметила, что он ни слова поперек не сказал? — вопросила у нее Йен.

— Да, что-то не обратила внимания, — признала оплошность Трисс. — Но как ты с этим... ворчуном договорилась?!

— Мне больше интересно, как она выполнила два других условия, чем обсуждение Ламберта, — презрительно процедила Йен. — Ты ведь выполнила, раз собралась наладить производство?

— Выполнила, — кивнула я. — Правда не совсем так, как задумывала. Я не разработала формулу стопроцентной и безболезненной мутации. Я нашла способ обезболить ту, что есть, а также определила, что успешно ее проходят только мальчики со второй группой крови и иногда, с магической помощью, с четвертой. А с Ламбертом я договорилась после того, как помогла ему пройти Испытание травами.

— Так вот зачем все эти исследования крови тебе неожиданно понадобились! — прозрела Трисс. — А я-то думала!

— Я занялась исследованиями крови в первую очередь для медицины, а заодно собиралась и ведьмаков протестировать. Изначально я не возлагала таких больших надежд на это исследование. Так! Проходной анализ, — махнула я рукой. — А оно вон как вышло...

— Ты помогла пройти Ламберту Испытание травами? — выхватила другую фразу Йен, подозрительно глядя на меня.

Я поведала чародейкам "тайную" часть моих походов в прошлое, рассказав и о том дне, а точнее ночи, когда держала Ламберта, пока его тело заканчивало мутацию.

— Так вот откуда у него этот странный шрам... — рассеянно пробормотала Трисс, глядя куда-то в пространство.

— Ты его видела? — удивилась Йен.

— Лечила как-то его и видела, — кивнула Трисс, встрепенувшись.

— Это не после этого лечения он тебя только по фамилии стал называть и придираться к каждому вздоху? — прищурившись, уточнила Йен.

— Это было давно, — отмахнулась рыжеволосая чародейка, поднимаясь. — Мне надо к Танкреду забежать, заодно в вине покопаться. Вы тоже пойдете или еще посидите?

— Тоже пойдем, — поднялась следом Йен. — Я надеюсь, Геральт с Весемиром уже составили продуктовую корзину.

Мы с наставницей ушли одним порталом, а Трисс — другим. Оказавшись снова у себя и попрощавшись с Йен, я решила, что дел на сегодня достаточно, и завалилась с книгой на диван. Для разнообразия читать очередной медицинский справочник не стала, а взяла художественную литературу этого мира. Надо же когда-то начинать приобщаться!

От не то чтобы сильно увлекательного, но все же интересного наблюдения за приключениями некоего сэра Гаспарро меня отвлек стук в дверь. Очевидно, посетитель считал меня уже достаточно окрепшей, раз входить не спешил и ожидал, когда ему откроют. Пришлось отложить книгу и подняться. На пороге стоял Аваллак'х.

— Добрый вечер, — чинно поздоровался он. — Могу я войти, чтобы проверить процесс восстановления?

— Входи, — кивнула я, посторонившись, а закрыв за гостем дверь, направилась обратно к дивану.

— Я вижу, ты уже спокойно передвигаешься, — не преминул отметить эльф.

— Спокойно — это верное слово, — чуть усмехнулась я, садясь. — Бегать не могу, да и долго находиться на ногах мне все еще нелегко. Надеюсь, завтра будет лучше.

— Непременно, — оптимистично согласился Аваллак'х. — Я могу просканировать тебя?

— Действуй, — одобрила я, а губы снова дрогнули в предательской улыбке от одного воспоминания о передразниваниях Цири.

— Восстановление протекает, как и ожидалось, — проинформировал он меня, опуская руки. — Ты пробовала читать? — кивнул на отложенную мной книгу эльф.

— И писать, и читать, — подтвердила я. — Никаких проблем не заметила. Все так же понимаю и родной язык, и всеобщий.

— Стало быть, всеобщий не родной, — отметил Аваллак'х, закладывая руки за спину и кивая каким-то своим мыслям.

— Присаживайся, — я указала на кресло.

— Вот так просто? — уточнил он, удивленно приподняв брови.

— Ты хочешь поговорить, я не против. Почему это должно быть сложно? — задала я встречный вопрос. Что Аваллак'х жаждал беседы, было очевидно и без чтения мыслей.

— Все это время тебя и на минуту не оставляли в моем обществе и всячески старались оттеснить подальше, — напомнил эльф.

— И я очень ценю их заботу, — кивнула в подтверждение, — но сейчас я уже достаточно пришла в себя, чтобы самостоятельно контролировать этот вопрос. Поэтому, если желаешь беседу...

— Желаю, — поспешил согласиться Аваллак'х, видимо опасаясь, что я могу передумать, и сел в предложенное кресло. — Ты не из этого мира, — он не спрашивал, он утверждал. Собственно, находясь в моей комнате, это было очевидно.

— Верно, — подтвердила я. — Родилась и выросла я не здесь.

— Где? — уточнил он.

— В другом мире, — совершенно логично и неинформативно ответила я и потому, что не знала, как назвать свой мир, и потому, что, несмотря на принятые меры предосторожности, не желала просвещать его на эту тему.

— Кто тебя обучал? — Аваллак'х без дополнительных обсуждений принял правила нашей беседы.

— Моей наставницей в магических науках стала Йеннифер, — а вот из того, что происходило со мной в этом мире, я тайны делать не планировала. Разумеется, до определенных разумных пределов. В любом случае, если я рассчитываю воспользоваться ценными знаниями своего биологического отца, мне придется вступать с ним в коммуникацию.

— Йеннифер? — Аваллак'х смотрел на меня с удивлением. — Но как... Цири выглядит практически так же, как в последнюю нашу с ней встречу, ты, напротив, уже взрослая женщина. Родилась и выросла ты не в этом мире, но обучала тебя Йеннифер. Как такое возможно?

Я усмехнулась.

— Я не понимаю, как работают твои способности Знающего, — призналась я. — Ты вроде как должен знать и прошлое, и будущее, но при этом задаешь мне вопросы. Как так?

— Способности Знающих заключатся не в том, чтобы все знать, а в том, чтобы все понимать, — уступил мне первенство в получении ответа эльф. — Как ты наверняка успела убедиться вчера, я вовсе не знаю все, однако обладаю обширными знаниями и опытом, в том числе почерпнутым у других Знающих. Именно это позволяет мне точно предсказывать будущее и уверенно рассуждать о прошлом. Но есть вещи, которые я просто не могу знать и не знаю, — развел он руками.

— Значит, это лишь мощь интеллекта, — чуть сведя брови к переносице, подытожила я. — Сверхъестественная, подпитанная магией и многовековым жизненным опытом, но все-таки способность разума.

— Просто заглянуть в прошлое или будущее, как ты и Zireael, я не могу, — подтвердил Знающий. — Поэтому прошу удовлетворить мое любопытство и поведать, как ты оказалась в этом мире и почему Цири осталась прежней.

— Для Цири взрослая я была таким же сюрпризом, как и для тебя, — пояснила я. — Я встретила ее незадолго до твоего появления в Каэр Морхене. До этого я ее никогда не видела. Я жила в другом мире у приемных родителей и знать не знала ни о какой магии и силе Старшей крови.

— Zireael отдала тебя другим людям? — нахмурился Аваллак'х.

— Она отдала меня моим настоящим родителям, которые вырастили меня как родную и заботились всю жизнь. И да, они люди, — подтвердила я, сразу же подчеркивая свое отношение к ним. — А Цири пришлось так поступить, чтобы скрываться от тебя.

— Цири не стоило этого делать. Я не причинил бы вреда ни ей, ни тебе, — с горечью в голосе произнес эльф.

— А я ей очень благодарна за это, — не согласилась я с ним. — Да, внезапное переселение в этот мир было болезненным, но зато у меня было то, чем мало кто из наделенных силой может похвастаться в этом мире.

— Что же? — задал вопрос Аваллак'х.

— Беззаботное, безопасное и счастливое детство с любящими меня и друг друга родителями, — гордо ответила я ему. — А также множество друзей, хорошее образование и нормальная жизнь до определенного момента, — о неудачном замужестве решила не упоминать. Все равно я уже расторгла этот брак.

На это Знающему сказать было нечего, так что он задал другой вопрос:

— Как ты тогда оказалась в этом мире, если жила в неведении?

— Несчастный случай. Я должна была умереть, но из-за угрозы во мне проснулись мои дремавшие силы и переместили меня из одной опасной ситуации в другую, — под конец фразы я усмехнулась, снова поражаясь нелепости произошедшего. — Но в этом мире у меня был неплохой шанс выжить благодаря Эскелю.

— Он помог тебе?

— Он спас меня, — ответила я. — И не один раз, а потом доставил к Каэр Морхен, где я познакомилась с Трисс, а потом и с Йен.

— Значит, магии ты начала обучаться будучи уже взрослой, — сделал вывод Аваллак'х.

— И изучала я ее шесть лет под пристальным наблюдением Йеннифер, которая жаждала, чтобы я, как еще одна носительница гена Старшей крови, нашла для нее Цири, — пояснила я расклад.

— Всего шесть лет? — не поверил Знающий.

— Это был очень интенсивный курс с применением тяжелых способов обучения, — уклончиво обрисовала я свои "школьные" будни. — Плюс, как я теперь понимаю, не последнюю роль в моем экстренном овладении магической наукой сыграла толика способностей Знающих, доставшихся от тебя. А уж освоение сил Старшей крови и вовсе полностью основано на этом.

— Ты обладаешь куда большими способностями, чем я предполагал, — с некоторой долей озабоченности признался Аваллак'х. — В том числе и способностями Знающих, как показало вчерашнее взаимодействие. Я опасался, что ты не выдержишь слияния с моим сознанием, но ты унаследовала значительно больше, чем я ожидал.

— О не-э-эт, — замотала я головой. — Это было определенно слишком для меня, но я очень старалась отфильтровывать ненужную мне информацию.

— Ты все сделала верно, — одобрил эльф. — Это минимизировало последствия транса.

— Последствия минимизировал ты, — не позволила я приписывать мне его заслуги.

— Я лишь исправил свою же ошибку, — философски пожал плечами Знающий. — Я не мог поступить иначе.

Я смотрела в выражающие решительность аквамариновые глаза эльфа, и мне мерещилось в них смятение. Нельзя же при этом так спокойно сидеть и смотреть мне в глаза! Или можно? Насколько этот эльф вообще искренен? Вчера, когда считывала его мысли, я отчетливо чувствовала эту самую вину и желание все исправить, хотя щит при этом снимать он все же очень не хотел. И не только из-за очень вероятной перегрузки для меня. Транс обнажил для меня сознание абсолютно непривыкшего к этому существа. Обычной возможности и желания солгать у него не было, хотя он бы очень желал скрыть некоторые свои мысли и эмоции. Как, например, растерянность из-за силы своих непредвиденных чувств и даже страх оказаться непринятым. Но он все-таки пошел на это, чтобы я позволила ему помочь мне.

— То есть ты не знала, что Zireael твоя мать? — вывел меня из задумчивости очередной вопрос Аваллак'ха.

— До определенного момента я понятия не имела, кто мои биологические родители. Потом Йен и Геральту удалось добраться до твоих архивов, а там были портреты Цири... — встрепенувшись, ответила я.

— Ты не знала, кто твоя мать, но знала, как она выглядит? — подозрительно прищурился Знающий.

— Отдавая меня моим родителям, она оставила мне медальон со своим портретом. Она хотела, чтобы я ее узнала, когда встречу, — пожала я плечами. — Ты изобразил ее очень похоже, разве что без шрама.

— Она тяготилась им и очень хотела избавиться, — пояснил свой отказ от достоверности эльф. — К сожалению, убрать его полностью у меня получилось только на рисунках.

— Избавиться... — пробормотала я, до того не задумывавшаяся о шраме на лице девушки. — Она не акцентировала на нем внимание, а я даже не подумала предложить ей свести его.

— Ты можешь исцелять старые шрамы? — заинтересованно приподнял одну бровь Аваллак'х.

— Я придумала один безопасный способ, — кивнула я. — Правда, опять все придется пересчитать, да и до конца, наверное, не загладит. С другой стороны, может рискнуть? Если привлечь к этому еще и тебя, то риски будут минимальными. Это же всего лишь кожа, а не глаза... — отрешенно размышляла я вслух, прикидывая варианты.

— Глаза? — обе брови эльф взлетели вверх. — Филиппа Эйльхарт?!

— Вернемся к этому разговору позже, когда я буду уверена в своей магии, — спохватившись, свернула я тему.

"И в том, что на тебя безопасно положиться", — мысленно добавила я.

— Кстати, когда ты планируешь ее проверить? — не выказывая недовольства, сменил тему Знающий.

— Завтра утром, после очередного твоего сканирования, — ответила я. — Рассчитываю на твое присутствие при этом.

— Непременно, — пообещал эльф. — Я бы хотел и в целом исследовать твою ледяную магию.

— Попробуй, — согласно кивнула я. — Может, тебе удастся разобраться в ее природе лучше, чем нам.

— К каким выводам пришли вы? — поинтересовался Знающий.

— Поначалу Йен думала, что это во мне так причудливо сплелись вода и воздух, но когда Цири рассказала нам, где ты зачал ей и держал ее практически всю беременность, вопросы отпали сами собой, — развела я руками. — Какие тут могут быть еще варианты, если все это было в эпицентре Белого Хлада?

Аваллак'х сжал губы в нитку и явно собирался что-то сказать, но передумал и просто кивнул, соглашаясь с нашими выводами.

— В любом случае, следует изучить подробнее, — произнес он с задержкой.

Мне только и было нужно, чтобы он занялся анализом моей силы и, возможно, нашел способ надежно держать ее под контролем.

— Как ты нашла Zireael? — вопросы у Знающего и не думали кончаться.

— С помощью кровной связи и силы Старшей крови, — ответила я, кратко описывая свои действия. Я дала довольно точный ответ, так как воспользоваться тем же способом сам Аваллак'х не мог бы.

— Так же ты узнала и о готовящейся осаде? — он не столько спрашивал, сколько уточнял.

— Осаду я увидела напрямую. Иногда, чаще всего в экстренных ситуациях, я вижу будущее, — чуть подробнее расшифровала я.

С одной стороны, самой рассказывать опасному и умному уже, конечно, не противнику, но еще далеко и не другу о тонкостях своих способностей было не слишком разумно, с другой, чтобы эффективно воспользоваться его мозгами, я должна была предоставить ему исчерпывающуюся информацию. И балансировать на этой грани было сложно.

— Как ты видишь? — запросил подробности Аваллак'х.

— Как сон наяву, — ответила я.

— Неугасимое пламя ты предвидела так же? — он снова скорее из вежливости задавал вопросы и так зная, что ответ положительный.

— Возможные варианты будущего, по сути, вытеснили реальность из моего восприятия. Думаю, именно в этот момент началась перегрузка. Слишком много информации. Дар не рассчитан на то, чтобы я смотрела его как кино, — поделилась я своими соображениями на этот счет. — Ну и чем я добила уже шатающееся равновесие, ты видел.

— Это был первый раз, когда ты остановила время?

— Нет, — я даже несколько удивилась тому, что он не угадал. — И даже не второй. Эту часть своего дара, в отличие от предсказаний, я перевела в более-менее сознательную форму. Мне, конечно, нужно прийти в соответствующее расположение духа, а именно осознать, что я ничего не успеваю сделать, но в целом я довольно уверенно останавливаю время. Другое дело, что это всегда требует колоссальных затрат энергии, резко возрастающих при увеличении площади покрытия.

— То есть помимо объектов ты можешь контролировать площадь и продолжительность, — было видно, что Аваллак'х впечатлен.

— Также произвольно запускать время для отдельных людей, — добавила я. — Я научилась этому не так давно, с появлением Цири.

— Цири не умеет этого, как она могла научить? — не поверил эльф.

— Не она научила, а я научилась, — поправила я его. — Она захотела посмотреть, как работает предвидение, а мне стало интересно, как магия будет работать сама против себя, и мы устроили поединок. В какой-то момент она меня таки загнала в угол, несмотря на предвидение, и я поняла, как останавливать время. До того я делала это только спонтанно.

— Твои способности поражают, — честно сообщил мне Знающий.

— Даже тебя... — печально вздохнув, добавила я. — А я так рассчитывала, что хотя бы ты скажешь мне, что это нормально.

Впервые я увидела подобие улыбки на лице Аваллак'ха.

— Это нормально, потому что ты учишься ими управлять, а не пускаешь все на самотек, — не слишком, но все-таки утешил он меня.

Я лишь снова вздохнула и непроизвольно глянула на дверь. Провожая Эскеля, я знала, что, скорее всего, сегодня мы с ним уже не увидимся, но иррационально все равно ждала, что он войдет в дверь.

— Ждешь, что твой ведьмак спасет тебя от моего общества? — Аваллак'х вроде бы пошутил, но не слишком весело.

— Нет, — качнула я головой, к своему удивлению вновь опровергая слова вроде бы если не всё, то многое Знающего или, по крайней мере, догадывающегося. — Меня не тяготит твое общество, и Эскеля сегодня нет смысла ждать.

— Но ты все равно ждешь, — подытожил эльф. — Ты позволишь спросить о нем?

Я смерила его оценивающим взглядом, опять колеблясь в степени откровенности с этим недодругом-недоврагом. С одной стороны, разговаривать с ним было достаточно легко. Он без лишних слов принимал правила, не пытался меня ни в чем упрекать или убеждать. С другой — Эскель оказывал на мою силу едва ли не самое большое влияние из всех внешних факторов и утаивать это было бы неразумно. С третьей — это все еще был Аваллак'х, с которым мы несколько дней назад в прямом смысле воевали, и мир как таковой не заключали.

— Если ты не собираешься критиковать мой выбор, — желание разобраться с силой все-таки перевесило.

— Не думаю, что у меня есть на это право, — развел руками эльф. — Меня в первую очередь интересует его связь с твоей силой. Он сказал, что ты его предназначение. Что он имел в виду?

— Право неожиданности, как и всегда у ведьмаков бывает, — пожала я плечами.

— Zireael пообещала тебя ему? — резко вскинулся Аваллак'х, было очевидно, что он возмущен этим поступком даже больше, чем приемными родителями.

— Нет, — с усмешкой, качнула я головой. — Цири тут ни при чем. Я сама пообещала, в уплату за то, что он спас мне жизнь. Позже... или раньше? В общем, мои путешествия во времени усугубили этот парадокс. В целом неважно как, но механизм совершенно точно сработал и, слава богу, что сработал! Если бы я переместилась из своего мира не к Эскелю, моя судьба бы, скорее всего, на том и закончилась.

— Из-за этого он так влияет на ледяную составляющую твоей магии? — усомнился эльф.

— Это работает в сочетании с нашим отношением друг к другу, — поправила я его. — Предыдущий транс он прекратил одним своим появлением, вчера в себя я пришла потому, что он позвал. В целом рядом с ним моя магия стабильнее, и держать ее под контролем проще. Такое вот предназначение, — как можно более обтекаемо обрисовала я ситуацию.

Аваллак'х слушал очень внимательно, я даже несколько занервничала, ожидая его ответа.

— Силу под контролем держишь ты сама. Ведьмак тут ни при чем, — после некоторых раздумий заговорил эльф. — Но он является якорем для тебя и, судя по тому, что ты говоришь, очень крепким якорем, держащим тебя в уравновешенном состоянии. Очень полезное приобретение в свете настолько мощной магии, подвластной тебе, но и большой риск, когда столь разрушительная сила зависит от связи с чем-то столь хрупким, как живое существо. Но выбор за вас, похоже, сделало предназначение.

— Да мы и не особо сопротивлялись... — задумчиво пробормотала я, осмысливая сказанное.

Выходило, что непосредственно на магию Эскель никак не влиял, что звучало вполне логично. А вот на меня он оказывал очень большое влияние, стабилизируя эмоциональный фон и вместе с ним и магию. Причем я уже настолько привыкла к этому, что мне стало некомфортно засыпать без него. А вот любовь — это уже была полностью наша инициатива, она предусмотрена не была, но я уже не могла бы да и не хотела представлять никого иного на месте Эскеля. Ведьмак очень быстро стал мне родной душой. Однако его пусть и не прямое воздействие именно на ледяную магию все равно оставалось поразительным. С силой Старшей крови такого не наблюдалось. Любовь этого мужчины противостояла именно Белому Хладу. Или моя к нему?

— Спасибо за ответы на вопросы, — очевидно, расценив мою глубокую задумчивость как завершение беседы, Аваллак'х поднялся с кресла.

Оживившись, я медленно поднялась следом. Разговоров на сегодня действительно было достаточно, мне требовалось время поразмыслить, а вот поужинать было бы весьма кстати.

— Не нужно, — упреждающе взмахнул рукой Знающий. — Я смогу закрыть за собой дверь сам.

— Я вообще думала спуститься вниз, — хмыкнув, призналась я.

— Открыть тебе портал? — оценив мою скорость и сложность передвижения, предложил эльф.

Я с сомнением посмотрела на него, непроизвольно хмуря брови. Несмотря на свою же собственную утреннюю иронию по поводу "схватит и сунет в портал", реальное предложение воспользоваться переходом, созданным Аваллак'хом, вызвало мгновенное отторжение. Вспомнились и слова Цири о том, что этот хитрец и без магии может уговорить на что угодно.

"Вот как сейчас, например. Невзначай предложит портал, и я еще и сама же в него вступлю", — эти мысли, похоже, весьма красноречиво отразились у меня на лице. Аваллак'х тяжело вздохнул.

— Я понял, — кивнул он. — Это неприемлемое предложение...

Вопреки тому, что мысли мои были вполне закономерные, мне стало за них совестно. А заодно проснулся здравый смысл, который напомнил, что этому эльфу все время нашей беседы совершенно не требовалось мое согласие на запихивание меня в портал, но он тем не менее чинно сидел в кресле. Да и спускаться, а потом подниматься по довольно крутой лестнице мне было бы все еще довольно затруднительно.

— Да нет, — опровергла я его предположение. — Я буду признательна, если ты облегчишь мне спуск.

Портал возник через мгновенье. Аваллак'х приглашающе махнул на него одной рукой, а вторую согнул, предлагая локоть, чтобы я могла опереться.

— Какой сервис, — с усмешкой восхитилась я, пряча свою неловкость за иронией.

Стыдно было и за излишнюю подозрительность, и за излишнюю доверчивость одновременно. Этот эльф умел выносить мозг...

Через мгновенье я шагнула на плиты большого зала.

— Благодарю, — выразила я свою признательность, как и обещала.

— Брин, — с лавки навстречу нам поднялся Весемир.

— Пустяки, — качнул головой Аваллак'х. На его лице была едва заметная лукавая улыбка. — Попроси позвать меня, если понадобится вернуться обратно. Других магов в замке сейчас нет.

Эльф поспешил удалиться, стоило Весемиру приблизиться.

— Зачем ты спустилась? Я уже собирался принести тебе ужин наверх, — обеспокоился старый ведьмак.

— Надоело в комнате сидеть весь день, — честно ответила я. — К тому же мне помогли.

Весемир недобро покосился вслед Аваллак'ху.

— Его помощью пользоваться себе дороже, — недовольно произнес Весемир. — Возьмет потом за нее втридорога. Пойдем ужинать, раз ты сама спустилась!

— Чем он может с меня взять втридорога? — заинтересовалась я, двинувшись в сторону кухни.

Действительно ли Весемир что-то знал или просто ворчал, как и другие? Вчера я волей-неволей заглянула в его голову и увидела там много своих перемещений, и прошлых, и будущих, но ничего связанного с Аваллак'хом не припоминала. С другой стороны, я очень старалась ничего не читать, понимая, что это может быть не только неловко, как с остальными, но еще и опасно. Будущее должно оставаться будущим.

— Да кто ж его знает? — возмутился он. — Сам он не скажет, а мы догадаемся только, когда уже поздно будет! Вон, что с Цири сделал! Лучше бы она с ним не связывалась...

— Хе-хе, ну тут вот не могу согласиться, иначе бы не было меня, — усмехнулась я, присаживаясь к столу.

— Единственное, что хорошего сделал, — проворчал Весемир, суетясь у котелка.

— С паршивой овцы хоть шерсти клок! — усмехнулась я, понимая, что именно этим сейчас и занималась. Пыталась извлечь хоть какую-то пользу из своего биологического отца.

— Гнать надо этого паршивца отсюда, пока беды не наделал! — тихо, но серьезно сказал Весемир, ставя передо мной тарелку с кашей.

— Ты что-то знаешь? — тут же напряглась я, пристально глядя ведьмаку в глаза.

— Нет, — фальшь в его отрицании услышал даже сам Весемир. — А если и знаю, то не скажу. Ты знаешь! — куда искреннее и сердитее добавил он.

Но в этот раз я сдаваться не собиралась.

— Он сделал что-то плохое?! — не спуская глаз с ведьмака, задала я вопрос.

— Нет, — сердито буркнул Весемир, на сей раз искренне.

— Но ты все равно хочешь его прогнать, — озадачилась я странной логикой, беря ложку в руки.

— Нечего ему тут ошиваться, — в голосе ведьмака слышалось явное неодобрение. — Народ смущать...

Я озадачилась еще сильнее и зачерпнула первую ложку.

— То есть ничего, что можно было бы однозначно осудить, он не совершил, но что-то он все-таки сделал неправильно, — рассеяно предположила я, жуя.

— Ай, не спрашивай меня! А то я тебе наговорю в сердцах, а потом жалеть буду! — воскликнул Весемир, взмахивая руками.

"Причем это что-то, похоже, связано с Цири, а не со мной, — припомнив другие его слова, додумала я. — И ей же пришлось платить за его помощь втридорога. Или еще придется? Надо будет за ней присмотреть", — решила я для себя.

Поговорив с Весемиром о своем стремительно улучшающемся самочувствии и о продовольственном коллапсе крепости, я закончила ужинать и уже думала, этично ли после однозначного неодобрения попросить ведьмака позвать Аваллак'ха или все-таки правильнее будет взбираться по ступеням самой, когда посторонний шум привлек мое внимание. Обернуться я, впрочем, не успела, знакомые руки на талии почувствовала раньше.

— Эскель! — радостно воскликнула я, поворачиваясь к присевшему рядом со мной ведьмаку. — Ты вернулся?!

Я была страшно рада его видеть, особенно после того, как смирилась, что сегодня уже не дождусь. А тут такой приятный сюрприз!

— Не захотел оставлять тебя одну ночью, — ответил он, улыбаясь. — Зашел и услышал твой голос с кухни. Не смог пройти мимо, — он чуть виновато отстранился от меня, показывая, что только-только из леса.

Все еще продолжая улыбаться, я качнула головой, показывая, что это не важно.

— А остальные где? — спросил Весемир.

— Ламберт что-то там Цири в кикиморе показывает. Сейчас зайдут. Вторую часть добычи принесут, — ответил Эскель. — Решили прерваться, а завтра с утра продолжить.

Весемир согласно кивнул. Не нужно было спрашивать, чтобы знать из-за чего, а, точнее, кого они не захотели охотиться традиционные пару-тройку дней. Аваллак'ху не доверял никто.

— Подожди здесь, я умоюсь и переоденусь, — обратился Эскель ко мне.

— О, я совершенно никуда не тороплюсь! — смеясь, ответила я, понимая, что пока дойду до комнаты, Эскель успеет три раза обернуться туда-обратно.

— Подогрею кашу, — а вот Весемир встал, чтобы похлопотать у очага.

Вскоре в большой зал, шумно споря, ввалились Ламберт и Цири, таща какие-то туши. Чтобы не мешать и не ютиться за маленьким кухонным столом, я переместилась на скамью в большой зал, куда через несколько минут подошли и остальные, включая вернувшихся "из продуктового" Йеннифер и Геральта.

— Ну, как ведьмачья охота? — спросила я у Цири.

— Класс! Завтра продолжим! — с горящими восторгом глазами сообщила ведьмачка.

— А у тебя какие планы на завтра? — поинтересовался Эскель.

— Магичить буду пробовать, — воодушевленно сообщила я. — Соскучилась уже без магии страшно!

— Да уж куда вам чародейкам без магии-то! — Ламберт сегодня находился в благодушном настроении и бурчал скорее по привычке.

— Ты узнала? Это безопасно? — уточнила Йеннифер.

— Да! Что там говорит наш великий знаток? — с сарказмом добавил Геральт.

— Противопоказаний к магии нет, — отрапортовала я. — Надеюсь, что в ближайшее время снова тратить прорву сил мне ни на что не придется.

— А кто ворота чинить будет?! — вставил Ламберт.

— Ламберт! — Геральт с Эскелем возмутились его реплике одновременно, Йен и Весемир ограничились лишь осуждающими взглядами, а Цири, похоже, не совсем поняла, о чем речь.

— На одни ворота много сил не надо, — я же, наоборот, развеселилась его восклицанием. — Починю на днях.

После того, как я считала его настоящие чувства и мысли, воспринимать его ворчание всерьез у меня не получалось.

— И вообще! Это Аваллак'х виноват в том, что они сломаны! Пусть он и чинит! — пришла в негодование Цири, поняв, о чем речь.

— Он не умеет, — отмахнулся Ламберт. — Это только у твоей дочки магия из нужного места растет!

— Слышали? Он признал, что у меня крутая магия! — воскликнула я, победно вскидывая кулак, и рассмеялась.

— Не иначе, где-то что-то большое умерло! — прицокнув, покачала головой Йен.

За столом раздался дружный смех под недовольное сопение Ламберта.

Посидев еще немного в теплой компании, я решила все-таки не задерживаться и дать организму как следует отдохнуть перед завтрашним "вводом в эксплуатацию". Стоило мне сообщить о своем уходе и подняться, как Эскель тут же подхватил меня на руки.

— Завтра я без проблем смогу ходить сама, — пообещала я, когда он нес меня по лестнице.

— Жаль, что так быстро, — неподдельно опечалился ведьмак. — Мне нравится чувствовать себя нужным. Кстати, как ты спустилась?

— Аваллак'х открыл портал в большой зал, — ответила я.

— И ты в него вошла? — нахмурился Эскель.

— И даже вышла, как видишь, — взмахнула я одной рукой, второй обвивая шею мужчины.

— Мне все равно не по себе, что он тут так свободно разгуливает, да еще и колдует, — озабоченно признался ведьмак.

— И до сих пор ничего предосудительного не сделал, — напомнила я. — Я сегодня долго с ним разговаривала.

— Выяснила что-то полезное? — полюбопытствовал Эскель, опуская меня на наш диван.

— Немного, — ответила я. — Больше рассказывала о своей силе. Чтобы сказать что-то дельное, он сначала должен разобраться в вопросе, — скидывая обувь, я забралась на диван с ногами.

— Он же Знающий, — удивился ведьмак.

— Сила Знающих заключается не в том, чтобы знать ответы на все вопросы, а в том, чтобы уметь их находить, — пояснила я то, в чем сама только сегодня разобралась.

— Так вот почему ты все время то в лаборатории пропадаешь, то книги читаешь, то в своем мире информацию ищешь. Это так способности Знающих проявляются, — усмехнулся Эскель, обнимая и прижимая меня к своему боку.

— Вполне может быть и так, — я тоже улыбнулась. — Все-таки, как ни крути, он мой прямой родитель, а это куда ближе, нежели где-то далеко в родословной Цири присутствовала Лара Доррен.

— А она тоже была Знающей? — заинтересовался Эскель.

— Судя по мыслям Аваллак'ха, была, как и ее отец Ауберон, что подтверждает возможность передачи способностей по наследству, — ответила я.

— Ауберон? Это, которого отравил Эредин? — уточнил Эскель. — Как-то не очень у Знающих со знаниями, я посмотрю.

Я хихикнула.

— Лишнее доказательство, что они обычные люди... тьфу, в смысле, эльфы, просто умные и все еще могут ошибаться, — пожала я плечами. — Кстати, помимо ворот надо будет еще формулу мази от шрамов для Цири доработать, — поделилась я своими планами, как еще одним итогом беседы. — Как-то у меня совсем вылетело из головы предложить ей.

— Когда бы ты успела это сделать? — задал резонный вопрос Эскель.

— И то верно, времени-то особенно и не было, — согласилась я.

— Он довольно глубокий и неровно сросшийся. Думаешь, мазь справится? — испытав чудодейственность средства на себе, Эскель закономерно сомневался.

— Полностью, скорее всего, нет, — подтвердила я его сомнения. — Но лучше сделает. А если я, а главное, она сможем доверять Аваллак'ху, то можно будет провести такую же операцию, как у Филиппы и Койона. Думаю, уж под присмотром четырех сильнейших чародеев обыкновенный шрам не станет проблемой. Тебе, кстати, если хочешь...

— Не хочу, — перебил меня Эскель. Я удивленно заглянула ему в глаза. — Я уже давно к нему привык, — Эскель провел рукой по правой щеке. — А тебе он, я так понял, нравится. Так зачем мне его убирать? А вот Цири свой шрам ненавидит.

— Нравится, — подтвердила я и протянула руку, с улыбкой пробегаясь пальцами по длинным рубцам. — Ты с ним весь такой брутальный, мрачный, суровый ведьмак. Мороз по коже! — я показательно поежилась. — Даже и не подумаешь, что ты умеешь улыбаться и смеяться так заразительно!

Очень сосредоточенно слушавший меня все это время ведьмак не удержал хмурого лица и ослепительно улыбнулся, подтверждая мои слова.

— Брин!.. — укорил он взглядом и наклонился ко мне, целуя.

Я с удовольствием ответила, обнимая мужчину и лаская кончиком языка то самое место, где шрам задевал губы ведьмака. Мощная волна эманаций окатила меня с ног до головы. Да, теперь я знала, что это до мурашек нравится не только мне, но и ему.

— Ты думаешь, нам стоит?.. — обеспокоенно заглядывая в глаза, спросил Эскель, оторвавшись от меня спустя несколько минут.

Наше сбившееся дыхание и успевшее перетечь в горизонтальное положение явно свидетельствовали о том, что мы сильно увлеклись.

— Нет, не стоит, — я вынуждена была признать обоснованным его беспокойство. — Скорее всего, как и с магией, никаких противопоказаний нет, но... я решила отложить на другой день.

Эскель кивнул, и вот уже он лежал спиной на диване, а я была прижата к нему полубоком. Его дыхание стремительно успокаивалось, а стук сердца, который я слышала, прижавшись ухом к груди, замедлялся. Я такими способностями к самоконтролю похвастаться не могла, но мне помогала все еще ощущающаяся в организме слабость.

— Теперь даже целоваться нельзя? — возмутилась я такой резкой смене диспозиции, приподнимаясь на локте.

— Почему? Можно! — изумленно приподнял брови Эскель. — Только не так... активно, — добавил он с задержкой на последнем слове.

Я улыбнулась, позабавленная его способом уменьшения "активности", и наклонилась к нему сама. Теперь поцелуи стали медленные и тягучие, обволакивающие теплом и негой, как жар камина в зимний вечер. Это было определенно ничем не хуже занятия любовью, а в данный момент даже намного лучше.

Утро я встретила в несколько взволнованном настроении. Первое, что я сделала — это прошлась по комнате туда-сюда быстрым шагом. Слабость не чувствовалась! Конечно, к марш-броску по пересеченной местности готова я не была, но вот к возвращению к полноценной жизни — вполне.

— Ну как? — после наблюдения за моими обычными утренними процедурами поинтересовался Эскель.

— Все отлично! — заверила я его. — Делать забег вокруг Каэр Морхена я бы, конечно, не рискнула, но передвигаться по самому замку могу уже без проблем.

— Тогда пойдем вниз, — в голосе ведьмака слышалось некоторое сожаление.

— Ты так печалишься, что меня не надо нести? — удивленно приподняла я брови.

— Я знаю, что это глупо, и я рад, что ты себя хорошо чувствуешь, но мне действительно немного грустно, что больше не нужно носить тебя на руках, — развел руками Эскель, расписываясь в собственной иррациональности.

— Но ведь ты можешь это делать в любое время! — заметила я, подходя к Эскелю, чтобы вместе направиться к двери.

— Это немного другое, — вздохнул ведьмак. — Но в целом ты права! — согласился он, криво улыбаясь.

— Ну где тебя черти носят до сих пор?! — воскликнула Цири, когда мы спустились вниз.

— Я тебя предупреждал, что раньше полудня мы не выйдем, — наставительно изрек Ламберт, расслабленно сидящий за столом и явно никуда не торопящийся, в отличие от чуть ли не подскакивающей Цири. — Пока не выспятся и не намилуются, он от твоей дочурки не отлепится! Потом еще завтраки да прощания...

— Упс... — я совсем забыла про продолжение охоты.

— О-о... — простонала Цири, осознавая масштабы. — Как ты себя чувствуешь? — бодро поинтересовалась она у меня.

— Отлично! — честно ответила я, ощущая некоторые угрызения совести за задержку.

Цири улыбнулась мне и снова печально покосилась на Эскеля.

— Да никуда зверье от нас не денется, — лениво отмахнулся Геральт, в этот раз собирающийся присоединиться к охоте.

— Поехали, по дороге перекушу! — пресек дальнейшие рассуждения на эту тему Эскель, но момент чмокнуть меня в щеку все-таки выделил.

— Вот это другой разговор, — в один миг отбросив сонливость, Ламберт поднялся с лавки.

— Поехали! — просияла Цири, поторопившись на выход. — Я хочу поохотиться на медведя!

— А ты знаешь, как правильно на него охотиться? — тут же поинтересовался у нее Ламберт, подхватывая приготовленные припасы.

— Ты его сначала найди! — с усмешкой заметил более реалистичный Геральт, поспешив за ней.

— Утопцев встретить шанс намного выше, — согласился с ним Эскель, закидывая мечи за спину.

— Ну... главное, не сражаться с ним на обрыве у реки, — тихо пробормотала я, глядя им вслед.

— До этого только Адон мог додуматься, — услышав, усмехнулся Весемир, не пожелавший присоединиться к развлечению "детворы", как он выразился. — Значит, сегодня ты уже в полном порядке?

— Ну не то чтобы прямо в полном, но сил у меня достаточно, — доложила я.

— Надо эти силы еще пополнить!

Весемир составил мне компанию за завтраком.

— Ты этого охальника Ламберта не слушай! — напутствовал он меня. — Не надо ворота чинить. Черт с ними!

— Что, совсем? — удивилась я.

— Сами потом починим, — отмахнулся Весемир. — Еще, едва встав с постели, за воротами бегать!

— Да мне несложно, — улыбнулась я. — Да и сил у меня уже достаточно, как раз после завтрака буду проверять. Где, кстати, главный наблюдатель? — я на всякий случай осмотрелась, но нигде притаившегося Аваллак'ха не узрела.

— Да придет, куда он денется, — неприязненно отозвался ведьмак. — Знающий же! Сам знает, когда нужен.

Я усмехнулась, осознавая, что механизм работает совсем не так, но просвещать Весемира не стала.

"Все равно через пару дней Аваллак'х исчезнет из этого мира и не сможет больше его посетить, — подумала я и тут же вспомнила о шраме Цири, к заживлению которого планировала его привлечь. — А это дело не одного дня, — подытожила я свои размышления о возможной процедуре. В голову ненавязчиво просочились мысли о вчерашнем откровении Весемира, о высокой цене помощи Аваллак'ха и о каком-то его неоднозначном поступке. — Связано ли это? Или я просто выдумала на пустом месте? Может, не стоит привлекать Аваллак'ха? Отправить его в Тир на Лиа, как все буквально жаждут, да и забыть? — вопросов было много, в отличие от ответов. — Совсем забыть не получится. Хочу я того или нет, он мой отец, к тому же..."

Помимо его бесценных знаний, которые большей частью было невозможно ниоткуда получить, он, как бы это странно ни звучало после всех произошедших событий, любил мою мать. Правда, странною любовью. По крайней мере, я не понимала, как такая сильная и глубокая привязанность могла допустить столь варварское обращение с любимой женщиной. Было ли это из-за того, что Цири являлась человеком, а людей эльфы считают низшими существами? Или потому что ведьмачка была удивительно похожа на Лару? Причем не только внешне, но отчасти и характером, если верить воспоминаниям Аваллак'ха. Мстил ли он предавшей его давным-давно любимой через Цири? Или пытался таким образом бороться с неподобающими Знающему и эльфу чувствами? Этого я не знала.

Разобраться в голове Знающего было действительно трудно да и опасно погружаться глубже. Определенно, мой разум мне был дороже любовных перипетий стародавних времен. В настоящий же момент Аваллак'х раскаивался. Раскаивался не в своих поступках, — он по-прежнему был непоколебимо уверен в правости своего дела по спасению миров, — а в выбранном методе этого спасения, который надежно развел его и с Цири, помимо его воли завладевшей холодным сердцем эльфийского Знающего, и со мной.

В чем-то я даже его понимала. Миссия по спасению миров в самом деле важна! И заниматься этим — дело благородное. Пусть даже в первую очередь эльф думал о своем мире. Каждый хочет в первую очередь защитить свой дом. Но все-таки в таких аморальных поступках определенно не было никакой необходимости. Он мог все сделать по-нормальному, потому что Цири также была в него влюблена. Никакой потребности в интригах, унижении и насилии не было! Он мог любить ее, быть любимым в ответ и я, черт подери, могла бы родиться совершенно нормальным путем! Но он все разрушил своими руками... Знающий не знал? Я была уверена, что знал и все сделал намеренно, в чем теперь и раскаивается.

Но основная проблема была в другом. Манипулятор, которому вышли боком все его манипуляции, был бы закономерным итогом всей это ситуации, если бы не чувства Цири, которые остались. Да, она вполне справедливо была зла и обижена на Аваллак'ха, но за всем этим слоем негативных эмоций чувствовалась все та же любовь, которая разжигала ненависть только еще сильнее. Цири не простила, но и не разлюбила, и это еще больше усложняло и без того непростую ситуацию.

На фоне этого мои отношения с биологическим отцом были довольно простыми и даже меркантильными в какой-то мере. Все то плохое, что он сумел мне сделать, он же успел и исправить, так что передо мной у него, по сути, долгов не было, только дурная репутация. Мне же нужна была его помощь и знания, за которые он хотел получить шанс на налаживание хотя бы невраждебных отношений. Иллюзий я, конечно, не питала. Пресловутая тема спасения миров явно занимала не последнее место в подпитке его желания налаживания семейных уз, но все-таки и стремление узнать дочь, и изучить феномен, и развить Старшую кровь тоже там были.

А о спасении миров я и сама думала. Не могла не думать, после того как почерпнула много всякой разноплановой информации из головы Знающего. Нет, я, разумеется, не загорелась вдруг идеей посвятить свою жизнь борьбе с Белым Хладом! Но отрицать наличие проблемы теперь было невозможно. Она существовала и существовала, в самом деле, максимально возможно глобальной и сложной, а у меня были силы... Нет, не так. У меня были Силы, способные противостоять этому. И чем дальше я размышляла об этом, тем больше понимала, что не уверена, что смогу игнорировать этот факт.

— А где Йен? — встрепенулась я, подумав, что неплохо бы обсудить это с наставницей.

— С утра ушла порталом в Аретузу, — ответил Весемир.

— Аретуза... — повторила я, несколько расстроившись.

"Зачем ей теперь Аретуза? — я была слегка озадачена. — Снова понадобилась информация о чем-то? Но какая? Все вроде бы благополучно разрешилось. Может, у Риты что-то случилось?"

Весемиру Йен о цели своего визита не доложила. А Аваллак'х, в самом деле, появился, стоило только закончить завтрак.

— Доброе утро! — приветствовала я его, когда заметила.

— Позднее оно у тебя, — кивнув, заметил эльф.

— Сова, — пожала я плечами, подходя к нему.

— Что? — сдвинул брови Знающий.

— Люблю до поздней ночи работать, а утром спать, — расшифровала я.

— А наоборот как называется? — неожиданно заинтересовался Аваллак'х.

— Жаворонки.

— Хм... Занятно, — едва заметно улыбнулся эльф. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо! — отозвалась я. — Готова практиковать магию. Поднимемся ко мне или расположимся здесь? — предложила я два варианта.

— Поднимемся, — ответил Аваллак'х. Очевидно, под внимательным и укоризненным взглядом Весемира эльф оставаться не хотел.

— Головные боли, провалы в памяти, проблемы с координацией? Ничего этого не появилось? — уточнил он по дороге.

— Нет, — качнула я головой.

— Хорошо... — как-то излишне озабоченно для "хорошего" отреагировал эльф.

— Все идет подозрительно гладко, да? — спросила я, сама, с одной стороны, радуясь, с другой — ожидая подвоха.

Аваллак'х ответил не сразу.

— Не знаю, — неожиданно слишком откровенно признался Знающий. — У меня есть несколько предположений, но я ни в одном из них не уверен. Сейчас посмотрим на практике.

Я поразилась внезапной честности эльфа, который позволил себе расписаться в своем незнании, но больше меня все-таки тревожил результат проверки. Как ни убеждала я себя, что все под контролем, но если даже Знающий не знает, пожалуй, есть о чем беспокоиться... Очередное сканирование, впрочем, никаких проблем не показало, что хоть чуть-чуть меня успокоило. Закончив процедуру, Аваллак'х отступил на шаг, скрещивая руки на груди в ожидании. А я на мгновенье оробела.

"Да что это с тобой, Бринка? Будто, в самом деле, есть какие-то шансы, что не получится! — мысленно подбодрила я себя и взмахнула рукой. Книга поднялась в воздух без малейшей задержки, на меня же лавиной накатило облегчение. — Слава богу! Нет, слава магии!"

Книга вернулась на столик, а я в порыве эйфории принялась приводить в порядок комнату, несколько запущенную за время моего пребывания в подвешенном состоянии. Вещи отправлялись на место, пыль и грязь пропадали, чуть неровно заправленная кровать выровнялась до идеального состояния. Я улыбалась.

— Порядок, — повернувшись к Аваллак'ху, сообщила я, имея в виду и хороший магический результат, и хорошую уборку.

— Бытовой магией ты владеешь в совершенстве, — не преминул отметить эльф, одобрительно глядя на кровать.

— Я очень много практиковалась, — неопределенно прокомментировала я.

— Магия дается так же легко как раньше? — вернув внимание мне, поинтересовался он.

— Да! — звонко ответила я. — Никаких проблем.

— Это прекрасно, — в голосе Знающего действительно слышалось облегчение. — Теперь следует проверить магию Старшей крови. Только начни с пространственной, — уточнил он.

Я так и планировала, потому не успел он договорить последнее слово, как я уже стояла в другом углу комнаты. Перемещения, всегда дававшиеся мне проще всего, и тут не подвели. Миг, и я в большом зале, еще миг, и я во дворе, и тут же вернулась в комнату. Избавиться от гнетущего ожидания и вернуться к привычному уровню магии в моей жизни было восхитительно.

— Похоже, с этим тоже все в порядке! — сияя улыбкой, доложила я ожидающему меня Знающему.

— Прекрасно, — не удержавшись, тоже улыбнулся Аваллак'х. Мои уверенные успехи определенно порадовали и успокоили и его. — Теперь я бы хотел взглянуть на твою ледяную магию поближе.

Улыбка сменилась сосредоточенным выражением лица. Я согласно кивнула, подняла руку, без каких-либо затруднений создала ледяной шар в ладони и протянула его Знающему.

— Благодарю, — сказал он, прежде чем с внимательным видом склониться над шаром.

Я замерла, с любопытством ожидая его вердикта, но отдавая себе отчет, что анализ может занять долгое время. Правда, насколько долго не очень представляла. Что Аваллак'х делал, я не очень понимала. Порой мне казалось, что просто смотрел, изредка применяя какую-то магию, а время шло.

— Присядем? — предложила я, поняв, что процесс затянется намного дольше ожидаемого мной.

Эльф кивнул, не прерывая процесса. Я опустилась на диван, опуская руку с шаром, Аваллак'х как привязанный последовал за ним, садясь рядом. Его интерес был всепоглощающим. Он неотрывно наблюдал за шаром, проводя одному ему ведомые тесты. Я же, пользуясь увлеченностью Аваллак'ха, более пристально изучала его самого. Светлые, гладко зачесанные назад волосы давно свесились из-за спины вперед и едва ли не касались ледяного шара, из-за чего кончики уже покрылись инеем. Но Аваллак'х этого, похоже, совершенно не замечал, сосредоточившись на магии. Его нетипичного для людей аквамаринового оттенка глаза были чуть сощурены, а брови нахмурены так сильно, что между ними образовалась складка, хотя остальная кожа на лице была гладкой и пышущей молодостью, несмотря на давно немолодой возраст существа. Особое внимание, конечно, привлекали уши. Вблизи было хорошо видно, что это не накладка и не грим, а, в самом деле, живые, настоящие уши, длинные и заостренные.

"У меня были такие же... Ну или, по крайней мере, похожие", — осознавать это было до сих пор дико, хотя я уже сравнительно давно выяснила, что мой отец эльф, и даже вроде бы успела смириться с этой новостью.

Признать отцом существо другой расы было не так сложно, наверное, потому, что я довольно рано узнала, что родителям я не родная, и поняла, что моими биологическими родителями могут оказаться кто угодно. А вот признать, что я сама наполовину не человек, оказалось куда сложнее, потому как себя я знала и всегда была уверена в том, кто я такая. Но отрицать родство с эльфом не получилось бы. Я была на него похожа, я это видела. Да, человеческие корни очень сильно сглаживали эльфийские черты, да и то, что я была женщиной, уменьшало сходство, но оно все равно было очевидным. Даже без ушей, которые иррационально было жаль. У Цири, разумеется, не было иного выбора, да и какие могут быть уши в мире людей? Но детский восторг от остроухих представителей фэнтезийных рас был сильнее.

— Любопытно... — пробормотал Аваллак'х, чуть отстраняясь и откидывая волосы назад, но почти сразу снова склонился к шару, видимо, осененный очередной идеей.

Время шло, а Знающий и не думал заканчивать. Казалось, что его в этом мире ничего кроме ледяного шара на моей ладони не интересует. Я уже сменила несколько поз и положила затекшую руку с шаром на колени, а эльф все что-то разглядывал в ледяных глубинах. Отвлекать и торопить его я не собиралась, предоставляя возможность изучать столько, сколько он сочтет нужным. По крайней мере, таков был план, пока я не почувствовала нечто странное. Опыт удерживания заклинаний длительное время у меня уже был, и я знала, как это ощущается, к тому же сейчас еще и половина того срока не прошла, и силы я использовала чуть. Иными словами, я могла бы чуть ли не бесконечно поддерживать этот несчастный шар, пока Аваллак'х копался в нем, но что-то было не так. Что-то в шаре или во мне, или в нас обоих — я затруднялась определить точно. Шар дернулся, его очертания поплыли.

— Что такое? — всполошился Аваллак'х.

— Я теряю контроль, — ощущая нарастающую панику, пробормотала я. — Заклинание меня не слушается! — воскликнула я, шар задрожал сильнее.

— Брось, — молниеносно скомандовал Знающий. — Я поймаю. Ну же! — повысил он голос, пока я пыталась совладать со своей магией.

Ощущая, что сила мне уже практически не подчиняется, я стряхнула шар с руки. Аваллак'х, как и обещал, поймал его и нейтрализовал, не давая нанести вред ни нам, ни интерьеру.

— Что со мной такое?! — в ужасе спросила я, глядя на дрожание кисти руки, в которой держала шар. — Почему заклинание дестабилизировалось?

— Во-первых, успокойся, — уверенно сказал Аваллак'х, хватая меня за ту же самую руку и крепко сжимая ее, несмотря на иней на ней. — Ничего страшного не произошло. Во-вторых, мы именно такие последствия сейчас и проверяем.

— Получается, все-таки с магией проблемы, — его спокойный уверенный голос подействовал на меня отрезвляюще. Поддавшись панике, я, в самом деле, чуть не позабыла, что организм все еще ослаблен после очень серьезной встряски, а возможно и травмы. — Но ведь до того я никаких сложностей не почувствовала? — вместе с причинами происшествия я вспомнила и предшествовавшие события.

— Это не с магией проблемы, а с концентрацией, — убедившись в том, что я вернулась к конструктиву, пояснил эльф, отпуская мою руку. — Я не просто так спрашивал, были ли у тебя какие-то проблемы с чтением, письмом и памятью...

— Не было! — воскликнула я, перебивая.

— Не было, — кивнул он, показывая, что не сомневается в моих словах. — Но магия использует твои когнитивные способности иначе, точнее, ты используешь их для контроля магии.

— То есть это проблема чисто с магией, — тяжело вздохнув, сделала вывод я.

— Не только, но выявить так проще всего. И то, обрати внимание, сколько времени понадобилось, — заметил Аваллак'х. — Чуть больше трех часов.

— Но это же ерундовое заклинание, — расстроенно пробурчала я.

— Даже для сущих пустяков нужно концентрировать внимание и удерживать его. Я напрасно заставил тебя так долго держать заклинание в первый же день. Извини, увлекся, — покаялся Знающий.

— Ты думаешь, это временные сложности? — уточнила я.

— Уверен в этом, — кивнул он. — С твоими способностями все в порядке, просто они никак не отойдут от перегрузки. И это вполне обоснованно! Я ожидал много худших последствий, нежели просевшая концентрация. Но тебе придется приложить некоторые усилия, чтобы вернуться в прежнюю форму.

— Усилия? — переспросила я, не очень понимая, о чем он говорит.

— Ты же как-то развивала свою концентрацию, когда обучалась? — вопросом на вопрос ответил Аваллак'х. — Вспомнишь ученические годы и немного потренируешься, чтобы напомнить самой себе, как это должно функционировать.

Первым в голове помимо воли всплыл способ повышения концентрации с непосредственным участием Эскеля, который мне так расхваливала в свое время Йен. Усмехнувшись, я все-таки решила, что Аваллак'х говорит о медитациях и тренировках.

— После транса количество информации в твоей голове резко увеличилось, — тем временем продолжил эльф. — Для правильного функционирования разума нужно упорядочить ее.

— Я этим все это время и занималась, — кивнула я.

— Это правильно, но нужно дать чуть больше времени твоим способностям Знающей для адаптации. Ты унаследовала впечатляюще много, но все же они не совершенны. К тому же уверен, что из моей головы ты почерпнула информацию крайне хаотично, и пары дней для ее упорядочения и осознания явно недостаточно, — усмехнулся Аваллак'х, отводя взгляд.

Я же крепко задумалась над его словами. Мне казалось, я более-менее со всем разобралась, однако, как работают мозги у Знающих, Аваллак'х знал определенно лучше, и если он считал, что двух дней мало, то ему можно было верить.

— И что ты мне предлагаешь? Просто подождать, пока информация обработается? — уточнила я, сдвинув брови.

— Тренируй концентрацию, а остальное само постепенно придет в норму, — напомнил эльф. — Но не прямо сейчас. Тебе нужен небольшой перерыв, во время которого мы можем отправиться пообедать, если ты окажешь мне такую честь. А я расскажу, что смог понять, изучая твой ледяной шар.

Я в очередной раз с сомнением посмотрела на эльфа, колеблясь. В информации я была заинтересована, а вот в таком активном сближении — нет. Мне хотелось бы оставить некоторую дистанцию в общении с биологическим отцом. Я определенно не была уверена в том, что он сейчас действовал исключительно в моих интересах. Зла он мне явно не желал, но и добро в его понимании было своеобразным. С другой стороны, и обеды бывают деловыми, почему бы не обсудить за едой дела насущные?

В сотворенный эльфом портал я все же вступала с опаской. Вроде и понимала, что так глупо он подставляться ни за что не будет, но и доверять ему даже в такой малости все еще не горела желанием. Появилась я, впрочем, в обыкновенной таверне, судя по температуре, где-то на юге. Стало даже любопытно, какие места предпочитает посещать эльфийский Знающий.

Здесь было чисто и светло, пахло свежей выпечкой и какими-то неведомыми мне цветами. Заведение в целом выглядело совершенно обыденно, разве что отличалось некоторыми местными атрибутами в интерьере. Выбрав стол в дальнем углу, мы сделали заказ.

— Ну что там с моей магией, не тяни, — поторопила я эльфа, осмотрев все заведение и не желая ожидать дальше.

Аваллак'х неожиданно вытащил из кармана небольшой удивительно тонкой работы каменный цветок и положил его в центр стола.

— Для уменьшения нежелательного внимания, — прокомментировал он свои действия.

Йеннифер тоже нередко прибегала к отвлекающим внимание заклинаниям, но они были, конечно, менее изящны, чем эльфийский артефакт.

— В твой магический талант действительно прочно вплетен Белый Хлад, — начал он с подтверждения информации, в которой я, в принципе, и без него была уверена, но еще раз убедиться лишним не было, так что я кивнула. — Интеграция настолько естественная и глубокая, что ни отделить, ни даже рассматривать твои силы как составные невозможно. Это единый дар. В своей мощи и хаотичности он сопоставим с Истоком, но по сути своей является иной формой. В первую очередь он отличается тем, что ты можешь им управлять, что ты, надо полагать, заметила и без меня, — эльф позволил себе некоторую самоиронию, после чего снова вернулся к серьезному тону беседы. — Однако такая мощь не может быть подчинена без последствий. Немало сильных чародеев свела с ума их же собственная необузданная магия. Именно поэтому так важно и так сложно обучаться управлять ей и сдерживать ее. К счастью, уроками ты не пренебрегала и ответственность, лежащую на тебе лишь по праву обладания такой мощью, осознавала. Это уже очень много, поверь, — эмоционально взмахнув рукой, заверил меня Аваллак'х, и мне в его словах померещился намек на безалаберное отношение Цири к своим магическим талантам. — Второй стабилизирующий элемент этой системы — твоя гибкая психика и якорь, держащий ее в равновесии. Мне неприятно признавать, но в мире людей ты действительно прекрасно развила свой интеллект, а прочная эмоциональная связь с ведьмаком отлично его дополнила. Вероятнее всего, взросление в AenElle такого эффекта бы не дало.

Мне снова вспомнилось настойчивое пихание меня в объятья Эскеля, который, как теперь оказалось, не только концентрацию мне повышал, но и IQ, ну или, по крайней мере, EQ, если верить Аваллак'ху. Не верить ему, впрочем, поводов не было. Особенно после его неожиданного признания моей хорошей базы, полученной у людей, и несостоятельности эльфийского подхода. Последнее вообще дорогого стоило. Впрочем, развешивать уши и пренебрегать бдительностью после его слов, я не собиралась.

— Ну а решающим фактором, конечно, является Старшая кровь, — тем временем продолжил Аваллак'х. — Именно этот ген позволяет противостоять Белому Хладу.

— И все-таки Старшая кровь... — вздохнула я, потирая подбородок и перебирая воспоминания о наших с чародейками обсуждениях разных теорий. — Все-таки именно она уравновешивает Хлад...

— А ты сомневалась? — заинтересовался эльф.

— Я не понимала механизма, — честно ответила я. — Мне казались эти стихии не связанными. К тому же сочетая в себе противоборствующие стороны, я рисковала быть разорванной ими пополам.

— Это не противоборствующие силы, а две стороны одной, — пояснил Аваллак'х.

— В каком смысле? — озадачилась я.

— В самом прямом, — ответил он и замолчал, так как нам принесли наш заказ, однако я даже не посмотрела на еду.

— Объясни, — с нажимом попросила я, впиваясь в него взглядом, когда подавальщица ушла.

— Ты что-нибудь слышала о Королеве Зимы? — задал мне наводящий вопрос Знающий.

Слова о том, что я знаю только Снежную королеву из сказок, почти сорвались с моих губ, как вдруг голову прострелили боль и совсем другая мысль. Я поморщилась и помассировала висок, силясь ухватить мысль за хвост.

— Только из моих знаний, — сразу понял, что произошло Аваллак'х. — Не напрягайся! — обеспокоенно предостерег он, даже руку протянув ко мне в попытке остановить. — Я расскажу так.

Заметив наполненный бокал рядом с собой, я поспешила сделать глоток, чтобы освежиться, и поморщилась на этот раз от вкуса алкоголя.

— Не проходит? — сильнее встревожился эльф.

— Все в порядке, — опровергла я его предположение, перестав ощущать боль, едва прекратила попытки выудить информацию из памяти. — Не ожидала, что это вино.

— Не нравится? — теперь Аваллак'х был удивлен.

Отдав заказ на откуп эльфу ради удовлетворения любопытства и изучения его вкусов, я совсем позабыла, что он не входит в число людей, привыкших к моим гастрономическим предпочтениям, а точнее, антипредпочтениям.

— Вино хорошее, — запоздало оценив вкус сделанного глотка, отозвалась я. — Но я не люблю алкоголь. Так что там с этой Снежной королевой?

— Королевой Зимы, — поправил меня эльф, усмехаясь, но продолжать не стал. — Одну минуту, — попросил он, поднимаясь.

Я понаблюдала за тем, как он подходит к стойке и, очевидно, меняет заказ. С одной стороны, такая его заботливость вызывала у меня неприятие, и я уже жалела, что не оставила свои предпочтения при себе, с другой — он все-таки был моим отцом и приглашающей стороной, и учитывать мои вкусы было просто данью вежливости. Да и пить алкоголь, пусть даже и слабый, имея сложности с контролем магии, было не самой лучшей идеей. Так что я промолчала, ожидая, когда он, наконец, начнет обещанный рассказ.

— Итак, Королевой Зимы по легенде являлась древняя эльфийская Знающая, — присаживаясь обратно к столу, без напоминаний заговорил Аваллак'х. — Настоящего ее имени никто уже не помнит, но в подлинности ее существования сомневаться не приходится. Она жила в те времена, когда эльфы еще не потеряли власть над ArdGaeth, Вратами миров. Она занималась проблемой Белого Хлада, не преуспела, однако почерпнула из этой борьбы силу. Ты не первая, кто сочетает в себе Белый Хлад и Старшую кровь.

Я даже рот приоткрыла от удивления, настолько меня поразило существование предшественницы. В это время мне принесли другой напиток, а Аваллак'х сделал паузу в своем рассказе.

— То есть ты все это время знал о возможности такой комбинации магии, — пораженно произнесла я.

Аваллак'х шумно вздохнул и нахмурился, подбирая слова.

— Я знал эту легенду, знал, что она основана на реальных фактах, но не знал, какая именно ее часть является правдой, а какая — выдумкой, — наконец изрек он. — Сейчас, видя тебя, видя, как проявляется твоя сила, как ты ей управляешь, и как она в тебе течет, я понимаю эту легенду намного глубже. Да. Чисто теоретически я знал о такой возможности, но я даже предположить не мог, что мой эксперимент с Цири приведет к таким ошеломительным результатам.

Я чувствовала, что он говорит правду. Это в некоторой мере успокаивало меня, но вопросов не уменьшало.

— По легенде, ген Старшей крови пошел именно от Королевы Зимы, — тем временем продолжил эльфийский Знающий. — Именно ее потомками являются все обладатели гена Старшей крови, в том числе и ты. Ее же генетический материал я использовал в своих экспериментах по созданию навигаторов. К сожалению, нет никакого способа узнать, что же конкретно произошло тогда, но в результате ее взаимодействия с Белым Хладом он стал ее частью, пробудив в ней силы, способные подчинять пространство и время. Она стала первой предводительницей Дикой охоты, путешествуя по мирам и сея холод и стужу.

— Реально Снежная королева... — пробормотала я, впечатленная легендой.

— Что с ней стало в итоге, к сожалению, тоже неизвестно, — предваряя мои вопросы, продолжил рассказывать Аваллак'х. — Ледяная составляющая магии в первозданном виде сгинула вместе с ней и в полной мере проявилась только у тебя под действием внешних факторов. Причем проявилась она не так, как у нее. По крайней мере, по легенде Королева Зимы замораживала все вокруг себя постоянно, а ты — по желанию. У навигаторов же это наблюдалось лишь как побочный эффект.

— У меня как побочный эффект она тоже есть. Со временем я смогла его подавлять в большинстве случаев, — вставила я, считая это важным моментом.

— Очевидно, на это влияет культивированный ген Старшей крови и остальные факторы, что я перечислил, — нашел этому объяснение Аваллак'х. — Так же, я думаю, в свою очередь влияет и способ взаимодействия с Белым Хладом. Королева Зимы с ним боролась, а ты с ним родилась. Это тоже не в последнюю очередь обуславливает твои успехи в его укрощении и переработке его в чистую энергию для дальнейшего использования в заклинаниях.

— Получается, я усовершенствованная Снежная королева. Версия номер два, так сказать, — откидываясь на спинку стула, подвела я итог услышанному, когда Аваллак'х замолчал.

— Почему ты упорно называешь ее Снежной королевой? — поинтересовался эльф.

— Потому что в моем мире существует сказка о Снежной королеве, подозрительно похожей на вашу Королеву Зимы, — ответила я. — Полагаю, что она просто успела наследить и в мире людей со своими способностями.

— Вполне вероятно, — согласился с моей теорией Аваллак'х. — Что ж! Теперь, когда ты знаешь об этой легенде, тебе должно стать более понятно, каким образом сила Старшей крови относится к Белому Хладу.

— Да-а, пожалуй, тут есть над чем поразмыслить, — кивнула я и наткнулась взглядом на остывающую еду. — Обе мои способности суть две стороны одной монеты. Вроде бы разные, но неотделимые. С одной стороны, они сдерживают друг друга, а с другой — усиливают, — я принялась за еду, осмысливая сказанное.

— Дар Старшей крови был фактически усилен Белым Хладом, — продолжил мои рассуждения Аваллак'х, подтверждая тем самым верность их направления. — Именно поэтому твои способности поражают воображение. Никто никогда за всю известную мне историю не обладал таким набором генов, таким магическим потенциалом. Я был уверен, что ребенок Цири будет превосходить ее в мощи, а также планировал заниматься его развитием намного более тщательно, нежели в свое время учили ее, но определенно совершенно не ожидал настолько колоссальных результатов своей деятельности, — Знающий явно был не на шутку озабочен этими самыми результатами.

— Стоит начать опасаться попыток меня... развить, — саркастически фыркнула я.

Аваллак'х поднял на меня тяжелый взгляд, в котором сквозила безнадежность.

— Breainne, — снова переиначив мое имя на свой лад, обратился ко мне Аваллак'х после короткой паузы. — Я не желаю тебе зла.

— Верю, — кивнула я, в самом деле не сомневаясь в его благих намерениях. Иначе бы не разговаривала с ним и тем более не позволила над собой чаровать. — Но твой вариант добра меня тоже не устраивает. Я не желаю становиться инструментом ни в твоих руках, ни в чьих-либо других.

— И если я даже скажу, что использовать тебя в своих целях не собираюсь, ты мне не поверишь, — сделал логичный вывод Аваллак'х, промокнув губы салфеткой.

— А ты сам бы на моем месте поверил? — громко усмехнувшись, спросила я у него.

— Мне сложно представить себя на твоем месте, — честно ответил эльф. — Мне всегда неплохо удавалось просчитывать мысли и поступки других людей и эльфов, чтобы не опасаться их намерений. Ты же смогла получить куда более достоверную информацию, заглянув непосредственно в мои мысли. Если это не убедило тебя, то я не знаю, чем еще могу доказать тебе свои чистые помыслы, — Аваллак'х развел руками.

Для эльфа, чью голову я целенаправленно перетряхнула и осталась неубежденной в честности, он выглядел слишком спокойным, а за этим спокойствием могло прятаться все, что угодно. От смущения и печали до злорадного ожидания, когда же я, наконец, клюну на эту всеобъемлющую дружелюбность, и его терпеливое снисхождение к человеческой чародейке вознаградится.

— Помыслы-то у тебя, может, и чистые, вот только все они о AenElle и немного о других мирах, пригодных для жизни эльфов, — решила я "потыкать палочкой" в эту уже набившую оскомину дружелюбную маску.

— Я не отрицаю своей заботы о судьбе миров и AenElle в частности, — Аваллак'х и на это отреагировал спокойно. Наверняка он ожидал такого поворота разговора. С его-то магическим интеллектом! — Я не отказался и не откажусь от своей цели найти способ, если не остановить, то максимально отсрочить наступление Белого Хлада. Но это не означает, что я готов принести в жертву все, чем дорожу. Страх надвигающейся неизбежной угрозы не должен затмевать разум.

— А что если я такую цель не преследую? — в лоб спросила я.

— Это моя цель. Я не говорил, что ты должна ее разделять, — напомнил Аваллак'х.

— И тебя это устроит? — абсолютно точно не веря в положительный ответ спросила я.

— Нет, — не стал пытаться обмануть меня эльф. — Но людям вообще не свойственно беспокоиться о слишком отдаленных событиях. И это не их вина, что они так устроены, — очевидно предваряя мои возражения, пояснил свою позицию он.

Я испытующе смотрела на биологического отца. Я беспокоилась о мирах, Белом Хладе и своей возможности влиять на столь глобальные события, как конец света. И их отдаленность никоим образом не мешала мне думать о них, хоть я и была человеком, который, по мнению Аваллак'ха, на это был не способен. Впрочем, знать об этом эльфу было не нужно, дабы не использовать против меня же. Поэтому его намерения нужно было выяснить именно исходя из моего отказа в этом участвовать.

— И ты не предпримешь попыток меня вразумить?

— Я не стану врать тебе, что смирюсь и никогда не скажу тебе ни слова о Белом Хладе и его последствиях, — на лице Знающего наконец проступили какие-то эмоции. Он нахмурился, и было видно, насколько ему важно то, что он сейчас говорил мне. — Но я клянусь не обманывать, не вынуждать, не подталкивать тебя и не манипулировать твоими чувствами на эту тему.

Я была удивлена. Разумеется, его клятвы не убедили меня ни на грош, но я была уверена, что он не лгал и не собирался это делать в будущем. Умалчивать, преподносить информацию с нужной стороны, акцентировать внимание не на тех нюансах — это пожалуйста, но примитивно лгать — нет. До такого Аваллак'х ни за что не опустится. Но зачем ему тогда отрезать себе пути маневрирования такими клятвами? Он сам себя заставляет играть по честным правилам. Чтобы обыграть меня на моем же поле?

— На что ты тогда рассчитываешь? — не сумев самостоятельно найти ответ на этот вопрос, спросила я, не надеясь на чистосердечное признание и раскрытие карт, но и ничего не теряя от этого.

— На тебя саму, — неожиданно лаконично ответил Знающий, но спустя пару секунд молчания продолжил. — Ты умна. Ты наполовину эльф. К тому же в тебе есть способности Знающих. Ты уже почерпнула некоторые знания о вариантах грядущих событий из моей головы и, возможно, согласишься по крайней мере послушать мои соображения на эту тему. А значит, у меня есть надежда.

— Ты будешь разочарован! — отрезала я, раздосадованная тем, насколько легко и точно он просчитал меня. Все, что мне оставалось, это лишь отрицать свое неравнодушие к мировым проблемам.

— Я буду разочарован, только если не смогу убедить тебя не обрывать со мной все связи по истечении периода твоего восстановления, — с грустью ответил Знающий, чем только еще сильнее раздосадовал меня.

Намеки на мою самоценность для него, подкрепленные считанными из его головы чувствами и мыслями, бесили как раз тем, что нечем было их опровергнуть. Но и принять их на веру было недопустимо. Цири была абсолютно права, говоря, что Аваллак'ху не нужна магия, чтобы морочить головы, куда более изощренные в интригах и манипуляциях, чем моя. Но предпринять в данный момент я ничего не могла. Аваллак'х был мне все еще нужен, поэтому оставалось только наблюдать.

Завершив обед, я вернулась в Каэр Морхен вместе с эльфом и изъявила желание провести время за медитацией, после которой планировала приступить к упражнениям.

— Могу я присутствовать на тренировке? — попросил разрешения Аваллак'х.

— Я даже настаиваю на этом, — ответила я ему несколько резче, чем надо было, все еще недовольная, но помнящая крайне неприятные ощущения от потери контроля над магией и не желающая повторения в отсутствие какой-либо поддержки.

Оставшись в одиночестве, я, как и планировала, занялась медитацией, но "отрешиться и заглянуть вглубь себя" после такого разговора было непросто. Едва отделавшись от бесплодных попыток понять истинные намерения Аваллак'х, я тут же погрузилась в тяжкие думы о судьбах миров. А велев себе не думать о том, на что не могу повлиять, пока не верну себе свои силы в полной мере, я тут же начала обдумывать легенду о Королеве Зимы, сходство и отличие ее сил от моих. Впору было побиться головой об стену, да прока с того не было никакого. Помедитировать мне удалось, как ни парадоксально, только когда в мою голову пришла мысль, что я после транса в принципе не способна ни на чем сосредоточиться. В яростной попытке доказать себе, что все еще могу, я, наконец, сумела затолкать беспокойные мысли подальше и погрузиться в потоки силы.

— Как твои успехи? — едва увидев меня, тут же спросила Йеннифер, с которой мы встретились на лестнице.

— Противоречиво, — вздохнув, ответила ей. — Я, как и раньше, с легкостью сплетаю заклинания, но долгое удержание банального ледяного шара обернулось потерей контроля над ним, — печально изрекла я.

— Что об этом говорит наш Знающий? — тут же спросила Йен, складка меж ее бровей углубилась.

— Что это нормально, — пожала я плечами. — Говорит, нужно вспомнить тренировки концентрации и дать мозгам окончательно прийти в себя.

Йен нахмурилась еще сильнее.

— Думаю, ему можно верить, — явно сильно колеблясь, все-таки произнесла она. — Я сама шла к тебе, но ты меня опередила, — чародейка указала на лестницу, где мы с ней повстречались.

— Ты хотела поговорить? Можем вернуться, — я развернулась обратно к двери своей комнаты.

— Мне нечего тебе сказать, — вздохнув, призналась Йен. — Мы с Ритой, Филь и Трисс перерыли множество литературы в поисках информации о твоем трансе, но даже с подсказками от всезнающего эльфа толком ничего не нашли. Полноценной информации о такого рода трансах не существует, а все те жалкие упоминания лишь тем или иным способом подтверждают все, что говорил и делал Аваллак'х. Поэтому придется держать его тут, пока не оправишься полностью, — с нескрываемой неприязнью произнесла она. — Он единственный, кто представляет, что происходит, и как-то может на это влиять, но... — договаривать чародейка не стала. И так было очевидно, что она имела в виду.

— У него нет цели причинить мне вред, — успокоила я свою наставницу.

— Это пока он заинтересован в твоем скорейшем восстановлении, — напомнила мне Йен. — А потом от него нужно будет избавиться, — и тут же жестко добавила. — Пусть сидит в своем мире как минимум до того, пока ты не повзрослеешь и не переместишься сюда.

С тем, что его нельзя было ни в коем случае допускать ко мне маленькой, я была безоговорочно согласна, а вот с выдворением его из моей жизни в настоящем времени еще не все было решено. Говорить об этом сейчас я, впрочем, не стала, лишь молча кивнув.

— Куда ты направляешься? — решив, что тема исчерпана, задала следующий вопрос Йен.

— Во двор! Вспомнить тренировочный комплекс упражнений, — ответила я.

— Я хотела проверить еще одно место... — медленно произнесла Йен, явно что-то обдумывая. — Но раз ты теряешь контроль, то тебе нужен надзор.

— Не беспокойся, Аваллак'х присмотрит, — поспешила сообщить я, чтобы не заставлять наставницу напрасно менять свои планы. — Это-то ему можно доверить.

— Я бы ему и ночные горшки выносить не доверила! — фыркнула Йен. — Но сейчас он явно полезнее около тебя, чем я, — с сожалением добавила она. — Так что не буду мешать, а то не сдержусь... Только не забывай, кто он такой и что ему нужно!

"Мой отец, — вздохнув, мысленно ответила я на вопрос, — который то ли в самом деле хочет попробовать в семью, то ли просто использует свои же нежданно, но удачно появившиеся чувства для усыпления моей бдительности. А сам ради попытки воспользоваться силой Старшей крови потом легко переступит через них. Или же он все-таки переоценивает себя, не понимая, что такое чувства и насколько они сильны?"

— Я помню! — бодро отрапортовала я. — Можешь быть спокойна.

Йен неожиданно тепло улыбнулась.

— Не переусердствуй с тренировками, — попросила она, проводя рукой по моим волосам. — А то я тебя знаю! Как вобьешь себе что-то в голову, так можешь сутками из лаборатории не вылезать.

— В этот раз отдых — чуть ли не лучшее средство достижения цели! Так что хочу я того или нет, придется следовать распорядку, — улыбаясь в ответ, посетовала я.

— Успехов, — пожелала Йен на прощанье и шагнула в сотворенный ею портал.

А я продолжила свой спуск вниз. В большом зале меня ждал Аваллак'х. Не то чтобы он подорвался с места, бросившись мне навстречу, но что он там еще мог делать в гордом одиночестве, сидя на скамейке?

— Ты готова к тренировке? — спросил он, поднимаясь на ноги.

— Да, пойдем в нижний двор, — позвала я его за собой, не планируя практиковать разрушительную магию в замке.

Погода была по-весеннему прекрасна. Яркое солнышко ласкало своими лучами лицо, легкий ветерок игриво перебирал свободно свисающие концы волос из прически. Холода давно прошли, до летнего зноя еще было далеко, в природе царила идеальная умеренность во всем. Вдохнув свежий воздух полной грудью, я не смогла не улыбнуться чудесному дню. Однако по мере моего спуска в нижний двор, улыбка медленно тускнела. Следы недавнего сражения становились все заметнее, и если крепость можно было починить, то оборвавшиеся здесь жизни моей магии не поддавались. Оставалось лишь напомнить себе, что их могло быть много больше, не останови я так радикально творившееся здесь безумие. Да и все знали, на что шли, равно как и я.

"Взялась показать Аваллак'ху, что люди тоже чего-то стоят — так показывай!" — напомнила я себе свою цель, отбрасывая лишние сейчас мысли.

— Поставь щиты на стены за мишенью, — попросила я подстраховать себя, создавая своего старого приятеля фантома, на котором тренировалась раньше.

Ожидаемо заклинание далось мне легко, в тот же миг за призрачной фигурой засверкали щиты, причем довольно мощные. Аваллак'х явно не был склонен преуменьшать мои возможности, хотя я не собиралась вкладывать много силы в тренировку. Как показала практика, мне и примитивного ледяного шара хватило, чтобы сбиться. Стены крушить было не обязательно. Впрочем, рассудив, что предосторожности лишними не бывают, я молча встала наизготовку.

Тренировки я давно прекратила, посчитав их потенциал исчерпанным, но легко вспомнила комплекс упражнений. Заклинания давались мне легко. Я практически не вкладывала в них силу, напирая больше на темп и технику исполнения. Первый круг медленно, второй быстрее, третий еще быстрее, на четвертом почувствовала первые признаки усталости, а пятый и вовсе прервала, опасаясь перегрузки.

— Ты боишься вкладывать силу? — вопрос Знающего застал меня врасплох.

Увлекшись последовательным увеличением темпа и глубоким анализом своего состояния, я в какой-то момент настолько погрузилась в процесс, что перестала воспринимать окружение. Аваллак'х же не спешил напоминать о себе и мешать концентрации, предпочитая молча наблюдать со стороны.

— Нет. Просто это не нужно, — ответила я, считая нецелесообразным большие нагрузки после утери контроля. — Мне и так, как видишь, хватило, — я продемонстрировала эльфу свои слегка подрагивающие пальцы с зимним маникюром.

— Неплохие результаты, — одобрил Аваллак'х. — Ты демонстрируешь стабильную магию. Думаю, недели таких вот занятий будет достаточно, чтобы нормализовать энергетические потоки, но ты не должна бояться вкладывать силу.

— Да не боюсь я, — упрямо заявила я, считая разумные ограничения сейчас необходимыми. — Швыряться по-настоящему разрушительными заклинаниями нет смысла. Небольшая мощность наоборот позволяет дольше отрабатывать их. Тренировка выносливости не подразумевает пиковые нагрузки.

— Ты не кричишь, разговаривая со мной, но и не шепчешь, хотя я бы услышал тебя, — заметил эльф, испытующе глядя на меня чуть наклонив голову.

— Если бы у меня болело горло, я бы шептала, — пожала я плечами.

— Но оно у тебя уже не болит, — возразил Знающий.

— Оно едва прошло, — с нажимом заметила я. Его нечеловечески высокий рост заставлял меня постоянно задирать голову, чтобы видеть его лицо. — Дурацкое сравнение. Последствия от потери голоса и потери концентрации несоизмеримы.

— Для последствий здесь я, — мягко напомнил эльф. — С твоей магией все в порядке, ты не должна бояться ее использовать, — заладил он.

Я закатила глаза, направила руку в сторону мишени, собралась и от души шарахнула в нее первым попавшимся под руку заклинанием. Фантом мигнул и погас, рассеивая то, что не смог поглотить.

— Не боюсь, — настаивала я, подняв руки и разведя их чуть в стороны.

— И поэтому так напряжена, будто взвалила на себя с десяток щитов, покрывающих весь замок? — уточнил Аваллак'х, возвращая фантом к жизни.

— Слушай! Это естественно — напрягаться, когда у тебя из-под контроля вырывается простой ледяной шарик! — с негодованием воскликнула я, досадуя на то, что он так легко видит меня насквозь. — На какое-то время придется установить дополнительный контроль над своей силой, чтобы...

— Нет! — перебил меня Аваллак'х. — Наоборот. Не нужно контролировать каждое движение энергий, так ты только быстрее потеряешь контроль.

— Что? — недоверчиво прищурилась я, впервые слыша, что контроль может быть излишним.

— Я наблюдал за тем, как ты колдуешь. У тебя это выходит легко и изящно. Ты не зацикливаешься на каждом конкретном заклинании, позволяя магии самой течь через тебя. Сплетаешь узор из энергии без опаски, щедро вливая силу. По крайней мере, так было до того, как этот шар вырвался у тебя из рук, — терпеливо пояснил эльф. — А теперь я вижу, как ты искусственно уменьшила поток. Ты просто душишь свой дар, не давая ему развернуться...

— И разрушить тут все, — закончила я за Аваллак'ха, насупленно глядя на него снизу вверх.

— Этого не произойдет, — уверенно ответил он. — До этого ты спокойно пользовалась им, ничего не разрушая и при этом не контролируя малейшее изменение магического поля.

— Я контролировала свою магию, — не согласилась я.

— Во многом подсознательно, — отметил эльф. — Особенно силу Старшей крови, так как с ней тебе помогали способности Знающих, которые у тебя тоже находятся больше в подсознании. Позволь им и дальше работать, ослабь контроль, — предложил мне совершенно противоположное моим намерениям Аваллак'х и, будто подавая пример, встал рядом и протянул руку в сторону фантома.

Я поначалу хмуро смотрела на него, но была вынуждена хотя бы мысленно согласиться. Я действительно в какой-то мере опасалась выдавать слишком много магии, но считала это вполне оправданным в такой ситуации. Все должно было прийти в норму со временем. У Аваллак'ха же были свои соображения на этот счет, и коли уж я позвала его, следовало с этим считаться. Так что я скопировала его позу и, по крайней мере, попыталась сделать так, как он говорил.

— Закрой глаза. Позволь силе течь свободно, почувствуй ее, — напутствовал меня Знающий. — Она все еще твоя, все еще та же самая, которая повиновалась тебе даже во время транса. Ничего не поменялось, просто твой разум ослаблен лавиной информации и не может сразу вернуться к прежним объемам. Но он не разучился работать с магией. Позволь ему управлять ей, не нагнетая, но и не сдерживая...

Я шумно вдохнула, а потом начала медленно выдыхать, стараясь ослабить ментальную хватку, рассеять внимание, ощутить привычный уровень магии. Пришлось признать, что я действительно была излишне напряжена, пытаясь на осознанном уровне контролировать даже те аспекты, которыми давно уже управляла на автомате. Магия разлилась по телу, концентрируясь в кончиках пальцев, характерно холодя их. Усталость и перенапряжение в руках пропали, но, самое главное, они пропали из внутренних ощущений. Перестав пытаться уследить за всем на свете, я почувствовала в себе силы зачерпнуть куда больше магии, но помня слова Знающего, не делала этого, а лишь позволяла магии самой течь, наполняя меня энергией для примитивной волны силы. Плести сейчас какое-то сложное заклинание мне не хотелось.

— Порази мишень, — тихо скомандовал Аваллак'х, почувствовав, что я исполнила его рекомендации.

Я открыла глаза и легко стряхнула с кисти волну силы.

ШАРАХ!

Я уставилась на лес, виднеющийся в огромной дыре в стене.

— Вот теперь верю, что не сдерживаешься, — невозмутимо отметил Аваллак'х.

— М-м... — простонала я, припечатывая себя ладонью по лбу.

Со всеми этими волнениями и уравнениями я совсем не подумала о том, что мой "свободный" уровень силы будет слишком велик для тренировки.

— Ничего страшного, — попытался ободрить меня Аваллак'х.

— Вот поэтому мне надо контролировать свою силу, — шумно вздохнув, резюмировала я, отнимая руку от лица.

— Надо, — согласился эльф, — но иначе, чем ты это делала полчаса назад.

— Да, — отрицать было глупо. — Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я, осознавая, что без его помощи еще долго бы боялась собственной силы.

— Не за что, — едва заметно качнул головой эльф. — Я за этим здесь нахожусь. Кстати, позволь попросить тебя еще кое о чем, раз уж здесь появилась такая удобная дыра.

Я повернулась и снова осмотрела дело рук своих. Дыра в стене была и впрямь великолепная, с шикарным видом.

— Ой, все же, наверное, от взрыва переполошились! — запоздало обеспокоилась я.

— Я с самого начала тренировки наложил заглушающие чары, — успокоил меня предусмотрительный Аваллак'х.

— Но дыру все равно увидят, — потерла я подбородок.

— Поставь силовой щит на нее, — предложил Аваллак'х.

— Да заделать бы надо по-нормальному, — возразила было я.

— Отложи на завтра, — посоветовал эльф. — Сегодня хватит и щита. Я хотел бы на него взглянуть.

Поняв, что это как раз то, о чем он хотел попросить, я не стала заставлять себя уговаривать, а просто подняла руки. Через несколько секунд дыру полностью затянуло белесой силовой преградой. Порассматривав ее еще пару мгновений, я придала ей вид каменной кладки.

— Вот так даже и не заметно, — сама себя похвалила я.

Аваллак'х в это время направился к фальшивой стене. Его пальцы заскользили по границе заклинания, и я почувствовала, как оно заколебалось.

— Достойно, вполне достойно, — пробормотал он, продолжая изучать мое заклинание.

— Но можно и лучше? — продолжила я за него, тоже подходя ближе.

Не тратя время на слова, эльфийский Знающий запустил магический импульс, и я с удивлением увидела, как моя магия постепенно распадается на отдельные энергетические компоненты. Щит пропал.

— Как ты это сделал?! — воскликнула я, определенно не успев ничего понять.

Аваллак'х прочитал заклинание и вернул щит на место, после чего обернулся ко мне.

— Смотри, — предложил он. — Твоя структура очень предсказуема. Не то чтобы такое примитивное заклинание имело много вариаций, но даже его можно сплести более изощренно, так, чтобы каждый компонент был связан с другими. Тогда его будет сложнее разрушить. Смотри на узлы...

Эльф уверенно указал мне на слабые места щита и, показав как правильно на них воздействовать, велел мне продолжить самой. Не прошло и четверти часа, как щит снова пропал.

— Так просто! — поразилась я, освоив хитрость.

— Не всегда. Я создал самую примитивную конструкцию для тренировки, — уточнил Аваллак'х. — Теперь, зная как его взломать, ты сможешь создать более сложную. Его, конечно, тоже все равно можно будет взломать, но уже куда дольше и сложнее. Попробуй!

Я с энтузиазмом взялась за дело, спеша применить новые знания на практике. На сей раз на щит ушло больше времени, после чего я снова придала ему вид стены.

— Отличная магия, — похвалил Аваллак'х, улыбнувшись мне и похлопав по псевдостене.

Я тоже была удовлетворена проделанной работой и получением новых знаний.

— А ты хорош в этом! — довольно улыбаясь, отметила я.

Оказывается, я даже немного соскучилась по процессу обучения. Йеннифер давно уже считала, что ей нечему меня научить, предоставляя мне возможность расширять свои знания с помощью книг и экспериментов. А теперь с Аваллак'хом я снова почувствовала забытое ощущение занятий с учителем.

"Или, скорее, теперь с преподавателем? — с усмешкой подумала я. — Сначала была школа Йен, а теперь университет Аваллак'ха?"

— В чем? — уточнил эльф.

— В обучении! — ответила я.

— Я искренне рад, что ты так считаешь, — эльф скромно улыбнулся, а потом отвел взгляд.

Я снова задумалась, насколько он был откровенен со мной и насколько сам отдавал себе отчет в том, что им движет. Вопрос был сложным, и где взять на него ответ я не знала.

— И чем вы тут занимаетесь, если ворота еще не починены?! — возмущенный оклик Ламберта вернул меня в реальность.

"Дыру в стене добавили, чтобы воротам скучно не было", — мысленно ответила ему я, сдавать себя саму, впрочем, не собираясь.

Я обернулась к воротам, в которые входили трое ведьмаков и одна ведьмачка, нагруженные добычей.

— Последние пару лет они тебя не очень-то интересовали, — заметил ему Геральт.

— Так я ж не знал, что их можно щелчком пальцев сделать как новенькими! — оправдал свое равнодушие Ламберт.

— Ну так щелкни, раз так просто! — возмутился Эскель.

— Я тут причем?!

— Ну, у тебя же больше всех за эти ворота душа болит! — весело хохотнула над Ламбертом Цири.

— Не ворчи, завтра починю, — вставила я, усмехаясь. — А вы что, уже наохотились? — я только сейчас заметила, что солнце уже совсем низко висело над горизонтом.

— Да. Хватит уже живность истреблять, — кивнул Эскель.

— Да я и говорю, куда столько? Пропадет только зазря! — продолжил ворчать по другому поводу Ламберт. — Толпы проглотов-то нет уже.

— Можно пьянку закатить! — придумал Геральт. — И даже повод есть!

— Разделай, я часть заморожу, — предложила я свою помощь в сохранности мяса.

— А ты уже опробовала магию? — уточнил Эскель.

— Ага, — телепотрировавшись за плечо ведьмака, уже оттуда ответила я.

Эскель тут же развернулся ко мне, тепло улыбаясь.

— О нет, только не снова это сюсюканье! — взмолился Ламберт и подорвался с места, таща свою поклажу к замку.

Я вместе с остальными двинулась следом, отметив, что Аваллак'ха давно уже нет во дворе.

— Цири! Воспитай свою дочь! — призывал Ламберт по дороге.

— Поздно, — философски пожала плечами девушка, помахивая тушками зайцев в каждой руке.

— Себя воспитай! — негодуя, крикнул ему в спину Эскель.

— Его тоже поздно, — рассмеялась я, шагая рядом со своим ведьмаком.

— Горбатого могила исправит, — философски заключил Геральт.

Так, шутливо переругиваясь, мы и зашли в замок. Молодые ведьмаки занялись разделкой туш, мы же с Весемиром приступили к термической обработке мяса на ужин. Цири металась между командами, не сумев решить, что же ей интереснее. Отведя, с одобрения Весемира, пару бочек под холодильник, я наморозила туда льда, чем заслужила еще одно одобрение от Ламберта и не преминула пошутить на тему остывающей под напором лени неприязни к магии у ведьмака. А потом был ужин, постепенно все больше переходящий в анонсированную Геральтом попойку. В отсутствие Йен или Трисс, которые не появились и вечером, я довольно быстро заскучала и решила последовать примеру Весемира — удалиться. Эскель было засобирался со мной, чем заслужил неодобрительный взгляд от Ламберта, да и сам он еще минуту назад никуда не собирался.

— Не торопись, — тихо сказала я ему, придержав за плечо. — Я родителям письмо хочу отправить, наконец. Но и не задерживайся сильно. Я буду ждать, — улыбнувшись и поймав ответную улыбку, я поднялась с лавки.

Неожиданно следом за мной поднялась и Цири.

— Оставлю их в чисто мужской компании, — ответила она на мой удивленный взгляд.

— Тоже неинтересно смотреть на пьяные рожи? — с усмешкой уточнила я, когда мы вместе направились к двери.

— Да что я там не видела? — отмахнулась ведьмачка. — Наизусть уже знаю все их шуточки!

— Они действительно постоянно так квасят на зимовке? — заинтересованно уточнила я.

— Не постоянно, но частенько, — кивнула она. — А что им тут еще делать? Пока я тут жила, они хоть со мной занимались, а так скука смертная.

— Мне тут ни дня скучно не было, — задумчиво пробормотала я, вспоминая, что постоянно занималась какими-то делами. Да и сейчас можно было продолжить. — Пойдем ко мне, у меня есть пара вопросов, — предложила я, вспомнив о своем намерении приготовить мазь от шрамов.

— Ты же собиралась письмо писать родителям? — уточнила она, входя следом за мной в комнату.

— Отправить, — поправила я ее. — Это минутное дело.

Цири рассмеялась, поняв, что это был всего лишь повод уйти.

— Давай хоть посмотрю, как ты с другими мирами общаешься, — все еще усмехаясь, заинтересовалась она.

— На это не посмотришь, — разочаровала я ее, беря конверт. — Письмо просто исчезнет, и все, — произнесла я и проделала озвученное действие.

Через минуту весточка появилась у родителей на видном месте. Сила слушалась как обычно, не вызывая лишнего напряжения, так что я еще раз мысленно поблагодарила Аваллак'ха за быстрое избавление от еще не оформившейся толком фобии.

— Ну вот и все, — проинформировала я, возвращаясь взором в свою комнату.

— Да, совсем не на что смотреть, — согласилась Цири. — А о чем ты хотела поговорить?

— О твоем шраме, — ответила я, усаживаясь в кресло и жестом предлагая присесть и девушке. — Я тут разработала мазь от шрамов.

— А вот это уже интересно, — тут же воодушевилась ведьмачка, садясь на диван. — Йен что-то такое говорила в первую нашу встречу, — припомнила она.

— Да, довольно занятный сплав классической магии и алхимии с силой Старшей крови получился, — кивнула я. — Я делала ее для Трисс, чтобы свести ее шрамы.

— У нее совсем слабенькие были, — прицыкнула языком Цири, слегка разочаровываясь.

— Потом переделывала для Эскеля, — продолжила я.

— Так мне не показалось, что его лицо стало выглядеть лучше! — воскликнула она.

— Не показалось, — подтвердила я. — Но, как видишь, действие ее довольно слабое, но все-таки есть.

— Любой эффект лучше никакого! Уж сколько я пыталась его свести... — вздохнула Цири, проводя рукой по раненой щеке. — Ты можешь дать ее и мне?

Как я и предполагала, Цири сразу же заинтересовалась мазью от шрамов.

— Дать — нет, мазь индивидуальная. Мне нужно будет осмотреть твой шрам и заново рассчитать некоторые моменты. Для этого я, собственно, тебя и позвала, — объяснила я причины разговора.

— Что мне нужно сделать? — Цири была готова заняться делом сию же минуту.

— Для начала просто посидеть неподвижно и дать мне возможность посмотреть на прошлое шрама, — улыбнувшись, я пересела к ней поближе и активировала магию. — Также мне нужно будет проверить твою сопротивляемость магии и скорость регенерации. С последним, правда, придется повозиться дня три.

— Почему? — поинтересовалась Цири.

— Без свежих увечий отследить непосредственно способности к регенерации сложнее, — ответила я, активируя магию и закрывая глаза, чтобы лучше видеть прошлое. — А ты, я надеюсь, не будешь себя нарочно резать, как Эскель в свое время!

— Мне незачем, — засмеялась она, несколько мешая мне. — У меня вон след когтей медведя на плече как раз свеженький!

Я вернулась в реальность и сменила заклинание на сканирующее. Порез, тщательно промытый и перевязанный, в самом деле обнаружился на левом плече.

— Удачно!

— Я бы сказала, неудачно увернулась, — возразила Цири. — Увы, но до ведьмачьей сноровки мне все-таки далеко.

— У каждого свои таланты, — ответила я, снова погружаясь в магию времени.

Какое-то время я занималась считыванием и вычислением параметров, которые записывала себе для дальнейшей разработки мази. Но обманывать ни себя, ни Цири я не собиралась. Мазь подействует на шрам, но все-таки он, как и у Эскеля, слишком глубокий и неровно сросшийся, чтобы пропасть совсем, а мне бы хотелось убрать его полностью. И, судя по словам Аваллак'ха и Эскеля, да и реакции самой Цири на сообщение о мази, она бы тоже очень хотела вернуть себе здоровую кожу лица. Но стоил ли какой-то шрам такого риска? По крайней мере, я должна была ей рассказать о возможности.

— Ты слышала о глазах Филиппы? — чуть издалека начала я разговор, когда записала все параметры и отложила ежедневник, планируя заняться мазью завтра.

— Что ты вернула их ей. Конечно! Йен еще в первую встречу сказала. Это поразительно! — восхитилась Цири. — Жаль, я так не могу. Но, погоди... — наморщила лоб ведьмачка. — Ты вернула целые глаза, но не свела шрам с лица Эскеля до конца?

— Это разные технологии, — пояснила я, радуясь, что Цири сама свернула тему разговора в нужную сторону. — Для Трисс и Эскеля я готовила мазь, а Филь лечила руками.

— Зачем мазь, если ты можешь просто свести шрамы?! — воскликнула Цири.

— Не все так просто с магией времени, — откинувшись на спинку дивана, я собралась с мыслями и кратко пояснила все основные нюансы операции по восстановлению глаз Филлипы и сердца Койона.

— То есть получается, мазь — это максимально безопасный эффект от временнОй магии, — резюмировала все сказанное мной Цири, меж ее бровей во время рассказа залегла глубокая складка.

Я кивнула.

— Но из-за этого эффект слабый. А ради сильного потребуется пойти на серьезный риск, — добавила я, аккуратно прощупывая почву.

— А если я хочу рискнуть? Сделаешь это для меня? — со всей серьезностью глядя на меня, спросила Цири, заглядывая в глаза.

— Жизнью из-за шрама? — уточнила я, пытаясь оценить, насколько это важно для нее, прежде чем предложить свой вариант. — Я в некоторой мере еще могу понять Филь. Все-таки глаза — это чрезвычайно важная часть жизни, но отметина на коже...

— Понимаешь... — протянула Цири, вздохнув, и отвела взгляд. — Это для тебя это, — она коснулась щеки, — отметина на коже, а для меня... на душе... Это память, которую я хочу стереть хотя бы с лица. К тому же это просто уродующий рубец, и я... хочу от него избавиться! — Цири явно хотела по-другому закончить мысль, но резко передумала. — Настолько хочу, что готова рискнуть!

— С Филиппой благополучный результат был лишь результатом везения, а Койону помогла его ведьмачья регенерация, — начала я, поняв, что для Цири это действительно было чрезвычайно важно и стоило приложить усилия. — С тобой полагаться на удачу не согласятся не только я, но и Йен с Трисс. Регенерация же у тебя, как я замерила, конечно, выше человеческой, но очень далека от ведьмачьей. Да, шрам на лице — это не глаза, и даже не сердце, но соприкасаться со своей же проекцией во времени одинаково опасно.

— Лучше бы ты мне всего этого не рассказывала! — в сердцах бросила Цири, очевидно решив, что я собираюсь отказать ей. — Порадовалась бы эффекту от мази и...

— Как ты относишься к Аваллак'ху? — перебила я ее, не давая разойтись.

Цири от неожиданности замолчала и удивленно посмотрела на меня. С тех пор, как прочла неоднозначное отношение к эльфу в ее голове, я ни разу не пыталась об этом поговорить.

— Причем тут этот эльфийский говнюк? — с досадой спросила она.

— При том, что он один из сильнейших и умнейших магов, — честно ответила я.

— Ты хочешь... привлечь его к сведению шрама? — поняла она, к чему я клоню.

— Я думаю, с ним, Йен и Трисс мы уж как-нибудь сладим с одним шрамом на молодом здоровом организме, — высказала я свое предположение. — Но все упирается в то, насколько ему можно доверять.

Цири всерьез задумалась, не спеша отвечать с рывка, как она обычно это делала, стоило лишь завести речь об эльфийском Знающем. Определенно этот шрам не давал ее душе покоя, раз она была готова наступить себе на горло ради шанса избавиться от него.

— Он никогда не пытался причинить мне физический вред, — после долгих размышлений наконец изрекла она, — и в свое время оказал мне немало помощи. Но в связи с, ты знаешь какими событиями, он утратил мое доверие...

Цири замолчала и поджала губы, продолжая что-то обдумывать. Я не мешала. Все-таки это была ее жизнь и ее, скажем так, старый знакомый, с которым ее связывали очень противоречивые воспоминания и чувства.

— Он чертов интриган и хитрец, каких свет не видывал! — неожиданно воскликнула она, а потом куда тише продолжила. — Но напрямую вредить он не станет. Именно поэтому я позвала его к тебе. Впрочем, надежда, что у него хватит совести помочь и убраться восвояси, была глупой.

Теперь я задумалась о том, хотела ли она, чтобы он на самом деле ушел, или же это были попытки убедить саму себя, что он ей не нужен.

— Пока он полезен, — на пробу сказала я.

— О да, он умеет быть необходимым, — с жаром согласилась Цири, — если ему самому это нужно. Но все его улыбки насквозь фальшивы, угрызения совести ему не ведомы. Ему нельзя доверять!

Не читавшая его мысли Цири закономерно не верила в искренность эльфа. Мне такая категоричность была уже недоступна, и приходилось мучительно соображать, как правильно поступить в этой ситуации.

— Но ты сама привела его сюда, и я уже доверила ему свою жизнь, — напомнила я.

Цири снова свела брови к переносице.

— Тогда не было выбора, хотя я до последнего не знала, верно ли поступаю, — призналась она. Было очевидно, что она сама не знает, как относится к этому эльфу. — Что ты прочла в его мыслях?

— Что я в смертельной опасности, а он может и хочет помочь, — ответила я.

— И все? — было заметно, что ответ Цири не удовлетворил, но задавать прямые вопросы о том, что ее интересует, она не хотела.

— В тот день я прочитала очень много мыслей всех, кто был в крепости, в том числе глубоко личных. Эта тема не обсуждается, — твердо отказалась говорить я.

— Это... правильно, — согласилась Цири, поняв довольно прозрачный намек на то, что ее мысли также были в числе прочих.

— Не торопись с ответом, — решительно прервала я разговор на эту тему. — Подумай как следует. Это серьезное решение. А я пока мазь сделаю.

— Когда? — с удовольствием переключилась со сложных вопросов на простые Цири.

— Завтра, — пообещала я. — В крайнем случае, послезавтра. Может, сегодня начну пересчитывать, если Эскель там задержится, — неопределенно повела я плечами, обозначая большой зал.

— Если сели пить, точно задержится, — авторитетно заявила Цири, но тут же задумалась. — Хотя он изменился с тех пор, как я его видела...

— Изменился? — заинтересовалась я.

— Да. Он чаще улыбается и выглядит счастливым, когда смотрит на тебя. Не припомню, чтобы он на что-то так же смотрел, — ответила ведьмачка.

— Так вот, что за взгляд, — спустя столько времени наконец узнала я. — А то много кто говорил, что он как-то не так на меня смотрит, а я все гадала — как!

— Не так?! Хотела бы я, чтобы на меня кто-нибудь Так смотрел! — воскликнула Цири, усмехаясь. — Хотя, конечно, это было довольно неожиданно, встретить тебя сразу взрослую да еще и с Эскелем, которого я знаю с детства...

— Временные парадоксы, — пожала я плечами. — Весемир, например, знаком со мной с тех пор, как сам обучался в Каэр Морхене. Ламберту я помогала проходить Испытание травами. А Эскеля с Геральтом видела еще мальчишками, сражающимися на уроках фехтования у Весемира.

— Фига! — поразилась Цири, широко распахнув глаза.

— Плюс к этому я видела Эскеля из будущего, — тихо рассмеявшись, добавила я до кучи.

— Погоди, ты можешь по своему желанию перемещаться и в будущее тоже?! — еще больше оживилась Цири.

— Я могу перемещаться во времени. Когда я оказываюсь в прошлом, то чтобы вернуться в этот момент, мне надо переместиться в будущее, — заметила я. — Так что в теории могу, но никогда не пробовала. Эскеля из будущего прислала я из будущего сюда ко мне в настоящее.

— Зачем? — заинтересовалась девушка.

— Официально, чтобы показать старую ведьмачью лабораторию, — ответила я.

— А неофициально? — со смешком вопросила Цири.

— Кто ж его знает! — не совсем честно ответила я, зная как минимум еще один смысл этого перемещения. — Доживу до того момента — пойму! Но точно не просто так.

— Интересные у тебя выкрутасы у способностей, — признала ведьмачка.

— Да уж, не соскучишься, — согласилась я.

Мы успели еще немного поговорить о магии времени и прошлом Цири, проведенном в этой крепости, когда дверь комнаты распахнулась.

— Надо же! Довольно рано, — отметила Цири, обернувшись к Эскелю.

— Разве я мог задержаться, если меня ждут? — довольно громко спросил ведьмак и плюхнулся на диван рядом со мной.

Он почти сразу протянул руки, обнимая меня и притягивая ближе к себе, после чего запечатлел жаркий поцелуй на моей шее, что красноречиво свидетельствовало о том, что выпил он прилично, так как в обычное время столь демонстративно на глазах посторонних он бы этого делать не стал.

— Эй! — больше для вида возмутилась я, поводя плечом.

Я ничего не имела против поцелуев и даже чего посерьезнее, но не на глазах собственной биологической матери же!

— Так, я пошла отсюда! — одновременно со мной воскликнула Цири, поднимаясь.

Я все-таки высвободилась из объятий ведьмака и пошла за ней следом к двери, чтобы проводить.

— Завтра рассчитаю и сделаю мазь, — в дверях еще раз пообещала я.

— Буду очень признательна, — кивнула она, бросила через мое плечо последний взгляд на Эскеля и грустно усмехнулась. — Повезло вам... До завтра!

— До завтра, — ответила я, закрывая дверь.

"Действительно повезло и еще как", — мысленно согласилась я, оборачиваясь к ожидающему меня ведьмаку.

— Ты чего это?! — возмущенно воскликнула я, возвращаясь к нему на диван.

— Хотел побыстрее остаться с тобой наедине, — без обиняков сообщил Эскель, немедленно сграбастав меня в охапку и снова притянув к себе. — Страшно соскучился за день!

— Я по тебе тоже скучала, — улыбнулась я ему, гладя по плечам. — Мне тут, кстати, рекомендовали снова заняться повышением концентрации...

— С магией все-таки есть какие-то проблемы? — Эскель был бы не Эскель, если бы не обеспокоился моим состоянием.

— Немного, — не стала скрывать я. — Разум все еще не до конца вернулся в прежнюю форму. С недельку буду тренироваться, как раньше.

— Концентрации, значит, не хватает, — успокоился ведьмак. На его лице появилась улыбка вместо тревожной складки меж бровей.

— Катастрофически! — заверила я его.

— Это мы сейчас исправим, — со всей серьезностью пообещал ведьмак и неожиданно встал, подхватив меня на руки.

— Ой! — воскликнула я, не ожидав таких маневров, и обхватила его за шею. — Может, я лучше сама дойду? — встревожилась я.

— Я не настолько пьян, — с усмешкой пояснил Эскель, уверенно подходя к кровати вместе со мной, — чтобы не донести свою ненаглядную чародейку до ложа повышенной концентрации любви.

— А по-моему уже достаточно, — хихикнула я, когда он опускал меня на покрывало, — чтобы завтра было что вспомнить.

— Черт с ним! — отмахнулся Эскель и навис надо мной. — Что нового ты еще можешь узнать после того, как прочла мои мысли!

Я потянулась к ведьмаку.

Утро третьего дня я встретила абсолютно как обычно. О былой слабости ничего не напоминало, магия была спокойна и послушна, как и всегда, любимый мужчина в пределах вытянутой руки, а воспоминания о вчерашнем повышении концентрации заставляли сладко жмуриться и улыбаться. Чудесное обеденное утро омрачали только мысли об Аваллак'хе... Этот эльф определенно был болезненной занозой в заднице у всех обитателей замка, только вопросами мы все задавались разными.

— Что? Пора на тренировку, как в старые добрые времена? — весело усмехаясь, спросил Эскель, приподнявшись на локте.

— Ага, — тоже усмехаясь, подтвердила я, еще валяясь в кровати. — Даже вспомнились мои первые дни в крепости.

— Как ты проводила исследование эманаций?! — неожиданно еще шире улыбнулся ведьмак, в его желтых глазах плясали веселые чертенята.

— Чего не сделаешь ради возможности потискать самого неприступного ведьмака, — притворно вздохнув, посетовала я.

— Так это был только повод! — не то возмутился, не то восхитился ведьмак.

— Представляешь, как я не хотела, чтобы ты уходил, что аж целую научную деятельность развела! — воскликнула я, потрясая рукой, и звонко засмеялась.

— Да куда бы я ушел от своего предназначения, — довольно улыбаясь, пробормотал Эскель, опустив взгляд.

Не удержавшись, я потянулась за поцелуем, но надолго увлекаться себе все-таки не позволила. Времени и так было уже много.

Аваллак'х встретил меня сразу после завтрака, после чего мы вместе направились во двор. Сопровождать нас никто не стал, хотя пара недовольных ведьмачьих взглядов в сторону Аваллак'ха все-таки прилетела. А вот чародеек уже не было в замке.

— Судя по всему, проблем с магией не было? — по дороге спросил он.

— Никаких, — подтвердила я его предположение.

— Позволь тебя в последний раз просканировать, — сказал эльф.

— В последний? — уточнила я, останавливаясь перед ним.

— Думаю, больше в этой процедуре надобности не будет, — вскидывая руки, пояснил Аваллак'х. — Да, так и есть, — после некоторого времени сообщил он. — Но тренировки некоторое время продолжай. Будет полезно.

Я кивнула и молча встала наизготовку. По-хорошему, раз я официально считалась здоровой, надо было завести разговор о дальнейших планах, но я до сих пор не знала, ни как поступить, ни что сказать. Поэтому я просто выполняла упражнения одно за другим, ни слова не говоря на эту тему. На сей раз до остановки я сделала десять циклов.

— Чувствуешь нестабильность? — обеспокоился Аваллак'х, все это время молча наблюдавший за мной.

— Нет, — качнула я головой. — Не хочу слишком много силы расходовать. Еще ворота чинить и дыру в стене, — напомнила я.

— Тогда на сегодня этого достаточно, — согласился эльф. — Я могу взглянуть на починку?

— Ты можешь не спрашивать, раз уж ты здесь, — несколько раздраженно ответила я, направляясь к щиту, заменяющему часть стены.

Развеяв магию, я взглянула на лес, шикарный вид на который открывался из дыры, и снова попыталась найти правильный ответ на вопрос, что делать с биологическим отцом.

— Я должен спрашивать, могу ли я остаться, — вкрадчивый голос Аваллак'ха прозвучал неожиданно близко, — чтобы ты могла решать, насколько хочешь посвящать меня в свою магию.

Показная кротость раздражала куда сильнее привычной высокомерности и наглости. Я плотнее сжала губы, сердясь на саму себя за неспособность даже нормальный ответ придумать.

"Все ждут, что я отправлю его назад и забуду о его существовании. Но верный ли это вариант? — мучилась я вопросами. — Не закрою ли я сама себе кучу возможностей и перспектив обучения у Аваллак'ха таким радикальным поступком? Или наоборот избегу унизительной и смертельно опасной роли марионетки в руках умудренного веками манипулятора? Но что если он в самом деле искренен в своих чувствах к Цири и ко мне? Что если он в кои-то веки действительно для разнообразия не утаивает и не строит коварный план? Что если то, что я прочла в его мыслях, настоящая, ничем не искаженная часть его души? Бог с ними с моими планами, но моя биологическая мать... Несмотря ни на что, ее чувства к этому интригану все еще живы. Должна ли я сказать ей, что они взаимны? Ему она ни за что в жизни больше не поверит и будет абсолютно права, а мне поверит... Но имею ли я право так грубо вмешиваться в ее жизнь? И имею ли право промолчать, зная такую важную для нее информацию? В ее жизни было так много предательств и боли, так много пытавшихся использовать ее людей и нелюдей. Должна ли она знать, что один из них в этом раскаивается? Станет ли ей от этого легче или, наоборот, тяжелее?"

— Не знаю, — резко ответила я чистую правду, так и не определившись, — хочу ли я твоего присутствия...

"В своей жизни", — мысленно добавила я.

— Я понимаю, — с тихим вздохом, изрек Аваллак'х, — это сложное решение, которому во многом мешает моя репутация, но кроме тебя его никто не примет. Только позволю себе напомнить, что не далее чем три дня назад ты прочла мои мысли.

Создавалось ощущение, что он отвечал именно на недосказанную часть.

— И именно это меня больше всего и путает, — вырвалось у меня раньше, чем я успела осознать, что не с ним это обсуждать.

— Ты заглянула в мою голову с помощью силы Старшей крови, считала оттуда, я даже сам не знаю, что именно, но все равно сомневаешься... — Аваллак'х снова тихо вздохнул. — Что ж, признаю, заслужил.

Я бросила косой взгляд на Знающего. Его печальный взор был устремлен в лесную даль. Понять по его лицу что-либо было невозможно.

— Я не могу тебе верить, — устав от бесплодных попыток просчитать ситуацию, прямо ответила я. В конце концов, я-то могла себе позволить быть честной!

— Если бы это могло помочь, я бы поклялся тебе, что у меня нет и никогда не было цели никоим образом навредить ни тебе, ни Zireael, — произнес Аваллак'х. — Но если тебя не убедил считанный ментал, то клятвы и подавно не справятся, так что давай приступим к восстановлению стены.

С моих губ уже почти слетело едкое замечание о, мягко говоря, незапланированной беременности моей биологической матери, которая, очевидно, в его понимании вредом не считалась, но я все-таки сдержалась. Я была не готова сейчас об этом говорить, поэтому отступила от стены на шаг и прикрыла глаза, погружаясь в магию времени.

Лед сорвался с моих ладоней бурным потоком, будто радуясь, что его используют в чистом виде, а не преобразуют в иные виды магии. Стена была достроена в считанные секунды, правда, сквозь голубоватые прозрачные куски льда были все еще видны очертания леса.

— Красиво, — неожиданно похвалил Аваллак'х, разглядывая ледяную заплатку.

Я снова недоверчиво покосилась на него. С одной стороны, безусловно приятно, когда твои силы вызывают восторг, а не отторжение. С другой — с чего бы ему акцентировать внимание на вещах, к технике магии не относящихся? Впрочем, о технике он тоже высказался и отнюдь не так абстрактно. Эльфийский Знающий внес корректировки в процесс восстановления, предложил альтернативные варианты построения матриц, подсказал несколько вариантов иного построения образа и его более удобного наложения на реальность. Мы восстановили и стену, и ворота, и еще несколько найденных трещин в стенах, пока увлеченно обсуждали и проверяли все свои идеи, заодно пропустив обед. Я в очередной раз убедилась, как многое мне могло бы дать более близкое общение со своим биологическим отцом, и как близок мне его подход к обучению, в отличие от способов Йеннифер. Скорее всего, это было связано с наследственными способностями Знающих, но преподавательских талантов самого Аваллак'ха никак не умаляло. Он мог бы серьезно углубить мои знания и улучшить контроль силы, если бы не был так непредсказуем.

Окончилась сильно затянувшаяся тренировка с появлением чародеек. И в этот раз ко мне из замка шли не только Йен и Трисс, но и Филиппа, Маргарита и Кейра — целая чародейская делегация. Я была рада их всех видеть, но не понимала, чем обязана была такому визиту. Как оказалось, они пришли навестить меня и отметить мое выздоровление. И хотя я подозревала, что эта акция была больше рассчитана на Аваллак'ха, как прозрачный намек на мою серьезную магическую поддержку, я все равно с энтузиазмом поддержала идею. Я устала постоянно тревожиться и искать ответы, устала пытаться просчитывать самые разные варианты и пытаться предугадывать события, мне требовался отдых. И мы отдохнули! Прямо не уходя из Каэр Морхена, в покоях Йен устроили настоящий девичник, оставив на время за порогом всех мужчин и все проблемы, вспомнив веселые посиделки на Хиндарсфьялле. Ели вкусную еду, пили дорогое вино, говорили о магии, о политике и о своем, о женском.

В этот раз подшофе в комнату вернулась я, а Эскель не преминул отметить значимость этого события. Я лишь посмеялась, напомнив, что он уже развлекался вчера, и притулилась к его боку на диване, где он читал в ожидании меня. И, похоже, где-то в процессе ответов на его вопросы о моей тренировке, магии и внезапного визита чародеек, и уснула, даже не раздеваясь. Утром, впрочем, я обнаружила себя в постели и вполне раздетую, за что и поблагодарила своего заботливого ведьмака.

Вчерашний отдых кончился, и новый день обещал быть не самым простым, так как дальше оставлять ситуацию в подвешенном состоянии являлось уже неразумным. Нужно было что-то решать, ну или, по крайней мере, что-то предпринимать для поисков решения, а не переливать мысли из пустого в порожнее. Я рассчитывала выгадать себе еще немного времени для обмозгования, провести тренировку и заняться обещанной Цири мазью, создание которой мы вчера по обоюдному согласию отложили, но остальных мои планы, видимо, не устроили. Сообщив вчера чародейкам, что период реабилитации завершен, я, по сути, сообщила всем, что в услугах Аваллак'ха больше не нуждалась. Так что ничего удивительного в красноречивых взглядах, бросаемых на меня за завтраком, не было, как и в том, что все обитатели крепости за его время подтянулись в большой зал в ожидании. В гнетущей атмосфере я в считанные минуты расправилась с едой, но улизнуть на тренировку не смогла.

— Как твоя магия? — оборвав все ленивые повседневные обсуждения, которыми заполнялся завтрак, поинтересовалась Йеннифер, когда я поднялась из-за стола.

— В порядке, все, как и раньше, — спокойно ответила я, внутренне понимая, что момент настал и разговора не избежать.

— То есть ты полностью восстановилась? — уточнила она, хотя мы всё это обсуждали с ней вчера, а ведьмакам, надо полагать, это уже пересказали. Иначе с чего бы им всем быть тут и настороженно следить за диалогом?

Я повернула голову к Аваллак'ху, который тоже прекрасно понимал, к чему все идет, а может даже предвидел, чем все кончится, и сам появился в большом зале в нужное время.

— Все критические стадии миновали, восстановление завершено. В целях укрепления и профилактики следует уделить некоторое время тренировкам, — непробиваемо спокойно подтвердил он, будто не его судьба сейчас решалась.

"А может ему и правда плевать? Ну поблагодарят и выставят. Не выгорело в этот раз, придумает что-нибудь другое. Можно подумать, у него своих дел нет, когда у него там целый народ!" — снова засомневалась я, но вспомнила, за какими непроницаемыми масками порой Эскель прятал самые сильные чувства, и притормозила мысли. Уж явно Аваллак'х умел держать лицо не хуже.

— Ну так и чего мы ждем?! — нетерпеливо и с заметным нажимом вопросил Геральт, устав слушать повисшую после ответа тишину. Ни я, ни Йен, ни Аваллак'х не спешили ее нарушать.

— Я хочу поблагодарить... — заговорила все-таки я.

— Не нужно, — мягко прервал меня Аваллак'х.

— Просто открой ему портал и пусть катится! — встрял нетерпеливый Ламберт.

— И тем не менее я все равно благодарна, — проигнорировав их обоих, продолжила я, — и Цири — за то, что пошла на такой непростой шаг ради меня, — я внимательно посмотрела на свою биологическую мать, пытаясь понять, какие эмоции, она испытывает в связи с отбытием Знающего, — и Аваллак'ху — за своевременно оказанную высококвалифицированную помощь и последующую реабилитацию.

Волнение как всегда понесло мою речь долгими путаными тропами, но в этот раз я была даже рада своему многословию. Оно давало мне время. Правда, ничего кардинально нового я не наблюдала. Цири демонстрировала свое явное неодобрение Аваллак'ху, эльф выглядел настолько отрешенным, будто речь шла вовсе не о нем, ведьмаки явно только и ждали, когда же ненавистный гость, наконец, покинет их обитель, и только Йен и Трисс, похоже, так же, как и я, выжидали. Видимо, еще вчера по моим словам они поняли, что вопрос с Аваллак'хом не так однозначен и прост.

— Я бы не смогла поступить иначе, — ответила Цири, смягчив суровое выражение лица, когда перевела взгляд на меня.

Аваллак'х лишь царственно склонил голову, выражая этим жестом и принятие благодарности, и ответную признательность за оказанное ему доверие.

— В твоем нахождении здесь больше нет необходимости. Ты можешь быть свободен, — обратилась я к Аваллак'ху. — Сотворить тебе прямой портал в Тир на Лиа прямо сейчас?

Ведьмаки фыркнули, не оценив моих вежливых формулировок. Цири картинно закатила глаза. Я же, пристально глядя на эльфа, пыталась уловить хоть малейшие эмоции на его лице.

— Я могу отложить свое возвращение? — легко нашел он, в общем-то, и не скрываемую лазейку в моем предложении.

— Еще чего?! — воскликнула Цири.

— Нет! — безапелляционно гаркнул Геральт.

— Ты можешь только на напутственный пинок рассчитывать! — присовокупил Ламберт. — Ну!

Последнее, скорее всего, относилось ко мне, однако я не спешила ничего делать, лишь одарив ведьмака недовольным взглядом, но оставив при себе комментарий о том, кого понукают.

— Какого черта? — возмутился Геральт, так и не дождавшись никаких движений. — Ты, что, желаешь оставить дорогого гостя отобедать?!

Все выжидали, правда, каждый чего-то своего.

— Почему ты не открываешь портал? — сдержанно спросил у меня Эскель, хотя было видно, что он тоже недоумевает.

— Да чего тут думать! Нахера тут этот паскудник сдался, тут и так магией все провоняло!!! — досадливо воскликнул Ламберт.

Их вопросы и попытки подгонять раздражали. Если бы все так легко решалось! Если бы... Давно бы уже открыла портал и думать забыла об этом эльфе. Но все было настолько сложно, что я все еще не знала, как правильно поступить. Я все еще не знала, имею ли право вообще что-то решать в этой ситуации.

— А вы чего молчите? — заметив, что чародейки до сих пор воздерживались от комментариев, обратился к Йен и Трисс Геральт.

— Спокойно ждем, — холодно ответила ему Йен, явно не одобрявшая ни моих действий, ни действий ведьмаков. — Что и тебе рекомендую.

— Чего ждать?! — негодовал Геральт.

— Когда решат, — еще холоднее ответила ему черноволосая чародейка.

— Ну, решай давай! — окончательно потерял терпение Ламберт, гневно обращаясь ко мне. — Решательница... Чего ты там решаешь-то так долго? Точно мозги восстановились? — недовольно проворчал он, чем все-таки взбесил меня настолько, что я не смолчала.

— Не я должна решать! — с рывка ответила я то, о чем только и думала в последнее время.

— А кто? — удивленно спросил Эскель, похоже, совершенно не ожидавший такого ответа, как и остальные.

Я перевела взгляд на свою предусмотрительно молчавшую последнюю пару минут биологическую мать.

— Цири, — решившись, ответила я.

— Что? — не понял Геральт, возмущаясь.

— Я... — одновременно с ним воскликнула Цири, но я не дала продолжить ни тому, ни другому.

— И я крайне настоятельно, — резко повысив голос, продолжила я, — я подчеркиваю, крайне настоятельно, — я выделила последние слова голосом и паузой, чтобы все окружающие прочувствовали весь неозвученный смысл, что я в них вкладывала, — рекомендую не отвечать с рывка, не обдумав.

В большом зале повисла звенящая тишина. То, что Цири вняла моему совету, говорило мне о многом, но самое главное — о том, что я не напрасно все это время ломала голову. Решение этой проблемы было действительно непростым и очень важным в первую очередь для нее. Долго выдержать мой выжидательный взгляд и всеобщее внимание ведьмачка, впрочем, не смогла. Громко фыркнув и мазанув напоследок взглядом по эльфу, она буквально вылетела из большого зала, стуча каблуками. Поступок был детским, но я ее прекрасно понимала. Нужно было время и ей, и мне, и Аваллак'ху, судя по просьбе об отсрочке.

— Полагаю, ответ положительный, — во вновь разлившейся тишине мои слова прозвучали излишне пафосно. — Ты можешь отложить свое возвращение.

— Благодарю, — Знающий снова величественно склонил голову.

— Так я и знал! — неожиданно резко сказал-выплюнул Весемир, гневно сверкнув на эльфа глазами. — Чертов лис... — на этом он резко развернулся и тоже поспешил вон из большого зала.

Не успела я предположить, что, вероятно, это и был тот самый неоднозначный поступок, о котором проговорился Весемир за завтраком, как Геральт неожиданно дернулся, вмиг преодолел отделяющие его от Аваллак'ха метры и, не тратя время на пустые разговоры, прописал тому мощный хук слева. На моих приоткрытых губах замер возглас. Эльфа мотнуло в сторону, но на ногах он все же устоял, дернул головой и выпрямился, потирая челюсть, в которую пришелся удар.

— Умеешь, сука, молчать, когда нужно! — яростно прорычал беловолосый ведьмак в лицо так ничем ему и не ответившему Знающему.

Очевидно, избивать несопротивляющегося соперника Геральту не позволяли принципы, и Аваллак'х это тоже легко просчитал, а потому стоял и взирал на ведьмака с высоты своего роста. А может быть, снова считал, что заслужил, и потому стерпел удар. По пусть и слегка помятому, но все еще невозмутимому лицу эльфа по-прежнему ничего видно не было. Так что, сплюнув тому под ноги, Геральт тоже порывисто развернулся и зашагал на выход из замка, следом за ним ушли и остальные ведьмаки. Йен с Трисс тоже задерживаться не стали. Одобрительно проследив за выпадом Геральта, они, очевидно, направились на поиски Цири. Не прошло и минуты, как мы остались с биологическим отцом вдвоем в большом зале.

— Спасибо, — на сей раз его слова звучали куда более искренне и естественно, — за этот шанс.

— Это максимум, на что ты можешь рассчитывать, — отметила я, тоже собираясь покинуть большой зал.

— Это единственное, о чем я мог просить.

Внутренний двор встретил меня ветром и прохладой. Опасаясь дождя, я поторопилась начать тренировку, во время которой меня так и не оставляли мысли об Аваллак'хе. Правильно ли я поступила, переложив решение на Цири? Но разве могла я оставить решение ее судьбы за собой? Правильно ли она поняла мой намек? И что теперь будет делать Аваллак'х? Вопросов, занимающих мою голову, определенно не убавилось.

— Брин? — вывел меня из задумчивости оклик.

Я резко вернулась к реальности, осознав, что давно закончила серию тренировочных кругов и просто стояла и смотрела в одну точку, опустив руки.

— Да? — обернулась я к Эскелю.

— Как тренировка? — подходя ближе, спросил ведьмак.

— Нормально, никаких неожиданностей, — ответила я, направляясь в сторону замка.

Эскель пошел рядом со мной.

— Ты знала, что Цири откажется открыть портал Аваллак'ху немедленно? — спросил он.

— Догадывалась, — кивнула я.

— Ты... считаешь, это правильно? — обтекаемо сформулировал вопрос ведьмак.

— Я считаю, что не могу решать за нее, — ответила я и вздохнула. — Тем более что я понятия не имею, как правильно...

— Ты собиралась привлечь эльфа к сведению шрама с лица Цири, — напомнил Эскель.

— И до сих пор собираюсь, — кивнула я, — но решение за Цири.

— Цири непредсказуема... — оценил перспективу ведьмак.

— Аваллак'х тоже! — воскликнула я. — Поди просчитай, для чего он все это делает...

— Ты, даже прочтя его мысли, не знаешь? — нахмурил брови Эскель.

— Даже если я буду постоянно их читать, я буду сомневаться, — эмоционально всплеснула я руками. — Вдруг не так поняла, вдруг не все учла, вдруг мысли переменятся? Именно поэтому я и не знаю, как правильно...

— Проще было молча отправить его обратно, — вздохнул Эскель, проникнувшись моими сомнениями.

— Проще, — согласилась я, несколько нервно усмехаясь. — Но правильнее ли?

Сообщив, что проведу весь день в лаборатории, я попрощалась с Эскелем до вечера и занялась созданием очередного экземпляра мази по индивидуальным параметрам. Время промелькнуло незаметно. Когда ко мне в лабораторию заглянула Цири, с которой мы об этом еще вчера договаривались, я удивленно поняла, что уже давно вечер и закончила я фактически ровно в срок.

— Вот, держи, — протянула я ей пузырек с пылу с жару, на сей раз ароматизаторы и прочие "рюшечки" я добавить успела, хоть и в последнюю минуту. — Мажь аккуратно, за пределы шрама старайся не выходить. Конечный результат будет завтра в это же время, но большая часть эффекта станет заметна уже утром.

— Спасибо, — пробормотала ведьмачка, принимая у меня снадобье и разглядывая склянку.

Было видно, что она волновалась, хотя вида старалась не подавать.

— Чуда не жди, — напомнила я в который раз. — Подлатает, но не уберет совсем.

— А после мази можно будет попробовать тот, другой способ? Или если намазать, то уже все? — подняв взгляд, с жадным любопытством спросила Цири.

— Хм... Думаю, можно будет, — пожала я плечами, до того не задумывавшаяся об этом. — Не вижу каких-то проблем. Ну, разве что не в первые сутки после нанесения, пока формула активно работает.

— Но потом можно будет? — еще раз уточнила она.

— Да, — еще раз подтвердила я и на пробу спросила. — Ты решилась?

— Нет, — поспешно ответила ведьмачка, сжимая склянку с мазью в кулаке. — Я... Я хотела спросить...

— Об Аваллак'хе, — продолжила я за замявшуюся девушку.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что мне следует хорошенько подумать, прежде чем дать ответ? — задала ведьмачка максимально обобщенный вопрос.

— Что не нужно отвечать первое, что придет в голову, а следует все обдумать, — чуть недоуменно буквально перефразировала я ее же вопрос в качестве ответа, едва удержавшись, чтобы не добавить "ваш кэп".

— Что обдумать? — уже конкретнее вопросила Цири, хмуря брови.

Я чуть приподняла один уголок губ в улыбке. С одной стороны, Цири действительно была удивлена, с другой — она явно лукавила.

— Если бы тебе не о чем было думать, ты бы сама отправила его в Тир на Лиа так же, как и привела сюда, — заметила я.

— Я не это имела в виду, — поспешила исправиться Цири. — Я... О чем можно думать, когда он в буквальном смысле использовал мое тело для своих мерзких экспериментов?!

Я набрала было побольше воздуха для ответа, но передумав, резко выдохнула и махнула рукой на второй стул.

— Присаживайся, — вместо еще одного перифраза предыдущего ответа предложила я, разворачивая свой стул так, чтобы удобно было говорить с Цири. Ведьмачка предложением воспользовалась. — Я, как ты знаешь, из-за транса имела возможность ограниченно заглянуть в головы к каждому, кто сейчас находится в замке. Я считаю это вопиющим нарушением личных границ и поэтому предпочитаю делать вид, что ничего лишнего не знаю. Сейчас я сделаю небольшое исключение... — решилась я. — Моя лаборатория хорошо защищена от внешнего наблюдения, здесь нет Йен и Геральта, а также Аваллак'ха. Тебе не нужно делать вид, что думать не о чем.

— М-м... — простонала Цири и уткнулась лбом в свою ладонь. — Хорошо, да. Это глупо... — согласилась она, не отнимая руку от лица.

— Это не глупо, — мягко возразила я, прекрасно понимая, как ей тяжело. — Это неконструктивно.

— Когда я очнулась с пузом, я решила больше никогда ни за что ему не верить, — резко выпрямилась и заговорила Цири. — Пока я скиталась с тобой, я ненавидела его все сильнее, особенно за то, что он заставил меня бросить тебя. Когда я увидела тебя уже взрослую, когда ты сказала, что у тебя было счастливое детство, я испытала огромное облегчение. Настолько большое, что моя ненависть к нему даже несколько уменьшилась, и чем больше я тебя узнавала, тем больше она уменьшалась. Ведь если бы не он, тебя бы не было! А ты такая умница! — Цири с нескрываемым умилением окинула взглядом сначала меня, потом мою лабораторию и шумно выдохнула. — Но он все равно отнял у меня возможность быть матерью. Возможность просто забеременеть от любимого мужчины, следить за тем, как сначала растет живот, а потом моя малышка! — Цири сжала кулаки. — Не то чтобы я всю жизнь мечтала выйти замуж и нарожать кучу детей. Конечно нет! Я всеми силами этого избегала, — с горькой усмешкой сказала она, опуская взгляд. — Но я никогда не думала, что это произойдет, как... как у племенной лабораторной крысы во время эксперимента под наблюдением...

— Я понимаю, — заверила я Цири. — Мне тоже неприятно осознавать, что я вместо плода любви оказалась лабораторным экспериментом, но хорошо хоть не результатом изнасилования.

— Нет, что ты! Аваллак'х бы не стал насиловать! Для него прикоснуться к человеческому телу — ниже его достоинства, — обида звенела в голосе девушки.

— В его голове все не так однозначно, — сообщила я и задумалась, закусывая губу. Нужно было подобрать правильные слова. — Я не оправдываю его поступки, да и он сам их не оправдывает. Он сделал, по его мнению, то, что должен был, но я считаю, что тебе необходимо знать, что он жалеет о том, как именно он это сделал.

— Жалеет, — фыркнула Цири, до того жадно слушавшая меня. — Подтереться его жалостью в отхожем месте! А знаешь, почему он вдруг резко зажалел? Чтобы снискать твое доверие и прощение!

— Нет, — веско ответила я. — Я не могу осуждать его за мое рождение. Прощения он должен просить только у тебя. И именно поэтому решение должна принимать ты. Решение, вычеркивать ли его из жизни навсегда или... — я не стала договаривать.

— Или снова стать послушной куклой в его руках? — продолжила за меня Цири.

— Я не могу поручиться, что этого не будет, — честно ответила я. — Даже заглянув в его голову, я все еще понятия не имею, какие у него планы, — развела я руками. — Но, учитывая нашу ситуацию, я считаю, что для принятия решения вы должны быть в курсе всех обстоятельств. Чтобы не жалеть потом об упущенных возможностях...

— Ты сказала ему, что мои чувства к нему все еще не остыли?! — воскликнула Цири, сердито сверкая глазами.

— Я ни с кем ничего не обсуждала, — напомнила я. — Но думаю, после твоего отказа отправить его домой немедленно стало очевидно, что все не так просто.

— Я не... Ай! — Цири махнула рукой и снова сдавила виски пальцами.

— Это никак не ограничивает тебя в принятии решения, — подчеркнула я. — Чужое мнение вообще не должно оказывать на него влияние. Ни Йен, ни Геральт, ни я, ни тем более сам Аваллак'х не должны иметь права голоса.

— Они не поймут, если я даже задумаюсь о том, чтобы дать Аваллак'ху последний шанс, — вздохнула Цири.

— У них самих отношения куда более запутанные, чем твои, — заметила я с усмешкой. — Они много дел наворотили до того, как пришли к тому, что имеют сейчас. А вот с Аваллак'хом тебе придется серьезно поговорить, прежде чем принять решение.

— И толку? — саркастически изогнула бровь Цири, откидываясь на спинку стула. — Он мне в очередной раз промоет мозги так, что я не пойму, где правда, где ложь, а где — манипуляции.

— Лгать он не будет, — уверенно сказала я. — Хоть бы потому, что ты можешь проверить у меня. С манипуляциями сложнее... Я бы сказала, что у него в мозгах сейчас других проблем хватает, но это совершенно ничего не гарантирует.

— А будущее ты предвидеть не можешь? — осторожно поинтересовалась Цири.

Я удивленно приподняла брови. Эта цель ее визита оказалась для меня неожиданной.

— Нет, моими пророческими способностями нельзя пользоваться осознанно, — развела я руками. — А перемещаться в будущее, чтобы узнать его, я считаю крайне опасным. Может быть, если бы стоял вопрос жизни и смерти или судьбы мира, это было бы достаточно веской причиной, чтобы так рисковать, но точно не отношения.

Цири ответом была явно не удовлетворена, но умом понимала, что я права, и молча поджимала губы. На том и разошлись.

Другая сторона этих непростых взаимоотношений "поймала" меня на следующий день, после тренировки. Мне казалось, что уж Аваллак'ху-то выведывать у меня никакую информацию было абсолютно не нужно. Однако, похоже, эльфийский Знающий был далеко не так уверен в себе, как хотел казаться, а его магический интеллект пасовал перед логикой обиженной Цириллы.

— Доброе утро. Могу ли я попросить тебя уделить мне несколько минут? — в лучших традициях этикета обратился он ко мне, когда я закончила серию тренировочных упражнений.

— Здравствуй. Конечно, — не задумываясь согласилась я, тогда еще думая, что речь пойдет о магии.

— Пройдемся, — снова предложил Аваллак'х и, к моему удивлению, указал на выход из крепости.

Тогда, заподозрив во внезапной тяге эльфа к природе попытку избавиться от лишних ушей, я и насторожилась. Но брать свои слова назад и отказываться не стала из-за проснувшегося любопытства. Все-таки не каждый день известный эльфийский Знающий чем-то интересуется у простых смертных. Хотя учитывая, что я являлась его дочерью, носительницей гена Старшей крови и магии Белого Хлада, насчет "простой смертной" я, конечно, сильно преуменьшала.

Однако мы уже отошли на десяток метров от стен Каэр Морхена, а Знающий все молчал, чем, признаться, меня несколько удивлял. Цири довольно быстро перешла к делу. Впрочем, Цири всегда была искренней и порой даже излишне прямолинейной, а Аваллак'х являл собой ее чуть ли не полную противоположность, из-за чего ему, вероятно, и было сложнее.

"Противоположности притягиваются", — вспомнила я расхожую фразу и усмехнулась про себя. В реальности было хорошо заметно, что правило это работало из рук вон плохо, и попадали ли под него Цири с Аваллак'хом, или же к ним лучше подходило "как кошка с собакой", показать могло только время.

— Решил, раз уж остался, начать склонять меня к спасению мира, чтобы не терять времени даром? — нарочно задала я вопрос из совершенно другой, хоть и волей-неволей всплывающей в моих мыслях, темы.

— Не думаю, что испытывать твое терпение, находясь в столь неопределенном положении, является хорошей идеей, — тут же отозвался эльф, будто только и ждал, что я задам этот вопрос.

— А я думала, это основная цель твоего пребывания здесь, — нарочито озадаченно проговорила я.

— Испытывать всеобщее терпение? — повернув голову в мою сторону, поинтересовался Знающий. На его губах неожиданно заиграла хулиганская улыбка.

— Судьба мира! — пафосно воскликнула я, оценив шутку, и поймала себя на совершенно искренней и теплой ответной улыбке.

— Ты ошибаешься, — все еще улыбаясь, опроверг мое предположение эльф. Его лицо снова медленно приняло серьезное выражение. — Основная моя цель пребывания здесь — это ты и Zireael. Но не для спасения мира, а для меня самого, — он все-таки повернул разговор в нужное русло. — Вчера ты позволила мне остаться...

— Не я, — внесла я поправку.

— Это дало мне надежду на то, что Zireael не так категорично ко мне настроена, нежели могла бы, — Аваллак'х не стал спорить со мной, а просто продолжил свою мысль. — Ей ты посоветовала взять паузу и как следует обдумать ситуацию. Могу ли и я рассчитывать получить совет от человека, видящего ситуацию с обеих сторон?

У меня нервно дернулась бровь, однако полную скепсиса фразу "Знающий у Незнающей спрашивает" я сдержала. Как бы абсурдно ни звучала его просьба, издевающимся надо мной он не выглядел. Скорее казалось, что он находился не в своей тарелке или был даже смущен. Если мне это, конечно, не мерещилось на фоне его всегда невозмутимого лица.

— Я бы не простила, — в итоге я все-таки заговорила серьезно, — но у Цири другой жизненный опыт, и она может принять иное решение. И я не хочу нести ответственность за ее выбор, за ее жизнь, — пояснила я свою позицию и решила, что кое-какой совет все-таки дать могу. — Если все, что я прочитала в твоей голове, действительно правда, если ты правда испытываешь к ней чувства, то это твой последний шанс. Ошибешься — ничто в этом мире больше не будет способно изменить ее решение. Поэтому используй его со всем своим магическим умом.

— Благодарю, — чуть склонил голову в знак признательности эльф, хотя я сомневалась, что он услышал от меня что-то ценное или хоть бы новое.

— Не стоит, — отмахнулась я.

Но эльф, похоже, считал соблюдение правил приличия важной частью беседы или просто использовал шаблоны поведения, пока голова была занята другими мыслями.

В разговоре снова повисла пауза, во время которой мы продолжали молча идти по дорожке, и я поняла, что мы вот-вот выйдем к озеру, у которого когда-то сидели с Эскелем. Весной это место выглядело совсем иначе, но вид по-прежнему открывался потрясающий. Так что я с удовольствием подошла к самой кромке воды и остановилась, наслаждаясь. Аваллак'х встал со мной плечом к плечу и, заложив руки за спину, тоже вгляделся в живописную даль.

— Ты прочла мои мысли, — прервал он тишину пару минут спустя, когда я уже не ожидала продолжения предыдущей темы. — Ты заглянула в самые отдаленные уголки моего сознания. Ты буквально шарила в моей голове, снося все преграды, беря оттуда все, что пожелаешь, видя ответы на любые вопросы, — слова давались Аваллак'ху с явным трудом, но похоже, он принял какое-то решение и останавливаться не собирался. — Узнала то, что я бы предпочел, чтобы не знал никто. И, несмотря на это, ты все равно не веришь? Почему? — на последнем вопросе он повернулся ко мне.

Лицом он владел куда лучше голоса. Вежливое любопытство и безмятежное спокойствие сильно контрастировали с прозвучавшими словами и подняли во мне неожиданно бурную волну протеста.

— Потому что нельзя любить с такой каменной рожей! — резко бросила я.

"Раз этот вопрос его волнует настолько сильно, что он отступил от выбранной линии поведения — не говорить о факте считывания его мыслей, — то какого черта делает безразличное лицо? И как вообще можно задавать такие вопросы? Как можно не понимать?!"

Эльф, несколько оторопев от моего внезапного выпада, удивленно приподнял брови. Я же почувствовала, как вся противоречивая и разрозненная информация о мыслях Аваллак'ха, которую я все эти дни продолжала так или иначе обдумывать и упорядочивать, наконец сложилась в цельную картину.

— Ладно Геральт тебе вписал, ты и бровью не повел. Сделал вид, что не больно, залечил да и забыл. Это одно. Но как можно оставаться невозмутимым и равнодушно смотреть на того, кого любишь? — его сдержанное удивление завело меня только сильнее. — Если эти чувства правдивы, если они в самом деле есть, если ты все еще здесь именно из-за них, то какого черта ты делаешь вид, что тебе все равно?! Скажи о них! Докажи ей, что она ошибается, видя в тебе только машину для хитроумных манипуляций. Покажи, что не все на свете хотят лишь использовать ее ради своих целей и выкинуть. После всего, что она пережила, после стольких людей и нелюдей, которые испытывали к ней лишь меркантильный интерес, она заслуживает ощутить искреннюю любовь и заботу! — распалялась я все громче. — Сделай ее счастливой, и я сделаю вид, что не знаю о том, что ты всеми силами старался подавить, искоренить, заглушить любовь в своем сердце. Забуду о твоих попытках заставить себя возненавидеть ее. Забуду о намеренном уничижении ее в своих глазах и низведении до "всего лишь носителя гена Старшей крови", до недостойного чувств человека, — я говорила все это и смотрела в его безмятежные аквамариновые глаза, глядя в которые можно было легко усомниться во всем, что я прочла в его мыслях. — Но если ты собираешься лишь в очередной раз претворить в жизнь какие-то свои хитроумные планы за ее счет... Лучше убирайся прямо сейчас и не доводи до греха, — резко закончила я свою мысль, на последнем слове взмахом руки открывая портал в Тир на Лиа.

Аваллак'х не двигался с места, молча глядя мне в глаза, а потом медленно опустил взгляд.

— Больно, — неожиданно и тихо сказал он.

— Что? — растерянно переспросила я, совершенно сбитая с толку.

— Не залечивал. Геральт в своем праве, — пояснил эльф, снова поворачиваясь к живописному виду.

— Что? — еще более обалдело переспросила я вторично.

— Ты говоришь, что нужно демонстрировать свои чувства или хотя бы говорить о них. Я пробую, — тяжело вздохнув, пояснил Аваллак'х.

— Не мне... — пораженно уточнила я.

Портал потух.

— Я здесь не только ради Zireael, — напомнил эльф. — У людей эмоциональная горячность и прямолинейность отчего-то считаются признаком искренности и чистоты намерений. Что ж... Ты тоже считаешь себя человеком. И хотя это не так, я должен считаться с этим.

— А у эльфов, значит, в почете отсутствие естественных реакций и приветливая ложь, — сделала я логичный вывод.

— Сдержанность и вежливость — важные добродетели в обществе долгоживущих существ, — подобрал другие слова Аваллак'х. — Умение оставаться беспристрастным и не поддаваться эмоциям часто приходит на помощь в самых разных ситуациях.

— Так вот почему у эльфов такая низкая рождаемость, — мне стало смешно, стоило лишь представить вежливые расшаркивания у вычурной эльфийской постели.

— Нельзя совсем отрицать этот фактор, — совершенно серьезно ответил Аваллак'х. — Незапланированных, случайных детей у эльфов действительно не бывает, — только договорив это, он позволил себе повернуться ко мне и улыбнуться, показывая, что оценил мою подколку.

— Непосредственность и страстность далеко не самые отрицательные человеческие качества, — заметила я. — И именно они тебе в Цири и нравятся.

Аваллак'х хмыкнул.

— Впечатляет, — вдруг признался он. — Для полной реализации силы Знающих в тебе слишком много человеческой крови, но скорость, с которой ты обработала хаотично почерпнутые из моей головы знания, действительно впечатляет.

— Чего бы полезного узнала! О магии там или о других мирах... — проворчала я.

Но меня в тот момент волновали другие вопросы, и о собственной силе я собрала не так много знаний.

— Об этом я поделюсь с тобой своими знаниями обычным способом, — заверил меня эльф, — если ты захочешь.

Я промолчала. Этот разговор только добавил мне сумбурных мыслей, но главный вопрос "насколько можно ему верить?" так и остался без ответа.

Оставшуюся часть дня я решила посвятить своим не биологическим, но от этого не менее любимым родителям. Хотелось и успокоить их, показав, что я в порядке, и просто повидаться и рассказать обо всех произошедших событиях поподробнее. Эскель в этот раз изъявил желание пойти со мной, так что после обеда мы исчезли для этого мира, чтобы появиться для другого. Удачно попали на субботу, так что папа тоже был дома, и они с мамой с интересом послушали мой рассказ о биологических родителях за сильно затянувшимся чаем. Мама очень сочувствовала "бедной девочке с такой непростой судьбой", а папа никак не мог определиться насчет "гнусного эльфа, который совершил столь бесчестный поступок", в результате которого появилась я, что он приветствовал. И в целом погоню за Цири "дабы взять на себя ответственность за дело рук своих" отец тоже одобрял и считал признаком вставания на путь истинный, который в результате и привел к бесценной помощи, оказанной мне биологическим отцом на днях.

Я лишь молча завидовала простоте их суждений, от которых не зависела дальнейшая судьба. Ведь им с Аваллак'хом даже встречаться нужды не было, не то что взаимодействовать более продолжительное время. Так думала я, правда, не очень долго. Ровно до того момента, как мои приемные родители не изъявили желания встретится с биологическими.

— Зачем? — в первый момент опешила я от их просьбы.

— Ты их нашла, теперь они часть твоей жизни, а нам важно все, что связано с тобой, — ответил отец.

— Эскеля ты нам представила, с наставницей своей познакомила, — напомнила мама, — а настоящие родители — это разве не важно?

— Вы мои настоящие родители, — в свою очередь напомнила я им. — А эти люди... и нелюди... — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Я не воспринимаю их как родителей! Цири мне будто младшая сестра, а Аваллак'х... Ну может быть он мог бы стать учителем. И то все это под большим вопросом! — нахмурилась я.

— И тем не менее это твои биологические родители, и нам было бы любопытно взглянуть, в кого ты такая умница уродилась, — улыбнулась мама.

— В вас с папой, — буркнула я, задумываясь.

Не то чтобы они просили о чем-то невозможном или хотя бы мало-мальски сложном. Открыть портал — секундное дело! Но целесообразность? Ну ладно еще Цири! Она с ними знакома и как-то изъявляла желание повидаться вновь, чтобы выразить свою благодарность за заботу обо мне. Но Аваллак'ха с его расизмом сюда тащить зачем? А еще точнее этих двоих вместе?! Это определенно была не самая лучшая идея — заставлять их взаимодействовать!

— Они хотят увидеть здесь Цири и Аваллак'ха? — озадаченно спросил Эскель, который еще не очень уверенно понимал речь.

Я кивнула.

— Нет, если это неуместно или неудобно, то, конечно, не нужно! — поспешил заверить меня папа.

— Да! Это лишь праздное любопытство, — закивала мама, подтверждая. — Большая часть твоей жизни теперь проходит там, и мы не видим ее. Хотелось хоть так приобщиться, но это не обязательно!

"Хотя, с другой стороны... Если они пойдут на это добровольно? Тоже из любопытства... Аваллак'х к тому же изъявил желание приобщаться к людям, — задумалась я. — В конце концов, в самом знакомстве ничего плохого нет. Хоть это, конечно, и странно. Максимально странно!"

— Я спрошу, — пообещала я. — Если они заинтересуются, приду завтра с ними.

Поболтав немного уже о делах родителей, мы собрались к себе. Уже в своей комнате в Каэр Морхене я все продолжала обдумывать эту внезапную идею одних своих родителей познакомиться с другими.

— Ты действительно хочешь устроить эту встречу? — поинтересовался Эскель, когда мы уже готовились ко сну.

— Тебе тоже кажется, что это звучит абсурдно? — с невеселой усмешкой поинтересовалась я, ложась рядом с ведьмаком.

— Мне вообще вся ситуация с двумя парами родителей кажется абсурдной, особенно учитывая, что у меня нет ни одного, — тоже усмехаясь, ответил Эскель.

— Поделиться? — хитро прищурившись, предложила я.

— Нет уж, не надо! — поспешил откреститься ведьмак. — Еще знакомь их потом!

— У меня еще бабушка с дедушкой есть! — похвасталась я.

— Да? — неподдельно удивился Эскель. — А почему ты раньше не говорила?

— Потому что Йен не переживет, если я ее так назову, — расхохоталась я.

На выражение лица Эскеля было любо-дорого посмотреть, пока он осмысливал, а потом тоже рассмеялся.

— А насчет Цири с Аваллак'хом, — отсмеявшись, вернулась я к теме разговора, — спрошу завтра. Цири скорее всего загорится желанием, она и до того хотела повидаться с родителями. А вот Аваллак'х...

— Опасаешься показывать ему свой мир? — предположил Эскель.

— Нет, — качнула я головой. — Я его закрыла, это надежно. Плюс я проведу его в тот отрезок времени, когда я уже выросла, а сам по времени он ходить не умеет. Но я даже представить не могу, зачем ему это может понадобиться!

"Если только, чтобы произвести впечатление на Цири", — мысленно добавила я.

— Ну, откажется и фиг с ним, — махнул рукой ведьмак.

— И то верно, — согласилась я, решив не гадать, а просто узнать ответ завтра.

Цири подскочила ко мне за завтраком и так увлекла разговором о мази и шраме, на котором был отлично заметен ее эффект, что я совсем позабыла о том, что собиралась пригласить в гости. И вспомнила только после тренировки, которую мы провели с Цири, и то лишь когда увидела приближающегося Аваллак'ха.

"Ну, зато одним выстрелом двух зайцев", — нашла я и положительную сторону своей забывчивости.

— Ладно, я пойду, — резко засобиралась Цири, тоже заметив эльфа.

— Подожди минутку, пожалуйста, — попросила я ее.

Аваллак'х приблизился и стал задавать свои обыкновенные вопросы. По его частым взглядам на Цири было заметно, что изменения в ее внешнем виде он заметил и оценил. Я в свою очередь заверила Знающего, что все в порядке и сообщила, наконец, о приглашении.

— Мои родители хотят с вами познакомиться поближе. Что скажете на это? — спросила я, переведя взгляд с Аваллак'ха на Цири.

— С удовольствием! — предсказуемо загорелась идеей Цири. — Я сама хотела бы с ними еще раз увидеться, чтобы выразить свою благодарность! Ты перенесешь их сюда или меня туда?

— В свой мир, — ответила я. — Сюда приводить их я пока не рискну. Для них это будет слишком большое потрясение, а они не молоды.

— Я понимаю, — покивала ведьмачка, прекрасно осведомленная о том мире, в котором мы с родителями жили. — Пойдем! Я готова хоть сейчас.

В перемещении между мирами для Цири не было ничего особенного.

— А ты? — я обратилась ко все еще молчащему Аваллак'ху.

— Это приглашение относится и ко мне? — недоверчиво уточнил эльф, очевидно решивший, что до того я упомянула его лишь из вежливости.

— Они хотели посмотреть на вас обоих, — подтвердила я.

— Но я... буду... слишком большим потрясением для них, — то ли Аваллак'х был в самом деле так сильно озадачен, что это проступало на его лице, то ли он так успешно осваивал нехитрую, в общем-то, науку выражения своих эмоций.

— Они знают, что ты эльф, — опровергла я его предположение. — Если ты не будешь как-то неадекватно себя вести, все будет нормально.

— Кхе-кхе, — сдавлено усмехнулась Цири.

— Знают? — переспросил Аваллак'х, и бровью не поведя.

— Они вообще практически все знают, — подтвердила я, заодно давая понять, что и способ моего зачатия для них не секрет. — Так что можете говорить свободно, не опасаясь сказать лишнее, — на этих словах я обернулась и к Цири тоже.

— Что же тогда их может шокировать? — удивился Знающий.

Я чуть нахмурилась.

— Знать и говорить — это одно, а пережить перемещение и увидеть своими глазами — совсем другое, — серьезно ответила я. — Когда я впервые показала свою магию, у папы прихватило сердце. Я, конечно, подлатала их здоровье, но рисковать снова пока не жажду. Попозже, я думаю, покажу им Каэр Морхен, когда получше подготовлю.

— Куда уж эльфу понять человеческие проблемы, — проворчала Цири.

На ее лице все это время было сложное выражение, так что я не могла понять, рада она перспективе отправиться с Аваллак'хом или нет.

— Ну что? Ты идешь или нет? — уточнила я еще раз и добавила: — Это не обязательно...

— Иду, — уверенно ответил эльф, не давая мне продолжить фразу.

— Хорошо, — бодро подвела я итог, в целом и ожидая его согласия после слов Цири. — Пойдемте в замок. Я зайду переодеться и открою портал.

— Нам... тоже следует переодеться? — уточнил Аваллак'х, чуть запнувшись на первом слове.

— Не обязательно, — отмахнулась я, — если вы не собираетесь на улицу выходить. Эскель часто ходит как есть. К тому же одежда не скроет, что ты не человек, — я окинула красноречивым взглядом слишком высокую фигуру эльфа в тунике с полами разной длины, задержавшись на заметно отличающихся от человеческих чертах лица, не говоря уж об ушах.

Определенно без магии шанса слиться с толпой у Аваллак'ха не было.

Взбежав по ступеням лестницы, я вскоре уже была у себя в комнате.

— Представляешь, он согласился! — сообщила я Эскелю новости, выбирая во что переодеться.

— С ним никогда не угадаешь, — с легкостью поняв, о чем речь, отметил ведьмак.

— Да не такой уж он и непредсказуемый, — проворчала я, снимая куртку. — Другое дело, что мотивы его действий не до конца ясны. Ты с нами пойдешь? — громче спросила я.

— Наверное, я там буду лишним, среди толпы твоих родителей, — ответил Эскель.

Я улыбнулась, выглядывая из-за ширмы.

— Принести тебе кусочек тортика? — спросила я.

— Маминого? — уточнил ведьмак.

— Я больше чем уверена, что она испекла!

— Принеси, — кивнул Эскель. — И спасибо сразу же передай.

Цири и Аваллак'х ждали меня в большом зале. Ведьмачка демонстративно не замечала эльфа, а Знающий изображал красивую статую.

"Идеальная пара", — про себя усмехнулась я и подошла к ним.

— Пойдемте, — взмахнув в приглашающем жесте рукой, я открыла портал и первая шагнула в него.

— Я помню этот коридор! — воскликнула Цири, едва мы появились в подъезде. Эльф осматривался молча.

Сразу в квартиру я портал открывать не стала. Все-таки это не мы с Эскелем, а посторонние люди, и позвонить в дверь будет правильнее.

— Привет! — весело воскликнула я, когда мама открыла дверь. — А вот и обещанные гости!

— Здравствуйте! — голос Цири прозвучал удивительно похоже на мой.

По взгляду мамы и подошедшего папы было заметно, что они это тоже отметили.

— Здравствуйте-здравствуйте! Проходите! — радушно пригласила мама, посторонившись.

— Добро пожаловать, — добавил отец.

Я первой шагнула через порог, следом вошла Цири, а уже за ней Аваллак'х.

— Мир вашему дому, — не то кланяясь, не то наклоняясь, чтобы пройти в слишком низкий для него проем, сказал эльф, войдя последним.

— Они говорят по-русски? — спохватилась мама.

Я, признаться, до ее вопроса об этом даже и не задумывалась, воспринимая само собой разумеющимся.

— У Цири такой же дар как у меня, — напомнила я, указывая на девушку и заодно представляя ее, что было не обязательным, но вежливым. — А Аваллак'х, я полагаю, просто знает много языков, — я указала и на него.

— Верно, — подтвердил эльф.

— Проходите! — засуетилась мама, приглашая гостей пройти в гостиную.

Ну да, это не мы с Эскелем, когда лучше на кухне для более доверительной атмосферы. Это ж целый эльф! Я заметила, как часто родители бросали на него несколько озадаченные взгляды, которые тот тактично не замечал.

— Давно собиралась с вами сама увидеться, — завела первой разговор Цири, на правах давней знакомой. — Хотела поблагодарить...

Цири легко нашла общий язык с родителями. Уже через несколько минут они активно общались, я только иногда успевала вставлять реплики. Цири рассказывала о беременности и моих первых днях, родители делились воспоминаниями о моем детстве, а я изредка закатывала глаза, когда мама вспоминала какую-нибудь мою глупость. На очередном моем фейспалме мама неожиданно сменила тему.

— Вы так похожи! — восхитилась она.

Мы с Цири удивленно посмотрели друг на друга, а потом, не сговариваясь, перевели взгляд на Аваллак'ха.

— Нет, не внешне, — спохватившись, пояснила мама. — Хотя цвет волос и глаз один в один! А в манерах, в движениях, в интонациях.

— Да, сразу видно мать и дочь, — покивал папа, соглашаясь.

Мы снова переглянулись и рассмеялись. Смех действительно звучал очень похоже.

— А лицом ты больше пошла в отца, — мама повернулась к Аваллак'ху, который в разговоре активного участия не принимал, а все больше слушал. — Хм... А ведь ты, получается, не совсем человек?

— Ну да, — подтвердила я, позабавленная "внезапным" открытием. — Только наполовину.

— Для большего сходства уши пришлось отрезать, — с усмешкой добавила Цири.

— Отрезать?! — вскинулся Аваллак'х, с неподдельным удивлением, смешанным с ужасом, глядя на ведьмачку.

— Конечно, — чуть ли не с гордостью подтвердила Цири, явно желая досадить эльфу. — А как иначе жить среди людей?

Аваллак'х же перевел взгляд на меня, точнее на то место, где было прикрытое волосами правое ухо, которым я была к нему повернута.

— А чем вы занимаетесь? — пользуясь паузой в разговоре, задал отец вопрос Аваллак'ху.

С непосредственной и молодой Цири родители легко общались на "ты", а вот с представителем неведомой расы, видимо, решили держать дистанцию.

— Я ученый-генетик, — охотно отозвался эльф, оторвав, наконец, взгляд от меня. — Специализируюсь на наследовании магических способностей, в частности гена Старшей крови. Также изучаю миры, их историю, способы перемещения между ними и мировые катаклизмы.

"Ну, в целом описал — не подкопаешься, действительно ученый", — хмыкнула я про себя.

Отца, кажется, ответ тоже вполне устроил. Он уже хотел было задать следующий вопрос, но Аваллак'х после шумного вздоха неожиданно продолжил.

— Сейчас, к сожалению, вынужден также совмещать с управлением AenElle, — с неподдельным огорчением добавил он.

— Ты стал королем?! — шокировано переспросила Цири.

— Обстоятельства так сложились, — сдержанно ответил эльф, не уточняя, кто эти обстоятельства так "сложил".

Учитывая, что прежнего короля Ольх убил Эредин, а Эредина в свою очередь убил Геральт, защищая Цири и вновь освобождая, таким образом, трон, то обстоятельства, приведшие Аваллак'х к власти, были более чем прозрачными. Другое дело, что он этой властью, кажется, тяготился.

— Ты что же, получается, еще и эльфийская принцесса? — пораженно всплеснула руками мама.

— Нет! — одновременно с Аваллак'хом резко открестилась я.

— Титул короля не наследуется, — более мягко продолжил эльф. — Это скорее выборная должность.

— Эльфийский президент? — подозрительно переспросил отец.

Мы с Цири синхронно захихикали.

— Скорей генсек, — смеясь, предложила свой вариант я. — В любом случае, я к AenElle никакого отношения не имею! — как можно четче обозначила я свою позицию, заметив отголосок недовольства в глазах эльфа. — Как к Нильфгаарду и Цинтре, — добавила я заодно, помня о корнях Цириллы. — Я мм... Матерь ведьмачья! — нашлась я.

— Что? — не поняла мама.

Едва приняв серьезный вид, Цири снова захихикала.

— Занимаюсь изучением магии и ведьмаков! — тут же расписала я.

У родителей и Цири вопросы отпали, а по внезапно будто окаменевшему лицу Аваллак'ха сложно было что-то прочесть.

— То есть вам в любом случае придется вернуться в свой мир, — вернулся к расспросам эльфа папа.

— Да, как только дальнейшее мое присутствие не будет иметь смысла, я вернусь в свой мир, — очень обтекаемо ответил Знающий, за что я, признаться, была ему благодарна.

Отвечать на неудобные вопросы родителей мне бы сейчас не хотелось по одной простой причине — я не знала ответов.

— Но ты же сможешь связаться с ним в любое время? — обеспокоенно спросила у меня мама, которая, похоже, несмотря на то, что я рассказала обо всех проблемах уже после их решения, сильно нервничала.

— Это возможно, — кивнула я, тоже стараясь давать обтекаемые ответы и не уточнять свои взаимоотношения с Аваллак'хом.

— В любое время, — ответил на неозвученный вопрос эльф.

Я снова почувствовала благодарность к нему и насторожилась, напоминая себе, что это может быть всего лишь обыкновенной манипуляцией с его стороны.

— Я планирую в ближайшее время сосредоточиться на медицине и ведьмаках. Никаких масштабных магических баталий! — заверила я родителей, едва сдержав почти сорвавшуюся шутку "ну только если Белый Хлад не попытается захватить мир". Пугать родителей, даже в шутку, было плохой идеей, как и обсуждать свои мысли о Белом Хладе при Аваллак'хе. — Вот уже, кстати, начала, — спеша увести разговор от неудобной темы, я указала на лицо Цири.

— Да, кажется, в прошлый раз шрам был гораздо глубже, — оценила более внимательная к таким вещам мама.

— И длиннее! — вставила Цири, просияв.

— Как здорово, дочка, что твои силы позволяют исправлять такие серьезные раны! — порадовалась мама.

— Это тот самый безопасный способ, о котором ты говорила? — с вежливым любопытством поинтересовался Аваллак'х.

— Да, это мазь. Я разрабатывала ее специально для Трисс, но она пригодилась уже три раза, — чуть более подробно, нежели в прошлый раз пояснила я. — Как видишь, с глубокими шрамами до конца она не справляется. Слишком слабая.

— Почему нельзя усилить? — спросил эльф, прекрасно понимая, что если бы можно было, я бы это уже сделала.

— Физиологические ограничения, — отговорилась я общей фразой.

— А что с тем способом, которым ты восстановила глаза Филиппе Эйльхарт? — кажется, эта тема была интересна Аваллак'ху куда больше предыдущих.

Вот только для чего он задавал вопросы? Правда так сильно хотел помочь Цири навсегда стереть бесящую ее отметину с лица, или это был лишь повод побольше разузнать о моих способностях?

— Да, ты же восстановила глаза одной из чародеек. А это всего лишь шрам на коже, — воспользовалась затянувшейся паузой в разговоре искренне заинтересованная в благополучном исходе мама.

— Этот способ небезопасный, — все-таки решила пояснить я, повернувшись к ней. — А стоит ли рисковать жизнью ради полоски на коже?

— И ничего нельзя сделать? — папа, видимо, тоже проникся неприятной проблемой на лице красивой молодой девушки.

Я снова помедлила с ответом.

— У меня есть идеи, я над ними работаю, но обещать ничего не могу, — максимально честно ответила я и почувствовала, что Цири, рядом с которой я сидела, пару раз толкнула меня в бок.

Удивленно обернувшись, я увидела, что та, сдерживая улыбку, куда-то смотрит. Проследив ее взгляд, я увидела довольно занятную картину. К сидящему в кресле Аваллак'ху подобрался Мурзик. Он, похоже, долго и планомерно подкрадывался, но я, увлеченная непростыми темами, не замечала. И вот теперь он уже подошел вплотную и вдумчиво обнюхивал край полы туники эльфа. Очевидно, кота привлек абсолютно незнакомый ему запах, но вот что у него столько смелости, я даже и не догадывалась.

В комнате повисла тишина. Все с интересом наблюдали за поведением кота. Аваллак'х, дав ему всласть нанюхаться одежды, осторожно опустил к зверю руку, предлагая обнюхать и ее, что Мурзик без вопросов и сделал и, судя по всему, остался вполне доволен, так как ни убегать, ни даже просто отходить не собирался. Эльф неожиданно благосклонно улыбнулся коту и похлопал по подлокотнику кресла, приглашая того запрыгнуть. К моему несказанному удивлению, этот мохнатый олух немедленно вскочил на указанное место, подставляясь под поглаживания, которыми его тут же вознаградил эльфийский Знающий.

— Мурз... — вздохнула я, разочарованно качая головой. — Я всегда знала, что ты тот еще придурок, но что у тебя напрочь отсутствует чувство самосохранения — это для меня сюрприз. То к ведьмаку подходишь, от которого все нормальные кошки шарахаются, то к эльфу, который вообще не человек. У тебя, что, реально девять жизней?

— Он просто любознательный! — не преминула снова заступиться за своего любимца мама, с умилением глядя на пушистого балбеса.

— Любопытство сгубило кошку! — напомнила я.

— Да уж, котик, — поддакнула Цири. — Я бы на твоем месте не спешила доверять незнакомому типу.

— Напрасно, — подняв на девушку пронизывающий взгляд аквамариновых глаз, вымолвил лишь одно слово Аваллак'х.

Я уже хотела было на этом считать знакомство состоявшимся и завершить встречу, как мама вспомнила о торте. Так что мы задержались еще на чай, во время которого я все больше размышляла о шраме Цири. Теперь, когда конечный результат, который смогла дать мазь, стал виден, можно было с уверенностью сказать, что он был далек даже от удовлетворительного, а я все еще хотела добиться отличного. Кажется, пора было еще раз поговорить с Цири на этот счет. Так что, попрощавшись с приемными родителями и пообещав заглядывать почаще, я с упакованным куском торта открыла портал обратно в Каэр Морхен, решив отложить поход в магазин на следующий раз, а сейчас заняться более серьезными делами.

— Была очень рада познакомиться с ними поближе! — уже в большом зале произнесла Цири. — Они чудесные люди!

— Я тоже благодарю за оказанную честь, — кивнул Аваллак'х.

— Я рада, что вы увиделись, — искренне ответила я.

Как-то особой нужды в этом не было, но мне казалось, так правильнее. К тому же это была какая-никакая проверка Аваллак'ха на вшивость.

— Я хотела с тобой поговорить, — остановила я Цири, заметив ее попытки поскорее отойти.

— Это насчет шрама? — без усилий угадал тему разговора Знающий.

— Тебя не касается! — отчеканила Цири.

У родителей она вела себя подчеркнуто нейтрально по отношению к эльфу, лишь изредка позволяя себе обозначить свое презрение, а сразу за "порогом" дала волю чувствам.

— Касается, — чуть помедлив, возразила я. Пожалуй, в этом деле все-таки стоило расставить все точки над "и" и говорить надо было сразу с обоими.

— Что за другой способ восстановление? Что за риски у него? — сразу же приняв серьезный вид, взял быка за рога Аваллак'х.

— С помощью проекции из прошлого, — ответила я. — Она накладывается на текущее состояние и по ней идет восстановление прежней формы. Но проблема в том, что контакт с самим собой допускать нельзя.

— К чему это приводит? — напряженно задал следующий вопрос эльф.

— К полному разрушению тканей. Временной коллапс, — ответила я.

— Но ты все-таки смогла восстановить глаза при этом.

— Проекция не то же самое, что физическое тело, к тому же процесс не мгновенный, но лавинообразный, — поясняла я тонкости операции. — В случае с Филиппой лишь банальное везение, да мощность моей магии позволили без неустранимых последствий провести восстановление глазных яблок. В случае с Койоном мне помогли его ведьмачьи способности к регенерации и более простой характер повреждения. Старый шрам на лице, по идее, еще проще, но я не хочу из-за такой ерунды рисковать жизнью...

— То есть технологией ты пользовалась уже дважды, — подвел итог Знающий. — Процессы распада вполне поддаются корректировке с помощью обыкновенной целительной магии, либо природной или искусственной регенерации.

— Посторонняя магия мешает мне работать, но в целом это преодолимая проблема, — уточнила я.

— Йеннифер и Трисс готовы со мной работать? — вопрос подразумевал согласие Знающего в этом участвовать, однако радоваться я не спешила.

В этот раз для разнообразия проблема была не в нем. Как ни странно, в случае с целительной магией я считала его надежным. Наверное, это было связано с тем, что он честно помог мне, а потом с явно настоящей заинтересованностью наблюдал мое восстановление, корректируя последствия. А вот мысли Цири об этом я все еще не знала.

— Не их согласие надо получить первым, — ответила я, посмотрев сначала на эльфа, а потом перевела взгляд на ведьмачку, красноречиво намекая и тому, и другому, что момент серьезного разговора настал. — Решай, будем мы это делать или нет, — сказала я ей и, перехватив поудобнее контейнер с тортом, зашагала в направлении к башне.

Им следовало поговорить, а мне — отдать торт его получателю, а заодно рассказать о результатах родительского собрания.

Я до последнего момента гадала, чем закончится разговор Цириллы и Аваллак'ха. Когда же на следующее утро сразу после завтрака ко мне подошел Аваллак'х и поинтересовался возможностью предварительного ознакомления с процедурой исцеления с помощью временнОй магии, я поняла — лед тронулся. Рисковый характер, неутолимая жажда избавиться от шрама и все еще не угасшие чувства к эльфу одержали верх над непримиримостью, обидой и страхом. На всякий случай все-таки уточнив, что же сказала ему Цири на этот счет, я убедилась в правильности своих выводов и пообещала к обеду подготовить свою лабораторию к углубленному изучению этого вопроса. Большая часть времени ушла на консервацию, "шифрование" и засекречивание своих ведьмачьих исследований, но и некоторые приготовления я тоже сделала. Например, поставила большой высокий стол для проведения будущих операций.

Начали мы с Аваллак'хом с моих старых знакомых — крыс, позже перейдя на кошек и собак, благо в этом мире калечных животных было немало. Знающий принимал активное участие в экспериментах, изучал магию и вносил предложения по улучшению. Благодаря ему я систематизировала свой подход к этой процедуре, выделила фазы, изучила механизм временнОго коллапса, рассчитала наименее травмирующую скорость вливания магии, а также в целом очень сильно подтянула свои знания в области магического исцеления, в особенности правильного преобразования своей мощной, но ледяной магии в целительную энергию.

Благодаря всему этому, а также профессиональному ассистированию трех выдающихся чародеев операция по восстановлению лица Цириллы прошла успешно. Очнувшись после суток сна, ведьмачка, не веря своим глазам, около получаса изучала в зеркале свою абсолютно ровную кожу на левой щеке. Я же все это время смотрела на ее счастливое и удивленное лицо с чувством глубокого удовлетворения. Мне очень хотелось избавить ее от шрама и мне это удалось. Вместе с этим я наблюдала за реакцией Аваллак'ха. Может быть, в чем-то он и лукавил, но проработав с ним все это время и видя его сейчас, я была полностью уверена, что он был искренне счастлив за Цири, которая, наконец, смогла освободиться от гнета прошлого.

За время нашей подготовки к этой операции остальные не то чтобы привыкли к Аваллак'ху, но смирились с его присутствием, как с неизбежным злом. Так что эльфийский Знающий теперь даже не был вынужден проводить все свое время в одиночестве или со мной, а вполне полноправно принимал участие в трапезах в большом зале за общим столом, вел беседы и даже присутствовал на изредка устраиваемых застольях.

Что касается отношений Цириллы и Аваллак'ха, то тут подвижки были не такие заметные, но все же были. Цири перестала всеми правдами и неправдами избегать Аваллак'ха, а при поначалу вынужденных, а потом все более добровольных взаимодействиях все реже срывалась на него и огрызалась. До полного взаимопонимания было, конечно, еще далеко, но все понимали, что свой последний шанс эльф получил и, похоже, упускать не собирался.

— Я теперь красивая... — в которой раз повторила Цири, снова, после короткого разговора со мной, прилипая к зеркалу.

— Ты всегда была красивой, — неожиданно отреагировал на эту ни к кому не обращенную фразу Аваллак'х, который в отличие от остальных, уже покинувших мою лабораторию после поздравлений ведьмачки, остался.

— Для человека, — фыркнула Цири, искоса глянув на эльфа.

— Для меня, — поправил ее Аваллак'х.

Цири лишь снова фыркнула, продолжая смотреть в зеркало, впрочем, было видно, что она смущена этим признанием. Поразмыслив пару мгновений, я покинула собственную лабораторию, оставляя их наедине.

Мои взаимоотношения с биологическим отцом были ровными и довольно теплыми. Бессмысленно отрицать, насколько с ним было интересно и эффективно работать. Не раз я ловила себя на мысли, что он мог бы привнести много рациональных идей в формулу создания ведьмаков, но о посвящении его в этот вопрос не могло быть и речи. Поэтому я просто радовалась тем знаниям, которыми он охотно делился со мной. За все время нашего плодотворного сотрудничества он ни разу не дал мне повода усомниться в нем, так что подозрения и тревоги во мне несколько улеглись под напором ежедневного положительного опыта, но до конца, разумеется, не ушли. Так что ни этот мир, ни тот, в котором я выросла, открывать я не спешила, охотно создавая ему порталы в его мир и обратно по надобности. Разумеется, сам Знающий не мог не чувствовать никуда не девшегося недоверия, но разговоров об этом не заводил и недовольства никоим образом не выказывал, очевидно считая себя не в праве торопить едва-едва сложившиеся в его пользу события.

А еще все это время меня одолевали мысли о Белом Хладе. И вот ими я ни с кем не спешила делиться. Чем дальше я думала об этом, тем больше понимала, что просто так они меня не отпустят, а скорее в связи с завершением такого ответственного и занимающего много времени и умственных усилий дела накинутся с новой силой. Да, я все еще не собиралась посвятить свою жизнь борьбе с Белым Хладом и не считала себя обязанной рисковать ради отдаленных трагических событий, но и игнорировать и продолжать жить дальше, как ни в чем не бывало, с каждым днем становилось все сложнее.

Способствовало этому еще и окончательно дообработавшаяся память Аваллак'ха, что я почерпнула во время транса. О своей силе и гене Старшей крови я в самом деле почерпнула не очень много, а вот о Белом Хладе, как оказалось, немало. Самая основная мысль, из-за которой, вероятно, и сам Аваллак'х был одержим этой темой, заключалась в том, что Белый Хлад был нестабилен. Когда-то давным-давно эльфийская Знающая Итлина сделала свое пророчество о Белом Хладе. По ее расчетам оледенение должно было прийти в этот мир через три тысячи лет. Однако предсказанные ей знамения начали появляться намного раньше озвученного срока. Эльфийские Знающие провели повторные исследования, в нескольких последних из которых участвовал сам Аваллак'х, и сначала обнаружили, а потом и подтвердили нестабильность. В результате временные рамки предсказания значительно сдвинулись ближе к текущему моменту, и не было никакой гарантии, что нестабильность не будет прогрессировать. Именно из-за этого Аваллак'х и перекроил свой изначальный план и форсировал события, чтобы приблизить мое появление на свет. Именно поэтому теперь это знание не давало покоя уже мне...

Также Аваллак'х исследовал суть феномена Белого Хлада и пришел к выводу, что он являлся ничем иным, как средоточием мощного потока магической энергии в одном месте, из чего Знающий сделал вывод, что и взаимодействовать с ним можно было как с пусть и колоссальным, но магическим источником. Увы, эльфийским чародеям он не дался и в этот раз. Специфика источника была такова, что черпать из него магию обычным способом было невозможно. Оставалась надежда на Старшую кровь. Однако увидев ледяную магию в моем исполнении, у Аваллак'ха появилась новая идея. Кому, как не мне, обладающей врожденной интеграцией с магией холода, лучше всего управиться с ним?

Логику в его размышлениях я признавала и раньше, но до конкретных шагов додумалась не так давно, когда смогла собрать и обдумать все имеющиеся у меня данные по этому поводу, а также скрытно провести кое-какие свои исследования Хлада. Вот только сделанные выводы пугали меня саму...

— Цири, можно на минутку? — решившись в один из дней, перехватила я свою биологическую мать и единственного живущего сейчас носителя гена Старшей крови помимо себя.

— Конечно, — согласилась она и проследовала за мной в лабораторию.

Заперев дверь и наложив еще парочку заклинаний для верности, я обернулась к резко посерьезневшей девушке, предлагая присесть.

— Что-то случилось? — тут же спросила она, прекрасно видя все мои манипуляции. — Аваллак'х...

— Нет, это его не касается, — сразу же перебила я ее, чтобы она не накручивала лишнее. — Это касается только нас, как двух носительниц гена. Я хотела поговорить о Старшей крови и Белом Хладе, но этот разговор должен остаться между нами.

— Конечно, — согласилась и с этим ведьмачка. — Я слушаю! — Цири сдвинула брови к переносице, озабоченно глядя на меня.

— Как ты точно помнишь, я почерпнула немало знаний из головы Аваллак'ха не так давно, — несколько издалека начала я, собираясь с мыслями. — Среди них были и его соображения о Белом Хладе и о способах борьбы с ним.

— Ты придумала, как покончить с ним раз и навсегда? — возбужденно воскликнула девушка.

Вместо ответа я шумно выдохнула.

— Я придумала способ, который имеет неплохой шанс сработать, — более скромно обозначила я результаты своих мучительных размышлений.

— В чем он заключается? Тебе нужна моя помощь? — загорелась идеей Цири, даже со стула вскочив, но потом снова села обратно, терпеливо заглядывая мне в глаза.

Я же кусала губы и сама не верила в то, что собираюсь озвучить.

— По теории Аваллак'ха, которую подтверждают мои личные наблюдения и опыты, суть Белого Хлада — это магическая энергия. И эта магическая энергия нестабильна. Причем нестабильна настолько, что пророчество Итлины кажется намного ближе, чем она предрекала.

— Так это правда! — растерянно смотрела на меня Цири.

— Ты знала? — удивилась я.

— Аваллак'х рассказывал мне о результатах своих исследований. Именно из-за угрозы преждевременного конца света я и отправилась к эпицентру Белого Хлада, но это оказалось ловушкой. Я думала, что и все "исследования" были выдумкой для навешивания лапши на уши глупой девушки, — пояснила она.

— Нет, это правда, — повторила я. — Я прочла об исследованиях из его головы, более того, я сама провела некоторые проверки. Эпицентр Белого Хлада нестабилен и даже более нестабилен, чем по последним данным Знающего.

— То есть конец света еще ближе...

— Я думаю об этом с тех пор, как прочла его мысли, — призналась я. — Почему Белый Хлад дестабилизировался — неясно. Возможно, он никогда и не был стабильным, просто его плохо изучили. Однако достоверно известно, что сам эпицентр холода — это магический источник ледяной магии. И, как и любой иной источник магии, его можно использовать, но проблема в том, что он не всем подходит, — продолжила я делиться своими соображениями. — Но учитывая, что точно такой же источник есть у меня, — я коснулась своей груди, — в силу неведомых аномалий во время внутриутробного развития, я смогу с ним взаимодействовать.

— Ты уверена? — обеспокоенно спросила Цири.

— Я попробовала, — призналась я.

— Ты что! Это же опасно! — воскликнула ведьмачка, всплеснув руками.

— Все мои силы опасны, — несколько нервно усмехнулась я. — Мне не привыкать. К тому же это на самом деле точно такая же магия, как та, что внутри меня. Только мощнее, намного мощнее, первобытнее, необузданнее. Ее сложно удержать и подчинить, но возможно!

— Ох, Бринка, — осуждающе покачала головой Цири, явно не одобряя мои эксперименты.

— Не забывай, никто не должен об этом знать, — посчитала не лишним напомнить я.

— Я помню, — ответила ведьмачка и неодобрительно поджала губы.

— Так вот, если я могу взаимодействовать с этой энергией, то могу использовать ее так же, как свою, для творения заклинаний, — продолжила я свои рассуждения.

— Ты только что сказала, что она очень тугая и не подчиняется, — напомнила Цири.

— Да, это не будет легко, — кивнула я, — но ты же и не ожидала, что щелчком пальцев решу мировую проблему, над которой не одно поколение бьются эльфийские Знающие?

— А было бы неплохо, — шумно вздохнула Цири. — Заодно бы и нос им всем утерла.

Я снова чуть нервно усмехнулась.

— Увы, все не так просто. Чисто теоретически я могу вычерпать всю магию из источника, но я не смогу ее удержать или усвоить.

— О-го-го! Да это ты тогда сама станешь Белым Хладом и начнешь... Погоди, ты же чисто в теории об этом рассуждаешь, да? — прищурилась ведьмачка.

— Сдержать или усвоить я ее не смогу ни в теории, ни на практике, — повторила я. — А вот переработать...

— В смысле переработать? — подозрительно спросила Цири. — Что ты задумала? Скажи толком! — потребовала она, очевидно полностью запутавшись в моих аккуратных наводящих фразах.

Я резко выдохнула.

— Переработать — это единственный способ как-то избавиться от энергии после ее вбирания. Но для этого потребуются невероятные усилия, просто сумасшедшая концентрация, сила, воля и мотивация, которую можно получить, например, исцеляя близкого человека от смертельного ранения, — выпалила я на одном дыхании.

— Да ты с ума сошла!!! — крикнула Цири, вскакивая. — Как ты вообще до этого додумалась?!

— Как обычно — сидела, думала, думала и придумала, — отмахнулась я. — Да послушай! Я бы не стала тебе все это говорить, если бы это был настолько безумный план! — предваряя очередной вопль, воскликнула я.

Цири захлопнула рот и сжала губы в нитку, сверля меня свирепым взглядом.

— Я в последнее время очень много занималась целительством, — поторопилась я воспользоваться данным мне временем на объяснения. — Изучила этот вопрос от и до, буквально довела до автоматизма, плюс в моем арсенале также есть магия времени.

— Вобрать в себя всю магию Белого Хлада — это же не шутки! — не сдержавшись, воскликнула неубежденная Цири.

— Я понимаю, лучше кого бы то ни было понимаю. Именно здраво оценивая свои силы, я и говорю, что мне потребуется чрезвычайно серьезный повод обуздать эту мощь.

— И ты готова поставить на кон жизни? Свою и чужие? — допытывалась Цири.

Я твердо смотрела ей в глаза. Конечно, я не хотела никого подвергать опасности, да и сама не хотела рисковать. Никто бы этого не желал в здравом уме! Но был ли у меня выбор? Я, конечно, могла игнорировать угрозу, считая ее далекой и эфемерной. Могла даже не считать себя обязанной что-то предпринимать, в конце концов, я такой же человек, как и другие, а наличие у меня способностей — это дело десятое. Могла бы даже попытаться воплотить пророчество Итлины и открыть портал в другой, безопасный мир для населения этого. Вот только надолго ли он останется безопасным?..

— Ты ведь сама шагнула в портал, чтобы бороться с Белым Хладом, — напомнила я. — Кому, как не тебе, понять то, что чувствую я... Эта магия, что у меня есть... Да, я не просила о ней, да, я много вложила сил, времени, нервов и здоровья в то, чтобы овладеть ей. Я по праву считаю ее своей! Но я не могу спокойно применять магию для убирания кровати, зная, что Белый Хлад в любой момент захватит весь мир, а я могла бы ему помешать. Я не могу игнорировать проблему, с которой никто больше не справится! — воскликнула я. — Конечно, я не хочу рисковать ни своей жизнью, ни тем более жизнями близких мне людей. Но как мне спать спокойно, зная, что я ключ от безоблачного будущего даже не целого мира, а нескольких миров? Возможно, бесконечного множества миров!

В лаборатории повисла тишина.

— Я... понимаю тебя... — наконец, произнесла Цири. Меж ее бровей залегла глубокая складка. — Старшая кровь — это ответственность не только за себя и свою жизнь. Меня тоже тяготит эта ноша. И как бы я ни заглушала голос совести, со временем он лишь становится громче, — призналась ведьмачка. — Каков план? Что я должна сделать? Нанести себе смертельную рану?

Я облегченно выдохнула. Поделившись тем, что мучало меня все эти дни, я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью. Цири, по сути, единственный человек, который мог понять меня в этой ситуации, потому что находилась в точно такой же. И ее признание в сходных чувствах и готовность участвовать в моем плане очень много значили для меня.

— Не ты, — качнула я головой. — Я, конечно, к тебе очень привязалась, но все-таки нужную мотивацию для исцеления мне может дать только...

— Эскель, — закончила она за меня. — Могла бы сама догадаться. Правда, я тогда не понимаю, чем могу тебе помочь.

— Он никогда не согласится на это, — пояснила я. — Не потому, что испугается смерти, разумеется, а потому, что эта манипуляция равно смертельно опасна и для меня.

— Совершенно правильный подход, — одобрила гипотетические мысли моего ведьмака Цири. — Ты хочешь, чтобы я ранила его?

— Это будет проблематично, долго и очень глупо. К тому же остальные будут всеми силами мешать, — обрисовала я возможное развитие событий.

— Мягко говоря, — чуть раздраженно усмехнулась Цири. — Чего же ты тогда хочешь? У тебя, очевидно, есть какой-то хитрый план?

— Есть, — не стала скрывать я. — Нам нужно будет отправиться к эпицентру Белого Хлада.

— Нам вдвоем? — уточнила ведьмачка.

— Вдвоем, остальные, разумеется, не отпустят нас, хотя для виду нужно будет посопротивляться, — продолжила я, Цири согласно кивнула. — Когда туда прибудет вся делегация, мы отойдем чуть в сторону под предлогом исследования магии, и я начну поглощать Хлад. Первое время Йен с Трисс ничего не заподозрят, а когда поймут, будет уже поздно, — пояснила я. — Когда я наберу достаточно много силы и буду уже с трудом ее удерживать, ты должна будешь выхватить меч и замахнуться им на меня.

— А Эскель просто закроет тебя собой, — Цири сама завершила мой не самый хитрый план на свете.

— Да, — подтвердила я. — Так и бегать за ним не придется, и вмешаться никто не успеет, и момент будет идеально рассчитан. Едва ты нанесешь ему рану, я сразу же начну лечение и по мере переработки уже набранной энергии в целительную, буду вбирать все больше и больше, пока не переработаю всю.

— А если не получится? — задала самый важный вопрос Цири. — На любом из этапов все что угодно может пойти не так!

И на этот вопрос ответ у меня был.

— Тогда тебе придется на самом деле убить меня, — сказала я. — Тогда Белый Хлад не выйдет за пределы эпицентра. Да, угроза его сохранится, но она по-прежнему будет в отдаленном будущем, и ты сможешь открывать врата в другие миры, чтобы уходить от Хлада.

— Ни за что! — отчеканила ведьмачка, складывая руки на груди.

— Ты не хуже меня понимаешь, что это единственный вариант, — спокойно ответила я.

— Есть еще один! Не совершать опрометчивых поступков! — вызывающе бросила она.

— Ага, и жить с постоянно растущим грузом вины, — я не спорила. — На что будет похожа такая жизнь?

Цири молчала и хмурилась.

— К тому же, тебе придется так поступить лишь в том случае, если что-то пойдет не так. Нам нужно всего лишь все предусмотреть, — вернула я разговор в позитивное русло.

— Всего лишь! — фыркнула ведьмачка. — Будто это вообще возможно!

— Конечно возможно! — уверенно ответила я. — В этой комнате находятся аж две повелительницы Времени и Пространства, как бы пафосно это не звучало. Кому, как не нам, предусмотреть все?!

Цири бросила на меня недоверчивый взгляд.

— Ты сказала, что твое предвидение не работает по желанию.

— Так и есть, — подтвердила я. — Вот только я уже видела будущее. Помнишь? Я говорила, что Эскель из будущего приходил ко мне? Так вот, судя по его внешности, он пришел как минимум спустя два года с того момента. А сейчас эти два года еще не прошли. Значит, он вполне себе остался жив и...

— Потому что ты не стала претворять свой убийственный план в жизнь! — назвала другую причину его здравия Цири.

— Я не смогу отказаться от этой идеи, — качнула я головой. — Максимум я могла бы ее отложить по каким-то причинам, но опять же мне было видение более далекого будущего во сне. Не то чтобы я там прямо хорошо рассмотрела Эскеля, но он определенно был жив и прекрасно себя чувствовал, как и я, как и наша с ним дочь. А это будущее весьма и весьма отдаленное! Я точно не стала бы планировать детей, пока не разобралась бы с Хладом.

— Хм... — задумчиво произнесла Цири, признавая этот аргумент состоятельным. — Это все равно слишком зыбко! — после недолгих размышлений выдала она, нервно дергая ремешки на своем поясе. — Такой риск требует куда более точных предсказаний перспектив. Несколько, пусть и обоснованных, предположений на основе одного видения — это недостаточно для уверенности в том, что твой план сработает как надо.

— Увы, я по-прежнему не могу сама вызывать видения, — развела я руками, расписываясь в своей полной неспособности. — А само оно, как бы я ни переживала и волновалась, не проявляется.

— Но ты можешь вызывать перемещения во времени, — хмуро изрекла Цири и неожиданно просияла. — Точно! Ты должна пойти в будущее и убедиться, что все пройдет согласно твоему плану! — воскликнула она.

Я, признаться, опешила от ее слов в первое мгновенье, а потом даже ненадолго потеряла дар речи.

— Ты предлагаешь мне просто переместиться в будущее и узнать, как прошла вся придуманная мной операция? — переспросила я, хотя прекрасно поняла все с первого раза. Просто разум отказывался признавать эту информацию.

— Так точно, — подтвердила она. — В прошлый раз ты мне сказала, что такой маневр слишком рискованный для выяснения будущего моих отношений, а сейчас, я думаю, в самый раз. Более веский повод просто сложно придумать!

— Пожалуй, ты права, более веских причин так поступить не найти, — подтвердила я, все еще не до конца осознавая мысль.

— Ну, так чего ты медлишь? — не выдержав и пары минут молчания, воскликнула Цири.

— Думаю, — ответила я. — Безрассудный скачок в будущее ничем не поможет. Я должна попасть в тот момент, где, во-первых, нет меня. Потому что сталкиваться с самой собой опасно, к тому же две меня привлечет ненужное внимание окружающих. Кто знает, насколько это уместно в будущем. Во-вторых, есть Эскель. Потому что пока я не уверюсь в его целостности, я не успокоюсь.

— И как ты собираешься найти такой момент? — скептически изогнув бровь, спросила Цири.

— Похоже, никак, — честно ответила я. — Точнее, раз я сейчас перемещусь туда, то я будущая должна буду знать об этом перемещении и... убраться из замка самостоятельно. Что касается Эскеля, то перемещаться к кому-то у меня получается.

— Хорошо. С этим разобрались. Еще какие-то вопросы? — уточнила ведьмачка.

— Насколько далеко перемещаться, — обозначила я.

— Ну... Пары лет хватит, — прикинула Цири. — Что бы ни произошло, всё так или иначе утрясется за это время, и ты сможешь аккуратно разведать обстановку. И ты говорила, что примерно из этого времени к тебе уже приходил Эскель. Вы с ним, так сказать, знакомы, и твое появление из прошлого не будет для него чем-то из ряда вон. У него и спросишь, все ли в порядке.

Я задумчиво провела пальцами по столешнице, признавая годность предложения. Действительно, сначала он ко мне заглянул, потом я к нему. Заодно и сама буду знать, в какое примерно время нужно будет оставить Каэр Морхен.

— Хорошо, — определившись, постановила я.

— Тогда отправляйся, — поторопила меня Цири.

— Прямо сейчас? — встрепенулась я.

— А чего ждать? Изводить себя мыслями лишний день?

— Ты права...

— Я подожду тебя здесь! — Цири стукнула ладонью по столу.

— Нет нужды сидеть тут и привлекать лишнее внимание, — качнула я головой, снимая дополнительные заклинания с помещения. — Я найду тебя сама, как вернусь, и все расскажу. Не забывай. Никому ни слова! Это очень важно. Лишнее слово, и весь план к чертям.

— Нема как рыба! — заверила меня Цири и направилась к двери. — Удачи!

Однако как только дверь за ней закрылась, я снова задумалась. Взять и просто заявиться в будущее, чтобы узнать ответ на вопрос, — что может быть проще? Что может быть сложнее... Однако чем дольше я думала, тем больше понимала необходимость этого шага. Это в теории хорошо звучали пафосные речи о самопожертвовании и заботе о жизнях людей и нелюдей. На практике было страшно. Страшно подвергать смертельной опасности жизнь Эскеля, страшно не справиться с Хладом или лечением, страшно переоценить свои силы и поплатиться за это своей жизнью. Но и жизнь в постоянном страхе и с чувством вины была совсем не вариантом. Поэтому узнать будущее было просто необходимо. Точнее, верхом идиотизма было бы не воспользоваться своей возможностью в ситуации с настолько катастрофическими последствиями. Главное, сделать это аккуратно и чисто...

Я поднялась на ноги и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Как-то еще подготовиться к путешествию в будущее было сложно. Я понятия не имела ни как выглядела в будущем, ни во что одевалась. Оставалось надеяться, что мой внешний вид будет не слишком шокирующим.

"Мне нужно попасть в будущее к тому самому Эскелю, который приходил ко мне не так давно и показывал старую лабораторию. Мне нужно попасть в тот момент, когда меня самой в замке нет, а он есть. Мне нужно попасть в наиболее благоприятный момент", — мысленно давала я установки себе, настраиваясь на перемещение.

Да, я уже не раз перемещалась в будущее, но из прошлого. А сейчас мне предстояло это сделать из настоящего. Ощущения были совершенно одинаковые, так что мне в первый момент даже показалось, что я что-то напутала. Однако спустя мгновенье, осмотревшись, я поняла, что эта лаборатория выглядела совершенно не такой, какой я ее видела когда-либо. Она определенно была моя, но проекты, которыми я занималась, явно были совершенно иными.

Я осмотрела полки и стол с большим интересом, не удержавшись, заглянула в оставленные на столе записи. Кругом лежали заметки о половом размножении и всевозможных нарушениях, приводящих к бесплодию.

— Что ж, похоже, я таки занялась репродуктивным вопросом, — с усмешкой сделала я вывод и напомнила себе, что не записями любоваться сюда пришла.

Выходить из лаборатории было немного боязно, но я напомнила себе, что магия направляет меня в подходящие временные отрезки, и, расправив плечи, смело шагнула навстречу своему будущему.

По лестнице поднималась в тишине и одиночестве, а едва выйдя в большой зал, который тоже выглядел несколько иначе, тут же наткнулась на первых обитателей замка.

— Госпожа Брианна! — со скамеек немедленно повскакивали несколько незнакомых мне юношей и склонили головы, приветствуя.

— Добрый... — начала я и перевела взгляд на окна, — день! — закончила я и постаралась естественно улыбнуться.

Ребята подняли головы, глаза у всех были желтые. Это были маленькие ведьмаки. Вид у них был вполне довольный жизнью, одежда и обувь выглядели добротными, а сами они, поприветствовав меня, вернулись к своим делам, из чего я сделала вывод, что живется им очень даже неплохо. Тихо радуясь тому, что ведьмачье дело в будущем, кажется, пошло вполне достойно, я решила не привлекать к себе лишнее внимание и направилась дальше. Лишь дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, сообразила, что не знаю куда идти. В свою комнату? Не изменилась ли она? Судя по возрасту маленьких ведьмаков, попала я не на два года вперед, а минимум лет на пять, и то если это первая партия мутированных мной детей.

Тут на лестнице послышались голоса. Поколебавшись пару мгновений, я решила не избегать встреч, хоть они и грозили разоблачением, а поинтересоваться дорогой, чтобы не блуждать по замку и не выглядеть еще более странно.

— Госпожа Брианна, — из-за угла вышли два взрослых ведьмака, один из которых оказался Лександром, а имя второго я, к стыду своему, не помнила.

Лександр тоже поприветствовал меня кивком и, улыбнувшись, посторонился, пропуская. Судя по отсутствующей реакции у детей и у взрослых, выглядела я вполне нормально и вела себя тоже совершенно обычно.

— Добрый день, — ответила я. — Не подскажешь, где Эскель? — решительно взяла я быка за рога.

— Я слышал, что он искал Иво, а тот был в библиотеке, — охотно подсказал мне улыбчивый ведьмак.

— Спасибо, — поблагодарила и куда увереннее и целеустремленно направилась к лестнице.

Ведьмаки за моей спиной как ни в чем не бывало продолжили разговор. Едва же я оказалась на втором этаже, откуда ни возьмись вынырнула Цири.

— Брин? Привет! Ты уже вернулась? — удивленно посмотрела она на меня. — Слушай, раз ты тут... Я совсем забыла, что обещала Аваллак'ху сопровождать его на каком-то суперважном заседании его эльфийских зазнаек, где без пары появляться моветон и... — Цири картинно закатила глаза, а я только сейчас отметила, что на ней было изысканное платье и макияж, а волосы были собраны в сложную прическу. — В общем, я увлеклась тренировкой с молодняком ... Не могла бы ты мне открыть портал в Тир на Лиа на час в прошлое? — выдала она, наконец, свою просьбу. — Так не хочу выслушивать очередную нотацию... Ну ты знаешь, как он умеет их читать, — ведьмачка душераздирающе вздохнула. — Очень тебя прошу!

В Тир на Лиа на час назад? Звучало довольно просто. Однако саму просьбу о таком слышать было странно.

"Похоже, в будущем я буду куда увереннее пользоваться своими способностями, — отметила я. — Хотя, с другой стороны, на час, да еще и между мирами — это такая ерунда, сродни бытовой магии".

— Чего не сделаешь ради того, чтобы отец матери нотации не читал, — с усмешкой сказала я, создавая портал.

— Ты самая лучшая дочь! — просияла Цири, порывисто обняв меня, и прыгнула в портал.

— Похоже, достал он тебя до печенок своими нотациями, — пробормотала я, разворачиваясь в нужную мне сторону.

"Зато, кажется, у них все в порядке, — сделала вывод я. — По крайней мере, она кроме нотаций ни на что не жаловалась и выглядела красивой и довольной".

Толкнув дверь в библиотеку, я успела услышать голос Иво.

— Хорошо, так и сделаем, — сказал он.

Войдя в дверь, я сразу же и увидела ведьмака, шедшего мне навстречу.

— Госпожа Брианна! — он приветствовал меня размашистым кивком и поторопился по своим делам.

Я даже не успела ничего ответить, только проследила взглядом за закрывающейся дверью. Ведьмак очень спешил. Интересно куда?

— Брин? — удивленный возглас до боли родного голоса заставил меня развернуться обратно.

— А куда это он... — начала было я и осеклась, увидев Эскеля.

— Ты уже вернулась? — удивленно спросил он, делая шаг ко мне.

Я же, не видя больше ничего на своем пути, бросилась к ведьмаку. Распахнув в немом изумлении глаза, я со смесью ужаса и осознания коснулась прядей его волос, лежащих на груди. Да, я, помнила, что в этом времени они были длиннее, но никакой седины в них не должно было быть! Тем более такой!

Я суматошно перебирала волосы, пропуская их между пальцами. Обойдя ведьмака, я стащила резинку и освободила частично закрепленные на затылке пряди.

— Что ты делаешь? — удивился Эскель, тряхнув головой.

Волосы рассыпались по плечам, являя собой полную картину. Часть из них были все еще темно-каштановыми, а часть — совершенно седыми. Причем это была не проседь, которая проявляется с возрастом. Цвет волос менялся резко: одна прядь темная, другая белая, — будто кто-то провел очень топорное и неравномерное мелирование.

— Брин! — снова позвал Эскель, в его голосе послышалась тревога.

Я, наконец, перевела взгляд с волос на его лицо. Оно выглядело точно так же, как я привыкла, разве, что такой озабоченности на нем обычно не было.

— Это после Хлада, да? — все еще находясь в полном шоке, спросила я, продолжая поглаживать кончики волос.

Секунду ведьмак соображал, а потом неожиданно крепко схватил меня за плечи и встряхнул, даже слегка приподняв над полом.

— НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ ТАК ДЕЛАТЬ!!! — крикнул он, бешено сверкая на меня глазами.

Я опешила вторично, теперь от реакции Эскеля.

— Я еще ничего не сделала... — пролепетала я. Таким взбешенным я своего ведьмака никогда не видела.

— Но уже задумала! Ты же из прошлого? — допытывался Эскель.

Первый порыв прошел. Он все еще негодовал, но уже значительно спокойнее.

— Да, — глупо было отрицать очевидное.

— Ты мне сказала не ругать тебя, потому что обсудила это со мной из будущего, — сердито произнес ведьмак.

— Ну, вот, я обсуждаю, — подтвердила я. — Но я еще ничего не сделала!

— И когда мне тогда ругаться?! — недовольно вопросил Эскель.

Я не знала, что ответить.

— Никогда? — осторожно предложила я.

Ведьмак долго сверлил меня взглядом, а потом резко и шумно выдохнул и выпустил мои плечи.

— Ты хоть понимаешь, что я тогда пережил? — тихо и очень устало спросил он, разом утратив весь пыл.

Я снова не знала, что ему ответить, поэтому лишь подошла вплотную и крепко обняла.

— Ты же понимаешь, почему я должна была так поступить, — произнесла я, положив голову ему на плечо.

Эскель обнял меня в ответ, прижимая к себе еще теснее.

— Ты не должна рисковать собой, — через некоторое время сказал он.

— И тобой, — согласилась я. — Но ведь все получилось?

Эскель молчал. Я отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Скажи мне, это очень важно, — попросила я.

— Если я скажу "да", то ты сделаешь это, — глядя на меня своим фирменным тяжелым взглядом, заговорил ведьмак. — Если я скажу "нет"... то ты все равно сделаешь это?

— Я вижу последствия, — я снова погладила одну из белых прядей его волос. — Значит, я сделала это. И вижу, что ты жив и... — я сгенерировала диагностическое заклинание и наскоро пробежалась по его телу, — и здоров. Значит, у меня получилось то, что я задумала.

— Получилось, — нехотя подтвердил Эскель и болезненно усмехнулся. — Ты нейтрализовала в Тир на Лиа единственного, кто мог бы тебе помешать.

— Аваллак'ха? — предположила я.

— Он догадался о твоих планах, — пояснил ведьмак. — Не знаю уж, как тебе удалось его заманить в закрытый мир, но с нами к эпицентру он не пошел, а я, дурак, ничего не заподозрил и даже порадовался, что этот эльфийский засранец не будет мешаться под ногами.

— А в остальном все прошло по плану? — дотошно допытывалась я.

— Ты сказала, что да, — подтвердил Эскель, хотя было видно, что он совершенно не жаждал быть моим осведомителем в этом деле.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась я ему, облегченно выдыхая.

— Угу, спасибо, что сам себе роешь яму, — недовольно пробурчал он.

Моя улыбка стала шире.

— Кстати, какой сегодня день? — вспомнила я. — В дневник времени напишу, чтобы не забыть, — пояснила я причину своего любопытства.

— Так ты нарочно ушла... — назвав мне дату, укоризненно покачал головой Эскель.

Я лишь пожала плечами, признавая очевидность его догадки, и снова провела по его груди, на которой лежали двухцветные волосы, не в силах отвести от них взгляд.

— Но я ведь видела тебя с полностью темными волосами, — нахмурившись, припомнила я.

Бросив на меня все еще недовольный взгляд, Эскель убрал одну руку с моего пояса и вытащил что-то из-за пазухи. Я с интересом взглянула на ничем не примечательный кругляш медальона. Ведьмак же в это время что-то с ним сделал, и его волосы разом стали однородного темно-каштанового цвета, какими я их всегда и видела. Однако не успела я восхититься фокусом, как Эскель что-то еще сделал с медальоном и шрам с его лица пропал, а глаза из желтых стали синими.

— О... — не смогла я сдержать удивленный возглас.

— Ты сделала, — пояснил он, зажав железную бляшку между пальцами и показывая ее мне. — Какие-то иллюзорные чары, я не очень понял. Два режима. Один — для этого мира, если я не хочу привлекать лишнее внимание этим, — Эскель откинул за плечи вновь ставшие двухцветными волосы, — другой — для твоего мира.

— Я ведь могла бы просто покрасить их в прежний цвет, — несколько недоумевая, предложила я.

— Я отказался. Решил оставить, как напоминание тебе больше так никогда не поступать, — в его голосе опять послышалась досада. — А ты сказала, что тебе так нравится...

Не удержавшись, я хихикнула, окидывая оценивающим взглядом своего ведьмака и снова проводя пальцами по волосам. Пожалуй, комментарии были излишни.

— Ну... красиво, — все-таки подтвердила я очевидное.

Эскель тяжело вздохнул, укоризненно глядя на меня, а потом снова обхватил за плечи, но на сей раз бережно.

— Не сомневайся. У вас легко получится заставить меня поверить в ваш спектакль. Никто ничего не успеет сделать... Дьявол! — неожиданно резко выкрикнул ведьмак куда-то в потолок. — Это было настолько правдоподобно, что я... А-а! — он махнул рукой.

— Прости, — сглотнув, попросила я. — Я бы никогда так не сделала, будь у меня другой выбор.

— Я все понимаю, но так уж получилось, что я люблю тебя, — саркастически сообщил Эскель и снова посерьезнел. — Люблю больше жизни... Это слишком жестоко — подвергать твою жизнь опасности намеренно. Ведь ты же едва не выгорела...

— Ну ведь не выгорела, — вставила я. — Ведь все же хорошо кончилось! Я тебя вылечила.

— Вылечила, — кивнул Эскель и, внезапно рванувшись вперед, накрыл мои губы своими.

Его поцелуй был жаркий, грубый и даже отчаянный. Я же в противовес ласково гладила его по плечам, шее и лицу, успокаивая. Через несколько мгновений я ощутила, что Эскель расслабился. Поцелуй стал нежнее, и я почувствовала, как земля начала уходить у меня из-под ног. Черт! Что же он все-таки творил со мной...

Цири я перехватила в коридоре пару часов спустя. Сообщив радостную новость о полном успехе моего плана, я предупредила ее о возможных сложностях с Аваллак'хом, а заодно сообщила, что все-таки увидела будущее их отношений. Приняв скорбный вид, я поведала о трагической участи вечного слушателя нотации, которая ее ожидает, после чего сама вынуждена была выслушать нотацию о том, что издеваться над кровной матерью не хорошо.

Запланировали наш поход к эпицентру Белого Хлада мы через два дня. Нужно было время, чтобы подготовить почву для остальных, дать время им поспорить с нами и нехотя согласиться с их условиями. А также мне надо было доделать еще несколько замеров. Я понимала, что где-то здесь я, скорее всего, и дала лишнюю пищу для размышлений Аваллак'ху, но ничего поделать не могла. Мне необходимо было дособрать данные о колебании магического фона. Так что я с тревогой ожидала реакции биологического отца, но продолжала делать свое дело.

Однако время близилось к часу Х, а ничего не происходило. Я уже начала беспокоиться, что что-то пошло не так, и подумывать просто, как в первый раз, запихнуть Аваллак'ха в портал превентивно, без всяких разговоров, когда неожиданно столкнулась с эльфом в коридоре. Точнее, это для меня было неожиданным, а вот он, кажется, меня вполне целенаправленно поджидал.

— Breainne, — позвал он.

Знающий стоял у окна и до того любовался видами Каэр Морхена. Я подошла к нему и встала рядом. Вид на горы открывался действительно потрясающий.

— Что ты задумала? — внезапно и нехарактерно для себя в лоб спросил Аваллак'х.

— Что? — совершенно искренне удивилась я, не ожидав от него такого вопроса.

Похоже, мое неподдельное непонимание несколько поколебало уверенность Знающего.

— Зачем на самом деле ты хочешь отправиться к эпицентру Белого Хлада? — тем не менее снова задал и даже расшифровал свой вопрос Аваллак'х.

— Исследовать, — повторила я уже сказанные пару дней назад слова. — Хочу больше узнать о нем.

Эльф пристально смотрел на меня, будто пытаясь прочесть мои мысли.

— Ты и так там была в последние два дня четыре раза, — наконец, сказал он. — Зачем тебе обставлять свое очередное посещение в таком свете?

"Да, от Знающего сложно что-то скрыть", — досадливо подумала я.

Отнекиваться смысла не было.

— Для эксперимента, — ответила я и даже не соврала. — Я наблюдаю за изменением магического фона источника.

— Ты могла бы спросить у меня, я бы предоставил тебе все данные, — сказал Аваллак'х, не сводя с меня взгляда.

"Предоставил бы, но не совсем те, что мне надо, — мысленно ответила я, и так знакомая с его исследованиями. — К тому же я вообще не планировала, что ты узнаешь!"

— Захотелось самой во всем разобраться, — пожала я плечами. — Ты вообще должен радоваться этому. Ты же так хотел, чтобы я занялась этой проблемой!

— Я был бы рад, если бы ты обсуждала это со мной, — взгляд эльфа был напряженным. — Я понимаю, ты до сих пор не доверяешь мне во многих вопросах, черт с ним, заслужил. Но вопросы, касающиеся Белого Хлада? Ты ведь знаешь, насколько я заинтересован в решении этой проблемы! Так почему же не доверяешь?

В его голосе было столько обиды, что мне даже на мгновенье стало совестно. Хотя мои планы как раз полностью совпадали с его желаниями.

"Ведь он как раз и хотел применить мои таланты для решения проблемы Белого Хлада. Чего теперь возмущается? Что не посвятили в планы? Нет уж, я как-нибудь обойдусь без его подсказок, как максимально эффективно пожертвовать своей жизнью ради мира во всех мирах и особенно в эльфийском", — недовольно подумала я.

— Или ты до сих пор считаешь меня монстром, который готов принести в жертву всех и вся ради призрачного шанса отодвинуть пришествие Белого Хлада? — верно истолковал мое молчание Аваллак'х, в голосе которого теперь даже слышались отголоски боли.

— Нет, — тем не менее опровергла я его слова. — Просто хотела во всем разобраться сама.

Аваллак'х снова долго задумчиво смотрел на меня. Я же размышляла, как все-таки правильнее с ним поступить.

— Я никак не могу понять, насколько много ты считала из моей памяти, — снова заговорил он. — То ли слишком мало и теперь заполняешь пробелы, то ли слишком много и... — эльф свел брови к переносице, продолжая пристально смотреть на меня, но будто не видел.

Я напряглась, предчувствуя, что тот самый момент настал.

— Ты не должна этого делать! — неожиданно резко и громко заявил Аваллак'х. — Слышишь? — он наклонился ко мне ближе, чтобы точно убедиться в моем внимании. — Ты не должна жертвовать своей жизнью!

— Да ты ведь этого и хотел! — воскликнула я, огорошенная резкой сменой тона разговора и рассерженная лицемерными выкриками.

— Нет, — уверенно отверг он. — Я никогда не хотел твоей смерти!

— Но и не сильно расстроился бы, если бы обстоятельства так сложились, — дополнила я его слова.

— Я давно смирился с неизбежным поглощением миров Белым Хладом. Страх не владеет моим сознанием, — уверенно ответил Знающий. — С твоим появлением у меня появилась надежда. Разумеется, я не хочу, чтобы она пошла прахом, но ты моя дочь и я не собираюсь тобой жертвовать!

— Дочь? Или все-таки очередной генетический эксперимент? — напомнила я ему об истоках появления у него надежды. — Я до сих пор не могу понять, за кого ты меня держишь.

Аваллак'х сжал губы в нитку, решительность, показавшаяся в его взгляде, насторожила меня. В следующий миг мир подернулся, и картинка перед моим взором сменилась. Я увидела, как Знающий что-то сотворит с Источником магии, что находился в эпицентре Хлада, после чего я потеряю возможность черпать из него магию.

— Что ты наделал?! Это был единственный шанс избавиться от Хлада раз и навсегда?! — собственный голос в видении звенел и срывался. В реальности же у меня перехватило дыхание от осознания полного неисправимого провала.

— Не ценой твоей жизни, — в противовес спокойно ответил Аваллак'х, и видение прервалось.

Аквамариновые глаза напротив меня в настоящем все еще светились решительностью, а я не могла позволить ему помешать мне и все испортить. Не могла позволить взмахом руки загубить мой план, который, — я уже знала, — сработает!

— Стой! — воскликнула я, едва уловив начало движения эльфа.

Время встало, вместе с ним замер и Аваллак'х. Я перевела дыхание, после чего положила руку ему на плечо и активировала перенос.

В Тир на Лиа светило яркое солнце и пели неведомые мне птицы. Оставив Знающего посреди цветущего сада, я телепортировалась на крышу недалеко стоящей беседки и запустила время, чтобы ему не пришлось изображать здесь статую во время моего отсутствия.

— Что? — резко дернулся Аваллак'х в одну, в другую сторону. — НЕТ! — полный гнева и возмущения вопль разнесся по окрестностям. — Breainne! Проклятье...

Мощная силовая волна от рук Знающего прошлась по земле, расшвыривая траву и камни, которыми была вымощена дорожка.

Я в растерянности вернулась в Каэр Морхен. Мысль о том, что Аваллак'х в самом деле был готов отказаться от шанса на победу над Белым Хладом из-за угрозы моей жизни, выбивала из колеи. Неужели это была правда? Все, что я прочла в его мыслях, все, что он говорил, все, что я так долго обдумывала? Неужели он действительно был готов пойти на такой шаг, лишь бы доказать мне, что я ошибаюсь на его счет, доказать, что я для него настолько ценна?

Видение говорило красноречивее слов. Если бы я не остановила его, он бы сделал это... И пути назад бы уже не было! Да, он бы не остановился на этом, искал бы другие способы побороть Белый Хлад, но от опасного для меня способа он отказался. Это факт...

Я тряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок, и только сейчас обратила внимание, что дошла до комнаты Цири.

— Пора, — сообщила я ей, когда та открыла дверь.

— Сейчас?

— Да. Пока Аваллак'х не может нам помешать, — подтвердила я.

— Что ты с ним сделала? — насторожилась Цири.

— Просто отправила в Тир на Лиа, — ответила я. — Заберешь его потом, когда все закончится.

— Хорошо, — залегшая меж бровей девушки складка разгладилась. — Ты готова?

— Готова, — уверенно кивнула я.

Пути назад не было.

Собрались быстро. В этот раз моей целью не было искусственное затягивание времени. Не прошло и получаса, как все, пытавшиеся отговорить и не пожелавшие отпускать нас с Цири вдвоем, уже стояли по колено в снегу и мерзли в непосредственной близости от эпицентра Белого Хлада.

— И что вы тут хотите увидеть? — недовольно поинтересовалась у нас Йен, которая совершенно не одобряла моего интереса к Хладу и подозревала Аваллак'ха в происхождении тяги к этой, по ее мнению, "не лучшей точки приложения сил".

Впрочем, отсутствие сейчас эльфа, кажется, сильно поколебало ее уверенность. Хорошо, что она не знала, что я заперла его в AenElle.

— Магический фон эпицентра нестабилен в последнее время, — ответила я. — Мы подойдем поближе.

— Так себе идея, — проворчала Трисс, кутаясь в плащ.

— Да вообще полный пиздец, — в кои-то веки Ламберт был с ней согласен.

Если присутствие Геральта и Эскеля было ожидаемым, то отказ остаться в Каэр Морхене Ламберта был неожиданным для меня, но, кажется, не для Цири, которая легче других находила общий язык с язвительным ведьмаком. Весемира мне удалось убедить не ходить. Не хотелось, чтобы он видел весь этот спектакль. А может, он что-то знал заранее, но по давно выработанному правилу не считал возможным вмешиваться. Уж больно красноречиво он посмотрел на меня перед уходом.

— Так и оставался бы в крепости, — ответила Цири с почти настоящей усмешкой.

— Ага, а потом ищи-свищи, куда ты опять подевалась теперь еще и вместе со своей дочкой-незамерзайкой, — недовольно пробурчал Ламберт, ежась под пронизывающими порывами ветра.

Я чуть улыбнулась. Повода сказать гадость Ламберт никогда не упускал, но и искренне беспокоиться не переставал.

Мне же было тепло, Цири тоже заметного неудобства от мороза не испытывала, хотя защищать от ветра лицо ей, в отличие от меня, приходилось постоянно. Мы отошли на несколько шагов от сопровождающих, цепко наблюдающих за нами. Я вытянула вперед руку. Яркий пульсирующий белый свет, испускаемый ледяным источником, манил. Это была огромная, колоссальная мощь, мощь, которую я должна была поглотить и переработать. Я потянулась к источнику, в последний раз проверяя фон. Источник пульсировал и будто тянулся ко мне, чувствую родственную магию. Я зачерпнула силу, потом еще и еще, чувствуя, как холод струится по моим жилам, как оледеневает кожа, покрываются инеем волосы, замерзает дыхание. Холод заполнил меня полностью. Я была переполнена его магией. Взглянув на свои руки, помимо привычного инея я увидела, что они тоже начали светиться тем же самым холодным белым светом.

— Что ты делаешь? — встревожено воскликнула Йен, которой очевидно не понравилась произошедшая со мной метаморфоза.

Я же почувствовала, что достигла своего предела. Медленно развернувшись к Цири, я встретилась с ней взглядом. На лице девушки ходили желваки. Ей все происходящее тоже максимально не нравилось, но она понимала, ради чего все происходило.

— Давай, — скомандовала я и раскинула руки в стороны.

Как в замедленной съемке я увидела медленно проступающую зверскую маску на лице биологической матери. Меч выскользнул из ножен практически бесшумно. В низком зимнем солнце сверкнуло острие клинка, поднятого ведьмачкой в замахе. Это действительно выглядело так правдоподобно...

— НЕ-Э-ЭТ!

Пространство взорвалось несколькими голосами, но меч уже было не остановить. На миг мне даже показалось, что он все-таки пробьет мне грудь, но перед моим взором появилась спина. От толчка я упала в снег и с ужасом увидела, как из этой самой спины выступает острие клинка. Сердце пропустило удар, дыхание замерло на моих губах...

Эскель пошатнулся. Резким движением сам вырвал меч, упущенный Цири, из своей груди и наставил его на нее же саму.

— Не-не-не, — ведьмачка попятилась. — Что ты сидишь?! — заорала она, зло сверкнув на меня глазами. — Лечи давай!

Я же в ужасе смотрела на расползающееся кровавое пятно. Спланировать все было намного-намного проще, чем на самом деле видеть смертельную рану на любимом мужчине. Как я вообще до этого додумалась?! Как могла допустить мысль, что это лучшее решение?! Это же...

Эскель в это время снова пошатнулся и медленно развернулся ко мне, опуская меч. На его бескровном лице медленно проступало осознание произошедшего. Не удержав равновесие, он рухнул на колени и, воткнув меч в снег, оперся на него.

— Зачем? — прохрипел он, из уголка губ потекла тонкая струйка крови.

Я вздрогнула и разом пришла в себя от его голоса.

"Что, дьявол подери, я в самом деле сижу?! Он же умрет!!!" — осознала я.

Широкий луч белого света ударил в грудь ведьмака от моих вскинутых рук. Целительная сила потекла рекой, но этого было мало, чертовски мало! Эскель медленно накренился и начала падать. Цири с помощью Геральта подхватили его и аккуратно уложили в снег возле меня. Вокруг что-то говорили, даже кричали, бегали, ругались, колдовали. Я ничего не слышала и не видела кроме своего ведьмака, незрячим взглядом уставившегося в безмятежное небо мира, поглощенного Белым Хладом. Запасенная ледяная магия подходила к концу, я зачерпнула новую порцию, еще и еще. Мне нужно было больше, как можно больше, потому что все заверения в том, что у меня все получится, меркли по сравнению с этим неживым взглядом любимых глаз. Потому что от одной мысли не суметь я зачерпывала все больше магии и все сильнее торопилась ее перелить. Перед глазами сам собой появился образ здорового тела. После всех тренировок и усовершенствований Аваллак'ха я создавала проекции на автомате и продолжала увеличивать поток магии, лить магию времени, лить исцеляющую магию, лить столько, что хватило бы вылечить роту солдат, но все еще недостаточно, чтобы не дать умереть одному ведьмаку. Я черпала из Источника и тут же вливала в рану на груди, пропуская силу через себя. Последствия меня не страшили, страшно было не успеть, не смочь, не спасти...

"Я должна вылечить любой ценой, я должна снова посмотреть в его глаза. Пусть кричит, ругается, что угодно, только пусть останется живой! Живой..."

Лед сковал тело Эскеля, но я не обращала на это внимания. Пульсирующий свет магии озарял его лицо. Живой... Я подключилась к Источнику напрямую. Своей магии у меня уже не было, только Белый Хлад вокруг, который я направила в ведьмака. Живой... Я и есть Хлад, вся мощь льда и холода в моих руках. И Эскель останется живой, чего бы мне это не стоило! Живой...

Вопрос только в том, что закончится раньше: источник или жизнь?

Эпилог

* * *

Летнее солнце вовсю припекало. Даже тут, в горах на севере континента, было жарко. Ребятня с удовольствием плескалась в озере. Здесь, в отличие от всегда холодной Гвенллех, вода прогревалась достаточно даже для детей. Хотя детьми маленьких ведьмаков можно было назвать довольно условно. Впрочем, смеялись, брызгались и шутливо боролись они от этого ничуть не менее задорно, а вместе с ними веселились и взрослые ведьмаки.

— А ну разойди-ись! — гаркнул Ламберт и с разбега нырнул в озеро с пирса.

Стоило только ведьмаку скрыться под водой, тут же послышались визг, вопли и бульканья пойманных за ноги мальчишек. Быстро сориентировавшись, ведьмачата накинулись на едва показавшегося на поверхности Ламберта, собираясь его потопить.

— Наших бьют! — с воплем и гиканьем бросился в воду Койон.

Громких криков и брызг разом прибавилось. Было совершенно непонятного, кто являлся "нашими", потому как от ведьмака равно доставалось всем. Смекнув, ведьмачата начали топить и его, окончательно погрузив в хаос все противостояние и перебаламутив всю воду. Эскель с добродушной улыбкой наблюдал за баталией с берега.

— Пойду тоже окунусь, да в замок пора возвращаться, — глянув на уже заметно клонящееся к закату солнце, сказал Лександр и шумно зашел в воду.

— А я, пожалуй, прямо сейчас пойду, — несколько озабоченно сообщил Иво, накидывая рубашку.

— Что так? — лениво поинтересовался у него разомлевший на солнышке Геральт.

— Да наша Матерь Ведьмачья выдала мне дополнительно стопку книг по анатомии, велела учить. Сказала, сначала сама проэкзаменует, а потом уже в университет отправит. Чтоб не посрамил ведьмачью школу, дескать... — недовольно пояснил ведьмак, застегивая штаны.

— Ты сам захотел на старости лет перепрофилироваться в хирурги! Так что готовься! Шани из тебя душу вытрясет почище Брин, — напутствовал его Геральт, будучи лично знакомым с будущим экзаменатором своего товарища.

— Хорошо не сумасшедший папаша Брианны! — открестился Иво, влезая в сапоги. — Она сетовала, что он слишком занят в своем Тир на Лиа. Гора с плеч!

— Аваллак'х? — уточнил Эскель.

— Угу. Цири как начнет про него рассказывать... — Иво дернул плечом, поднимаясь на ноги.

— Она любит преувеличивать, — усмехнулся Геральт, прекрасно зная ненависть своей приемной дочери к теоретическим знаниям.

— К тому же тебе нечего бояться. Брин уже вторую неделю ждет Аваллак'ха, чтобы провести заключительное тестирование какого-то снадобья для стабилизации гормонального чего-то там. Так что даже если у него внезапно появится время, тебе разговор с ним не грозит, — утешил друга Эскель.

— Ладно, бывайте, — с усмешкой ответил Иво, явно порадованный сообщением, и, подобрав свои мечи, направился бодрым шагом в сторону замка и стопки непрочитанных книг.

Тут на берег ломанулся хохочущий Койон, а за ним высыпала вся ребятня и Лександр. Замыкал процессию Ламберт, подгоняя отстающих мальчишек.

— Та-ак! — перекрывая смех и гомон, гаркнул он. — Отведенные Весемиром полтора часа закончились час назад. Быстро все оделись и бегом в замок!

— Ну, Мастер Ламберт! — послышались разочарованные возгласы.

— Бегом я сказал! — прикрикнул на мальчишек ведьмак и сам начал одеваться.

— Что? Пойдем тоже окунемся напоследок? — предложил Геральт, следя за тем, как маленькие ведьмаки быстро натягивали свою одежду.

— Пошли, — согласился Эскель, откидывая за спину уже просохшую после первого купания черно-белую шевелюру и стягивая ее в хвост.

Водичка была приятно теплой и ласкала разгоряченное тело. По-настоящему жарких дней в Каэр Морхене было не так уж и много, грех не воспользоваться природной благодатью, а заодно и повеселиться вместе с юными учениками. Эскелю казалось, что он уже забыл, что это такое, но наполнившийся благодаря Брин детскими голосами замок будто ожил и заиграл новыми красками.

Мальчишки... Их было всего несколько, но ведьмак уже не мог себе представить крепость без них. К зиме Брин планировала провести еще несколько мутаций, да к тому же на зимовку должны были прибыть и взрослые ведьмаки, и замок должен был превратиться в настоящий большой теплый дом, где найдется место каждому. Эскель и раньше любил зиму, но с некоторых пор полюбил еще сильнее, не в последнюю очередь благодаря своей ледяной чародейке.

Погрузившись в мысли, ведьмак не сразу заметил маневр вроде бы просто плавающего рядом друга. Миг, и Эскель ушел под воду с головой. Едва отплевавшись, он тут же бросился на нагло ржущего над ним Геральта и потопил того. Завязалась дружеская потасовка, ничем не хуже той, в которой состязались до того ведьмачата.

— Теряешь сноровку! — ухмыляясь, воскликнул Геральт, разбрызгивая воду. — Бдительность прежде всего!

— А ты хватку, — парировал Эскель, легко выворачиваясь из захвата друга и тут же зажимая его самого.

— Кто бы говорил! — опрокинув Эскеля, возразил ему Геральт, но на последнем слоге сам ушел под воду.

Смеясь, Эскель поспешно отскочил ближе к берегу, чтобы не нарваться на очередной хитрый приемчик.

— Сзади!!! — неожиданно заорал с берега вроде бы ушедший вместе с детьми Койон.

Эскель едва успел пригнуться, как над его головой просвистел меч и воткнулся прямо в лоб водной бабе, невесть откуда взявшейся за его спиной. Мгновенно повернувшись, ведьмак выдернул меч из головы монстра и мощным ударом с разворота отрубил тому голову.

На пару секунд над озером повисла тишина, разбавляемая только тяжелым дыханием мужчин.

— Холера, только позавчера же все тут зачистили, — первым разразился раздраженной тирадой Геральт.

— Вопли мальчишек, видимо, привлекли ее откуда-то издалека, — ответил ему Эскель и направился к берегу. — Сильно издалека.

— Очень сильно издалека, я бы сказал, — с усмешкой добавил Койон, который очень вовремя вернулся за забытой курткой. — Примерно с Зериканской границы!

— Ладно, не из сердца Нильфгаарда! — хмыкнул Геральт, тоже выходя на берег.

Обтерев тряпицей меч, Эскель протянул его хозяину.

— Хороший бросок! — похвалил он.

— Как для себя старался, брат! — разводя руки в радушном жесте, заверил его Койон, расплываясь в улыбке. — Школа Волка своих не бросает!

— От чистого сердца, брат! — хлопнул себя по груди Эскель и еще пафоснее добавил: — Я перед тобой в долгу!

— В неоплатном! — закатил глаза Койон и ловким движением закинул клинок в ножны.

Ведьмаки громко расхохотались.

— Что это в "неоплатном"? — все еще смеясь, возразил Геральт, подбирая рубашку с песка. — Бочонок Реданского лагера точно решит проблему!

Смех зазвучал с новой силой.

— И нервы заодно успокоит, — согласился Эскель. — Только где же я его возьму?

— В смысле "где"? У тебя целая чародейка, которая Хлад одной левой остановила! Что она, тебе пива не организует?! — возмутился Койон, которому, похоже, идея с бочком пива пришлась по душе.

— Она еще и иномирного может! — вставил Геральт, который, похоже, тоже уже раскатал губу. — Да еще и холодненького...

— Вот чего другого, может, и организовала бы, но алкоголь... — Эскель махнул рукой.

— Э-э, ты чего? Отказываешься, что ли?! — еще громче возмутился Койон. — Давай тогда Право неожиданности! Я, в конце концов, тебе жизнь спас!

Насчет жизни он, конечно, несколько преувеличивал, но от экстренных целительных хлопот Брин точно избавил.

— Или все-таки пиво? — не унимался Койон.

Эскель колебался. От холодного пивка в такую жару он бы тоже не отказался, но уговаривать Брин не хотелось. Она еще с прошлой попойки не перестала припоминать, как он спал в обнимку с Ламбертом под лавкой и называл того ее именем, пока сама Брин что-то колдовала в своей лаборатории почти до утра. Право неожиданности в этом плане было предпочтительнее. Да и ведьмаку самому было любопытно, что такое могло бы достаться Койону, раз уж он сам опрометчиво потребовал это право.

— Ладно! Отдам тебе по возвращении в замок то, что уже имею, но о чем еще не знаю! — торжественно пообещал Эскель, решившись.

— А-а, — разочарованно махнул рукой Геральт, до последнего ожидая, что пиво перевесит. — Нежданную дырку в портках он тебе отдаст!

— Не каркай! — расхохотался Койон.

— Да что у него еще может появиться за три часа отсутствия?! — с досадой воскликнул Геральт.

— Сейчас узнаем! — азартно заторопился в замок Койон.

— Самому любопытно, — признался Эскель, торопливо натягивая сапоги.

— Почем нынче жизнь ведьмачья, — хохотнул Койон.

— Пошли, — позвал Эскель все еще недовольного Геральта. — Йен скоро вернется, ну или у Цири попросишь пива.

Ведьмаки направились в замок, на ходу обсуждая как лучше добыть вожделенного пива.

* * *

Я сидела на диване и рассматривала снимок ультразвукового исследования, с которого только что вернулась. Срок — двенадцать недель, ясное сердцебиение, все показатели в пределах нормы, никаких отклонений. Теперь уже точно можно было сообщать Эскелю. Никаких ошибок. Я была беременна от него.

Я долго готовилась к этому. Поначалу сама изучала всю доступную информацию о беременности и родах в этом мире, а точнее магическое их сопровождение, потом подключила врачей из своего мира. Рассматривала все возможные способы повысить шансы благополучного зачатия, беременности и родов. Эскелю ничего не говорила, не желая давать ложную надежду, потому как все-таки боялась, что ничего не выйдет. Я, конечно, уже видела нашу дочь, но не была уверена, что выполнила все условия для того, чтобы все благополучно получилось. Может быть, нужно было сделать что-то еще... Однако мои опасения оказались беспочвенными. Там, в мире Белого Хлада, я влила в него столько исцеляющей и восстанавливающей магии, что помимо сердца вылечила у него вообще все внутренние органы, старые переломы, порванные связки и, как оказалось, еще и бесплодие.

Первое время я сомневалась в беременности, потом опасалась выкидыша или какого-то порока развития. Все-таки не каждый день носишь под сердцем полуведьмачку, четвертьэльфийку и потомственную носительницу гена Старшей крови! Но все страхи оказались напрасными, и дальше скрывать факт беременности было уже глупо. Пора было обрадовать будущего отца и подумать о том, как я буду совмещать заботу о маленьких ведьмаках, кандидатов в которых я уже начала подбирать, с беременностью и заботой о своем ребенке. Также хотелось еще успеть доделать репродуктивные исследования для Йен, зависшие из-за Аваллак'ха, которому тоже следовало сказать о беременности. Глядишь, как раз нашел бы время заглянуть в Каэр Морхен.

Пока я строила свои планы на ближайшее будущее, дверь неожиданно распахнулась, и в комнату практически влетел Эскель. Остановившись в центре, он с любопытством осмотрелся, будто видел нашу комнату впервые. Судя по еще влажным волосам и широкой улыбке на его лице, время у озера он провел хорошо, но что он так тщательно искал, было непонятно.

— Что случилось? — удивленно спросила я, с любопытством наблюдая за своим ведьмаком.

— Ищу что-нибудь новенькое, — с азартом ответил Эскель.

— В нашей комнате? — приподняла я одну бровь в недоумении.

Что нового можно найти в собственной комнате, выйдя из нее утром?

— Койон потребовал Право неожиданности за мое спасение. Я пообещал отдать то, что уже имею, но о чем еще не знаю, — терпеливо пояснил ведьмак, продолжая осматриваться. — Вот теперь ищу, что это.

— Ты пообещал ЧТО?! — гаркнула я, вскакивая с дивана. В комнате несколько похолодало.

Листок со снимком слетел с моих колен и спланировал к ногам Эскеля. Он машинально подобрал его. Во мне же поднималась глухая ярость на безалаберного ведьмака, который разбрасывается такими обещаниями со счастливым лицом идиота.

— Мне же принадлежит, а не тебе. Ты чего? — удивившись моей бурной реакции, примирительно спросил Эскель и мельком глянул на листок. — Что это? — протянув мне снимок, спросил он.

"А чего это я, в самом деле? Мне сейчас волноваться нельзя! И лучше вообще только положительные эмоции испытывать", — напомнила я сама себе.

А заодно с этим вспомнила слова, когда-то давно сказанные Весемиром. Предназначение — это связь, предопределенная свыше. Она не появляется после каких-то опрометчивых или не очень действий. Она просто соединяет судьбы двух людей или нелюдей, а клятвы — лишь способ узнать о ней. К тому же, если под клятву попадает ребенок, то он должен своим согласием подтвердить Предназначение. А моя малышка еще даже не родилась.

— А общего у нас ничего быть не может? — сменив гнев на язвительность, поинтересовалась я.

Эскель всерьез задумался и снова осмотрелся, видимо ища это самое общее. Не там искал. Я указала ему взглядом на листок, который все еще был у него в руках, в качестве подсказки, когда он недоуменно взглянул на меня, так ничего и не отыскав. Ведьмак снова всмотрелся в снимок. Неподготовленному зрителю, конечно, сложно было сразу догадаться, что там изображено в мешанине серых линий, но контур плода вполне угадывался, если присмотреться.

— Что это? — куда встревоженнее вторично спросил Эскель.

— Снимок узи. Первый скрининг на двенадцатой неделе, — ответила я.

— Двенадцатой неделе чего... — с нарастающим беспокойством очень тихо переспросил Эскель, очевидно начиная осознавать, но еще не веря своим глазам.

— Беременности! — не выдержав, выкрикнула я. — Это снимок нашей дочери!

Эскель застыл, откровенно глупо пялясь на меня и чуть сминая листок слишком крепкой хваткой. Медленно-медленно он перевел взгляд на мой все еще не имеющий ни одного намека на интересное положение живот. Я поторопилась забрать у Эскеля снимок, опасаясь, что он помнет его окончательно, а я хотела сохранить первое фото нашей дочери на память. Эскель выпустил бумагу, но неожиданно крепко перехватил мое запястье.

— Ты не шутишь?! — впившись в меня взглядом, спросил он.

Первым моим порывом было действительно пошутить что-нибудь ехидное, но видя чересчур напряженное лицо своего ведьмака, на котором вместо обычной невозмутимости сейчас сменяли друг друга надежда, страх, растерянность и недоверие, только вздохнула.

— Не шучу, — подтвердила я. — Я только что слышала ее сердцебиение, — добавила я и задумалась. — Ты, наверное, тоже сможешь услышать с ведьмачьим-то слухом.

Даже не дослушав до конца, Эскель буквально рухнул на колени и очень-очень аккуратно приложил ухо к моему животу. Мои губы сами собой расползлись в улыбке. Я подняла футболку, оголяя живот, и притянула голову ведьмака ближе. Подумав еще пару секунд, я все-таки немного помогла ему магией. По резко сжавшим мои бедра пальцам поняла — услышал. Еще пару секунд я наслаждалась его своеобразными объятьями, а потом он резко отпрянул и поднял на меня совершенно ошарашенный взгляд.

— Почему так часто бьется?! С ней все в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— В порядке. Для плода это нормально, — успокоила я его.

Ведьмак медленно поднялся на ноги.

— Холера... — пробормотал он. — Дьявольщина! Но... Почему ты не сказала?! — встрепенувшись, он снова впился в меня взглядом.

— Сначала не поверила, а потом боялась, что что-нибудь пойдет не так. Решила еще подождать, чтобы удостовериться, — пояснила я. — Я и предположить не могла, что ты такими клятвами разбрасываться будешь!!! — вспомнила я начало разговора.

— Я не... Откуда я мог знать? — воскликнул Эскель, растерянно вскидывая руки.

— Ты знал, что у нас будет ребенок! — возмутилась я.

— Знал, но ты же сама сказала, что прямо сейчас забеременеть не можешь, да и если бы могла, то этого бы не случилось, — припомнил наш давнишний разговор ведьмак. — Ты работаешь над лечением бесплодия. Я думал, что ты должна закончить и... что-то сделать со мной! — неопределенно и эмоционально взмахнул руками Эскель.

— Я уже сделала, — сказала я. — Тогда, в бывшем мире Белого Хлада. Я вылечила тебя, вылечила полностью, бесплодие в том числе.

— Но почему ты молчала до сих пор? — поразился ведьмак.

— Я узнала не так давно. Точнее, я проводила тест и узнала, что ты больше не бесплоден. Других вариантов, как это могло произойти, нет. Тогда же я сняла с себя заклинание, контролирующее зачатие, чтобы убедиться. Долгое время ушло на подготовку и тесты. Я не была уверена, что все условия выполнены и все получится, поэтому не хотела говорить заранее, — рассказала я. — И вот сегодня я как раз собиралась сообщить, а ты отдал нашу дочь по Праву неожиданности!

— Я понятия не имел даже о том, что способен зачать! Не то что о снятии заклинания! — взволнованно заговорил Эскель. — Мы купались в озере, когда откуда ни возьмись вылезла водная баба прямо за моей спиной. Койон не растерялся и метнул в нее меч, а я потом уже добил. Слово за слово, посмеялись, и Койон потребовал пива или Право неожиданности за мое спасение. Это была просто шутка!

— Как вообще можно давать такие клятвы?! — по новой взвилась я. — Тем более в шутку! Не ты ли мне сказал никогда ничего не обещать ведьмаку за услугу даже в шутку?!

— Я... — понурился Эскель. — Но я даже предположить не мог... И Койон...

— Убила б вас обоих, но волноваться нельзя, — тяжело вздохнула я.

— Не волнуйся! — всполошился ведьмак, схватив меня за руки. — Он не заберет ее у нас! Я не позволю. К тому же, чтобы Предназначение имело силу, она должна будет сама его подтвердить, а для этого ей нужно будет, как минимум, повзрослеть, — тут же принялся успокаивать меня будущей отец.

— Я знаю, — остановила я его и чуть улыбнулась. — И знаю, что Предназначение определяется свыше, а не нашими поступками, что мы не можем на это повлиять, а только наблюдать. Но... — так и не договорив, я лишь покачала головой.

Эскель молчал, добавить ему было нечего, а потом осторожно положил ладонь на мой живот. Я примостила свою руку поверх и улыбнулась шире.

— Не верится, — тихо сказал он, заглядывая мне в глаза, будто снова ища в них подтверждение, — что там моя дочь. До чего же ты удивительная...

Эскель в порыве прильнул к моим губам в пронзительном поцелуе, делясь переполняющими его чувствами. Я обняла его в ответ и ощутила, как он очень бережно прижимает меня к себе.

— Ну, иди, скажи этому шутнику, что вы с ним нашутили, — вспомнила я уже не так раздражающую меня деталь, когда поцелуй завершился.

— О-о, — Эскель накрыл лоб ладонью. Мне стало смешно.

Спускались в большой зал мы вместе.

— Ну что? Нашел что имеешь, но еще не знаешь? — едва завидев Эскеля, задорно вопросил Койон. — О, матушка-чародейка! — заприметив и меня, кивком поздоровался ведьмак, а за ним и Лександр с Геральтом. С Весемиром, тоже присутствующим здесь, я уже виделась.

— Привет, — отозвалась я.

Этот шутник так и продолжал называть меня, как вздумается, но сейчас я даже не была возмущена, потому что ведьмак не представлял, насколько он был прав.

— Нашел, — ответил тем временем Эскель.

— Ну? И что это? — так и не услышав ответ, спросил Койон.

— Не тяни! — подбодрил его Геральт.

Однако Эскель медлил.

— Брин беременна, — наконец, севшим голосом сообщил он.

— Да иди ты!!! — вскакивая с лавки, заорал Койон.

— Что? — поразился Геральт, резко сменив вальяжную позу на собранную.

Весемир крякнул, Лександр раскрыл рот.

— Скажи, что это шутка?! — потребовал у Эскеля Койон, не дождался и повернулся ко мне.

— От ведьмака разве можно забеременеть? — отойдя от шока, закономерно поинтересовался Лександр у меня.

— От этого, — я головой указала на Эскеля, — можно. Над остальными я еще работаю, как и над чародейками.

Услышав подтверждение от меня, Койон разразился заковыристой матерной тирадой.

— А ты о чем думал, когда требовал от него Право неожиданности?! — напустилась я на сквернословящего ведьмака.

Койон заткнулся на полуслове и затравленно посмотрел сначала на меня, потом на Эскеля.

— О пиве, — за него ответил Геральт, криво усмехаясь.

— О пи-иве, — передразнила я. — Алкоголики!

— Матушка-чародейка, я ж... Ты это, не подумай ничего! Я не нарочно! — чеша в затылке, принялся оправдываться Койон, видимо до конца осознав ситуацию.

— Не оставил еще не рожденного ребенка сиротой. И на том спасибо, — ответила я ему, все еще негодуя, но понимая, что смысла в этом не было никакого.

Койон робко улыбнулся. Шутки шутками, но ведьмак он был добрый, ответственный и палку никогда не перегибал. Если абстрагироваться от одолевавших меня противоречивых чувств, то не так и плохо, что у моей дочки будет такой защитник, друг, а может, со временем и нечто большее.

— А что это вы тут собрались? — неожиданно послышался голос Цири за спиной.

— Да, мне тоже интересно, — с кухни вырулил Ламберт.

— Да вот последние новости обсуждаем, — ответил им Геральт быстрее, чем кто-либо успел вставить хоть слово. — Беременность твоей дочери!

Лицо Ламберта вытянулось. Цири ахнула.

— Что?! — послышался изумленный голос Аваллак'ха за моей спиной. — От кого?!

На весь большой зал грянул громкий мужской гогот.

— Почаще бы заходил, не задавал бы такие глупые вопросы! — с возмущением обернулась я к своему биологическому отцу.

— Государственные дела не отпускали, — пояснил он. — А ты что, уже доделала эликсир?

— Не совсем, — качнула я головой. — Пойдем в лабораторию, покажу.

— Так и знала, что сейчас только приведу его, и они оба исчезнут на сутки, — закатила глаза Цири.

— Нельзя на сутки! — всполошился Эскель, хватая меня за руку, будто я собиралась сбежать, запереться в лаборатории и никого не впускать и не выпускать.

— Не волнуйся, я прослежу, чтобы она не перенапрягалась, — пообещал ему Аваллак'х и, не откладывая в долгий ящик, протянул ко мне руки, генерируя сканирующее заклинание.

Теперь глаза закатила я, а Цири с любопытством ожидала вердикта.

— Да, беременность около двенадцати недель. Плод здоров, — с совершенно ошарашенным видом подтвердил Аваллак'х спустя пару минут. — Но как?

— Так это правда! — Цири оглушительно взвизгнула и кинулась ко мне обниматься. Ее технические подробности не интересовали, она была просто рада. — Поздравляю!!!

— Спасибо, — улыбаясь, ответила я.

Запоздало спохватившись, ведьмаки начали поздравлять меня, а затем и Эскеля со счастливым событием.

— Йен будет в восторге! — радостно предвкушала Цири.

— Ага, прабабкой станет. Радости по самое не балуйся! — поддакнул Ламберт.

— Подождите, — вставил Весемир. — Это вы что же, вне брака ребенка родите?

Я лишь пожала плечами. В Эскеле я была уверена, нас с ним соединяло кое-что намного большее, чем брак. Хотя, конечно, узаконить наши отношения "перед богом и людьми" лишним не считала, особенно в преддверии рождения ребенка.

— Так нельзя! — укоризненно покачал головой старый ведьмак.

— Ну почему же? Не хотят и не хотят, — совершенно спокойно отнеслась к этому Цири, которая не спешила связывать себя узами брака с Аваллак'хом, даже несмотря на то, что совместный ребенок у них был уже давно.

— Хорошее дело браком не назовут! — изрек Ламберт.

— Это твои индивидуальные проблемы, — не согласился с ним Геральт.

Он не так давно "оформил" свои отношения с Йеннифер, после чего Трисс практически перестала появляться в Каэр Морхене, а мне пришлось чаще бывать в Ковире. Правда, прошлой зимой рыжеволосая чародейка наведывалась несколько раз, пока зимующие тут ведьмаки не разъехались.

— Э-хо-хо... Как ребенка заделать, так эт первые, а как ответственность нести... — сокрушался Весемир, не склонный к прогрессивным взглядам на институт семьи.

— Ну не зовут меня! Что поделать? — не выдержав, ответила я, пожимая плечами.

— А ты согласишься? — впервые с начала разговора о браке подал голос Эскель.

— Это официальный вопрос? — приподняв одну бровь, уточнила я.

— Понимаешь... — скованно начал Эскель. — Если я сделаю тебе предложение, то ты не сможешь отказаться из-за клятвы, а я...

— То есть, по-твоему, я ЗАХОЧУ отказаться?! — возмущенно перебила я, уперев руки в боки.

По залу разнеслись сдерживаемые смешки.

— Зар-раза, — очень тихо сквозь зубы ругнулся ведьмак, беспомощно озираясь по сторонам, будто ища подсказку, а потом буквально упал на одно колено и робко взглянул на меня снизу вверх. — Брин, ты выйдешь за меня? — в полной тишине спросил он.

— Ты еще сомневаешься? Конечно да! — заулыбавшись, выкрикнула я.

Громкое слаженное "Ура" и "Целуйтесь давайте!" грянуло под сводами замка. А вечером мы отметили помолвку, а потом отметили еще через пару дней, когда вернулась моя наставница. Экстремально быстрые приготовления к свадьбе заняли всего неделю. Мы торопились, пока еще не было видно моего живота. В назначенный день я-таки показала своим родителям этот мир, а точнее, украшенный по случаю торжества Каэр Морхен, познакомила их со взрослыми и маленькими ведьмаками. К алтарю папа вел меня вместе с Аваллак'хом, очень польщенным таким предложением. И там я, наконец, официально водрузила на голову Эскеля венок из прощальных даров осени, а через шесть месяцев увидела умилительную картину — Эскель с младенцем на руках. Он отлично справлялся с ребенком, несмотря на все свои опасения!

Конец.