— Не хочешь? — правильно поняла мое молчание незнакомка. — Хорошо, в конце концов, это твой выбор. Только знаешь, милая, Потенциалов не так много и очень скоро выбор этих фанатиков может случайно упасть на одну милую девочку, у которой скоро запланирован дебют.
Что-то во мне дрогнуло. Кристабель. Было ли мне дело до того, окажется сестренка очередной жертвой или нет? С одной стороны, меня это не касалось, у нее своя жизнь, но с другой... Что-то точило изнутри, вызывая беспокойство, и мне это не нравилось. Почему я должна была думать о других? Почему эта женщина пыталась вызвать во мне эмоции? А она пыталась, я видела это во взгляде темных, почти черных глаз. И еще она все знала. Абсолютно все. Но откуда?
— Кто вы?
— Ты ведь и так уже поняла, Меллани, так к чему этот вопрос? — с мягкой улыбкой протянула богиня, чуть откинувшись в кресле.
— Что вы от меня хотите?
— Чтобы ты помогла мне достучаться до наших детей. Мы не вмешиваемся в дела мира, Меллани, на это есть Хранители, это их обязанность — следить, чтобы во всем был порядок.
— Так почему бы вам не навестить их вместо того, чтобы просить меня?
— Просить? — рассмеялась женщина, словно я сказала что-то нелепое и смешное. — Девочка моя, боги ничего не просят, они либо требуют, либо дают право выбора. И у тебя есть выбор — либо воззвать к суду Хранителей, либо наблюдать, как страдает твоя сестра. Поверь, мне ничего не стоит устроить все так, что она будет следующей жертвой.
— Вы же не вмешиваетесь в дела мира.
— Из любого правила есть исключения. Я не могу обратиться к мальчикам напрямую, назовем это конфликтом родителей и детей, поэтому решила воспользоваться представленной возможностью, то есть тобой. В конце концов, тебе самой будет полезно познакомиться с Кайлланом, у вас двоих схожий дар, он может помочь тебе в нем разобраться и освоиться.
— Он тоже Потенциал?
— Мы говорим о Хранителе, Меллани, они не могут быть Потенциалами. К тому же, ты больше не Потенциал, не после того, как вернулась с Грани.
— Но дар...
— Присмотрись к ним, девочка, — вдруг подалась вперед богиня, указав на замерших изваяниями мужчин. Они казались неживыми, застывшими куклами. — Не волнуйся, с ними все в порядке, просто не всем следует слышать наш разговор.
— Я и не волнуюсь.
— Что ты видишь? — она, казалось, не обратила внимания на мои слова. — Не во внешности. Смотри глубже.
Посмотрела. Что она от меня ожидала? На что я должна была обратить внимания? Не понимала. Но делала так, как она велела, внимательно вглядываясь в каждого из мужчин. Прошло довольно много времени, прежде чем я увидела то, что хотела донести до меня богиня, осознала свой внезапно появившийся дар. Я видела жизнь Маркуса, как на ладони, и что хуже — видела его смерть. Знала, когда это произойдет до сотой доли секунды, знала, где именно он будет в этот момент находиться, почувствует боль или нет. Я знала о нем все. О нем и об Аллане.
— Почему я не вижу его смерть? — отвернувшись от оборотня, я посмотрела на богиню, отмечая, что ее смерти тоже не чувствовала, что было логично для абсолютно бессмертного существа.
— Потому что умрет он или нет, зависит от тебя.
— Что это значит?
— Давай спросим у него самого. Ну, пес, расскажи своей хозяйке, как ты умудрился нарушить клятву?
— Я не пес! — очнулся наемник, дернувшись, как от удара, а после напрягся, явно заметив неестественно застывшего Маркуса. — Что здесь происходит?
— Не тому задаешь вопросы, — со злым смешком протянула богиня. — Да и не то у тебя положение, чтобы иметь права на такую роскошь, как вопросы.
— Вы... — он не договорил, внезапно побледнев и рухнув на колени перед явно наслаждавшейся женщиной.
За что она его ненавидела? Впрочем, ненависть слишком громкое слово, скорее оборотень ей не нравился или же она была зла на него. За что?
— Ну так что, пес, расскажешь своей будущей хозяйке, что тебя ожидает, если она захочет выкинуть тебя на помойку?
— Я умру, — хрипло ответил мужчина, не поднимаясь с колен и сверля взглядом пушистый ковер.
— И?
— И буду бродить по миру, не в силах уйти за Грань.
— Другими словами, станет очередным заблудшим духом, с которыми у тебя, милая, и так скоро будет много хлопот, — повернулась ко мне женщина. — Так что советую несколько раз подумать, прежде чем принимать решение, тем более в таком состоянии.
— О каком решении идет речь? — мне уже порядком надоел этот разговор.
— Он нарушил клятву, данную твоему супругу, не смог вас уберечь. В клятвах твой герцог разбирается отменно, милая, поэтому в случае твоей смерти, пес должен был последовать за тобой. Но вот как интересно получилось — ты умерла, но вернулась с Грани благодаря дару своего малыша, и рок, который должен был настичь этого пса, растерялся. Так жива ты или нет? И, следовательно, нарушил он клятву или нет? Решать тебе.
— Я не хочу ничего решать.
— Знаю. Ты сейчас вообще ничего не хочешь, но это ничего не меняет. Он больше не волк, обычный пес, который позволил нацепить на себя ошейник, а поводок от него находится в твоей руке. Неужели не видишь?
Видела. Невидимая обычному глазу нить, обмотанная вокруг шеи колено преклонного мужчины, уходила в сторону и тянулась ко мне, оборачиваясь вокруг моего запястья. Действительно поводок.
— Советую его оставить, получится неплохая гончая, а тебе первое время не помешает такая помощь.
— В чем?
— Ты еще не поняла? — делано удивилась богиня. — Ты видишь сущность людей, Меллани, видишь их смерть. Дар, который хотел извлечь тот ублюдок так и остался в тебе, но изменился до неузнаваемости. Твой мальчик должен был бы нести жизнь людям, ты же теперь способна нести смерть мертвым. Слишком много в последнее время развелось заблудших душ, да и эта история с Потенциалами... Ведь дар — это душа, Меллани, а значит в этих артефактах сейчас томятся души десятков новорожденных детей. Твоему мальчику повезло, ваш палач ошибся, попытался извлечь силу слишком рано, и она не покинула твоего тела, а душа малыша так и осталась просто душой, без примеси дара, что позволило ему уйти за Грань. Остальные же мучаются до сих пор, и ты можешь им помочь освободиться.
— Каким образом?
— Поймешь, — с улыбкой ответила женщина. — Когда придет время — обязательно поймешь. А что касается пса, то он может пригодиться, когда встретишь того, кто не хочет отправляться за Грань. Есть и такие, те, кто предпочитают жить среди живых, паразитируя за их счет и высасывая их силы, медленно убивая. Я говорю это для тебя, пес, чтобы ты знал, кем станешь, если она оставит тебе жизнь, так как в таком состоянии, как сейчас, эта девочка все равно меня не услышит. Ты будешь Призрачным гончим, ее правой рукой, тем, кто будет в клыках притаскивать ей жертв, которых она должна упокаивать. Их будет много, очень много, сами того не подозревая они будут притягиваться к новой Хранительнице, и твоей задачей станет ее защита. Отныне она не Потенциал, не герцогиня и даже не смертная, она Хранительница Грани, чей удел — смерть, и ты обязан будешь разделить с ней эту участь.
— Я понимаю, — смиренно выдохнул пораженный наемник. — И приму любое решение.
— Конечно примешь, — усмехнулась она. — У тебя просто нет выбора. А у нее есть. Выбирай, Меллани, жить ему или умереть? Решай сейчас.
Странное дело, мои мысли были кристально ясны. Ни переживаний, ни удивления от узнанного, ни злости или радости. Ничего. Лишь предельная сосредоточенность и осознание своего нового положения. Хранительница, чьи угодья — Грань. Что ж, пусть будет так. Выбирать? Она сказала, что наемник мне пригодится, что станет охранником и помощником в одном лице. Хорошо, я согласна, в конце концов, мне действительно было наплевать, выживет он или нет.
Вслух произносить ничего не потребовалось. Едва решив для себя его судьбу, четко увидела будущее этого мужчины, которое раньше казалось одним сплошным темным пятном. Жизнь. Невероятно долгая, практически бесконечная, так как смерти в конце не было, но откуда-то мне было известно, что это могло измениться, стоило мне лишь захотеть.
— Вот и правильно, — довольно протянула богиня, поднявшись на ноги. — А теперь, раз мы во всем разобрались, вам, детки, следует понять, что делать дальше. Во-первых, необходимо добраться до Закрытых Земель и отыскать Хранителя. В Срединных вам пока делать нечего, для всех ты, Меллани, умерла, что докажет кровь, пролитая на алтаре, да и брак твой уже не действителен. Ступив на Грань, ты порвала все нити с прежним миром, с прежними клятвами и людьми, поэтому здесь тебе больше не место.
— Почему именно Закрытые? — напряженно спросил Аллан, поднявшись с колен и став за моим креслом.
— А почему бы и нет? Заккари очень давно не появлялся в своих владениях, предпочитая пустить все на самотек и отдать власть правителям, а Кайллан непосредственно сам руководит своими Землями, так что этого Хранителя вы найдете быстрее, чем его брата. Или ты испугался местных жителей? Ты, Призрачный гончий, испугался обычных преступников? Не смеши меня, мальчик. Лучше подумай о том, как вам лучше туда добраться. Земли Кайллана далеко, чтобы добраться до них требуется время и деньги, а твоей хозяйке сейчас все безразлично.
— У меня есть деньги, — спокойно встретившись с ней взглядом, возразила я.
— Боюсь, девочка моя, что все они хранятся в гномьем банке, на счету, доступ к которому можно получить лишь по оттиску ауры, а она у тебя, как бы сказать помягче, несколько изменилась.
— Меня это не волнует, — пожав плечами, вновь отвернулась к окну, утратив интерес к этой теме. — Деньги принадлежат мне, а значит, я их получу.
— Надеюсь после твоего визита, от здания хоть что-то останется, — вздохнула женщина. — Впрочем, гномы отнюдь не дураки, а уж инстинкт самосохранения у них развит лучше, чем у любой другой расы. Следи за ней, — это уже оборотню. — Она пока не обучена, а про эмоции даже говорить не приходится.
— Ее жизнь — моя жизнь, — просто ответил мужчина.
— Умница. А старику лучше бы немного отдохнуть, в его возрасте вредно волноваться. Ну, счастливо оставаться, мои дорогие, надеюсь на вас.
С этими словами она исчезла, просто растворилась в воздухе, а следом раздался раскатистый храп Маркуса, заснувшего на одном из диванов.
— Я виноват перед вами.
— Виноват, — спокойно подтвердила, не отрывая взгляда от распустившихся за окном пионов.
— Мне жаль, что вы потеряли ребенка, — с болью и горечью произнес Аллан.
— Мне тоже.
— Это состояние... Вы так изменились из-за Грани?
— Апатия? Нет, это обычная для меня реакция на стресс, одна из особенностей одаренных.
— Это когда-нибудь пройдет? — продолжал расспрашивать оборотень, начиная раздражать.
— Не знаю. Возможно да, а возможно и нет. В любом случае, мне все равно. Как мы здесь оказались?
— Сам не знаю, — обойдя кресло, он сел на пол, устроившись у моих ног, как самый настоящий пес. — Я проснулся, когда вас уже не было в комнате, лишь увидев распахнутую дверь, понял, что что-то не так и помчался по следу, но не успел. Меня скрутило еще у озера. Клятва. Мне известно, как это работает, поэтому, когда очнулся посреди леса, не мог поверить, что жив, а потом увидел вас...
Он замолчал, и я невольно обернулась, отметив, с какой силой сжались мощные кулаки и как побелели от напряжения костяшки пальцев. Переживал.
— Как теперь понимаю, вы каким-то образом смогли переместиться в это место, а я просто проследовал за вами из-за привязки на вашу жизнь.
— Ты перенес меня в дом?
— Да. Сначала не знал, где мы находимся, а потом встретил вашего сторожа и тот вас узнал. А потом появилась она.
Кто такая "она", уточнять не требовалось. Богиня. Что ж, пусть будет так, как она хотела, я отправлюсь в Закрытые Земли и потребую суда Хранителей, она права, мне больше нечего было здесь делать. По крайней мере, пока. Пока я слишком хладнокровна, пока не освоила дар, пока слишком слаба, чтобы хоть как-то повлиять на беззаконие, которое творилось в мире. У меня больше не было мужа, не было семьи и дома, лишь "пес", как его называла богиня, и Грань. Месть? Когда мне ее предлагала богиня, ничего в душе не дрогнуло, не потянулось навстречу этой мысли, теперь же мне захотелось увидеть лицо де Кравена, когда я приду за его жизнью. А я приду. И за бывшим мужем тоже. Ни ненависти, ни жалости, ни сожаления, лишь твердая уверенность в собственном праве. Но это будет потом, когда я перестану быть беспомощным "котенком", когда научусь управлять даром, а сейчас... Сейчас нас ожидал долгий пусть.
Часть II. Закрытые Земли
Глава 1
Харланд. Закрытые Земли
Устроившись на обледенелых ступенях замка, я отрешенно наблюдала за поединком своего гончего. Хорош. За три недели, что мы были в столице, многие пытались проверить Аллана на прочность, так что подобное времяпровождение стало для меня привычным. Я знала, что будет дальше, знала, что спустя пару минут оборотню надоест этот танец с мечами и очередной противник окажется на земле, возможно окровавленный, а возможно на этот раз пес не станет пачкаться в крови. Правда жизнь им он отставлял, так как убивать ради забавы я запретила. Не потому что жалела обитателей Закрытых Земель, просто именно мне пришлось бы потом возиться с их душами, а этого я пока не умела.
Даже спустя практически пять месяцев после обретения дара, я не смогла им овладеть в достаточной степени, чтобы отправлять неупокоенных за Грань. Видела смерти, судьбы людей, ежесекундно ощущала мертвых, действительно притягивавшихся ко мне, но связаться с Гранью не могла, не представляя самого процесса. Да и не хотела, если говорить откровенно. Эмоции не вернулись. Впрочем, нет, иногда, особенно в последнее время, я могла ощутить злость или раздражение, когда думала о Хранителе этих Земель, с которым виделась лишь дважды — в первую ночь, когда пересекла порог его дома, и на следующий день, когда рассказала для чего пришла на его территорию. Потом Кайллан исчез, и последующие три недели нам с наемником пришлось обживаться в этом огромном замке, в котором помимо хозяина жила добрая сотня представителей разных рас. Воины, поверенные, ученики и слуги, те, кто каким-то образом оказался приближенным к Хранителю. Остальные же обитали за пределами высоких стен, в городе, который мы с Алланом посетили лишь однажды, произведя неизгладимое впечатление.
Закрытые Земли всегда считались опасным местом, где находили приют беглые заключенные и простые преступники, которым повезло не попасть в руки властей. Я всегда представляла это государство мрачным и темным местом, где царит беззаконие, где опасно гулять по ночам, где улицы полны трупов. Но все оказалось совсем не так. Харланд был довольно красивой столицей, я бы даже сказала уютным небольшим городком, со своими законами и правилами, которые выполнялись беспрекословно. Большего порядка я не видела даже на своей родине, хотя о каком порядке можно говорить после того, что там произошло. И все же, подобного я не ожидала. Наверное, это правильно. Когда все население состоит из тех, кто когда-то уже переступил черту, жесткий контроль и точное следование закону — единственное, что позволит нормально существовать в обществе. И это понимали все.
