Забыть нельзя вернуться

Кеннет сгорбился, будто пытаясь разглядеть в танцующих пламенных язычках ответы. Ему все еще было не по себе. Длительное существование в непривычном теле изменило его. А некоторые особенности не помешали бы и сейчас. К примеру, тонкий слух, улавливающий малейшие нюансы в тоне собеседника. Интуиция, позволяющая просчитывать действия на несколько шагов вперед. Хотя, если подумать, все эти сверхспособности не спасли его от воинов черной сотни. Дойдя до этого места в своих размышлениях, Кен спросил:

— Северус, как ты считаешь, черная сотня — люди? Только честно.

— Нет. Выглядят, как мы, это правда. Но — никогда не слышал их голосов, появляются и исчезают, словно тени. У них нет семей. А глаза? Их глаза похожи на глаза мертвецов. Мутные, выпуклые, как будто затянутые белёсой пеленой. Бледная кожа — видно только руки и верхнюю часть лиц. Я однажды набрался смелости, спросил у Хэмминга, где он их раскопал.

— Что же он ответил?

— Отмахнулся, пробормотал что-то вроде "сами пришли".

— Чуть не забыл. — Кен искоса поглядел на друга, потом снова вернулся к созерцанию огня. — Ты правильно сделал, что не стал кидаться на злобного ящера с мечом. Не хотелось бы убивать единственного верного друга.

— Зверь так дорог твоему сердцу? — Северус шутил, но ощущение беспокойства, поселившееся в желудке, не позволяло расслабиться в тепле возле камина. Хэмминг так ничего и не сказал о сроках. Кто знает, как поведут себя послы, если девушку приведут не вовремя? — Где её искать, представления не имею. Им, видишь ли, нужна иномирянка. А найти её должен я, в противном случае Хэмминг меня убьет.

— Ну что ж. — Кеннет поднялся, надел маску и направился к выходу. — Ты мне еще пригодишься, желательно живым. Идем. Мы расстались с ней в лаборатории сам знаешь кого. Боюсь, послы будут разочарованы. Что же ты остановился? Не бойся, не укушу.

Саркастический тон голоса Императора позволил виконту опомниться и устремиться вслед за размашисто шагающим другом. Северус поверил колдуну, но — откуда тогда взялся Кен? Стража топала сзади, как стадо лошадей, распугивая всех, кто встречался на пути. Коридор, ведущий к лаборатории, перегородили желтой лентой, чтобы любопытные не шатались. Кен сорвал её, и, не обращая внимания на робкие возражения со стороны пожилого стражника, широким шагом подошел к раскуроченной взрывом стене. Дверь, точнее то, что от нее осталось, дотлевала на каменном полу. Дым давно уже просочился в раззявленный проем, открывающий всем желающим проход в подземные переходы; от посуды осталась груда ни на что негодных осколков, а толстый деревянный стол треснул пополам, украшая обломками любимое убежище Гахарна.

— Где?

Свирепый рык Императора привел к тому, что стражник испугался до смерти, вытянулся всем телом и тупо уставился на начальство.

— Я спрашиваю, где все?

Потрясенный до самого сердца дымящимся видом пострадавшей лаборатории, Кен просто не смог подобрать слова правильно, только зудящая тревога за судьбу несчастной девушки сжимала сердце и мешала дышать. Северус с изумлением наблюдавший за странным поведением Повелителя, выступил вперед и продублировал вопрос бедному перепуганному стражу:

— Внутри кто-нибудь находился во время взрыва?

— Нет, — преданно потряс головой стражник, попрощавшись с жизнью на всякий случай.

— А до того, как здесь все взлетело на воздух, в лаборатории кто-нибудь был? — вкрадчивый голос следователя вкупе с прикосновением руки мигом выдернул мужчину из ступора. Взгляд стал более осмысленным, а лицо приобрело нормальный цвет; багровые пятна на нем постепенно бледнели, исчезая.

— Да, господин. Гахарн, стражники... Еще эти неизвестно откуда взялись, с длинными косами. А потом! Потом из-под стола вылезло самое настоящее чудовище! Оно металось по комнате, разбивая все, что попадалось на пути. Врезалось в стену! Видите, какая дыра осталась! Потом как зарычит! Из пасти огонь! Стражник разбежались, остались только пришлые мужики. Я не думал, что они справятся с ящером, но тот, с белыми волосами, высокий, он что-то сказал, и оно послушалось. Я сам видел! Я не обманываю!

— Успокойся. — Кен закрыл лицо рукой. Ведь знал, что девушка попадет в неприятности, знал, но доверился колдуну. Идиот. — Они забрали драконицу с собой?

— Так это она? Дракониха? Молодая совсем, наверное, потому что поместилась в коридоре. Цеплялась, конечно, за всё, вон какие царапины глубокие на полу, хоть он и каменный. Ушла с ними своим ходом, да.

— Возвращайся на свой пост.

Когда стражник послушно выполнил приказ Кена, шустро метнувшись вглубь коридора, Северус до сих пор не размыкавший губ, прокашлялся и осторожно спросил:

— Почему ты думаешь, что наше чудовище — драконица? Тот ящер, которого я видел, определенно мужского рода. Уверен в этом.

— Иногда ты бываешь поразительно наивным, Сев. В ужасном облике, подобном драконьему, ты видел меня. Нечего удивленно таращиться, как видишь, я уже нормальный. К сожалению, заплатить за возвращение мне человеческого вида пришлось девушке. Той самой, из другого мира.

— Почему? — Северус потряс головой, пытаясь быстрее осознать то, что услышал. — Может, она просто мимо проходила...

— Пролетала, если быть точным. Только иномирянка могла до крови сбивать пальцы, чтобы освободить из оков оживший кошмар. Наши дамы на подобные подвиги не способны. Хотя, если подумать, девица с волчатами та еще заноза.

Кеннету не хотелось прямо вот так сразу заниматься делами государства. Но один раз он уже подвел сероглазую упрямицу, второй раз такого просчета он не мог позволить себе допустить. Император последний раз посмотрел на уничтоженную лабораторию, огорченно вздохнул, представив недовольную физиономию колдуна, потом развернулся и, широко шагая, отправился в пустующее крыло дворца, отведенное для размещения делегации из соседней страны.

— Идем. Надо срочно поговорить с послами.

— Нельзя! — Северус даже подпрыгнул. — Там же целая кипа предписаний о том, как должны проходить ваши встречи, я сам видел у Хэмминга на столе!

— Сев, опомнись. Что они могут сделать? Чудовищем я уже был, а все эти бумажки герцог может засунуть себе куда угодно, в любое отверстие на теле. Мне без разницы. Господа прибыли за иномирянкой? А она превратилась в другое существо. Может, теперь они оставят её в покое? И нас вместе с ней.

При виде хмурых послов, подпирающих собой стену в коридоре, Кеннет порадовался, что на нём маска. Никто не заметит его удивления. Император должен быть невозмутим и прочен, как скала. Так говорил его отец, светлая ему память.

Отступив на шаг, Кен пропустил Северуса вперед, как доверенное лицо для переговоров.

— Что случилось? — виконт от волнения забыл о политесах и рубанул сплеча.

— Драконица голодна. — Ворим с уважением поклонился, да так и остался стоять со склоненной головой, касаясь подбородком груди. — Она в ярости, а мы слишком трусливы, чтобы находиться в одном помещении с ней.

— Я сейчас отошлю стражника на кухню, пусть принесут... А что нужно принести? — Северус вдруг почувствовал себя глупцом. — Что едят драконы?

— Мясо, — без тени ехидства ответил Ворим. — Желательно свежее. Но, боюсь, мы опоздали. В помещении тихо, даже страшно подумать, что там могло произойти. Сантар не выходит.

— Так в чем дело? — Кену надоело слушать, хотелось действовать. Он был уверен в своей способности договориться с девушкой. Получалось же, когда он был ящером, а она человеком. — Давайте войдем.

— Без разрешения Сантара мы не можем. — Спокойный взгляд мужчины вызвал бурю негодования в душе Императора, но внешне Кеннет остался непоколебим. — Простите.

Недолго думая Северус толкнул дверь обеими руками и вошел. За ним нерешительно протиснулись остальные, только Император не двинулся с места, хотя ему, конечно же, больше всех хотелось выяснить, что происходит.

Глава 15

Сияющий круг Эстамин еще только показался над горизонтом, а Каролина уже давным-давно вышла из лесу и, пробравшись сквозь густые, усыпанные колючками, заросли ягодного кустарника, бодро шагала по грунтовой дороге к городу. Задумываться о направлении ей не пришлось, достаточно было посмотреть сначала в одну сторону, потом в другую. Острые башенки графского замка гордо стремились ввысь, благодаря фантазии архитектора, создавшего проект для прадедушки Винсента давным-давно. Все уже и фамилию мастера забыли, а замок стоял крепко, украшая собой не только Зарас, но и его окрестности. Рольф собирался идти вместе с девушкой, но Каро наотрез отказалась от его компании. Не то, чтобы он ей совсем не нравился, скорее — наоборот, а потому следовало держаться как можно дальше от красавчика. К тому же травница была уверена, что одна она сможет остаться незаметной.

В городские ворота, охраняемые шестью полусонными стражниками, Каролине легко удалось проскользнуть между двумя подводами, нагруженными овощами. Кого могла заинтересовать девушка в измятом платье с низко опущенной головой? Никому и дела до нее не было. Маскировка удалась, а когда она увидела пестрый шатер цирка на главной площади, ещё и от сердца отлегло. Все же переживала, мало ли что могло случиться. Уехал бы цирк, ищи свищи его тогда по пыльным дорогам Империи. Впрочем, наверное, там все еще спят. Каро шустро прошмыгнула между телегами, служившими циркачам убежищем для сна, и прокралась к уже знакомым клеткам, сложенным одна на другую в глубине основного шатра. Зажав нос, чтобы уберечь себя от неприятного запаха, девушка нагнулась и, вытянув шею, заглянула вглубь клетки. Волчица лежала, свернувшись в клубок, можно было хорошо рассмотреть выпирающие кости таза и позвонки. Сама не хотела есть или не кормили? Вонь в этом углу шатра стояла ужасная, дышать становилось все труднее с каждой минутой, поэтому Каро решила поторопиться.

— Эй, помнишь меня? — Травница попыталась просунуть руку сквозь решетку, но прутья слишком близко прилегали друг к другу — не получилось. — Милая, ты жива?

Каро с усилием дернула дверцу клетки, но та оказалась заперта накрепко. Небольшой висячий замок будто насмехался над девушкой.

— Кто посмел? — в сердцах воскликнула Каролина и дернула посильнее. Напрасно, дверца и не подумала открыться. — Волчица, солнышко, если ты переживаешь из-за судьбы своих волчат, то я их нашла. С ними все в порядке. Если, конечно, они твои.

Существо, запертое в вонючей клетке, даже не шевельнулось. Девушка поняла — её не слышат. Надо было открыть замок и вытащить несчастную пленницу на свежий воздух. Опустившись на колени, Каро стала развязывать сумку. Как назло узел поддавался слабо. Вдруг острая боль пронзила кожу на голове, а из глаз сами собой потекли слёзы.

— Эй, Освин, подойди сюда! — Грубый голос за спиной напомнил травнице, что она прокралась в чужие владения.

— Погляди, кто тут у нас!

Дернув за волосы, грубиян заставил Каролину подняться на ноги. Шок, вызванный неожиданным появлением хозяев шатра, или кто там они были, исчез, но вырваться пока не было возможности. Как известно, лучшая защита — нападение.

— Вы не имеете права держать волчицу в клетке! — перешла в наступление Каро. — Будете отвечать по закону!

— Ой, ой, ой, я весь дрожу от страха, — язвительно проворчал мужик, поворачивая добычу лицом к свету. — Интересно, кто это нас накажет? А она хорошенькая. Освин, полюбуйся! Нравится?

Держа в руках фонарь, из темноты вышел молодой мужчина, явно еще не проснувшийся. В курчавых волосах торчали соломинки, штаны еле держались на бедрах, рубашки вообще не было.

— Чего ты раскричался? Все спят. И я спал, между прочим. Отпусти девицу, она вон уже от страха себя не помнит.

— Зачем? Позабавимся вместе, потом толстяку продадим. Обычная девчонка, каких много.

Воспользовавшись тем, что грубиян отвлекся, Каро изо всех сил двинула локтем согнутой руки назад, молясь, чтобы не промазать. Он захрипел, пытаясь вдохнуть, и отпустил её волосы. Сжав руку в кулак, девушка с разворота заехала наглецу в лицо. Не удержавшись на ногах, нахал грохнулся всей тушей на пол и взвыл от боли. Видно, приземлился копчиком на что-то твердое. На глазах изумленного Освина, Каро с такой силой пнула по ребрам воющего мужика, что он замолчал. Только удивленно воззрился на озверевшую пленницу.

— Немедленно дайте ключ! — потребовала она и протянула руку.

— Или что? — Освин тупо смотрел на поверженного дружка. Казалось, не мог поверить, что слабая девушка сумела вырваться из лап капающего слюной негодяя. — Нас двое, если ты не заметила. А, если я крикну, прибежит еще парочка дюжих молодцов. Деваться тебе некуда, милочка. Ну, ничего, попадешь к толстяку в лапы, быстро гонор свой растеряешь.

Любая другая девушка в подобной ситуации испугалась бы и стала бы просить, чтобы её отпустили. Но Каролина только разозлилась еще сильнее. Расправив плечи, она упрямо выставила вперед подбородок, одновременно угрожая захватчикам:

— В обители знают, куда я пошла и зачем. Вам не удастся всё скрыть! Повторяю, дайте сюда ключ!

— Знаешь, Полин, я вспомнил, где её видел. Ты ведь уже спрашивала о волчице? Неделю или две назад, точно не скажу.

Освин почесал затылок. Кто знает, где все это время была девчонка и кому успела рассказать о том, что видела. С одной стороны, деньги лишними не бывают, а толстяк хорошо платит за товар. С другой стороны, как бы чего не вышло. Место удобное, к тому же хозяин замка не гонит цирковых прочь из города. Вдруг она, правда, из обители?

— Ты это, — Освин переступил с ноги на ногу, — зла не держи. Полин блаженный, часто не в себе бывает.

Шагнув назад, он снял со столба связку, позвенел ею, потом отцепил крошечный ключик и протянул его травнице.

— Прошу, мне не жалко. Мы ведь её зачем заперли... Чтобы не обидел никто. Слабая она, не ест, не пьет, откуда силам взяться? А Полин своих змей когда закроет, а когда и забудет, они тогда везде ползают. Понимаешь, он выступает со змеями. Видать, чуют гады, что у него не все дома, поэтому не трогают.

Каро понимала, что везение может закончиться в любой момент, следовало поторапливаться. Неспроста Освин разговорился, небось старается внимание отвлечь. Ей пришлось встать на колени, чтобы суметь забраться внутрь клетки. Главное, не подавать виду, что боишься, глядишь — не тронут. Потянув на себя волчицу за жесткую свалявшуюся шерсть, Каро не думала, что та будет сопротивляться. Так и вышло. Вяло огрызнувшись, зверь расслабился, но длительная голодовка оставила от бывшего когда-то сильным тела одни кости. Правда, тяжелые до ужаса. Девушка напрягла мышцы спины и одним слитным движением вывалилась на грязный пол. Мужики так с места и не сдвинулись. Полин держался за бок, согнувшись, лежал в позе эмбриона, а Освин лениво подпирал плечом столб. Перекинув ремень сумки через голову, Каролина встала. Безвольное тело так и норовило выскользнуть из рук. А ведь она еще с места не стронулась. Хотела попросить у мужчин тележку или тачку, но замерла в страхе. Освин нагло ухмыльнулся, поигрывая неизвестно откуда взявшимся длинным острым ножом.