Я зашел на могилу Торреви, вспомнил прошлое, а потом двинулся дальше.
Основную часть Алерийской Империи отделяют от Побережья естественные границы. Ближе к северу, это южная оконечность Северных гор, известная частыми землетрясениями, извержениями вулканов и прочими радостями тектонической жизни этой планеты.
С юга же это те самые триклятые "зеленые болота", откуда я с таким большим трудом выбрался.
Вообще я понял одно: местная флора и фауна, особенно в болотистых местах, обладает двумя особенностями: во-первых, она во многом очень плохо изучена, а во-вторых — изучающий ее рискует стать ее же обедом. Первая особенность, как легко понять, является прямым следствием второй. Почти сразу, в паре километров от северной оконечности "зеленых болот" берут свое начало "мертвые болота". Это в основном, насколько я смог понять, соленые топи, где мало что может обитать... Когда-то тут был океан. Однако твари там обитают и периодически разорять окрестные поселения, это им не мешает. Единственное, что держит людей близ этих болот — они единственный источник соли, без которой, как и в моем мире, тут не употребляют практически не одно блюдо.
Единственный путь на Побережье — это узкий проход между южной оконечностью Северных Гор и мертвыми болотами. На самом деле ширина прохода не такая уж и маленькая, с десяток километров, если верить карте, но по сравнению со всей береговой линией это ничтожно мало. Есть и второй путь: между "зелеными" и "мертвыми" болотами, но там идти рискнет только самоубийца...
До Галь-Церота я двинулся с караваном торговцев. Те были только рады человеку с клинками, так как это еще и дополнительная охрана, которая в отличие от стражи платит сама за право двигаться с караваном.
На Побережье практически не бывает зимы. Вдоль всего берега с Юга на север несет воды теплое течение под названием "Вена Ишнары". У какого-то местного народца, наверное, давно канувшего в лету, это была богиня океана. Однако название осталось. Единственное, что свидетельствует о наступлении зимы — дожди. Дожди, которые льются здесь едва ли не полгода. Однако и в этом народ находит плюс: самое любимое здесь развлечение — танцы под дождем, без которых не обходится ни одна свадьба. Иногда это приносит особо ярым танцорам воспаление легких, но так как это символизирует близость к океану, вроде бы... Это все равно народная забава. В поверья Побережья мне не хотелось вникать совсем.
В отличие от Алерии, где большая часть основных дорог вымощена камнем, дороги здесь исключительно грунтовые, превращающиеся в кашу при малейшем дождичке. Редко, очень редко, можно встретить деревянный настил. Крупных городов тут нету, в основном маленькие городишки, да деревеньки.
Галь-Церот. Да, это один из портов, да, там есть школа боевых искусств, наверное, единственное, чем славен этот город, но от этого он не становится больше. Наверное мало кто о нем знал бы, если бы не его репутация города пиратов. Именно тут можно собрать лучшую шайку головорезов многоцелевого назначения. Помимо школы боевых искусств тут есть еще и школа воров, причем не одна и не две. Исключительно поэтому тут и не рекомендуется светить деньгами, так как тут наибольшая на всем побережье концентрация воров на квадратный метр.
А вот со школой вышел облом у меня полный.
Прибыв в Галь-Церот ровно через три дня, я первым делом двинулся в приемную, откуда ушел в полной прострации: Моих сбережений едва хватало, чтобы оплатить десятую долю стоимости обучения, а поэтому можно было спокойно разворачиваться домой. Точнее не домой, а в Аррасс, так как я еще не был готов назвать Академию своим домом.
А если?
Я покачал головой. Шанс пятьдесят на пятьдесят, что выживу, да и не факт что возьмут, плюс не факт что я доберусь до этой школы живым. Я остановился.
Вариант попробовать школу убийц, или "школу теней" упорно не хотел выходить из головы.
Знали ли на монетном дворе, когда штамповали эти пять рублей, какая судьба уготовлена этой монетке. Сомнительно.
Выпадет герб — рискну, а коли решка — не буду.
Легкий звон, монета летит в воздух и падает в ладонь.
С блестящей поверхности монеты на меня смотрит двуглавый орел...
— Пасиба! — крикнул смуглый парень, выхвативший монетку у меня из руки и тут же давший дера. Ворье!
— Фу деньга плохая! — вскрикнул он, попробовав пятак на зуб, и бросил им в меня, после чего скрылся.
Я нагнулся и поднял монетку из дорожной пыли. Уж извини, старина, что монета не серебряная, ибо не в этом мире кована.
Теперь предстоит идти в Галь-Аснсим. Один день пути, если найду караван попутный...
* * *
Старик проследил взглядом, как Алькор скрылся за поворотом.
— Наивно надеяться, что случай поможет тебе избежать судьбы — прошептал старик — Пока ты здесь вся твоя жизнь предопределена.
Помимо хороших чар его оружию нужна хорошая заточка, которую и обеспечат в этой школе. А потом старик улыбнулся и растаял, словно его и не было здесь никогда...
* * *
Алексей не спал. Впервые за многие годы он был счастлив. Случайная встреча с Катериной обещала очень круто изменить его жизнь... Алексей улыбнулся и осторожно провел рукой по ее рыжим кудрям. Неужели счастье таки нашло его?
Неожиданно ночную тишину неожиданно разорвал глухой рык. Алексей прекрасно слышал, что рык доносился с кухни, посему резко рванул, и схватил лежавшее на комоде табельное оружие и включил свет.
— Что такое? — раздался сонный голос Катерины.
— Катенька, к нам кто-то пожаловал... — шепотом сказал Алексей — тихо.
В подтверждение слов Алексея за дверью в спальню раздался еще один глухой рык.
— Что это такое — прошептала Ния, хотя она прекрасно знала, что это было.
Дверь медленно отворилась и в спальню заглянула уродливая морда огромного животного. Черные дырочки ноздрей со свистом поглотили порцию воздуха... Оно где-то напоминало собаку, но только морда была плоская, с едва заметными дырочками ноздрей, практически никак не выделявшимися и, что самое главное, с огромной пастью утыканной острейшими клыками. Глаза были маленькие, скорее напоминавшие бусинки и, судя по всему, являлись рудиментом.
Раздумывать Алексей не стал, а просто произвел три выстрела, от которых тварь упала на пол и больше не шевелилась. Две пули из трех достигли цели.
— Кажется, нашли убийцу — задумчиво произнес Алексей и подошел к трупу.
— Смотри, оно еще шевелится! — сказала Катерина.
Действительно, тварь глухо рыча пыталась встать на четыре лапы.
Алексей выстрелил еще раз, на этот раз в туловище и более признаков жизни тварь не подавала.
— Больше нет.
— Что это за уродина такая? — дрожащим голосом спросила девушка.
— Не имею ни малейшего представления. Надо нашим звонить...
* * *
Прошло меньше получаса, прежде чем в дверь позвонили, и на пороге Алексей встретил Жору.
— Что случилось? — спросил Жора — сонным голосом
— Смотри сам. Похоже, я пристрелил ту самую тварь.
— Которую мы считали маньяком?
— Ага — Алексей указал на труп лежащий в дверном проеме — Что это?
— Собака Баскервилей, сэр.
Жора по привычке, нежели от необходимости, достал счетчик и включил. А вот старенький счетчик незамедлил сработать и затрещал.
— Ого, да от нее фонит! Не сильно, но фонит. Откуда, говоришь, она появилась?
— Шум был слышен с кухни.
— Ясненько.
Держа оружие наготове, Алексей первым вошел на кухню и включил свет. Все было на месте, только пара стульев повалена. Жора обошел с счетчиком кухню и в одном месте счетчик затренькал.
— Надо же... Такое же пятнышко, как около психушки. Только фонит сильнее и размером мельче. Наверное, сказывается то, что оно свежее.
— То есть? Откуда она вообще вылезла?
— Посмотри, как лежат стулья. Тварь двигалась отсюда. Она не вылезала... Она, скорее всего появилась отсюда вот, где пятно это. Иначе не понятно.
— Как?
— А вот это не ко мне. Пускай Вазилин попросит сверху помощь яйцеголовых или фсбшников. Наше дело криминал ликвидировать, а не за тварями охотиться... Мы всего лишь менты, а не охотники за привидениями. Алексей?
Оперуполномоченный дернулся, словно его выдернули из сна.
— Мне страшно думать, что могло стрястись с Игорем, если рядом с последним местом его пребывания нашли такое вот пятнышко радиоактивное.
— Которое фонить уже перестало.
— То есть?
— Должно быть, у источника излучения очень малый период полураспада. Сейчас там почти ноль. Звонил Клим, вчера тебя уже не застал, но информацию передал. Он похоже повадился там каждый вечер контрольные замеры делать.
— Знаешь, Жора, с каждым днем мне это нравится меньше и меньше. Сначала брат пропал, теперь эти убийства... Надо наверх сообщать.
— Ладно. Думаю тут трогать не стоит ничего, чтобы эксперты поработали, пошли пока ко мне посидим.
— Да, пошли и подругу свою бери. Женушка моя сейчас на дачу к родителям смоталась, так что мешаться под ногами не будет и про подробности сегодняшней ночи все окрестные дворы не узнают.
* * *
— ...вообще мы с братом не сильно должны были ладить — Алексей отхлебнул чай — У нас большая разница в характерах. Он — типичный домосед, а я, можно сказать, типичный уличный забияка.
— Ну, прям такой и забияка! — ткнула Алексея в бок Катерина.
— Я утрирую. Готов поспорить, что если бы не родители, мы бы друг друга не переносили и по сей день. Я старше его на три года. Остается только благодарить родителей за то, что таки сумели нас заставить уважать друг друга.
— Хм. Вспоминаю своего братишку, которого собственноручно упрятал на семь лет. Обещал меня прирезать, как выйдет. Здесь тебе повезло.
— И не говори. Сейчас посмотришь — жить тошно. Все суды завалены делами, где из-за квартиры, дачи там грызутся... Противно просто. Зная Игоря, могу сказать что с ним таких проблем не возникло бы никогда.
— А и ты сам-то предпочитаешь уступить! Что я, не знаю тебя что ли? Кстати ты имей в виду, что если на поиски брата твоего отрядят какого-нибудь придурка, будут подозрения и на тебя. Для нас всех очевидно, что ты в жизни никогда бы не приложил руку к его исчезновению, а вот для них нет.
— Да, в первую очередь!
— Я, кстати Вазилину позвонил...
— В четыре часа ночи? — удивилась Катерина, которая оторвалась от очередного карандашного наброска, обещающего в ближайшее время обрести цвет и статус полноценной картины.
— Он же сам сказал, что если будут новости по этому делу звонить ему хоть посреди ночи! — улыбнулся Жора — А как можно упустить такой шанс!
— Ну вот... Самоубийца
— Он скоро будет. Сказал сидеть на месте и ни при каких обстоятельствах никому не говорить о произошедшем.
— Ждем...
* * *
Галь-Аснсим представлял собой даже не город — скорее деревушку. Местный рыбак согласился подвести меня на своей лодке к острову теней, где находилась школа, к входу в ущелье. И, разумеется, не взять с меня плату просто не мог. Впрочем, денег пока мне хватало и рано утром мы уже плыли в лодке в сторону острова.
Восходный океан красив. То и дело из воды выскочит небольшая крылатая рыбка и схватит на лету мошку или жирного жука. Сразу вспоминается рыбалка на Селигере с дедом...
Если верить слухам, то даже попасть в приемную школы, дано не каждому и многие погибают, не добравшись до нее. Путь туда лежит через узкое ущелье, которое напичкано ловушками и головоломками, пройдя которые ты получаешь лишь возможность узнать примут тебя или нет.
Я сам удивлялся тому упрямству, с которым я шел к, возможно, своей гибели. Вскоре я высадился на острове начал подниматься вверх по крутой тропе вверх, ко входу в ущелье.
Если верить рассказам — из учеников этой школы выживает только половина. По завершении обучения каждому дается равный по силам противник, и бой ведется насмерть. Боялся ли я этого? Или того, что там мне, возможно, придется убить, спасая свою жизнь или погибнуть самому.
Да, страх был. Но он существовал отдельно от меня, и не мешал мне идти сейчас к ущелью.
С высоты в добрую сотню метров я посмотрел на океан. Сейчас было раннее утро, и солнце едва оторвалось от поверхности воды. Мелкие крылатые рыбки выпрыгивали из воды и сновали в разные стороны, хватая на лету мошек. Свет отражался на их чешуе и от этого воды казались издалека еще красивее, волшебнее.
Я глубоко вдохнул приятный морской воздух и двинулся в ущелье. Быть может, я дышу этим воздухом в последний раз...
Я ступил в прохладу ущелья и двинулся вперед. Тут даже двое не смогли бы разойтись, и мне не составляло труда коснуться руками обоих стен ущелья. Под ногами был песок, причем по нему было видно, что тут нередко течет не то река, не то ручеек.
Я прошел по ущелью около сотни метров, когда услышал впереди шум. Бурный поток воды, который может легко увлечь меня за собой, а за спиной в какой-то сотне метров обрыв, а внизу острые скалы...
* * *
— Слушайте меня внимательно мужики — бывший фсбшник взглянул на Катерину — И дамы. О том, что сегодня было ночью ни одного слова никому, никаких отчетов и бумажных документов. Ясно? Если конечно жить сами не хотите, меня не подставляйте.
— А что такое?
— А то, что наши органы предпочитают держать подобные мистические случаи вне широких масс, даже если они научно объяснимы. Просто слишком много людей, кто может использовать их в политических целях, и поэтому тут все делают очень жестко.
— То есть?
— Были случаи. Устраняли своих же. Я сам лично знал нескольких ребят, которых из-за этого убрали. И я не хочу разделить их судьбу.
— А что с трупом делать?
— Что, что! Исследовать самим. Патологоанатома нашего можете посвятить — он мужик свой. Не расскажет никому.
— А потом?
— Крематорий. Ты убей, а мы поджарим, как говорится. Чтобы никаких следов. Васька устроит.
— А что делать с глухарями? Эта тварь завязана минимум на двух глухарях, один из которых — исчезновение моего брата.
— Думаю, у вас есть повод схватить за одно место парочку наших старых знакомых. Например, всем нам известный Виктор Клешня сойдет на роль маньяка. Более того, этот психически неуравновешенный тип с радостью признается в любом зверском убийстве. Самому что-то подобное совершить, у него кишка тонка. Каждый раз, когда в Москве появлялся убийца, он начинал распространять слухи, что якобы это он.
— Только его мало кто слушает, знает. К тому же он безобидный одинокий псих. По заключению судмедэкспертизы он абсолютно безвреден.
— Так или иначе, с нашим законодательством в тюрьму он не сядет — отправится опять на лечение, откуда не так давно вышел. Думаю, что с этим типом там нам будет всем спокойнее, да и от нас, в кой то веки, отвяжутся.
— Понял — кивнул Алексей — только я не имею представления, что сказать родителям по поводу Игоря. Они то ведь поймут, что это подстава, я им про Клешню рассказывал.
— Думаю им-то как раз и можно сказать, что он временная заглушка, чтобы отвязались и не давили, а что вы продолжите поиски. Если они конечно держать язык за зубами умеют.
