Ласурские хорьки

— Займите позицию, Вителья! — приказал мэтр.

Она послушно подошла к 'заборчику'.

— Если ты проиграешь, крейская красавица, подаришь мне поцелуй! — крикнул Варгас и... метнул без предупреждения Молнию четвертой категории.

Кружевной зонтик дрогнул.

Окрылённый удачей, маг забросал волшебницу ударными заклинаниями разной структуры. Умышленно истончая свою защиту при каждом его попадании, девушка невольно любовалась точностью плетений Серафина, отмечая нестандартные ходы в известных узлах энергетических потоков.

— Ну что же ты! — закричал ей Варгас, не прекращая атаковать. — Растерялась? Защищайся!

Витин щит дрогнул и заколебался, будто готовился исчезнуть. Пролетевшая в опасной близости от лица волшебницы Молния опалила щёку заметным жаром. Краем глаза девушка заметила, как поднял руки магистр Кучин, формируя направленный мощный щит, который должен был прикрыть её в последний момент, давая понять, что битву она проиграла. И в этот момент Серафин ударил Огненной волной, с гудением накрывшей зал. Однако щит Вительи неожиданно раскрылся, то ли цветком, то ли горстью, приняв могущество удара в себя. Волшебница тут же выпустила давно сплетённое, но до поры придерживаемое заклинание подчинения чужой Силы. Огненный кулак, впитавший стену огня, метнулся к магу, сокрушая его защиту в одно мгновение. В ту же секунду Магистр выпустил своё заклинание, опутавшее Серафина серебристой мелкоячеистой сетью и спасшее ему жизнь.

— Разойтись! — крикнул Станса привычную формулу прекращения магических дуэлей и указал на Виту. — Победа!

Божок, насвистывая и сидя верхом на маге, вязал сеть в узлы, не давая тому подняться.

— Кипиш! — сквозь зубы прошипела Вита.

— Ась? — приложила ладонь к уху старуха. — Не слышу!

— Впечатляет, Вителья, — подошёл к ней Магистр, — наш Орден будет рад такому приобретению. Но зачем ты тянула время, если могла выпустить плетение раньше, не доводя Варгаса до Огненной стены?

— Хотела понять его уровень, — пожала плечами девушка.

— И сделала ошибку! — строго сказал Кучин. — В бою тебе незачем испытывать терпение противника, если ты видишь, что можешь обезвредить его сразу! Ставлю тебе в плюс то, что собственную энергию ты почти не тратила! А в минус — доведение боя до ненужной, пусть и эффектной, кульминации!

— Поняла, — просто ответила Вита.

Кажется, с учителем ей повезло!

Всё ещё тяжело дыша, к ним подошёл Серафин, наконец-то избавившийся от плетения Магистра.

— Здорово! — воскликнул он, восхищённо глядя на Виту. — Обожаю нестандартные ходы!

— Я заметила, — дрогнув ресницами, улыбнулась она.

— Поскольку я проиграл, правила меняются! — засмеялся Варгас. — Забирай мой поцелуй!

И он, закрыв глаза, потянулся к девушке губами.

Подлетевший Кипиш боднул его под коленку острием полумесяца.

— Ой! — удивился маг, нога которого предательски подогнулась, 'уронив' хозяина на землю.

— Варгас! — укоризненно сказал Кучин. — Ну, хватит уже кривляться! Лучше проведи нашего нового адепта по Резиденции, покажи библиотеку, столовую, комнаты для отдыха, лабораторию. Выдай ей список необходимой литературы для первого года. Вижу, что с тактикой у нашей гостьи хорошо, а вот стратегия хромает! Завтра в восемь утра жду тебя, Вителья, у себя для занятий. Первая половина дня у наших адептов посвящена им, вторая — тренировкам здесь или лабораторным и семинарским занятиям. Пропускать последние не рекомендуется, но если ты будешь успевать делать всё — у тебя появится больше свободного времени по вечерам. Идите!

— Идём, — отряхивая полы мантии от песка, повторил Варгас, — раз поцелуем я не отделался, придётся провести для тебя полноценную экскурсию! Вашу руку, госпожа адепт!

— С удовольствием, господин маг! — засмеялась Вита.

* * *

Прямо из воздуха высунулся уголок листа, который Ники осторожно потянула на себя.

— Что это? — спросила она, не торопясь читать. — Твоя Светлость написал мне романтическое признание в любви?

Герцог рю Вилль, сидящий в своём кабинете у волшебного зеркала, хохотнул.

— Это исключительно романтическая жалоба герцога Атрона рю Воронна на некую волшебницу без лицензии Вителью Таркан ан Денец. Означенная дева унизила достоинство Его Светлости, в прямом смысле макнув того в воду при помощи магии, чем нанесла ему урон в виде простуды и нервного потрясения! Герцог негодует и требует выслать Крейскую гражданку из страны! Прошение подано сегодня напрямую в Канцелярию Его Величества.

Архимагистр лениво развернула лист и пробежала глазами по решительным строчкам. Затем так же неторопливо вернула лист рю Виллю.

— Какая неприятность, — она иронично подняла бровь, — данные Его Светлости не точны!

— Да? — не менее иронично удивился начальник Тайной канцелярии. — И в чём же он ошибся?

— Означенная дева со вчерашнего дня является адептом Ордена рассветного лезвия и имеет право применять магию в случае угрозы собственной жизни или чести, а тако же прямой угрозы жизни граждан страны, в которой указанный Орден имеет лицензию на право деятельности, — скучным голосом пояснила архимагистр. Подумав, добавила: — Быстро сориентировался, собака дворянская!

— Ну-ну, — укорил Троян, — у меня, знаешь ли, тоже дворянское звание! И вообще, госпожа Никорин, хочу тебе заметить, что подделывать документы нехорошо! Ведь девушка приходила к тебе сегодня утром ещё не будучи адептом!

— А я приняла решение насчёт неё ещё вчера, — мило улыбнулась Никорин, — поскольку не желала упускать перспективную волшебницу! Можешь проверить Стансу — в реестр Вителья внесена вчерашним числом!

— Не сомневаюсь, — буркнул герцог, — Ники-Ники, отчего ты не служишь в моем ведомстве?

— Оттого, что у меня есть собственное? — удивилась та.

Троян раздражённо дёрнул плечом:

— Мне бы хотелось услышать твои пояснения по поводу разговора с девушкой. Я чую проблемы... Большие проблемы!

— Лучше тебе прийти сюда, — кивнула архимагистр. — О таких вещах можно говорить только под полным магическим колпаком. Попросить Брута принести что-нибудь?

— Открывай портал, — герцог поднялся, — и не беспокой своего сторожевого гнома — от твоей загадочности у меня уже испортился аппетит.

Ники вытянула Трояна в свой кабинет. Поднялась из-за стола и перешла за другой — стоящий у прозрачного окна, откуда открывался вид на Тикрейскую гавань.

— Садись, — кивнула на второе кресло. — Прежде чем начать разговор, мне нужно знать, много ли тебе известно о временах, называемых тёмными?

— Ты имеешь в виду Вечную ночь? — нахмурился Троян. — Я не силён в древней истории, Ники. Знаю то же, что и большинство — Золотой век истинного волшебства сменила Вечная ночь, подарившая миру демонов, чудовищ, умертвий и оборотней, и чуть было не уничтожившая род людской. Однако людям пришли на помощь Боги — свои для каждой страны Тикрея. Они изгнали демонов, поддержали нас в войне против оборотней, приложили все усилия, чтобы Ночь закончилась. Это, пожалуй, всё.

— Ты постоянно пугаешь меня смертной казнью за разглашение государственных тайн, — невесело усмехнулась архимагистр, — но нынче моя очередь. Стоит тебе без моего ведома сообщить услышанное здесь кому-нибудь, включая Его Величество, — я убью тебя, Троян рю Вилль, невзирая на титул, чин и наше с тобой прошлое. Ты проникся сказанным?

Глаза Ники казались осколками льда, острейшими иглами, тщившимися дотянуться до сердца герцога. Начальника Тайной канцелярии несмотря на присущее ему абсолютное бесстрашие от этого взгляда передёрнуло.

— Проникся, — хрипло согласился он.

— Вся известная тебе история — обман, созданный для успокоения обывателей и возвышения человеческой расы над остальными. Задайся ты целью узнать мифы, скажем, оборотней или гномов — очень бы удивился их содержанию! Золотой век волшебства действительно существовал. Вот только в нём не было ни оборотней, ни гномов, ни людей. Они все появились порождениями Вечной ночи, вызванной переделом мира, который устроили наши обожаемые Боги!

— Ка— а-ак?! — удивился герцог.

— Да-да, — покивала Никорин, — те самые, якобы спасшие нас, Боги! Война между ними рвала мироздание на части, выворачивала наизнанку. Истинная магия или исчезла, или поменяла суть, вызывая к жизни кошмарные создания, которые этому миру были не свойственны. Пресветлую спасла преданность драконов, защитивших её ценой собственных жизней. Крейские боги создали коалицию — Пантеон семи, что позволило им продержаться до конца бойни, Гаракенский Океанский Творец в конце концов примкнул к Индари, чем спас себя. Братья Руфус и Торус укрылись в глубине гор. В войне они практически не участвовали, увлёкшись созданием подгорной расы. В результате лишь эти, перечисленные, и выжили. А остальные... Остальные теоретически могли вернуться с того света — на то они и Высшие существа! Не желая мести с их стороны и повторения междоусобицы, оставшиеся Боги развоплотили их, скинув в небытие тонкие тела, но оставив телесные оболочки в этом мире, в тайных захоронениях, называемых могильниками.

— Остановись, Ники, — поднял ладонь Трой, — ты ставишь моё мировоззрение с ног на голову и отрицаешь истины, впитанные с молоком матери! Дай мне пару минут!

Архимагистр поднялась, подошла к рабочему столу и достала уже знакомую бутыль с гномским самогоном и одну стопку.

— А ты? — удивился герцог, когда она наполнила стопку до краёв и поставила перед ним.

— Мне нужна светлая голова, — поморщилась та, — к тому же я пила вчера, и сегодня меня мутит! Так я продолжаю?

* * *

Когда выяснилось, что волшебница надолго задержится в резиденции Ордена, Дробуш наотрез отказался уходить.

— Где он может подождать меня? — растерянно спросила Вита у сопровождающего её Варгаса. — Не сидеть же ему у дверей весь день?

Серафин почесал в затылке и поинтересовался:

— Он тебе кто?

— Слуга, — не моргнув глазом, ответила девушка, — очень преданный нашей семье! Дробушек охранял меня в дороге по поручению моих родителей!

Маг с сомнением оглядел невысокого мрачного типуса, терпеливо сидевшего на скамеечке у входа.

Типус недобро пошевелил челюстями.

— Пусть побудет в комнате отдыха! — предложил Варгас. — Там и кровати есть, можно прикорнуть!

Спустя несколько часов Вита нашла тролля сладко спящим на одной из кроватей для дежурных магов, в комнате отдыха на втором этаже резиденции. Тоже притомившийся Кипиш трогательно устроился рядом, скинув его голову с подушки.

Когда они вышли из резиденции, на улице темнело.

— Я теперь буду каждый день сюда приходить, — сказала Вита. — Дробуш, есть ли смысл тебе ждать меня так долго?

— Есть! — проворчал тот.

— Давай, ты будешь меня провожать на учёбу и встречать после неё? — предложила девушка.

— Не давай! — ворчание стало глуше и сердитее.

Волшебница возмущённо фыркнула в ответ.

Заснеженные улицы Вишенрога заливало холодное сияние волшебных фонарей. Народу ещё было много — шли с работы мастеровые, похохатывали, окликали симпатичных мастериц. Просеменило мимо семейство этнических гномов; глава рода в тяжёлых, окованных железом ботинках на толстой подошве, подпоясанный ремнём с пряжкой такой величины, что закрывала ему половину живота; маленькая, крепенькая супруга, закутанная по самый нос, и оттого похожая на кочан капусты, резво катящийся по мостовой; пара смешливых дочек с торчащими из-под платков косицами. Замыкал процессию сынок — маленький мужичок, ступавший важно, супивший брови и покрикивающий на девчонок, подгоняя их. От семьи веяло нерушимостью брака, устойчивым семейным счастьем, приобретаемым лишь долгими годами веры друг в друга.

Стайка мальчишек пробежала, чирикая по-воробьиному, кидаясь рыхлыми снежками...

Отсвет, падающий на снег, изменил цвет — приобрёл тепло и глубину оранжевого. Это светили лучи из овальных окон храма Пресветлой, мимо которого проходили Вита со спутниками. Сквозь приоткрытые двери доносилось тихое пение — заканчивалась вечерняя служба. К зданию храма примыкало другое — пониже и попроще. Храмовая школа для детей жителей квартала.

— Подождите меня здесь, — попросила Вителья, вспомнив кое-что.

И поднялась по ступеням.

Божок, посмотрев ей вслед, со свистом втянул воздух носом — пребывание рядом с домом Индари его нервировало.

Служба закончилась. Служки гасили лампадки — не магические, настоящие. Пламя умирало под пальцами, одаривая мир ароматными дымками-душами.

— Пресветлый, — почтительно обратилась девушка к пожилому священнику, вышедшему из главного нефа.

— Что тебе, дитя? — ласково спросил тот.

От него не укрылись ни молодость, ни красота чужестранки, забредшей волею Богини в её храм.

— Занятия в школе уже начались?

— Да.

— Но ещё возможно взять ученика?

— Сколько лет ребёнку? — уточнил священник.

Вита открыла рот. И закрыла. Ребёночек выходил великовозрастным.

— Взрослый парень, — наконец, нашлась она. — Грамоте не обучен, к сожалению.

— Он пришёл с тобой?

— Да, ждёт на улице.

Священник двинулся к выходу и почти наткнулся на Дробуша Вырвиглота, стоящего на пороге и жадно нюхающего воздух.

— Вкусно пахнет! — обрадованно сообщил тот, увидев Вителью. — Когда так пахнет — весело разрушать!

Пресветлый сморгнул.

— Ещё как весело! — поддакнул Кипиш, не обращая внимания на украдкой показанный обоим волшебницей кулак. — А как славно горит!

— Вот этот... вьюнош? — изумился священник, разглядывая тролля.

Ответить Вита не успела. К собеседнику подошла прихожанка и поинтересовалась насчёт храмового целителя, некоего отца Рювуса.

— Болен, пока болен! — покачал головой священник. — Но на всё воля Пресветлой Индари — будем молиться о его здравии!

— У вас заболел целитель? — тут же заинтересовалась Вителья. — Я могу заменять его по выходным дням, хотите?

Пресветлый оглядел невысокую волшебницу с ног до головы и с подозрением поинтересовался:

— Бесплатно? Храмовые целители денег не берут!

— Бесплатно! — твёрдо кивнула девушка. — Завтра могу принести и показать вам свой диплом и характеристики с предыдущих мест работы в Грапатуке. Единственная моя просьба к вам, отче — не позвольте моему слуге погрязнуть во тьме необразованности!

— Вьюнош... — задумчиво протянул Пресветлый. — Что ж... Пусть приходит. Занятия с девяти утра все дни седмицы, окромя последнего.

— Здорово! — обрадовалась Вителья. — Дробуш, успеваешь провожать меня в резиденцию!

— Ма-ма мы-ла пи-по-на, — поддел Кипиш, — каменюка, добро пожаловать за парту!

Вита любезно раскланялась со священником. Энтузиазм переполнял её, улыбка не сходила с лица. Всё так здорово устраивалось: и адептура в одном из лучших Орденов столицы, и тренировка целительских навыков, которые волшебница опасалась подзабыть, занимаясь только боевой магией, и школа для тролля! Она представила Дробуша долгими зимними вечерами сидящим у окна и читающим сказки, и пожалела, что Ягорай рю Воронн не может порадоваться вместе с ней!

И вдруг поняла, как сильно ей не хватает его присутствия!