— Ты видела все сама?
— Я была в Карильоне,-уклончиво ответила Юна. Как раз в это время заинтересовавший Эли разговор пришлось прервать. Они вышли на стартовую площадку, где уже ровными рядами стояли двадцать поблескивающих полировкой планеров. Они и правда выглядели существенно измененными, меньше острых углов и размах крыльев, зато более вытянутый фюзеляж, а хвост повернут вертикально. При появлении Юны и Эли, давно заждавшийся отряд построился по стойке смирно.
— Вольно,— ответила Юна.
— Нет, не вольно, и с каким же это отрядом я полечу на задание?— Эли напустил на себя строгий вид и принялся обходить ряд пилотов.— Что это за форма? Ты же запутаешься в ней при маневрах. А что с прической? Если волосы так зачесаны, это не прибавит сообразительности.
— Прекрати, они одеты по уставу. А вот ты нет,— одернула его Юна.
— Нет, раз уж назначили главным меня, я буду решать. Мой принцип — чем свободнее себя чувствует человек, тем меньше думает о своей внешности и больше уделяет внимания заданию.
— По твоему им нужно было явится сюда в ночных пижамах.
— А это мысль,— усмехнулся Эли и постучал по губам.
— Шутник да?
— Так!— Эли хлопнул в ладоши, игнорируя Юну, начавшую сердиться по настоящему, -даю пятнадцать минут чтобы сбегать к своим шкафчикам и привести себя в порядок, то есть в обычный вид. Кому жмет шею — расстегните пуговицы, кому не нравится, как зачесаны волосы, можете сделать как хотите. И рекомендую заправить брюки в ботинки.
-Да здравствует замкомандира! — парни дружно воздали хвалу новому лидеру и тут же бросились выполнять 'приказ'.
— Что ты себе позволяешь? Я назначила тебя главным, но с тем же успехом могу сделать рядовым пилотом.
— Попробуй, но кто сумеет лучше меня ориентироваться на незнакомой местности? Кто в прошлый раз нашел источник минеральной воды? Или новый вид лишайника, который служит теперь сырьем для двадцати видов лекарств? Кто вернул всех в сильную грозу, хотя электроника отказала?
— Ладно-ладно,— Юна пошла на попятную.— Но если провалишь задание, я заставлю тебя носить форму застегнутой до самого носа целый месяц.
— Слушаюсь, командир.
— Командир теперь ты, я — твоя подчиненная в этот раз.
— Отлично, посмотрим, как ты умеешь выполнять приказы.
Эли проигнорировал или не заметил, какой скрежет издали зубы девушки.
Пока счастливые полученной свободой пилоты приводили себя в порядок, Эли провел осмотр планеров.
— Не вижу, что тут принципиально нового? У них выше скорость? Высотный предел? Или маневренность? А может появилась амортизационная сеть.
— Ничего из этого. Да откуда ты вообще взял это слово 'сеть', что это такое? Уже второй раз слышу от тебя, а узнать не могу.
— Сеть как сеть — помогает при перегрузках, удерживает тело словно в коконе.
— И где же ты видел такое чудо? — саркастично спросила Юна.
— Видел,— отрезал Эли, продолжая заниматься своим делом. Наклонившись, юноша почти полностью исчез в двигательном отсеке машины.
— Поражает, как ты порой говоришь о чем-то, а сам потом не можешь объяснить. С таким воображением нужно идти работать в отдел исторических хроник.
— Скучно.— протянул Эли.— А нашел, они сократили цикл топлива. А это что за коробочка?
Юна заглянула через плечо подчиненного.
— Плазменный дублер.
— Это еще что за штука? — из отсека показалась голова Эли. На носу чернело пятно от смазки.
— Пока это только опытный образец, мы используем его один раз в качестве страховки. Летать на нем пока нельзя. Но в перспективе наши лаборанты обещали что он сможет на треть улучшить характеристики двигателя.
— Плазменно-ионный двигатель? Неплохо,— усмехнулся Эли, вытерев руки.-Ну что ж, посмотрим, на что он способен. Попытаюсь выжать максимум.— в это время он настраивал собственный планер.
— Что ты делаешь? — Юна становила руку напарника, видя, что тот потянулся к коробочке плазменного дублера.
— Это мое задание и я выполню его на отлично. Попробую кое-что интересное. Дай ка мне вон тот гаечный ключ.
— Я тебе не механик.
— Придется стать им, раз уж поблизости никого нет.
Поморщившись, девушка передала требуемое, и Эли уверенно приступил к работе над двигателем. Открутив плазменный дублер, повертел его в руках и примерившись, приставил к участку системы между газогенератором и подачей водной взвеси.
— Тесновато, но попробуем поставить сюда.
— Хочешь рухнуть? — накинулась на него Юна.
— Не волнуйся, начальник, все в порядке, я уже рассчитал. Плазма послужит как губка, пропуская через себя только газовую смесь высшей степени очистки, зачем мне примеси, они все равно потом удаляются.
— И что это дает? — Юна наблюдала за ловкими движениями Эли.
— Попробую выжать из машины максимум, удивишься, покажу несколько фокусов, какие никто в жизни не видел.
— Только попробуй,— девушка погрозила кулаком.
— И попробую.
Но начавшийся было спор прервало возвращение шумной компании.
— Все готовы? Так намного лучше,— Эли оглядел повеселевших пилотов.— Тогда по местам!— скомандовал он.
— Пока мы на земле,— приказываю все еще я,— заметила Юна.
— Извини, забылся,— улыбка Эли стала еще шире.— Можешь дать команду открыть ангар?
— Это работа помощника.
— Но ты же хотела как-то поучаствовать,— на лице Эли появилось искреннее непонимание,— или мне это сделать?
— Нет, садись в планер, я сама со всем справлюсь,— девушка указала на приоткрытую дверцу машины.
Эли пожал плечами.
— Как скажешь, начальник.
Девушка подняла скрещенные над головой руки, а потом резко опустила левую — это стало условным сигналом для контролеров, сидевших на втором этаже за стеклянной перегородкой.
Часть 6
— Братец, братец! — через поле бежал Шари, размахивая руками.— Подожди, я попросил отца и он обещал привезти гладких камушков с берега. Пожалуйста, не забудьте. Ну пожалуйста!
— Конечно, без проблем, мы как раз собирались исследовать шельф, почему бы не узнать, что нового на берегу. Вдруг море выкинет что-нибудь поинтереснее.
— Что? — глаза мальчишки распахнулись.
— Огромную звезду, например,
— Звезду?
— Разве ты не знал, что звезды падают в море, видел несколько вчера вечером?
— Это не звезды,— разочарованно протянул Шари,— это метеориты.
— Не веришь, не надо. Вот посмотришь, какую звезду я тебе привезу,— Эли потрепал парнишку по голове
— По местам,— донесся по связи жесткий голос Юны.
— Извини, служба,— Эли пожал плечами и запрыгнул в планер.
В дальнем конце ангара начала медленно расширяться полоса света, пока Эли включал всю электронику и задействовал механику.
А вскоре десять юрких, маневренных планеров взмыли в утреннее небо юного Габриэль. Сигнальные огни цитадели остались позади. Сперва Эли решил проверить, как ведет новый двигатель. Заложил крутой вираж и направил машину на север, в обход Анаука.
— Что ты делаешь? Отклоняешься от курса,— заметила Юна.
— Не волнуйся, начальник, хочу увидеть на что он способен, сделаем петлю, облетим вокруг цитадели и потом вперед, к побережью.
— Не забывай, запас топлива не бесконечен. Это совсем не то, что летать на ветре.
— Знаю, — беззаботно откликнулся Эли. Азарт мгновенно захлестнул с головой. Отчего-то каждый раз, как садился за пульт, ставилось так легко. Он быстро понял, что новый двигатель не идеал, но даже с ним можно сделать много чего. Мертвую петлю, к примеру. В прошлый раз, при попытке провернуть что-то подобное, планер не выдержал перегрузок и едва не врезался в землю. Пора проверить, на что способен новый агрегат. Впереди как раз высились две меловые скалы, между которыми шел узкий проход. Самое то, даже эффектнее получится. Эли любил рисковать, адреналин заставлял сердце биться в два раза чаще, а душа наполнялась радостью.
— Внимание, проверка связи,— предупредил он, медленно выравнивая планер на нужный курс, пока остальные и, прежде всего Юна, не догадались.
— Первый — на позиции.
— Второй— на позиции.
— Третий, следует за вами, командир.
— Шестой?
— Все в порядке
— Начальник? Начальник?! — Эли пришлось повторить вопрос, и только потом услышал недовольный голос Юны:
— На месте. Заканчивай, мы теряем драгоценное время.
— Сейчас, только хочу кое-что проверить.
— В прошлый раз...— голос девушки оборвался, когда Эли точным щелчком выключил связь и вдохнул полную грудь воздуха свободы. Оглянувшись, парень понял, что все как один следовали за лидером, даже не догадываясь, что он задумал.
'Заодно и тебя проверим. Лидер — только один, а остальные его руки и ноги',— задорно подумал Эли и до предела увеличил скорость. Планер дернулся, двигатель заработал неровно.— 'Ну вот, халтура',— с тоской подумал Эли, но отступать не привык, поэтому направил планер точно к расщелине. Что уж подумает Юна — его совершенно не волновало. Все равно повторить не сумеет, никто не сможет.
'Надеюсь, эта развалина выдержит'.
Руки летали над панелью управления, но малость раздражало, что приходилось прилагать постоянные усилия, чтобы контролировать рычажки и кнопочки, как будто пальцы привыкли к намного более легкой системе. Перед глазами мелькнула картинка радужных клавиш. 'Клавиатура?' — Эли заморгал и отогнал наваждение, сосредоточившись на препятствии.
Десять, восемь, пять метров... Он внутри. Позади раздался резкий свист, когда остальные планеры разом затормозили на предельной скорости. У одной машины что-то громко хлопнуло. Оглянувшись, Эли заметил, что из хвостовой части планера повалили густой черный дым. Пилот ушел на аварийную посадку.
'Чего и следовало ожидать'.
Однако, с удивлением обнаружил, что один планер последовал за ним в расщелину. С этого ракурса нельзя было понять, кто за штурвалом, Но Эли усмехнулся.
'Храбрец, да? Но этого тебе точно не повторить',— пообещал он и вдавил рычаг тормоза до отказа, одновременно отключая хвостовые двигатели. Машину бросило на дыбы, а потом Эли пустил планер вверх. Стрелой взмыл в небо, лишь чудом не задев стенок узкого, не больше трех метров коридора. Вырвавшись на свободу, он безжалостно приказал машине сделать петлю, а потом на полной скорости совершил разворот и одновременно включил громкую связь. И тотчас...
— Идиот! Под арест захотел?! — в динамике раздался крик Юны, а следом из расщелины вынырнул и ее планер, в точности повторив его маневр. Машину лишь чуть занесло на повороте. Глаза Эли потемнели.
— Интересно,— протянул он,— начальник, где ты научилась так водить?
— Не твое дело! — отрезала девушка.— А ну немедленно поворачивай к цитадели. Хочешь выпендриваться, сможешь сделать это перед своей девушкой.
— У меня нет девушки.
В этот момент канал связи задрожал от дружного смеха подчиненных.
— Командир, это было нечто!
— Потрясающе, никогда не видел такого маневра.
— Всем отставить! — закричала Юна.
— Парни, потише, начальница злится, что не смогла так же красиво вписаться в поворот,— ответил Эли. И, прежде чем Юна нашла достойный ответ, приказал,— теперь к побережью. Представление окончено.
— Сказала же — полет отменяется, я предупредила тебя,— выровняв машину, Юна полетела рядом с ним.
— Да ладно, это всего лишь проверка, один планер явно был неисправен.
— Он находился в полном порядке. Но машина не рассчитана на такие фокусы, это не боевой истребитель.
— А почему бы и нет? Случись что, и именно эти кораблики выйдут в битву.
— Случись что?:.— из динамика раздался глубокий вздох.— Ты просто невыносим. Не подчинишься приказу?
— Здесь лидер — я, ты сама сказала,— ответил Эли, по возвращении, как закончим миссию, можешь посадить меня хоть в карцер...— Эли выдержал паузу и весело закончил,— если поймаешь!
Смех парня смешался с ворчание девушки. Но так или иначе, а полет продолжался. Они миновали дымившийся планер и размахивавшего руками Торвана. Он пожелал им удачи и знаком дал понять, что все в порядке, Эли махнул в ответ и, обогнув Анаук, повел свою поредевшую команду в сторону голубеющей вдалеке полоски воды.
Через час все девять планеров приземлились на береговой линии. Косо падающие с востока лучи солнца, превращали морскую гладь в глянцевое, разноцветное стекло.
Глава 9 — Эффект Бумеранга
Часть 1
— Командир, это правда, смотрите,— набрав в колбу воды, Нальт, один из пилотов, поднес ее к солнцу. Лучи пронизали жидкость и тотчас же рассыпались спектром.
— Интересные свойства преломления,— кивнула Юна,— возьми на анализ.
— Начальник, думаю это моя миссия,— Эли сделал обиженный вид.
— Ну так командуй, — Юна тотчас превратилась в капризную девчонку, какой ее редко можно было видеть в цитадели. Свежий воздух и ветер сделали свое дело, заглянув в потаенные уголки души этой чересчур строгой молодой девушки. Такой она нравилась подчиненным гораздо больше. Однако, первая же попытка подшутить со стороны Кальгара — молодцеватого парня около тридцати, с копной рыжих волос — окончилась тем, что тот был переброшен через плечо, тем же приемом, какой она однажды опробовала на Эли. Он мог только посочувствовать несчастному. С выпученными глазами тот лежал еще полминуты, а потом помотав головой с опаской покосился на Юну, уже полностью позабывшую про его существование.
Вскоре участники экспедиции разбились по парам и рассыпались по побережью на расстоянии километра. Только Эли отправился один, хотя Юна настаивала, что хочет быть в паре. Уж зачем ей это нужно — утверждала, что для контроля — но Эли догадывался о чем-то другом. Как бы то ни было, он не собирался ограничивать себя, когда, наконец, попал в этот удивительный уголок.
Весь пляж был усыпан полупрозрачным гладко отшлифованным кварцем, но среди этих камешков попадались и гораздо более древние экземпляры. Красноватые, всех оттенков охристого и желтого пористые остатки породы, с вкраплениями то необычной игольчатой веточки, то свернутого кольцом чего-то явно прежде живого. Даже представить сложно, сколько должно пройти времени, чтобы растение или живое существо превратилось в такой вот камень. Эли не уставал удивляться мудрости матери-природы. Может быть на Сансионе существовала жизнь гораздо более сложная, чем было принято думать. Еще до колонистов?
Так, незаметно, Эли отходил все дальше. Неожиданно, взгляд его наткнулся на довольно странный предмет, явно что он не был вымыт морем, совсем новенький, блестевший смазкой заклепочный болт. Хотя обыкновенно их делали с круглой шляпкой и резьбой по внешнему краю, а этот был приплющенный и вогнутый в середине. Да притом отливал необычным золотистым цветом.
Оглядевшись в поисках еще чего интересного, Эли заметил золотой отблеск чуть дальше, где берег делал крюк. Что находилось там — бухта с удобным пляжем или просто дикие отвесные меловые скалы, сложно сказать, пока не увидишь. Эли повертел в руках новую находку — плоскую золотистую пластинку правильной шестиугольной формы, она совсем не пострадала от падения. "Падение?— Он взглянул на небо. -Почему я решил, что случилась катастрофа? Потому, что дико думать, что кто-то на летательном аппарате с такими характеристиками, как сверхлегкость и абсолютная непроводимость станет летать на самой границе Габриэль. Даже при том,— он поднес пластину к носу,— нет того характерного запаха, который оставляет сгоревшее топлива. Да и морем она не пахнет".
