Стальные небеса

Ещё будучи на Земле, я не особо жаловал мероприятия, связанные с музыкой и танцами — сказывалось слабое здоровье (мне и ходить-то быстро с таким сердцем нельзя было, не то что танцевать), к тому же, у меня наблюдался редкий случай танцевального кретинизма — я тупо не был способен воспроизвести движения танца, хоть убей! Ноги цеплялись одна за одну, грозя приземлить своего хозяина на пятую точку, руки не знали, куда себя деть, а голова болталась как у китайского болванчика. И это при том, что в бою я вытворял вещи на несколько порядков сложнее каких-то танцев (причём во время тренировки часто слушал какую-нибудь заводную мелодию, задававшую ритм движениям)! Эта моя странность всегда удивляла Яромира, ведь принято считать, что танцы и владение мечом взаимосвязаны и взаимодополняемы... Но не в данном случае. Если же добавить к этому ещё и мою нелюбовь к большинству музыкальных композиций — после пяти минут прослушивания музыки (особое место здесь занимала попса) у меня начинала раскалываться голова, исключение составляли лишь несколько десятков избранных произведений.

Учитывая всё это, посещение приёма было для меня сродни пытке, вот поэтому я и стоял у перил второго этажа и с хмурым, недовольным лицом наблюдал за снующими внизу по огромному залу парочками. Я уже рассмотрел и составил мнение о некоторых людях из 'чёрного списка', но пока интуиция молчала.

За спиной послышались лёгкие шаги, ко мне кто-то приближался, я недовольно повернулся — разговаривать мне ни с кем сейчас не хотелось, глаза мои в удивлении распахнулись... эльф, одетый в серебристо-белые одежды официальных цветов Престола, лет двадцати на вид и с волосами до пояса. Я не специалист по общению с другими расами, но могу точно сказать, что эльф давно перешагнул тысячелетний рубеж. Глаза много могут рассказать о своём хозяине... и теперь я видел в этих глазах неподдельный интерес к своей персоне.

— Приветствую, — певучим голосом проговорил длинноухий. — Позвольте представиться: Эльсиолл из рода Иллор, полномочный посол Светлого Престола (государство у эльфов было одно, но правителя два — по одному от Светлых и от Тёмных эльфов) в Валарской империи.

Посол? Это уже не частное лицо. Я насторожился и начал перебирать в памяти свои дела, пытаясь понять, где мог перейти дорогу лесным жителям.

— Магистр Ивор Гордый, — я не посчитал необходимым скрывать имя, всё равно вычислят, но и прямо говорить о членстве в Гильдии тоже не стал, пусть шпики поработают, растрясут жирок. — Чем могу быть полезен?

— Я просто хотел с вами поговорить, — подозрения мои усилились ещё больше. — Появилось новое лицо в окружении императора, а обязанность посла, всецело информировать Престол обо всех значительных людях.

— И причём здесь я? Я всего-то Магистр, в Женеве несколько сотен таких.

— Но не каждый из них допущен на королевский приём! — эльф говорил странно замедленно, словно разговор вела лишь часть его сознания, а другая в это время была занята чем-то важным. За это говорили и странно мутные глаза.

'Телепат!' — несколько запоздало догадался я, усилием воли скрывая ауру от посторонних глаз и возводя щиты вокруг сознания, в тоже время продолжая улыбаться. На лице эльфа промелькнула тень лёгкого разочарования.

— Извините, мне пора, — поспешно попрощался ушастый, отходя чуть в сторону, и нарочито громко окликая проходящего мимо пожилого орка.

— Что ему было нужно? — тихо пробормотал я, а внутри поселилось неприятное чувство. Я носом чуял неприятности.

И в этот момент что-то заставило меня посмотреть в сторону двери — в зал вошёл ещё один из вероятных заговорщиков — Архимаг Ранкор Сорхата, герцог Виндейлл. Мысли об эльфе тут же вылетели из головы.

Я вышел на след.

* * *

*

Сегодня у герцога Виндейлла было на удивление отличное настроение. Первый раз за последние полгода он смог хорошо выспаться — дела начали выправляться: связь с союзниками из-за Предела восстановлена, и пусть 95% членов организации (в основном низшее и среднее звено) оказались раскрыты, но совсем скоро прибудет пополнение из асур — пришло время заняться непосредственной подготовкой к вторжению. Близок день, когда он, законный правитель Валарской империи, взойдёт на принадлежащий ему по праву трон.

Не обращая внимания на раболепные поклоны придворных, герцог в сопровождении двух телохранителей, двинулся к своему персональному кабинету. Дядя императора и третий в очереди наследования, он, как и все члены императорской семьи, имел здесь свой небольшой оазис тишины и спокойствия.

Герцог редко появлялся на императорском приёме, в основном проводя время в городской резиденции, по роскоши убранства не намного уступающей императорскому дворцу. Но сегодня ему было необходимо встретиться с послом Сомта и обсудить последние события. Лучшего места для встречи просто не найти. За его дворцом круглосуточно наблюдают, за ним самим тоже — не стоит искушать судьбу, даже принадлежность к императорской семье не спасёт, если узнают о его делах с асурами.

Неожиданно, прямо на входе в зал, характерные колебания ауры оповестили герцога о повышенном внимании к его персоне. Опытному магу не составило труда вычислить нужное направление — наблюдатель или неопытен или же слишком самоуверен. Взглянул вверх, Сорхата встретился взглядом со стоящим на втором ярусе молодым человеком, и сразу определил его принадлежность к Гильдии, попытки скрыть клеймо не только изрядно позабавили герцога, но и возбудили в нём серьёзные подозрения.

Гинз, телохранитель и помощник герцога в деликатных делах, звериным чутьём почувствовав желание хозяина, мгновенно оказался рядом. Не являясь особо сильным воином или магом, тем не менее, вот уже двадцать лет этот человек был правой рукой и бессменным помощником во всех тайных делах одного из могущественнейших людей Кринна — Гинз обладал поистине невероятными организаторскими способностями. Собственно, благодаря этому, а также блестящему аналитическому уму и невероятной беспринципности, он и продержался на своём посту такое продолжительное время.

— Гинз, мне не нравиться этот человек, — герцог послал подручному образ наблюдателя прямо в мозг. — Убери его.

— Как скоро нужно это сделать? — без тени эмоций поинтересовался Гинз.

— Сегодня.

— Это нелегко, — немного поразмыслив, ответил телохранитель. — Он маг?

— Да.

Гинз задумался ещё на несколько мгновений.

— Это будет дорого стоить, — герцог безразлично пожал плечами. — Профессионалы не любят работать без подготовки.

— Избавь меня от своих откровений, — раздражённо буркнул Сорхата. — Просто принеси голову.

— Слушаюсь, — Гинз с поклоном, плавно отступил на шаг назад и сразу затерялся в не такой уж и большой толпе придворных.

Герцог бросил ещё один взгляд наверх и, не заметив там неудачливого шпиона, направился к своему кабинету. Гость уже находился внутри.

* * *

*

За все годы проживания на Земле, я никогда не сталкивался с тепловозом 'лицом к лицу', просто не было особого желания. А уж попав на Кринн, где даже дрезинами не пахло, я и подумать не мог о подобной встрече. Однако случилось — у Архимага оказался очень тяжёлый взгляд — я ощутил почти реальный удар. Но самое худшее, из-за неосторожности я привлёк к себе внимание.

Конечно, сам Сорхата не опустится до банального убийства, но вот убийц ждать можно прямо сегодня. И что делать? С одной стороны, есть реальные шансы умереть, но с другой... метод ловли на живца ещё никто не отменял, а Силы в ядре кот наплакал, после встречи со Змеем! Будет ли в ближайшее время другой шанс восстановиться?

Весь оставшийся вечер я просидел в кресле у стены, лениво потягивая молодое вино. Попытки познакомиться с несколькими симпатичными девушками окончились провалом — с точки зрения их матерей (или других родственников) я, ну никак, не был подходящей кандидатурой в ухажёры. В любом другом случае меня бы это не остановило, но не сейчас. Ссориться с благородным семейством империи себе дороже. В каждой такой семье есть, как минимум, несколько магов уровнем не ниже Магистра, а то и Архимага. По своему же могуществу и влиянию они не уступают государству средней руки.

Вскоре после полуночи приём начали понемногу покидать официальные лица и люди старшего поколения. Можно было сматывать удочки из этого гнезда высокомерия и мне, оставляя 'истинно благородные семейства, а не безродных чужаков' вариться в собственно соку. Прошло четыре часа после встречи с герцогом. При его почти безграничных возможностях, времени для организации покушения должно с лихвой хватить.

Первым признаком того, что моё предположение верно, оказалось полное отсутствие свободных экипажей для гостей в императорских конюшнях. Придётся выйти за пределы дворца и прилегающей к нему территории, чтобы найти извозчика. А ещё лучше будет прогуляться перед сном, дело это полезное, а уж прогулка, совмещённая с активными физическими упражнениями, тем более.

Чтобы немного упростить задачу убийцам и увеличить себе пространство для маневра, я сразу от дворца направился в Нижний город, в самую злачную (и, что самое главное, неосвещённую) его часть.

Усилия не пропали даром.

Едва я вошёл на территорию Нижнего города, как почувствовал покалывание ледяных игл в висках, а краем глаза заметил быстрое движение тени слева, но, словно ничего не заметив, спокойно пошёл дальше. Подходящее для боя место подвернулось спустя несколько минут — тёмный грязный тупичок между ненормально высокими для данного района домами. Воровато оглянувшись, я свернул в тупичок, опёрся о стену, и начал сосредоточенно расстёгивать ширинку. Даже ругнулся разок для правдоподобия, проклиная мелкие пуговицы.

— Вы не подскажете, как пройти на кладбище? — раздался со стороны улицы шипящий насмешливый голос.

— Извините, я не местный, не успел изучить город, — неразборчиво пробулькал я, приняв игру.

— Очень неосмотрительно, — незнакомец, наконец, проявил себя, проявившись сгустком тьмы на фоне грязно-серой стены здания. Обострённые до предела органы чувств подсказали, что совсем рядом находятся ещё двое людей, а где-то чуть в стороне и третий, почему-то не предпринимавший попыток приблизиться. Это или зевака, или же представитель заказчика, решивший лично проконтролировать качество выполнения работы. Нужно обязательно пообщаться с этим любителем подсматривать. — Всякое может случиться.

— Спасибо за предупреждение, завтра я обязательно спрошу дорогу.

— О-о, не утруждайте себя, господин! — холодные иглы буквально впились в мозг. — Мы проведём вас туда кратчайшим путём!

Арбалетная стрела с тихим дребезжащим звоном тетивы устремилась к цели, вслед за ней отправились метательные ножи, брошенные появившимися из-за углов молчаливыми напарниками заводилы. Пылевая защита, до того отлично защищавшая хозяина от подобных посягательств, на это раз даже не шелохнулась. Я ощутил пустоту на месте Дара — киллеры имели при себе негатор. Но полгода работы в компании с Весемиром, приучили меня в подобной ситуации быстро менять приоритеты и тактику. Не растерялся я и на этот раз — уклонился от смертоносных снарядов, даже не сделав попытки применить магию.

Враги на секунду опешили, они впервые встретили такую шуструю жертву. Обычно маги, особенно высокого уровня, лишившись возможности обращаться к Дару, терялись, несколько секунд у них уходило на осознание случившегося... на этом бой и заканчивался. Колдуны обычно плохо владеют мечом, полагаясь на магию.

Через секунду двое убийц изломанными куклами валялись у стены, а заводила зажимал рукой рассечённый бок. Он был хорошим воином, намного более опытным, чем его подельники, но сравниться в мастерстве с тёмным Мечником не мог. В следующее мгновение бандит лишился правой руки и получил глубокую рану бедра.

— Чёрт! — Как я ни старался закончить дело побыстрее, но заказчика что-то насторожило. Я успел рассмотреть только исчезающую в портале мужскую фигуру.

— Что ж, тебе не повезло, — я повернулся ко всё ещё цепляющемуся за жизнь бандиту. — Что-то ты стал не такой разговорчивый? — киллер в ответ что-то прохрипел, выпучил глаза и, помогая себе короткой культёй и ногами, попытался от меня отползти.

— Знаешь, я таки покажу тебе дорогу на кладбище... — пробормотал я.

Через несколько секунд, проанализировав полученную от убийцы информацию (она только подтвердила предположения насчёт личности 'наблюдателя') и переварив пищу, я направился обратно в Верхний город, полностью слившись с местностью. Больше никаких неожиданных встреч сегодня. Да и в отводе глаз стоит потренироваться, а то можно и сноровку потерять.

Лишь однажды из пустоты раздался тихий смешок, демаскирую хозяина.

— Оригинально. А то всё: ты кто по жизни? Из какого района? — произнёс голос из пустоты, заставив вздрогнуть и испуганно завертеть головой по сторонам бредущего опираясь о стену, пьяного в хлам мужичка. — Талант!

Глава 7.

Домой, то есть на квартиру, предоставленную Гильдией, я добрался без происшествий, чего собственно и добивался. Сегодня выдался чрезвычайно интересный, но очень уж утомительный день — львиную долю усталости я получил от тупого ничегонеделания на балу.

Впрочем, завтра будет чрезвычайно насыщенный событиями день.

Первым пунктом в моих планах стояло посещение знаменитого на весь мир мастера-артефактора — в свете разворачивающихся событий я решил исправить недоработку в конструкции мечей (очень неудобно и тяжело постоянно вбрасывать Силу в поддержание рукоятей, особенно во время работы негатора). Конечно, не хочется терять полезные свойства оружия, но и ману жалко. Мастера, к которым я обращался за помощью ранее, лишь разводили руками и посылали меня... к мастеру Эйнгарту.

Вторым пунктом в плане был сбор информации по герцогу Виндейлу — косвенные улики подтверждали его причастность к покушению. Вот только косвенных доказательств в данном случае не достаточно — к дяде императора просто так, на кривой козе, не подъедешь. С дерьмом съедят, и в первую очередь собственное начальство. Необходимо собрать прямо-таки железобетонные доказательства вины, что проблематично.

— Жучка что ли поставить?.. — пробормотал я, раздеваясь и укладываясь в постель. — Вариант.

* * *

*

— Да-а, — я задумчиво почесал заросшую двухдневной щетиной щёку. — Здесь я был, — я начал осматриваться вокруг в поисках проводника но, вездесущие пацаны, до того буквально роившиеся вокруг, словно испарились. Вот уже час я блуждал по хитросплетениям узких улочек ремесленного района Нижнего города... и с каждой секундой всё лучше понимал чувства несчастного минотавра, бедное животное! Он всего-то на людей бросаться начал...

— Господин желает нанять проводника? — как чёртик из табакерки выпрыгнул прямо перед моим носом оборванец в сбитых до неузнаваемого состояния башмаках, в момент, когда я уже был готов повторить подвиги минотавра. — Один медяк.

— Держи, — я послал монету в полёт.

Бродяжка с изрядной сноровкой схватил поблескивающий кругляш и отправил себе за щёку.

— К мастерской Эйнгарта.