Под ошеломленное молчание красавиц и их семей Королевские смотрины объявили открытыми.
Глава 18. Летучий городПоют свою тайную песнь струны ветра под крышами. Трепещут разноцветные лоскутки, повязанные на крепкие тросы. Гудят натужно полотнища сотни ковров, держащих на себе жилища моего народа. Ничто не меняется в тороле Змей уже долгие годы. Все те же вскопанные поля с нежными росточками пшеницы, укрытые тенью города. Те же многоуровневые площадки для состязаний в скорости и ловкости. Те же мишени для стрельбы на парящих коврах разной высоты. Одноэтажная гусеница казарм для учеников. Изящные, но лишенные излишеств жилища наставников. Все осталось тем же, что и во времена моего обучения здесь. Я изменилась. Нет больше веры во мне в непогрешимость заветов, коим учат здесь молодых джелаиров.
— Это...ваш город? — Людек недоверчиво протер глаза и снова уставился на открывшийся ему вид.
— Один из городов, — поправила я королевича, неловко улыбаясь. — Не самый крупный, но и не самый маленький. Здесь живут те, кто учит жизни молодняк.
Когда я проснулась, Людек дремал в углу с припасами, навалившись спиной на мешки. Пальцы королевича сжимали длинный кинжал, закрепленный на поясе, растрепавшиеся волосы беспорядочно лежали на плечах, глаза под закрытыми веками бегали туда-сюда. Что-то беспокойное снилось воину, до последнего отгонявшему сон. Я прикусила губу, ругая себя за глупость. Ясно же, что он собирался стоять на страже, пока мы с Веренкой отсыпались. Как я могла так легкомысленно поступить? Уснула, даже не предупредив спутников, что здесь нам не грозит опасность. Ящер по моей просьбе разведал — никого живого не было рядом на многие и многие расстояния.
— Эй, королевич, — я легонько тряхнула его за плечо. Людек проснулся моментально. Хорошо хоть, ножиком своим махать не стал. — Ложись, поспи. Я постерегу. Выйдем, как стемнеет.
Возражать он не стал. Послушно переполз на мое место, свернулся на сохранившей тепло шкуре и моментально уснул. Я же принялась готовить костюмы и мазь для своих белокожих спутников. Не хватало еще привлечь внимание стражей на входе в Город.
Выходили поздно, на небе как раз сверкала россыпь звезд. Все потому, что кое-кто излишне брезгливый долго отказывался мазать личико пахучим составом. Не Людек, как легко догадаться. Королевич на этот раз показал себя с лучшей стороны, без единого возражения скинул одежду, заголившись по пояс, щедро нанес на тело мазь. Подумал и закатал до колен штаны, размазав маскировку и там. Пройдет семь часов — и от моих братьев его будет не отличить. Станет таким же загорелым, продубленным ветрами, как и лучшие воины степного народа. Никем иным его при такой фигуре не примут... Я нахмурилась, случайно изгваздав воротник Веренкиной куртки. Это что же, мне еще и девиц с браслетами от него гонять придется?!
— Людек, послушай...
— Да? Что-то не так? Пропустил? — Полуобнаженный королевич волчком завертелся, внимательно оглядел себя со всех сторон, как мог, и снова поднял на меня взгляд. Берегиня тихо выдохнула и закатила глаза, отпустив парочку лестных замечаний в его адрес на своем языке. Таких, что я даже покраснела.
— Н-нет. Все в порядке. Можешь одеваться, твой комплект слева. Да-да, этот. — Я невольно сглотнула, проследив, как плотно ткань нижней рубахи схватывает его тело, обрисовывая каждый мускул. Чудом в лесном запаснике оказался рабочий комплект воинской формы. Чудом он подошел Людеку по размеру.
— Что, в таком случае, ты хотела сказать? — Серые глаза смотрят внимательно и цепко. Миг — и тонкие губы разъезжаются в понимающей улыбке. Меня опаляет жаром смущения.
— Хотела, чтобы ты накрепко запомнил — не вздумай принимать браслеты от кого бы то ни было. И свой никому не отдавай, даже посмотреть. Вмиг невестой обзаведешься.
— В чем проблема? — Он издевается, да? Точно! Вон как ухмыляется. — Вдруг мне девушка какая и впрямь в душу западет? Возраст у меня подходящий, пора семью заводить...
— Да пожалуйста, — немного резковато отвечаю ему, нахлобучивая шапку на хихикающую подругу. — Хочешь в остроге сидеть — дерзай. Женитьбу проводят в присутствии толгоев обоих родов и Видящей. И кстати, забрать свой браслет, сославшись на ошибку или обман со стороны девушки, по нашим законам ты не сможешь.
— А девушка?
— Девушка в некоторых случаях имеет право вернуть ухажеру опрометчиво взятый браслет.
— Вообще-то я имел в виду женский браслет, — с непонятным мне интересом уточняет вопрос королевич, просовывая голову сквозь ворот шерстяной рубахи. Потом, когда доберемся до нужного места, нам всем придется бежать по снегу лишь в летних костюмах. Связанные заботливой княгиней ван де Велда верхние рубашки помогут преодолеть этот путь без особых потерь для здоровья.
— Мне казалось, ты осведомлен о наших брачных традициях. Йозеф подробно расспрашивал меня на эту тему, пока был в лесу. Неужто брат не просветил тебя? — Я с легким скепсисом посмотрела на Людека. Тот отрицательно мотнул головой. Пришлось объяснить по-новой. — Первым браслет отдает мужчина, предлагает себя в мужья. Если девушка принимает его — по-вашему она становится невестой. Как только она отдаст жениху свой браслет — становится женой. Обратного пути нет, я говорила, что в Степи не бывает разводов. Затем Видящая скрепляет брак пред лицом богини, а толгои обмениваются дарами в знак еще одной нити, соединившей их семьи.
— Как просто у вас... Хорошо, я учту, — кивает Людек, уже без следа улыбки на лице, и...преспокойно начинает стягивать зимние штаны. Вот же...шех обнаглевший! Не мог в закуток отойти переодеться?!
От места стоянки до летучего города Змей лыжным ходом идти как раз с десяток часов. Значит, утром будем у входа. Легенду я сочинила еще в Лесу, прихватив с собой пару вещичек неугомонного Бъярки. Наставник, советом которого я намеревалась воспользоваться, слыл знатоком лесных поделок. Вот к нему-то мы и направлялись якобы с сестрой (волосы и себе, и Верене я зачернила, чтобы не привлекать лишнее внимание редкой рыжиной), чтобы узнать о назначении доставшихся в наследство безделок. А королевич стал на время нашим братом по дядюшке, приставленным заботливыми родичами для защиты девиц от разного люда. Или людей от девиц... Род нам я выбрала самый многочисленный и, по степным поверьям, самый шебутной. Уж больно порядки в этом тороле отличались от других родов, что, несомненно, было нам на руку.
* * *
Вейра и Ясира из торола Птиц в сопровождении старшего брата, Лазара из торола Птиц, вошли в змеиный город как раз к началу утренних слушаний. Как подобает гостям города, троица птах отметилась у стража, объяснив и продемонстрировав причину визита. Узнали направление и, перешептываясь, пошли в указанную сторону. С любопытством озираясь, пришелицы негромко обсуждали увиденное и хихикали. Бредущий за ними парень угрюмо посматривал по сторонам, не снимая руки с пояса, где явно прятался клинок, а то и не один. Крепкое тело с перекатывающимися под тонкой материей рубахи мышцами, мягкая, по-хищному бесшумная походка и цепкий взгляд выдавали в нем воина, давным-давно прошедшего обучение и побывавшего не в одном Разъезде. Ну а девицы... Всем известно, что Птицы девушек своих холят и лелеют, к труду тяжкому да учебе не допуская. Оттого и невесты у них самые красивые, в домашних делах да стряпне поднаторевшие. Вот только выкуп за них такой просят, аж страшно делается. Страж украдкой вздохнул, провожая девушек взглядом. Красивые... Жаль, ему самому такая жена и не снилась...
Ученики старшей группы, неосмотрительно долго глазевшие на хорошеньких сестричек с высоты третьего яруса города, тут же получили штрафное задание от наставника. Старый Змей негодовал. Совсем молодежь слабая пошла! Не могут концентрацию удержать даже во время воззваний к Матери ветров, на любую юбку отвлекаются! Воин должен быть сильнее зова плоти, иначе грош ему цена! Ах, вот бы стать его ученикам хоть немного похожими на статного воина, следящего за беззаботными Птичками! Слух старика вдруг уловил немыслимые в такой час слова, брошенные гостям с подвесного моста:
— Куда направляетесь, красавицы?
Наставник глухо застонал, хватаясь за голову. Обратиться к незамужним Птицам в присутствии старшего родственника! Да тот имеет полное право раскатать наглеца по мосткам! И никто ему не помешает! Пески бы забрали этого лентяя! Почему он не на занятии? Кто позволил этому мальчишке разгуливать по улицам в такой час?!
* * *
Миновать границу удалось без проблем. Мазь въелась в кожу Людека и Верена, сделав их неотличимыми от моих собратьев. Легкие, свободного кроя костюмы из пестрой ткани, свитые мелкими косичками черные волосы, вплетенные то тут, то там крашенные перья и бусины... Поди угадай, какая из семей торола Птиц заглянула в город мудрости. Кроме молоденького стража на входе в городе, нас не останавливали, с нами не заговаривали. Не до гостей учителям. Уследить бы за шалопаями, норовящими заняться чем угодно, лишь бы не слушанием откровений ветра. Я усмехнулась, вспоминая, сколько бился со мной и Шинтой наставник, добиваясь от девчонок должной концентрации... Частенько нас с сестрой отправляли в конюшни отбывать наказание за невнимательность. Интересно, вспомнит ли он меня? К его дому, как и раньше, ведет всего одна дорога...
Чего мне стоило убедить спутников, что наши города абсолютно, совершенно безопасны — только Матери ветров известно. Они встали как вкопанные, одинаково разинув рты, на границе степи и внутренних земель, не в силах совладать с изумлением. Ну да, картина удивительная не спорю. Казалось бы, вот лежит снег, сугробы по пояс. А через каких-то полметра р-р-раз — и зеленая травка, порхающие бабочки и мелкие пичуги, цветущие деревья... И надо всем этим летним великолепием парит громада города.
Всего в городе Змей пять уровней: на земле — распаханные к посевной поля и яблоневые сады, конюшни и тренировочный полигон для разведчиков, чуть выше — дома и школы для малышей, лечебница и мастерские, на третьем уровне — торговые лавки и библиотеки, шатры для занятий чтением и письмом, на четвертом — казармы для старших учеников и парящие стадиумы (более сложные места для тренировок). На пятом уровне — площадка для наблюдения за звездами. Там же живут все Наставники и семья толгоя.
Теплые вещи мы оставили в схроне под снегом в полукилометре от границы. Пока бежали в летних одеждах по снегу, наслушались от королевича таких слов — даже у меня уши заалели. Все шло отлично, пока мои спутники не увидели, по каким именно дорогам нам предстоит бродить в поисках пророчества. Мать ветров не даст соврать — что королевич, что берегиня — оба одинаково побледнели и дружно шагнули назад...
Красивы наши города и обманчиво хрупки. Широкие узорчатые ковры висят в воздухе на разной высоте, держа на себе конусы домов. От ковра к ковру перекинута дорожка тканная, мост напоминающая. Такие вот подвесные мосты с кружевом боковых барьеров паутинками соединяют разрозненные кусочки парящей головоломки в единую картину, в такт порывам ветра раскачиваясь в пустоте. Снуют над пропастью мелкие фигурки людей, храбро шагающие по тонким полотнищам дорожек, украшенных сигнальными лоскутами...
— Я туда не полезу, — простучала зубами Верена и вцепилась что есть силы в локоть королевича. — Тайка, ты смерти моей хочешь?! Там высоко! Сорваться — раз плюнуть! Давайте я вас тут подожду, а?
— Верена, не глупи. Город безопасен. Тут даже дети без присмотра бегают — и никто еще не падал. — Я раз за разом повторяла одно и то же, успокаивая впавшую в панику подругу. Королевич, слава богам, хранил молчание и не вмешивался. Разве что зубы сжимал да глазами по открывшемуся виду шарил.
— Что ты там разглядываешь? — я посмотрела на город снова и...не заметила ничего нового.
— Ищу пути отхода, если нас раскроют.
— Если нас раскроют, времени будет в обрез, — предупредила я, в первую очередь беспокоясь за Верену. — На каждом ковре предусмотрен прямой спуск на землю, этакая веревочная лестница. Они, как правила, закреплены в углах и прикрыты заплаткой. Если будет возможность, покажу по дороге.
— То есть, коли мы попадемся, придется скакать, как обезьянам, по болтающимся веревкам? — Верена предсказуемо дернулась и запаниковала.
— Уймись, берегиня, — холодно процедил королевич, осадив девчонку одним только взглядом. Даже без семейного дара Людек оставался по-прежнему опасен и непредсказуем. — Если нам суждено попасть в переделку, я, так и быть, помогу тебе спуститься.
— Как? — промямлила Верена, всхлипнув. Кто бы знал, что берегиня боится высоты! В жизни бы с собой не потащила!
— К спине привяжу, как рюкзак, и спущу, — отрезал Людек и уверенной походкой зашагал вперед. Нам осталось только догонять, задирая до колен подолы платьев. Что меня раздражало в традициях рода, ставшего нашим прикрытием, так это обязательное ношение длинных, чуть ли не до пят, свободного кроя платьев, указывающих на свободный статус девушки. Замужние Птицы в выборе одежды были более свободны. Впрочем, ничто не помешало мне надеть любимые походные штаны под мешковатый пестрый костюм.
Мы преодолели уже половину пути, когда мост на четвертый ярус перегородил какой-то мальчишка...
— Эй, девчонки! Я к вам обращаюсь.
Крикун нахально улыбнулся и уселся на мост, свесив ноги в пропасть. Верена позеленела от такого вопиющего безрассудства и прижалась к Людеку. Королевич, не будь дураком, тут же оттеснил ее себе за спину, закрывая собой скалящегося смельчака. Долговязый, с коротко остриженными волосами, в одних только штанах на босу ногу. Сколько ему? Лет шестнадцать, наверное. В этом возрасте молодым джелаирам, хотят они того или нет, давно известны традиции всех торолов. В том числе и запрет на разговоры с незамужними Птицами в обход родственников-мужчин. Чего он добивается? Неужели поединка с Людеком? Я шагнула вперед, разглядывая живое препятствие.
— Сестрица, обожди немного.
Меня довольно грубо рванули за локоть и толкнули назад, к судорожно вцепившейся в перила Верене. От движений Людека мостик начал раскачиваться, еще немного — и нас могут раскусить. В других торолах иногда случалось, что некоторые дети боятся высоты. Однако у Птиц такого не бывало еще ни разу. Они жили слишком высоко от земли, в этаких домах-гнездах, и редко спускались вниз.
— Вейра, милая, возьми себя в руки, — напевно защебетала я, приобняв берегиню за талию и сталкивая ее с колеблющегося моста обратно на третий ярус. Почувствовав под ногами надежную опору, та с облегчением выдохнула и слабо улыбнулась, принимая игру.
— Ясира, я в порядке. Просто...мальчонку жалко, — нарочито громко зашептала она. — Отметелит его Лазар, места живого не оставит.
— Почему ты так думаешь? — я вскинула бровь и перевела взгляд на замерших подле друг друга воинов. Конечно, мальчик нарушил правила, заговорив с нами, но это еще не повод его калечить. Людек, как прошедший обучение и посвящение воин, вполне может ограничиться парой затрещин.
— Ох, сестренка, неужто ты не слыхала еще? — берегиня прижала ладошки к лицу и подмигнула. Я напряглась. Что она задумала? — Да весь род, почитай, в курсе, для кого Лазар браслет бережет. А Маиса говорила, что братец ее ревнив, как степной кот...
