С той стороны, откуда пришла атака, раздались звуки разгорающейся битвы. Невзирая на то, что произошло с их создателем, неживая армия продолжала исполнять последние его приказы.
"Нужно вмешаться и помочь им", — подумал Зуко и вернувшись в вертикальное положение тела уже схватился за клинок...
— Как неприятно, — прозвучал совершенно спокойный, холодный голос, а затем в облаке пыли, из груды камней медленно поднялся пугающий учёный, балахон которого изорвался, но вот на защитном скафандре не было видно ни одного повреждения. — Похоже, у кого-то из местных осталась воля к сражению... или они просто отчаялись и хотели захватить с собой кого-нибудь из вражеских командиров? Не важно... Лейтенант, вы не пострадали?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Ревизорная
(Пограничная зона стран Огня и Земли. Лето одна тысяча семьсот десятого).
За окном мелькали однообразные виды сухих равнин, с редкими рощами деревьев, холмами, поросшими колючими кустарниками, а также реками, частично пересохшими из-за затянувшейся засухи. В комфортабельном вагоне парового поезда, который на широких колёсах бороздил просторы страны Огня, в мягких диванах, обшитых шкурами тигров, утопали три молодые девушки (две из которых о чём-то шептались, а третья откровенно скучала, ощущая глубокую досаду).
Солнце взошло четыре часа назад и поезд, состоящий из локомотива, в котором находились двигатель и паровой котёл, а также трёх вагонов, уже достаточно долго трясся по ухабистой дороге. Первый вагон использовался кочегарами для отдыха и хранения угля, второй был отдан под покои принцессы и её подруг, а в третьем теснились солдаты и маги из свиты её высочества.
Вот поезд промчался по широкому подвесному мосту, который хоть и казался хрупким, но успешно выдержал тяжёлый механизм, созданный лучшими инженерами народа огня. Впрочем, переправу создавали представители той же нации, да ещё — военные, так что глупо было сомневаться в её надёжности.
"Устрою же я этому герою при встрече", — мысленно повторяла Азула, только сегодня осознавшая масштаб того, что капитан Джао в отчётах называл "Маленькая диверсионная операция".
С одной стороны, придраться было особенно не к чему: в операции участвуют едва ли двадцать человек, из которых магами являются только четверо. С другой же стороны, одним из привлечённых магов является западный варвар, умудрившийся создать армию металлических истуканов, с помощью которых захватил уже четыре форта и один пограничный город! Само собой, что землеройки не могли проигнорировать подобную "маленькую диверсию" (похожую скорее на полномасштабное вторжение) и начали перебрасывать войска для ответного удара.
"Пусть победителей и не судят, но если ударный кулак войск страны Земли разобьёт силы пограничников, а затем продвинется вглубь страны Огня, то Джао ждёт трибунал", — с неким злорадством подумала принцесса, отправившаяся на рядовую, в общем-то, инспекцию, но в последний момент получившая приказ с почтовым ястребом о том, чтобы забрать непутёвого брата в столицу.
При всей неоднозначности ситуации, капитан Джао не выглядел дураком и всё прекрасно понимал. Однако же, он на что-то надеялся... даже был в чём-то настолько уверен, что не помышлял о вероятности провала авантюры. Это было как минимум странно и интриговало...
— ...ла! Азула! — голос одной из подруг, взятых в это путешествие ради того, чтобы не "наслаждаться" постоянным общением с солдатами, вырвал семнадцатилетнюю девушку из размышлений. — Страна Огня вызывает Азулу!
— Не кричи, Тай Ли, я тебя прекрасно слышу, — переведя взгляд золотых (хотя, скорее — медовых) глаз на стройную и подтянутую девушку, одетую в чёрную маечку, оставляющую открытыми плечи и живот, а также широкие штаны того же цвета, принцесса вопросительно изогнула тонкие брови. — Чего тебе?
— Я спрашиваю, рада ли ты скорой встрече с Зуко? — ничуть не обидевшись достаточно грубому тону, собеседница мотнула головой, из-за чего два хвостика волос, собранные у неё на висках, забавно качнулись. — Вы ведь почти два года не виделись.
— И столько бы ещё не видеть этого болвана, — фыркнула Азула. — Если бы не приказ отца...
— Не будь такой букой, — надула щёки Тай Ли, а затем снова широко улыбнулась. — Я ведь знаю, что ты по нему скучала.
— Скучала по нему Мэй, — перевела все стрелки дочь императора, кивнув в сторону третьей девушки, одетой в строгое чёрное одеяние, состоящее из мешковатых штанов и рубашки. — После Угольного Острова только о нём и думает.
Упомянутая особа, лицо которой было ничуть не эмоциональнее восковой маски, невозмутимо отвернулась к окну...
...
На въезде в город поезд встретили полсотни воинов, среди которых двое были обычными солдатами огня, а остальные носили сплошные кожаные костюмы, скрывающие тела от макушек и до стоп ног. Они поприветствовали ревизоров поднятием оружия, но больше никак не отреагировали. Во время же проезда по главной улице к зданию правительства, на глаза то и дело попадались бледные, но кажущиеся вполне счастливыми люди, одетые в красные и чёрные цвета, а также носящие широкие пирамидальные шляпы из разных материалов, отбрасывающие тень на лица.
"Как-то жители города не похожи на тех, чей дом захватили кровные враги", — промелькнула мысль в голове принцессы, когда локомотив уже останавливался на центральной площади.
Первыми из вагонов высыпали бойцы личной охраны Азулы, принявшие круговую оборону, а затем уже из своего вагона спустились по приставной лесенке и сами девушки.
— Принцесса Азула, — Зуко, одетый в лейтенантскую форму, каким-то образом избавившийся от уродливого шрама на лице, выступил из строя офицеров и низко поклонился, исполняя положенные по этикету действия (всё же опальный сын императора, лишённый даже права называться его ребёнком, стоял гораздо ниже по лестнице иерархии, нежели действующая наследница). — Рад приветствовать вас в Новом Азулоне.
— Зу-Зу, прекрати этот балаган, — отмахнулась девушка, заставив старшего брата дёрнуть уголком рта. — Мы не во дворце, чтобы играть в этикет, да и выпендриваться здесь не перед кем. Разве что эти истуканы обладают чувством юмора...
На последних словах Азула окинула взглядом две сотни худощавых чёрных фигур, которые стояли справа и слева от площади, неподвижно салютуя нагинатами высоким гостям. Её собственные воины, как и подруги, к следованию всем правилам приличий относились пренебрежительно.
Впрочем, были среди встречающих и те, кто с первых же секунд привлекли внимание принцессы: в одном ряду с сержантами армии народа Огня, стояли человек в грузном доспехе, с маской в виде клюва птицы и причудливыми очками на лице, скрывающийся под мешковатым балахоном, а также серокожий великан в кожаных жилете и штанах, с маской из металлических прутьев. Первый, насколько было известно Азуле, являлся тем самым доктором, чьими заслугами этот город и присоединился к стране Огня, а вторым являлся его ручной монстр, в бою способный побеждать магов.
"Нужно будет проверить, на что здоровяк способен на самом деле и если меня это устроит — переманить в свой отряд. Ручной монстр для устрашения, никогда не будет лишним в хозяйстве молодой и беззащитной принцессы", — мысленно облизнувшись, девушка вернула своё внимание брату.
— Как скажешь, сестра, — разогнувшись, Зуко слегка развёл руки в стороны и шагнул вперёд.
Принцесса улыбнулась самой лучезарной улыбкой, подскочила к брату и... врезала коленом ему в живот, заставляя согнуться пополам.
— Идиот, — процедила Азула. — Тебя убрали из дворца, чтобы ты обдумал своё поведение и не ввязывался ни в какие авантюры. Отец уже подготовил всё к твоему триумфальному возвращению... и тут я узнаю, что мой брат ведёт личную армию на захват земель народа Земли, да ещё в том районе, где никому ничего не нужно! Как ты это объяснишь?
— Я не думал... — начал было говорить лейтенант, возвращаясь в вертикальное положение тела.
— Я и не сомневалась, — вздохнула Азула, возвращая себе аристократичную отстранённость. — Представь нас своим подчинённым и проводи в покои: мы утомились с дороги.
— Как вам будет угодно, принцесса, — ядовито отозвался принц, а затем развернувшись к офицерам, быстро назвал их имена, задержавшись только на учёном. — Доктор Виктор Франкенштейн, благодаря которому мы имеем гарнизон в почти тысячу воинов, разведку и лояльность населения.
— Хм? — девушка изобразила интерес на лице. — Если первые пункты я ещё понимаю, то как достигнут последний?
— Всё просто, ваше высочество, — глухим голосом отозвался сам обсуждаемый мужчина, который так и не пошевелился с самого начала разговора, будто бы и сам был не более чем куклой. — На жителей города проводится комплексное воздействие по увеличению уровня гормона счастья в организме, путём вдыхания распыляемых газов, звуковых вибраций, неуловимых для человеческого уха, а также понимания, что без специфического лекарства, которое можем предоставить только мы, все они быстро и мучительно умрут.
"Серьёзный подход. Что-то мне подсказывает, что последней причины для послушания людей было бы достаточно", — в глазах Азулы доктор одним махом заработал несколько пунктов, однако же и как угрозу она его стала воспринимать серьёзнее (пусть контракт и должен гарантировать безопасность нанимателя, но дочери ли императора не знать, что любое условие можно трактовать по духу или слову договора?).
...
Торжественная часть мероприятия закончилась и Зуко лично вызвался проводить сестру до выделенных ей комнат. Едва же за их спинами закрылась дверь, за которой неподвижными статуями стояли двое некроголемов и двое охранников принцессы, как Азула обхватила шею брата своими руками и встав на цыпочки, страстно его поцеловала в губы, оторвавшись только когда воздуха стало не хватать.
— Ммм... — откинув голову, девушка зажмурилась и глубоко задышала, ощущая как сильные руки молодого мужчины блуждают по её телу, прикрытому только тонким чёрным шёлком рубашки и штанов. — Вижу, ты по мне соскучился.
— Могла бы бить не так сильно, — обиженно проворчал принц, начав задирать край ткани верхней половины одеяния.
— Скажи "спасибо" за то, что била не в пах, — приоткрыв золотые глаза, хищно усмехнулась Азула, поднимая руки вверх, чтобы проще было снять рубашку.
— Этому я не удивлён, — усмехнулся в свою очередь уже Зуко, откидывая в сторону элемент гардероба сестры, а затем отступая на шаг, чтобы полюбоваться стройным и подтянутым станом, с тугой повязкой прикрывающей грудь. — Мэй бы тебе этого не простила.
— Глупышка всё ещё думает, что ты хранишь себя для неё, — хихикнула принцесса, затем шагнула вперёд и схватив принца за одежду на груди, рванула ткань в стороны, разрывая её словно тонкую бумагу, обнажая крепкий мускулистый торс.
В ответ на это Зуко подхватил Азулу на руки и бросил на кровать...
— Что сказали бы твои подруги, узнав о том, чем мы тут занимаемся? — лёжа на спине, прикрытый только тонкой простынёй, да и то — лишь ниже пояса, молодой мужчина заложил левую руку за голову, а правой рукой поглаживал обнажённое и разгорячённое тело девушки.
— Ну... — приподнявшись с груди Зуко на локтях, из-за чего её белые груди с задорно торчащими вишнёвыми сосками открылись взгляду партнёра, принцесса прикусила ноготок указательного пальца правой руки. — Мэй, скорее всего, просто промолчала бы, а Тай Ли возмутилась... что мы её не позвали с собой.
Зуко рассмеялся, затем крепче обнял Азулу и прижав к себе заявил:
— Я тебя обожаю.
— Есть за что, — хмыкнула девушка, а на возмущённый взгляд только показала язык, но тут же нахмурилась и стала совершенно серьёзной. — Озай задумал заключить брачный союз с водниками, желая наконец-то переломить ход этой войны.
— И кто же должен стать твоим мужем? — прищурился лейтенант.
— Скорее — твоей женой, — растянула губы в слащавой улыбке принцесса. — Меня уже обещали сыну одного адмирала...
— Тц, — раздражённо цыкнул принц. — И что будем делать?
— А что мы можем? — вздёрнула брови Азула. — Если ты не собрался бросать вызов отцу... снова... то выбора у нас нет. Да и если бросишь — он тебя по арене размажет, а затем прикажет пленным водникам собрать как было и отправит жениться.
— Хм... — Зуко задумчиво пожевал губами, словно бы на что-то решаясь, а затем заявил: — Если мы сможем заинтересовать доктора, то шанс победить отца на поединке будет если не у меня, то у тебя — точно.
— Подробности, — потребовала принцесса, резко садясь и складывая руки под грудями, в процессе чего простыня соскользнула с её тела, оголяя устроившиеся на животе молодого мужчины бёдра...
* * *
"Маленькие грязные секреты императорской семьи... Бесполезный мусор", — сжав пальцы правой руки, Виктор раздавил сферу ИД, извлечённую из маленькой некрокрысы, которую отправлял шпионить за принцем и принцессой с целью узнать что-нибудь интересное.
Сам Франкенштейн, пока наследники императора страны Огня тесно общались в одной из спален, уже привычно проводил свободное время в лаборатории, которая была обустроена в одном из зачищенных зданий в центре города. Волновали ли его планы юных любовников о свержении своего отца, в чём определённую роль отводили и ему? Абсолютно — нет. В конце концов, в контракте не было указано, что он должен предотвращать попытки переворота, со стороны детей нанимателя, которые тоже внесены в договор, как члены семьи Озая. А если они ещё и что-нибудь интересное предложат...
"Что у них может быть такое, ради чего я стану рисковать?", — обдумав эту мысль, учёный пришёл к выводу, что подобных вещей может быть много, но вряд ли детишки догадаются их предложить.
Вернувшись к рабочему журналу, лежащему на одном из столов подвальной части лаборатории, доктор вчитался в собственноручно оставленную запись...
"При попадании самореплицирующегося химиката в кровь жертвы, духовная и жизненная энергии начинают капсулироваться и скапливаться в мышечных тканях для последующего взрывообразного высвобождения, что приводит к резкому, пусть и краткосрочному, увеличению всех физических параметров. Побочным же эффектом становится то, что духовное тело, лишённое большей части духовной и жизненной энергий, уже не может полноценно сохранять целостность оболочки, что приводит к ускоренному разрушению при воздействии внешней агрессивной среды".
Иными словами выше изложенное можно было описать так: специальный химикат, созданный благодаря изучению истинных и обращённых вампиров, попадая в кровь человека (и только человека, так как те же крысы к нему вовсе не восприимчивы) начинает ускоренно размножаться, попутно впитывая духовную и жизненную энергии, после чего оседает в мышцах. Человек начинает чувствовать голод, который обычной едой не утолить, вместе с тем, благодаря разрушению химиката во время физического напряжения, разово высвобождается смесь энергий, увеличивающая силу, выносливость и прочность тела в разы... если бы подопытные умели осознанно этим пользоваться.
Побочным же эффектом стало то, что лишившееся защиты от внешних воздействий агрессивной среды тело, начинает стремительно разрушаться, даже если на него падает обычный солнечный свет, способный разве что лёгкое покраснение кожи вызвать у людей, в крови которых нет химиката. При этом страдают ещё и регенерация клеток, свёртываемость крови, иммунитет...
