В львиной шкуре (продолжение - 6)

— Твой брат потерял много воинов, — выслушав рассказ, сказал Пётр. — Возвратиться не хочешь, чтобы отомстить?

— Не получится, — вздохнул Этмеш. — Всё равно у него силы больше. Тем более этой весной к нему присоединился ещё один юрт.

— И сколько сейчас воинов у твоего брата?

— Думаю, сотни две.

— Понятно. Значит, моё предложение ты принимаешь?

— Нет. Сначала расскажи мне то, о чём говорил Шонкару.

— Хорошо. Только о нашем разговоре посторонним знать не надо.

— А посторонние — это кто?

— Все, кроме твоих воинов. Правда, ещё есть доверенные люди. Они узнают о тебе по бумагам, которые ты получишь от меня.

— Я понял. Рассказывай.

— Начну издалека... В одной стране произошла беда... Мор пришёл на её земли. Умерло очень много людей и чуть ли не вся семья правителя. Правитель тоже умер, но в живых остался его сын. Он хоть и был самым младшим, но Аллах наградил его мудростью и терпением. Благодаря заботам молодого правителя страна победила страшную болезнь. Мало того, было придумано лекарство против неё. Однако мор унёс слишком много жизней. Осиротела земля без людского пригляда. А про степи и говорить нечего. Бескрайние они. К тому же в той стране никогда не водились лошади. И решил правитель закупать лошадей, чтобы они свободно гуляли по его степям. Но кто станет за ними приглядывать? Охранять? Мало у него тех, кто умеет обращаться с лошадьми. Тогда он дал задание своим людям, чтобы они искали самых лучших джигитов, которые бы захотели поселиться на его землях. Понимая, что первое время на новом месте людям будет трудно, правитель освобождает переселенцев от всех налогов на пять лет. Кроме того, обеспечивает едой, одеждой, оружием и инструментами. В дальнейшем придётся платить налог. Составит он всего десять процентов. Например, родилось в твоём табуне десять жеребят, одного отдай правителю. Кроме лошадей в тех степях можно разводить других животных. Ограничений нет. Ко всему прочему там обитает много хищных животных, чьи шкуры и меха очень дорого ценятся. Продал шкуру, поделись десятой частью с правителем. И он тоже о тебе не забудет. Человеку в степи много чего надо: одежда изнашивается, оружие стареет и ломается, жилище приходит в негодность, здоровье иногда шалит и просит лекарств, жена капризничает и мечтает о красивых подарках. Всё будет. Главное честно служи правителю. За участие в военных походах идёт денежное содержание и, конечно же, доля от захваченной добычи... Вот такие условия.

— А имя у этого правителя есть? И как называется страна, которой он правит?

— Страна называется Южная империя. А правителя зовут Его императорское величество дон Павел Андреевич Черныш.

— Ты ему служишь?

— Нет, — соврал Пётр. — Но я веду торговлю между Русью и Крымским ханством. А всем известно, что лучшие наездники проживают именно в Крымском ханстве. Уважаемые люди обратились ко мне с просьбой, разыскать достойных джигитов. Поэтому — вот...

— И как добраться до Южной империи?

— Придётся плыть морем до египетской Александрии, которой управляет мамлюкский султан Каит-Бай из рода черкесов. А уже оттуда тебя и твоих людей переправят в Южную империю. Во время пути вас обеспечат всем необходимым.

— А что будет с пленниками? — Этмеш задал очередной вопрос.

— А что бы ты хотел? Мне, если честно, они не нужны. Могу отпустить просто так, могу за выкуп.

— Не боишься, что если их отпустишь, то они станут мстить?

— А чего тут бояться? Семеро всё равно убежали. Они мурзе всё расскажут.

— Нечего им рассказывать! — презрительно оскалился Этмеш. — Они, скорее всего, даже не поняли, кто на них напал. Так бежали, словно за ними гнался сам шайтан. Я сам вначале испугался. Грохотало так, будто небо на землю упало. А потом, как увидел, что незнакомые воины бьют нашу погоню, сразу догадался, кто это. Да и твой богатырь на кауром жеребце приободрил нас своими криками.

— И что же мне с пленными делать?

— Пятерых я бы забрал. Это честные джигиты. К тому же у них нет семей. В этих степях их точно ничего не держит. Все остальные или приспешники Кожая или воины из другого юрта, которые пожелали выслужиться перед новым мурзой.

— А чего они к вам прибились? — Пётр ненавязчиво собирал информацию о степных племенах.

— Так мор у них случился. Прошлым летом ногайцы многих пограбили. Юрты лишились скота, запасов еды, тёплой одежды и всего остального. А тут зима... У этих, которые к нам прибились, умерли все старики и глава рода. И чего им было делать? Вот и выслуживаются сейчас. Кожай-то хитро поступил: в погоню отправил в основном пришлых или неугодных ему воинов. Его люди только командовали.

— Хорошо, пятерых можешь забрать. Доспехи и оружие им вернут. А как поступить с остальными, я позже решу.

— Убьёшь?

— Нет. Во всём мире существует негласный закон, что пленников убивать нельзя. Мы же воины, а не убийцы. Или ты считаешь по-другому?

— Я не слышал о таком законе, но думаю, что ты прав, — чуть подумав, ответил Этмеш. — Хорошо, я принимаю твоё предложение и отправлюсь к императору Южной империи.

Глава 19.

— Пётр, когда ты начнёшь заниматься делами, для которых тебя сюда направили? — недовольно спросил Захар. — То в Киеве дела крутил, то со степняками воевал... Мне нужны мельницы!

— Уважаемый атаман, так строятся мельницы. Целых четыре штуки, — смиренным тоном ответил Пётр.

— И кто их строит?

— Мои люди. Чертежи у них имеются, как и что делать, они знают. Я лишь изредка приезжаю, да смотрю, всё ли правильно? Кстати, завтра еду к месторождению гранита... Не хочешь посмотреть, как раскалываются каменные глыбы?

— Хочу. Будет интересно на это посмотреть. А что у тебя за пленные степняки? Как собираешься с ними поступить?

— А ты бы, что сделал? — Пётр решил перевести стрелки.

— Я? Большого выбора тут нет. Если в плен попал знатный воин, можно выкуп за него попросить.

— А если не знатный?

— Тоже можно попробовать взять выкуп. Но вряд ли предложат хорошую цену. Содержать пленника — дороже выйдет.

— А если предложить службу?

— Можно, конечно, — чуть подумав, ответил Захар. — Только я бы на это особо рассчитывать не стал.

— Почему?

— Потому, что мы для них — гяуры. Степняков с детства воспитывают на подобных понятиях. На службу идут обычно те, у кого не осталось ни родных, ни близких.

— А как же Московский Государь? Ему-то татары служат... Про касимовцев слышал?

— Слышал. Только среди касимовцев много тех, кто принял крещение. К тому же степняки всегда уважали силу. Идти под руку сильного Государя — это не зазорно. В твоём же случае всё не так однозначно. Тут или сразу откажутся служить, или якобы согласятся, но сами станут точить нож против тебя... Убегут при первой удобной возможности, а потом приведут своих сородичей, чтобы отомстить.

— И что с ними делать?

— Продай в рабство. Невольники на рудники и галеры всегда нужны.

— Некогда мне работорговлей заниматься, — недовольно поморщился Пётр. — К тому же их абы кому не продашь.

— Это точно! — улыбнулся Захар. — Если начнёшь продавать в Крымском ханстве его вассалов, то тебя самого в рабы определят. Проще перерезать им глотки, чем возиться. Хотя...

— Что?

— Отрежь им языки и определи гребцами на корабли. Всё облегчишь работу своим людям.

— Зачем же им языки отрезать? — удивился Пётр.

— А затем, что мычащую скотину слушать никто не станет. Да и лишнего они нигде не сболтнут.

— Жестокий ты.

— Я атаман этих земель! Мне добреньким быть непозволительно. За добротой иди в женский монастырь, — хмуро ответил Захар.

— Думаю, что ты не совсем прав. В жизни не всё делится на чёрное и белое. Порою и с врагом приходится договариваться.

— Согласен, приходится. Но не в данном случае. С ними отказался иметь дело даже твой мурза... как его... Этмеш. А тебе ещё через османскую крепость плыть.

— Откуда ты всё знаешь? — удивился Пётр, имея в виду мурзу и пленников.

— На своих землях я про всё должен знать! Скажу тебе больше, — Захар понизил голос, — Крымский хан заранее ведал о нападении ногайцев.

— Откуда? — ещё больше удивился агент по особым поручениям.

— Его предупредил Московский Государь.

— Э-э... Почему же Менгли Герай ничего не сделал?

— Сделал. Он вывел из-под удара все верные ему рода. В результате ногайцы побили тех, кто в будущем мог бы стать их союзниками. Зато Крымский хан чужими руками разделался с возможными мятежниками. Нур-Девлет, конечно, хороший воин, но слишком слаб для государственных дел.

— А ты откуда всё знаешь?

— Гонец, которого Великий князь отправил к хану, служил когда-то со мной в одном десятке. Так вот, в Москву он возвращался через мои земли. Я его ласково встретил, принял со всем вежеством, накормил, напоил...

— А он, значит, за проявленную заботу поделился некоторыми секретами? — улыбнулся Пётр.

— Угадал.

— Для чего ты мне про это рассказал?

— А это чтобы ты не думал, будто атаман Гребень совсем тёмный и не разбирается в политике. Понимаешь, для чего Великий князь предупредил крымчаков?

— Понимаю. С одной стороны услугу оказал, а с другой, чем больше степняки побьют друг друга, тем лучше.

— Молодец, соображаешь. Надеюсь, у тебя хватит ума держать язык за зубами?

— Хватит, — твёрдо ответил Пётр. — Тогда я тоже буду с тобой откровенен...

— Вот как! Что же, слушаю.

— Товарищ Александра Холодова не хочет оставаться в твоих землях.

— Да-а? И что же ему не понравилось?

— Ему всё понравилось. Но он желает служить Византийскому императору Андрею Палеологу. Поэтому попросил меня, чтобы я отправил его и его купчих в Грецию.

— Неужели османов бить захотел? — усмехнулся Захар.

— Почему бы и нет? Как я сам слышал, император платит своим воинам за службу звонкой монетой.

— А ты сам не хочешь податься к грекам?

— Можно ненадолго...

— Почему — ненадолго?

— Чтобы украсть невесту, много времени не требуется, — широко улыбнулся Пётр.

— Неужели нравятся гречанки?

— Есть такое дело. Особенно те, которые из Спарты, — и Пётр рассказал Захару историю про спартанских женщин.

— Слышал я про и Спарту и про царя Леонида, — кивнул атаман. — Действительно, женщина, которая умеет говорить только по делу, настоящая находка для мужа. И когда собираешься в Грецию?

— Никогда, — вздохнул Пётр.

— Почему же? — удивился Захар.

— Мечты тем и хороши, когда они есть. А женюсь я на гречанке, и не будет больше у меня мечты...

— Хе-хе! Да ты философ. Кстати, а сам Холодов уезжать не собирается? Мне бы не хотелось терять такого справного витязя.

— Нет, не желает. Это я знаю точно.

— Что же, раз его товарищ хочет отправиться в другие земли, неволить не стану. Авось намотается по свету и возвратится обратно.

— Будем надеяться, — бодро кивнул Пётр, прекрасно осознавая, что это почти невозможно. Алексей Кувшинов и княгини отправятся намного дальше Греции.

— Когда отплывать собираешься? Корабли уже все готовы.

— Как мельницы тебе поставим, так и отправимся в обратную дорогу. Ты, главное, дай людишек посообразительнее. Обучить народ нужно. А то если чего сломается, они и починить не смогут. И получится, что все труды были напрасными.

— Дело говоришь! Сегодня же этим займусь. А ты пока думай, как с пленниками поступить.

— Хорошо. Только хочу спросить ещё об одной вещи...

— Говори.

— А этот мурза Кожай, который трётся возле османской крепости Азак, сильно тебе мешает?

— Если честно, то до недавнего времени я и знать о нём не знал. Зато сейчас, благодаря твоим делишкам, придётся быть настороже. Ты упустил его воинов. Теперь они знают дорогу к моим землям. Рыскать тут начнут...

— А может побояться? Шороху-то я навёл знатного. Бежали сломя голову.

— Те, кто убежал, конечно, побоятся сунуться второй раз. Но вместе с ними пошлют непуганых, дабы проверили, что за непонятная сила тут объявилась?

— Хорошо. Я понял тебя. Буду думать, как укоротить этого Кожая.

— Правильно, думай. Чем больше степняков изведёшь, тем нам будет легче.

В этот же день Пётр приехал на подворье к Александру. Хотя, какое это подворье? Двухэтажный деревянный барак да баня, окружённые по периметру тонкими двухметровыми кольями. Пока их строили, народ продолжал жить в юртах. Благо за время путешествия уже привыкли к ним, а так же к возкам, которые стояли теперь в одну шеренгу вдоль частокола. До следующей зимы надобности в них никакой. Если только ребятишкам в прятки играть. Так уедут скоро все ребятишки. Правда, два Александровских холопа, Шамиль и Григорий, нашли себе в Киеве по бабе. Привезли с собой. Может, детишки вскорости и народятся.

— Что тебя ко мне привело? — после соблюдения всех ритуалов гостеприимства, поинтересовался Холодов у Петра.

— Дело есть. Помощь твоя нужна.

— И чем же тебе помочь?

— Дай мне своего Шамиля на один день.

— Зачем?

— Ножичком он ловко владеет. Бычков да барашков лихо на тот свет отправляет...

— Хм! Неужели среди твоих людей никто не умеет резать баранов? — удивился Александр.

— Стал бы я к тебе тогда приезжать? — надулся Пётр.

— Действительно. Надеюсь, ты заплатишь моему человеку за работу?

— Даже не сомневайся: и накормлю, и заплачу. Ты, главное, скажи Шамилю, чтобы всё делал так, как я ему укажу. А то мои криворукие только и умеют, что шкуры портить, — недовольно скривился агент по особым поручениям.

— Хорошо, велю ему во всём тебя слушаться. Кстати, когда намечается отплытие?

— Скоро. Корабль почти довели до ума. Теперь припасы нужно приготовить в дорогу. Сам понимаешь...

— Понимаю. Просто княгини уже извелись все...

— Что могу сказать? Они женщины молодые. Им по мужику надо. А тут приходится блюсти себя во всём. Вот и мается душа. Представь, что мне монахи рассказывали... Если у женщины долго нету любовных отношений, то она даже умом может тронуться...

— Неужто, правда? — не поверил Холодов. Да, во время учёбы в монастыре им объясняли, как устроен женский организм. Даже характеры женские описывали, но чтобы такое...

— А сам, как думаешь? Господь Бог сотворил женщину для того, чтобы она детишек на свет рожала. Но если... кхе, кхе "станок" долго не использовать, то он покрывается пылью, плесенью и ржавчиной. То есть приходит в негодность. А любая поломка в человеческом организме — это болезнь, как физическая, так и душевная.

— И что теперь, блудить направо и налево? — не принял подобную точку зрения Александр.

— Направо и налево — не надо! Это уже свинство называется. Для сердечных дел надобен всего один человек... но надёжный.

— И где княгиням найти надёжного человека? Не с холопами же спать?

— А это, Александр, как Бог даст. Любовь не смотрит ни на возраст, ни на статус в обществе. Она вообще предпочитает не замечать недостатков. Вот тут то и происходят ошибки, связанные с надёжностью сердечного друга. И вообще, заболтался я с тобой. Мне дела нужно делать, а ты меня любовными историями кормишь...