Противостояние

— Тогда я украду у вас свою жену, — Лазерик кивнул юношам и приветливо улыбнулась нам: — Дамы, прекрасно выглядите.

— Ах, сегодня день комплиментов! — Солэйр прижала ручки к груди и мечтательно закатила глазки. — Я всю жизнь жила ради этого момента!

— Да не дай Боги! — насмешливый голос Гранта за спиной едва не заставил подпрыгнуть. — Я-то только начал верить, что мне в проводники досталась адекватная девушка, а не глупенькое восторженное создание.

— Теперь только такой и буду! — с шутливой мстительностью пообещала Солэйр, прищурившись, но я почти не услышала ее ответ: вдруг остро почувствовался тяжелый странный взгляд, прожигающий спину. Николас. По телу побежали мурашки, и улыбка сама собой сползла с лица.

— Замечательно выглядите, Солэйр, Камелия, — Грант по очереди поцеловал протянутые ладони, и пожал руки нашим однокурсникам. Я, не поворачиваясь, хотя и чувствуя его присутствие, ждала, пока подойдет Ники. От его взгляда хотелось передернуть плечами, и это нервировало. А потому я не нашла ничего лучше, чем присесть в реверансе и повторно протянуть руку Гранту:

— Лорд Гилленхор, надеюсь, вы не откажете мне в такой малости, как танец?

Блондин слегка сжал протянутые пальцы и улыбнулся краем губ:

— Леди Дервентон, вы опередили меня буквально на долю секунды, лишив удовольствия пригласить вас. Но все же заверяю: как только завершится официальная часть, я буду к вашим услугам.

— Кто ты, и куда дел Гранта? — Солэйр шутливо нахмурилась, обходя своего мага по кругу и внимательно разглядывая его. — Из угрюмца-Гилленхора обычно и слова не вытянешь, а тут такое преображение. Подозрительно.

— Ничуть. — Вот он, знакомый голос за спиной! Плечи напряглись. Ну почему меня, с того самого момента, как я почувствовала своего мага в зале, не оставляет неприятное ощущение? — Ты просто не видела Гранта в школе. В старших классах не было большего сердцееда и повесы, чем он. Всем доброго вечера.

Уилл и Джейсон кивнули и поспешно исчезли в неизвестном направлении, напомнив, что мы должны им по танцу. Явно почувствовали себя лишними в нашей компании. Я бы и сама с удовольствием последовала их примеру, если бы совесть позволила мне бросить Лэйри.

— Так это рядом со мной он такой букой стал? — удивленно похлопала ресничками Солэйр, подхватывая меня под руку и незаметно пожимая мою ладонь.

— А ты бы хотела, чтобы он вернулся к прежней манере поведения? — Ники встал рядом с Грантом, и его странно-жадный взгляд пробежал по моему лицу, осмотрел огенно-ледяной наряд и снова вернулся к глазам. Я на секунду зажмурилась и посмотрела на Гранта, словно ожидая, что он вот-вот превратится в повесу и балагура.

— Не стоит задавать вопросы, на которые не хотел бы получить честные ответы, Ники, — сладко улыбнулась Солэйр, и я почувствовала, что и она тоже напряжена. Не любит она моего мага...

— Разве может быть что-то страшное в таких простых словах, как "да" и "нет"? — Николас перевел взгляд на оппонентку.

— Есть еще такой вариант, как "мне все равно".

— Этот раунд за тобой, — признал Ники, поднимая руки в "сдающемся" жесте.

— А у нас разве было какое-то противостояние? — делано удивилась подруга, крепче сжимая мою ладонь. Я была ей невероятно благодарна за поддержку.

— Мне почему-то кажется, что — да.

— Едва ли. Нам с тобой нечего делить, Ники.

— Кроме повисшей на твоем локте молчаливой огненной феи, — как-то невесело улыбнулся Ники, снова взглядом словно ища во мне ответы, которых я дать не могла.

— Просто влезать между вами двумя опасно для жизни, — мягко вклинился Грант, и я молча кивнула, поддерживая его слова. Хотя, наверное, я согласилась бы с любым утверждением, которое помогло бы закончить беседу. — Ники, у столов, кажется, собираются наши ребята — пойдем к ним. Не поздороваться будет невежливо, а наспориться с Лэйри ты всегда успеешь.

Солэйр фыркнула, чуть приподняв подбородок и встопорщив крылья за спиной. Грант послал нам обеим ободряющую улыбку, а Ники перед уходом попросил:

— Не откажись станцевать со мной обязательный танец, Кэм.

Маги ушли, и Солэйр практически на буксире поволокла меня к окну. Развернув лицом к себе, уперла руки в бока, грозно нахмурившись:

— Ну и что это было?

— Конкретизируй вопрос, пожалуйста.

— С каких пор ты в обществе Ники стоишь и молча трясешься, как травинка какая-нибудь? Я думала, с той дрожью, что тебя била, скоро и весь корпус затрясется.

— Не знаю, Лэйри, просто... — Я отвернулась к окну, сложив руки на груди и потеревшись щекой о плечо. — Очень неприятное чувство возникло. Похоже на... ожидание чего-то нехорошего, неправильного. Сейчас Ники нет рядом — и мне спокойнее, но когда он стоял там и смотрел на меня... Классический пример кролика и удава в нашем исполнении.

— Однако... — Солэйр приобняла меня за плечи — полноценным утешательным объятиям мешали воротник и шлейф, и пробормотала: — Сочувствую. Я ничего подобного не почувствовала — возможно, все вытеснило раздражение, — но действительно сочувствую тебе.

— Спасибо. — Я похлопала ее по ладоням, и Лэйри отступила на шаг. Вздохнув и попытавшись пока спрятать тревожащее чувство подальше, я предложила: — Предпримем еще одну попытку отыскать Нати?

Девушка в платье цвета замерзшего моря появилась только после выступления ректора, чья речь почти ничем не отличалась от слышанных мной ранее поздравлений официальных лиц. Разве что еще были добавлены слова о величии людей, которые не побоялись рискнуть и впустить в свою жизнь магию. И почему мне кажется, что относилось это отнюдь не к проводникам? Впрочем, неважно. Ректор открыл бал — это все, что от него требовалось, а что он при этом говорил... кто вообще слушает ректоров?

Мои эмоции к моменту встречи поутихли, а вот Нати ими прямо-таки фонтанировала. Глаза подруги горели, щеки раскраснелись вызывающе неприлично для Ледяного королевства, а с губ не сходила счастливая улыбка.

— Лессан? — одновременно спросили мы с Солэйр, и Наталия закивала.

— Подробности будут? — жадно поинтересовалась Лэйри, подхватывая Нати под руку и увлекая к окну. Подруга покачала головой и лукаво улыбнулась. Солэйр аж притормозила от такого ответа, подумала несколько секунд и на полном серьезе пригрозила: — Запытаю.

Наталия расхохоталась:

— Да нечего рассказывать. Лессан нашел открытый люк на крышу одной из башен, мы туда поднимались. Холодно было дико, но вид — изумительный! Если бы не ветер, я бы всю ночь там так и простояла, обнимаясь с Лессаном и глядя в чистое звездное небо. Никогда не видела таких огромных ярких звезд!

— Р-р-романтика, однако, — удивленно протянула Лэйри, улыбаясь в ответ. Сегодня звание солнышка в нашей тройке определенно перетянула на себя Наталия — такой сияющей и счастливой она была. — А таинство первого поцелуя?

Нати хитро прищурила глаза и склонила голову на бок, безмолвно отвечая на заданный вопрос. Через секунду мы обнимали счастливую подругу и наверняка со стороны выглядели немножко странно. Но в мире магов и проводников найти счастье, как я успела убедиться, довольно сложно, поэтому мы радовались за Нати, как за себя, и не скрывали эмоций.

Выпутавшись из наших объятий, Наталия обвела взглядом зал и спросила:

— Я ничего не пропустила?

— Да нет. Речь ректора слышала?

— Когда вас в зале искала, — кивнула подруга.

— А до нее ничего интересного и не было. Все должно начаться с минуты на минуту, как только заиграет музыка.

— Значит, ждем, — пожала плечами Нати и снова заскользила взглядом по толпе. Искала Лессана, не иначе.

Я тоже оглянулась в поисках Ники. Мой маг был не так далеко от меня, как мне хотелось бы, но, если и вздумает приблизиться, ему определенно понадобится время, которого мне хватит, чтобы улизнуть. Я дала согласие на танец, но это не значит, что я не постараюсь всеми силами его избежать.

На сцену, которую уже заняли приглашенные музыканты — слава Богам, никакой самодеятельности! — поднялась Миранда Уэйсток. Ее лазоревая шляпа притягивала взгляд даже против воли.

— Господа студенты! Через несколько минут начнется первый танец этого бала, открывающий наш праздник. Пока музыканты настраивают инструменты, прошу вас найти свою половинку для этого действа.

— Не напомнишь, кому ты пообещала первый танец? — Солэйр шутливо пихнула меня в бок, и взгляд снова непроизвольно метнулся к Ники, выискивая рядом его блондинистого друга. Однако Гранта рядом с Ренвудом не было, и на секунду меня охватила паника: остаться единственной не танцующей среди пар очень не хотелось.

— Камелия.

Грант и Лессан появились откуда-то сбоку. Поприветствовав мага Наталии, я ухватилась за локоть своего партнера и вопросительно посмотрела на Солэйр.

— А мне, видимо, достался не самый лучший вариант, — девушка небрежно махнула рукой в сторону приближающегося к нам Николаса.

— Пойдешь на такую жертву? — ахнула я.

Лэйри безмятежно улыбнулась:

— Один танец переживу, поверь. И еще неизвестно, кто от этого больше пострадает: я собираюсь серьезно с ним поговорить.

— Я без друга не останусь? — Грант, склонив голову, чуть исподлобья глянул на ледяную драконицу, предвкушающе взмахнувшую крыльями:

— Ничего не могу гарантировать.

Несколько минут пришлось потерпеть разноголосье настраиваемых инструментов, и наконец-то зазвучало что-то мелодично-завораживающее. Миранда, вновь поднявшаяся на сцену, объявила:

— Зимний бал объявляется открытым! Первый танец, дамы и господа.

Грант мягко потянул меня к центру зала, где постепенно вливались в ритм музыки танцующие пары. В свое время я очень не любила ходить на занятия, посвященные этому искусству, но сейчас была благодарна матери за настойчивость: мы с Грантом могли действительно слышать музыку и двигаться в такт ей, а не просто покачиваться из стороны в сторону, схватив друг друга за плечи, как некоторые из увиденных мной пар.

— Великолепно танцуешь, Ками, — заметил Грант, прерывая молчание, в котором мы прошли первый круг.

— Никогда не замечала за тобой склонности к ненужному преувеличению, — усмехнулась я, отдавая себе отчет о собственных навыках. Да, я могу поддержать многие танцевальные фигуры и даже не наступить при этом партнеру на ноги, но до звания хотя бы неплохой танцовщицы мне далеко.

Грант не стал возражать мне — и из вежливости, и наверняка из чувства правды. Я усмехнулась еще раз, оценив его такт. Молчание между нами стало куда более легким и уютным, но и его я вскоре нарушила, несмело начав:

— Только не подумай, что я пытаюсь выведать что-то за спиной Ники или хочу как-то использовать полученную у тебя информацию, но... Не скажешь мне, что сейчас с ним творится?

— Просто поговорить с Ником не пробовала? — Мой партнер подобрался, сразу став более настороженным.

— Чтобы начать разговор, нужно знать, о чем спрашивать. К тому же мне всю неделю было не до этого, а Ник... Ладно, — сдалась я, обреченно выдохнув и открыто посмотрев на Гранта, — это отговорки. Не пробовала.

Блондин улыбнулся и чуть расслабился:

— Если бы и дальше продолжала придумывать причины, я бы тебе не ответил. А раз ты так откровенно признала свой промах, пойду навстречу. Ники, что бы ты о нем не думала, вовсе не бесчувственный монстр. — Я споткнулась, однако Грант поддержал меня и невозмутимо продолжил: — Его зацепили слова профессора Чени о возможном существовании идеально совместимых пар, и он загорелся идеей подтвердить или опровергнуть это в вашем случае. Ники не собирается отнимать у тебя возможность иметь семью, если ты так этого хочешь. Если окажется, что ты действительно совершенный проводник для него, ничего большего, кроме прикосновений, он от тебя не потребует.

Мне стало неловко из-за того, что Грант так много знает. Он, конечно, лучший друг Ника, и они наверняка, как и мы с Нати и Солэйр, многое рассказывают друг другу, но слышать о своих желаниях из уст человека, с которым я вряд ли была бы так откровенна, странно и неприятно.

— И как он собирается это проверять? Из-за этого так странно себя ведет?

— Имеешь в виду — избегает тебя? — Я кивнула. — По его теории, если ты идеальный проводник, после достаточно большой потери резерва ему хватит нескольких минут, чтобы его восполнить, лишь держа тебя за руку. Поэтому какое-то время он решил к тебе не притрагиваться даже случайно. Но это вряд ли возможно, если продолжать общение с тобой. Ники сам говорил, что ты — как открытый источник магии, в который тянет окунуться. — Теперь я покраснела. Заметив это, Грант снисходительно улыбнулся: — Не в том смысле. Но ему действительно сложно держать себя в руках.

— Тогда зачем он пригласил меня на танец? — Я выразительно посмотрела на свою руку, которая тонула в широкой ладони Гранта. — Такой вид общения как раз-таки и предполагает прикосновения.

— А вот с этим разбирайтесь сами. Я и так достаточно сильно втянут в ваши несуществующие отношения, причем против своей воли.

— Извини, — улыбнулась я, — постараюсь больше не использовать тебя в качестве справочного бюро.

Грант нарочито величественно кивнул, и лукавые искорки в глазах добавили этому жесту еще больше комичности, из-за чего я невольно рассмеялась. Сдерживая собственных лукавых чертиков, которые нашли родственную душу в столь неожиданном человеке, подумала, что Гилленхор может быть не только мрачно-угрюмым, но и на удивление милым. Заканчивали мы танец так же, как и начинали, — в тишине, но она совсем не давила и была довольно-таки дружелюбной.

Солэйр и Ники ждали нас у фуршетных столов, Лэйри держала в руках бокал и демонстративно игнорировала своего недавнего партнера по танцам. Ник тоже особо довольным не выглядел. Кажется, их диалог прошел менее продуктивно. Да и протанцевали они, по-моему, едва ли половину танца — под конец я перестала замечать взметающиеся крылья ледяной драконицы в окружающем нас людском море.

— Возвращаю твою подругу в целостности и сохранности, — улыбнулся Грант Лэйри, и она милостиво кивнула, подхватывая меня под руку и молча удаляясь от магов. Я с веселым недоумением смотрела на ее каменное лицо.

— Ну и в чем дело? — не выдержала я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Понимаю, почему вы с ним каждый раз цапаетесь, — вздохнула Лэйри, отставляя бокал и оглядываясь в поисках Нати. Но леди Аттертон сегодня определенно была не с нами: зазвучала музыка, приглашая на второй танец, и подруга со своим магом вновь оказались среди кружащихся пар. — Ладно, пусть хоть она повеселится, — буркнула девушка, отворачиваясь к столу и нацеливаясь на ближайшее пирожное.

— Куда делся весь запал? Боевое настроение пропало?

— Твой маг кому угодно какое угодно настроение испортит.

— Не удалось поговорить? — сочувственно спросила я, погладив ее по плечу.

— Я бы это даже разговором не назвала. На мой вопрос он ответил только "Не твое дело — не вмешивайся", и отвел меня к столам, "галантно" предположив, что я наверняка устала и хочу пить.

С ненавистью посмотрев на бокал, Солэйр отставила его еще дальше. Я же с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Если уж Ники довел мою солнечную подругу до состояния мрачной тучки, значит, ему сейчас в сотни раз хуже. И ведь на попятную уже не пойдешь — пообещал сам себе!