— Гаара-сенсей, — Мацури осторожно дотронулась до плеча Казекаге. Гаара резко повернул к ней голову, от чего девушка опять покраснела, но не отвела взгляда. — Гаара-сенсей, чтобы не случилось я... я всегда буду с вами...потому что я... я...
— Мацури? — Гаара просиял; казалось, вся грусть в миг отступила, он аккуратно взял её за руку. — Ты правда не оставишь меня одного?
— Нет... ведь я... я вас... — слова почти затихали, и Мацури просто беззвучно шевелила губами, она сама не понимала что происходит с ней — с ней, с боевой, открытой и всегда веселой девушкой, которая могла заткнуть за пояс многих парней из их деревни, но сейчас она, краснея и не в состоянии произнести не слова, сидела перед тем, к кому испытывала неизвестные доселе чувства.
Они и не заметили, как близко были их лица, настолько близко, что они ощущали частое горячее дыхание друг друга. Гаара смотрел в глаза девушке, бросая быстрые взгляды на её пухлые, чуть приоткрытые губы. Он сам не понимал, какая сила все ближе и ближе тянет его к ним.
Вдруг кто-то громко забарабанил в дверь. Казекаге быстро отстранился от девушки, Мацури тоже, но с каким-то сожалением в глазах отвернулась в сторону.
— Входите, — громко сказал Гаара.
— Казекаге-сама, — начал с порога вошедший дзенин. Он покосился на Мацури, но вспомнив, что она ученица Гаары, вновь с тревогой посмотрел на правителя. — Горькие вести...
— Что случилось? — насторожился Казекаге.
— Только что пришло сообщение о погибших на экзамене, их пятеро и ещё трое пропали без вести, — дзенин с грустью опустил голову. Гаара просто молча смотрел в пол.
Несколько часов Наруто, ни о чем не думая, просидел на крыше гостиницы, всматриваясь в темнеющее на востоке небо. Вновь всплыли в памяти события недельной давности, взрыв в деревне и странное поведение Хокаге, посещение переговоров правителей деревень и совсем недавняя, едва не состоявшаяся встреча со странным существом на экзамене...
"Эта тварь была призвана теми ниндзя, с которыми мы в последствии сражались? Но лис хотел про него что-то сказать, но что... Блин, забыл уже все!" — Наруто плюнул на безуспешные попытки что-либо вспомнить и, поднявшись на ноги, спрыгнул вниз с крыши.
Засунув руки в карманы, он побрел в гостиницу. Остаток дня Наруто хотел провести с Хинатой, и чтобы на этот раз им никто не мешал. Поднимаясь с такими мыслями по лестнице, он даже не заметил нагнавшего его Кибу.
— Наруто! — позвал его друг, положив на плечо руку.
— А, привет... — повернувшись, негромко произнес Наруто.
— Ты чего скис? — легонько толкнул его Киба.
— Да нет, все хорошо...
— Грустишь из-за погибших? Да, мы все скорбим... — понимающе вздохнул Инудзука. — Но тем шиноби и отличается от обычного человека, что он рискует с того момента, как получил свою отличительную повязку. К сожалению, иногда приходится мириться с потерями...
— Да, верно... — тихо произнес Наруто, но вдруг он поднял на Кибу посерьезневший взгляд. — Но когда я стану Хокаге, я буду защищать всех жителей деревни и сделаю так, чтобы они не страдали!
Киба слегка улыбнулся, глядя на сжавшего кулаки Наруто, в такие моменты казалось, что он может сворачивать горы.
— Ну вот, теперь я тебя узнаю! — похлопал его по плечу Инудзука, — А теперь пойдем праздновать победу, тебя одного не хватает!
— Но, я собирался провести вечер с Хинатой... — попытался возразить Наруто.
— Вот и проведешь! — блеснул клыками в ответ Киба. — Она уже там.
— Она там? — переспросил Наруто. — Ну тогда это меняет дело!
Наруто повеселел, и они с Кибой пошли в номер к Шикамару, которого после пожара поселили на первом этаже. В просторной комнате уже собрались все прошедшие второй этап генины и несколько чунинов их выпуска. Праздник обещал быть ярким.
— А вот и мы! — сказал Киба, входя в дверь. Их сразу встретили одобрительным шумом, даже Шикамару сегодня был несколько менее ленив, чем обычно, и, развалившись в кресле, о чем-то оживленно рассказывал остальным.
— А мы уже думали, что ты не придешь! — улыбнулся вошедшим лентяй. — Уже хотели без вас начать!
— Да куда же мы без будущего Хокаге! — громко засмеялся здоровяк Чоджи, державший открытую бутылку саке.
— Ну, Чоджи немного не хватило подождать! — потрепала его густую шевелюру Ино.
Войдя, Наруто подсел к Сакуре; рядом села Хината, и он приобнял её за талию. Киба куда-то исчез и через несколько минут вернулся с целым ящиком рисовой водки, которую они ещё до отправки из Конохи утащили у Хокаге и почти контрабандой доставили на экзамен.
— Ну, хоть мы ещё и несовершеннолетние, — сказал Киба, разливая саке по чашкам, — но ради такой победы и выпить не грех!
Парень начал раздавать всем чашки.
— Вот ещё! — брезгливо отвернулась Сакура, когда Киба предложил ей напиток.
Нейджи демонстративно поворотил нос, но Тен-Тен, которая тоже собралась было отказаться, сунул чашку. Девушка, немного смутившись, не посмела отказать, Нейджи при этом посмотрел на нее с какой-то подозрительной улыбкой.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась от саке Хината.
— Вот и правильно! — взял её чашку Наруто.
— Ну, Шикамару, произнеси речь, — сказал Киба, раздав всем чашки.
— Почему сразу я? — недовольно промямлил лентяй.
— Ты все же первый из нашей возрастной группы стал чунином! — подбодрил его Инудзука.
— Ну, блин, как хотите... — Шикамару поднял чашку над головой. — Вы все молодцы, что сдали, продолжайте в том же духе и становитесь чунинами, всё.
Лентяй опрокинул кружку и, даже не поморщившись, продолжил свою неспешную беседу с Чоджи и Ино, сидевшими на том же кресле, что и он.
Наруто скептически посмотрел на бледно-желтое содержимое чашки, немного потряс её и, глянув на Шикамару, который вроде бы ещё жив, залпом выпил содержимое... И чуть не выплюнул обратно: мерзкая холодная жидкость, казалось, выжгла все во рту.
— Тьфу, что это за гадость!? — закашлялся Наруто, у всех остальных реакция была схожая, только Чоджи, Ино и Шикамару продолжали весело смеяться, не обращая ни на кого внимания, и Шино даже не шелохнулся.
— Нет, спасибо, мне больше не надо, — Наруто поставил чашку на пол и отодвинул подальше.
— Как хочешь, нам больше достанется! — с усмешкой произнес Чоджи и открыл следующую бутылку. Один только Ли с завистью смотрел на всех, сидя, как наказанный, в углу комнаты.
За веселыми разговорами пролетело почти полчаса. Все находились в хорошем настроении, шутки и смех сыпались со всех сторон, и Наруто даже не пожалел, что пришел сюда.
— Ты молодец, что сдал, Наруто! — внезапно повернулась к нему Сакура. — Я от тебя другого и не ждала!
Розоволосая улыбнулась, и Наруто просиял от счастья.
— Разве какая-то там гора может остановить меня? — гордо заявил Наруто. — Я сюда пришел за чунинской жилеткой!
— Нет, Наруто... — Сакура слегка склонила голову. — Ты стал очень сильным, я горжусь тобой!
Наруто уткнулся взглядом в пол и на несколько мгновений о чем-то задумался, затем он взглянул на Хинату — она смотрела ему в глаза своими светлыми, как зеркало, серебристыми глазами; парень понял её без слов. Он повернулся к Сакуре и по-дружески положил ей руку на плечо, Сакура от неожиданности дернулась и повернулась к нему.
— Я обязательно верну его... — тихо проговорил Наруто.
Сакура улыбнулась и закусила губу, чтобы сдержать слезы.
— Спасибо, Наруто... — прошептала она.
— И... и я тоже помогу вам в этом! — вдруг они оба повернулись к подавшей тихий голосок Хинате.
— Ребята... вы для меня самые дорогие... — слезы потекли из глаз розоволосой, и она уткнулась в плечо Наруто, тихо всхлипывая.
— Так, этот столик больше не обслуживается, — произнес заметивший плачущую Сакуру Киба. Девушка подняла взгляд на него и сквозь слезы рассмеялась.
Ещё через пол часа стало совсем шумно, команда десять уже во всю распевала песни, Ли ругался с Кибой по какому-то незначительному поводу, Тен-Тен, которая выпила три чашки саке, уснула, откинув голову на спинку кресла, и вокруг нее скакал Нейджи, безрезультатно пытавшийся её разбудить.
— Я, пожалуй, пойду, Наруто-кун... — подергала его за рукав Хината, пытаясь привлечь его внимание.
— А? Хината? — Наруто повернулся к ней. — Ты уже уходишь? Оставайся, здесь же так весело!
— Нет, спасибо, я немного устала и, пожалуй, пойду к нам в номер.
— Может, тебя довести? — Наруто резко посерьезнел.
— Да нет, я сама, развлекайся Наруто, — и девушка, чмокнув его в щеку, встала с кровати и вышла из номера.
Наруто пожал плечами и повернулся к шумной компании. Он отсел подальше от Сакуры, потому что вспомнил какой-то пошлый анекдот, услышанный от развратного отшельника, и уже было открыл рот, чтобы поведать его товарищам, как вдруг внезапный грохот в коридоре заставил его резко обернуться. Нейджи, видевший, как Хината выходила, сразу вскочил с места и активировал бьякуган. Наруто глянул на него — лицо Нейджи аж передернуло, он, не говоря ни слова, бросился к двери. Наруто, опередив его, чуть не снес дверь с петель. Все сидевшие, кроме Тен-Тен и команды десять, повскакали с мест и кинулись за ним. Наруто выскочил в коридор, и увиденное заставило его сердце на секунду остановиться: Хинаты нигде не было, а на стене было разбрызганное кровавое пятно... Вдруг с лестницы раздался грохот и звон выбиваемого стекла. Наруто молнией метнулся к лестнице, "Хината!" — звучало в его сознании, в несколько секунд его голубые глаза налились пугающим красным цветом, зрачки растянулись, а полоски на щеках расползлись по всему лицу.
— Рааааа! — зарычал Узумаки, выскочив на лестницу. Одним прыжком он преодолел лестничный пролет и, снеся плечом раму и кусок стены, вылетел в разбитое окно между этажами.
— Хината! — закричал он, вслед за ним во двор выпрыгнули все остальные. Наруто перелетел через забор и яростно закрутил головой. Вдруг в темноте на дороге он заметил бегущую фигуру, на плече которой лежало что-то большое. В несколько секунд он почти настиг бегущего по дороге между забором и лесом шиноби, на плече которого, безвольно свесив руки вниз, лежала девушка.
— Наруто, стой, его надо захватить! — крикнул издалека Нейджи, но поздно: одним прыжком парень оказался за спиной у убегающего ниндзя. Взмах когтей — и густой кровавый фонтан обагрил траву и забор рядом. Похититель с разорванной спиной пробежал ещё несколько шагов и упал замертво. Догнавший их Нейджи пробежал мимо Наруто и подхватил падающую Хинату, Наруто стоял, шатаясь и, казалось, ничего не соображая; клыки, торчавшие изо рта, придавали ему ещё более ужасающий вид. Подбежавшие Сакура и Киба сразу бросились к Хинате, а Наруто все продолжал стоять, тяжело дыша, с подобными рычанию хрипами.
— С тобой все в порядке? — затряс его за плечи Ли. — Ты не ранен?
Узумаки повернулся к нему лицом и злобно посмотрел на него так, что толстобровик отшатнулся в сторону. Он один раз уже видел Наруто в полудемоническом облике, но сейчас это было совсем иначе... Страх, смешавшийся со слепой яростью, казалось, выходит за пределы его тела и распространяется вокруг, тяжелая аура, окружавшая джинчурики, заставила Ли отойти от него, непроизвольно закрывшись рукой как от возможного удара.
Оранжевая чакра пузырями начала выходить из тела Наруто...
— Наруто! — громкий крик Сакуры заставил Наруто очнуться. Его сознание, как будто начавшее проваливаться куда-то в темноту, вдруг вернулось. Глаза вновь стали голубыми, а клыки медленно втянулись обратно. Он огляделся по сторонам и, заметив лежавшую на руках у Нейджи Хинату и склонившуюся над ней Сакуру, бросился к ним. Ли с облегчением вздохнул и посмотрел на улетающие в небо оранжевые пузыри.
— Что с Хинатой?! — закричал Узумаки, подбегая к осматривающей её Сакуре.
— Спокойно, Наруто, у нее только губа разбита, с ней все будет нормально, — Сакура заглянула в открытые глаза Хинаты. — Черт, зрачков не вижу, Хьюги, блин!
Наруто встал на колени рядом с Хинатой и схватил её за руку.
— Наруто-кун... — тихо произнесла девушка, но её язык почему-то заплетался, и казалось, что она не может сфокусировать взгляд.
— Эй, а кто это? — удостоверившись, что с Хинатой все хорошо, Киба поднялся, чтобы разглядеть тело похитителя. Он направился к нему и ногой попытался перевернуть. У Кибы ничего не вышло, и, склонившись над трупом, он просто повернул его голову и вдруг его глаза округлились. Парень попятился.
— Это... это... это ниндзя Песка! — с трудом выдавил из себя Инудзука.
— Что?! — чуть ли не в один голос закричали все.
— Гаара... — тихо прошептал Наруто.
Цунаде, захлопнув за собой дверь так, что она чуть не слетела с петель, нервно вошла в свой кабинет и села за стол, обхватив руками голову.
— Да что это за чертовщина происходит!!! — закричала она и в гневе смахнула со стола стопку бумаг, которые разлетелись по комнате, как будто стараясь улететь подальше от рассерженной правительницы. Хокаге только что вернулась из комнаты, в которой они положили Хинату, а в соседней перед этим несколькими ударами приводила в чувство Наруто, которого сейчас отпаивали валерьянкой. Цунаде резко схватила лист бумаги и начала отрывисто строчить на нем гневное послание, кому — она сама не знала. Затем, шмякнув себя ладонью по лицу, скомкала лист и пальцами измельчила его.
— Шизуне! — закричала Хокаге.
— Я здесь, Цунаде-сама! — так же громко закричала девушка, влетевшая в её кабинет через секунду.
— Срочно за Гаарой! У нас сейчас будут экстренные переговоры, пусть собирает делегацию и идет сюда.
— Так точно, Цунаде-сама! — вытянулась по стойке Шизуне.
— Место происшествия уже блокировали, да?
— Так точно!
— Плохо дело... действительно очень плохо... — Цунаде сцепила пальцы в замок и уткнулась в них носом.
Спустя несколько часов, глубокой ночью, Наруто сидел на крыльце гостиницы, обхватив руками колени и вжавшись в них лицом. Он пустым взглядом смотрел в темноту. Как вышло, что он снова не защитил Хинату и позволил ей пострадать? Почему кто-то все никак не уймется и не оставит их в покое — сначала Камень, а теперь и их, казалось бы друзья, песчанники? Какое Гаара имеет отношение ко всему этому? Все эти вопросы сейчас хаотично крутились в голове парня.
"Какой из меня Хокаге, если я даже не могу защитить любовь всей моей жизни? — думал Наруто. — Как я мог допустить, что кто-то вновь причинил ей боль? Я же поклялся, что больше такого не произойдет! Разве мои слова ничего не стоят?"
Наруто встал с холодного бетона и прошел вдоль стены, опираясь на нее плечом.
"Неужели я не достоин её? Как только мы попадаем в трудные ситуации, я постоянно подвергаю Хинату опасности... В том бою с Акацки она могла погибнуть из-за меня, затем, когда мы пришли на этот экзамен, из-за меня она изнуряла себя тренировками, я дважды чуть не потерял её на втором этапе и вот теперь... Она любит меня всем сердцем, старается ради меня, а я даже не могу защитить её..."
— Да что я за ничтожество, черт возьми! — закричал Наруто в темноту. — Потерял друга, а теперь не могу сберечь и любовь!
