— Сами справимся,— неуверенно ответил Алекс.
— Как скажешь... Что будем делать?
— Выбираться отсюда... Действуем по обстоятельствам. Если противник один, пытаемся его обойти. Если не получается — атакуем. Сначала я, а ты на подхвате. Заходишь сзади и лупишь, пока я буду его отвлекать.
— А если их несколько?
— Тогда меняем тактику. Ты — приманка, оттягиваешь на себя одного из них, самого крайнего, отводишь в сторону, а там уже и я присоединюсь.
— А если они окажутся сильнее?
— Если тебя заденут, отскакивай в сторону и жуй печенье!
— Нет, я имею в виду, если они окажутся гораздо сильнее.
Алекс задумался.
— Старайся не попасть под раздачу! Если же тебя снесут с одного удара, то... увидимся в Кругу Возрождения.
Очкарик тяжело вздохнул. Похоже, он уже был не рад, что оказался в Бездонной Глотке. На что Алексу хотелось сказать: "А я тебя предупреждал!" Но вместо этого он подбодрил приятеля:
— Не бойся, прорвемся!— хотя сам не был ни в чем уверен.— Идем!
В проходе никого не было.
— Интересно, куда подевался Лантин?— тихо спросил Снурф.
— Какая разница?— раздраженно фыркнул Алекс. Но потом высказал свое предположение: — Наверняка, сбежал в свою нору.
— Чего ему бояться, он же призрак?
— А он всегда боится. Натура у него такая.
— Мне кажется, ты слишком...
— Тс-с!— зашипел на очкарика Алекс.— К пещере подходим!
Он первым заглянул в грот и остался доволен. Вместо скопища чудовищ он увидел одного единственного жука, копошившегося у стены. Правда, довольно большого. Но главное — одного.
— Что, сделаем этого жучару?— бодро предложил Алекс и первым ринулся в бой.
Жук был слишком занят, поэтому, прежде чем он отреагировал на нападение, Алекс успел нанести несколько ударов по прочному панцирю. Хитин лопнул, но жук был все еще жив. Недовольно вереща, он начал разворачиваться, однако Алекс решил не сталкиваться с ним нос к носу, а обошел по кругу, продолжая безнаказанно лупить по спине. Один из таких ударов обрушил Жизненную Силу насекомого в ноль.
+50
-25
Чистая победа!
— Учись, приятель!— не без гордости заявил он очкарику, который даже не взмахнул своим ножом, но получил немного опыта как участник группы.
С жука выпали кусок меди и хитиновая пластина.
Пригодится.
— Пошли дальше?
В следующем гроте обосновались три крысы.
— Действуем по плану!— шепнул Алекс.— Вытягивай вон ту жирную, которая к нам ближе всего. Только постарайся не заагрить остальных!
Снурф кивнул и начал медленно приближаться к крысе, которая доедала то, что осталось от одного из недавних преследователей. Животное было занято, как и давешний жук, и очкарик подобрался к нему чуть ли не в плотную. Лишь после этого крыса почувствовала близость опасности, ее картуш покраснел прежде, чем она увидела цель. В отличие от нерасторопного жука и невзирая на излишнюю упитанность, она развернулась так быстро, что Снурф опешил от неожиданности. Наблюдавший за этим Алекс едва не закричал во все горло:
— Беги!!!
К счастью, оторопь оставила очкарика в нужный момент. Он попятился назад одновременно с надвигающейся на него крысой. Грызун зашипел, топорща усы, а потом ускорился. Снурф не стал дожидаться, развернулся и побежал. Крыса — за ним.
Алекс не стал отсвечивать, отошел чуть в сторону, дав возможность обоим пробежать мимо него, и тут же устремился следом. Он не стал спешить, дал возможность крысе добраться до грота, в котором был убит жук — там больше пространства для маневров. И только после этого, притормозив, ударил животное киркой.
Крыса оказалась не такой живучей, как жук. Наверное потому, что защитные свойства ее шкуры уступали таковым панцирю насекомого. Красная полоска сократилась на треть. С другой стороны грызун значительно превосходил жука в проворности. Крыса мгновенно позабыла об ускользающей добыче и, развернувшись в прыжке, атаковала своего обидчика. Ее основным оружием были зубы. Не клыки хищника, а огромные передние резцы. Она била ими сверху-вниз или пыталась укусить. А еще у нее были острые когти, представлявшие немалую угрозу, особенно, когда животное поднималось на задние лапы. Чтобы увернуться от них, Алексу пришлось проявить завидную подвижность и перейти от нападения к защите. Большую часть зачастивших ударов и выпадов он избежал, уклоняясь в стороны, но под самые опасные пришлось подставлять кирку. Наконец, заряд бодрости крысы угас. Алекс не стал дожидаться, ринулся на нее, вознеся над головой свое оружие. Но грызун только этого и ждал. За мгновение до удара он резко подался вперед и ударил Алекса головой в живот, сбив его с ног. Алекс даже опомниться не успел, как крыса оказалась поверх него и попыталась перегрызть горло. Парень подставил кирку, удачно легшую поперек пасти. Теперь крыса не могла добраться до горла. С другой стороны, она начала жевать древко коренными зубами, так что рукоять жалобно трещала и крошилась.
На помощь пришел Снурф. Подобравшись к крысе сзади, он принялся бить ее ножом в спину. Каждый удар отнимал немного Жизненной Силы, но их количество и частота быстро сокращали красную полоску.
Крысу погубила настойчивость. Она так хотела прикончить Алекса, что с запозданием отреагировала на атаку очкарика. Когда это произошло, и она выпустила из пасти измочаленное древко кирки, ее жизнь висела на волоске. Почувствовав угрозу, Снурф попятился назад. Крыса — за ним. Ту-то ее и прихлопнул поднявшийся с пола Алекс. К счастью, рукоять выдержала мощный удар, а крыса — сдохла.
+70
-35
— Почему все так сложно?— вздохнул Алекс.— Это же всего лишь крыса! Хоть и большая. И она нас чуть не прикончила.
— Твоя проблема в том, что ты никак не можешь абстрагироваться от реального мира,— взялся за разъяснения Снурф.— Здесь другие законы, другие нравы. Пока ты новичок, то есть нуб, тебя может побить даже ребенок. А крысы, жуки... Это сейчас, пока ты не прокачал Уровни, не поднял Навыки и Способности, они кажутся тебе такими грозными. Пройдет немного времени, и ты будешь валить их с одного удара, походя, даже не замечая помехи.
— Скорей бы уж...— буркнул Алекс.— Идем, там еще две крысы нас дожидаются...
...Начало было многообещающим. Снурф-приманка привлек внимание одного из грызунов, и тот покорно, подчиняясь запрограммированному инстинкту, поплелся за добычей. Очкарик прилежно вытянул крысу в соседний грот, где ее поджидал Алекс.
А вот потом начались неприятности. Впрочем, не сразу. Алекс успел ударить животное киркой, укоротив на четверть его полоску Жизненной Силы. Крыса огрызнулась, опасно клацнув зубами между ног Алекса. Тот отпрыгнул. Грызун продолжил атаку. И тут Алекс сначала заметил, как заискрились его усы, а потом, когда крыса резко подалась перед и боднула его головой, почувствовал удар током, от которого Алекса отбросило назад, сняв за раз 35 единиц Здоровья. Гораздо хуже было оповещение:
Вы получили Слабость! Время действия 5 секунд
Алекс увидел, как медленно, но верно поползла в минус полоска Энергии. Но и это было не все:
Вы получили Ступор! Время действия 5 секунд
И заключался он в том, что Алекс не мог пошевелиться.
Но крыса почему-то не стала его атаковать, а бросилась на Снурфа. Очкарик попытался отбиться ножом и даже попал, срубив немного Жизненной Силы, но сразу же после этого крыса вцепилась его запястье и принялась таскать так, словно собиралась перегрызть кость. И она была близка к цели. Красная полоска Снурфа стремительно сокращалась, однако он никак не мог освободиться от мертвой хватки грызуна. И причинить хотя бы какой-нибудь урон противнику тоже не мог, так как продолжал сжимать нож в заблокированной руке.
К счастью, пять секунд быстро пролетели, действие дебаффа подошло к концу и Алекс смог подняться с пола. Он напал на крысу и ударил ее пару раз киркой. Эффект получился двойной: во-первых, он почти прикончил грызуна, а во-вторых — и это главное, — заставил его разжать челюсти и отпустить изрядно потрепанное запястье очкарика. Оставался один удар, и Алекс вскинул над головой свое оружие, но в этот момент в его лодыжку впились чьи-то зубы. Он обернулся и увидел еще одну крысу, пришедшую на помощь своей товарке. Алекс в полной мере испытал на себе то, что претерпел Снурф. Животное попыталось выхватить кусок плоти и оттого отчаянно трясло головой и пятилось назад. В это время Алекс всячески старался отделаться от крысы, но становилось только хуже. Бить киркой в таком положении было неудобно, поэтому Жизненная Сила грызуна сокращалась гораздо медленнее, чем его собственная. А потом и вовсе настал момент, когда сошла на нет желтая полоска, и Алекс окончательно лишился Энергии. Кирка просто выпала у него из рук, да и он сам повалился на пол. Рядом с ним лежал такой же обессиленный, только из-за потери Жизненной Силы, Снурф. Крысы, хоть и основательно побитые, но все еще живые и злые, готовились к последнему броску, и путешествие в Круг Возрождения казался неизбежным.
Но в этот момент появился Лантин. Алекс так и не понял, откуда он взялся. Восстал на пути крыс, словно по волшебству. Увидев нового противника, крысы набросились на Лантина. Да только не смогли причинить никакого вреда бестелесному призраку. Твари оказались разумнее предполагаемого и, поняв, что взять с лорка нечего, быстро утратили к нему интерес и вернулись к прежним жертвам из плоти и крови. Однако Лантин снова преградил им путь. Алекс только и успел подумать: какой в этом толк, если Лантин — призрак? Крысы свободно пробегут сквозь него...
...И ошибся.
Лорк вытянул перед собой руки ладонями вперед, и Алекс увидел неожиданно возникшую преграду на пути крыс — такую же призрачную, как сам Лантин. Однако имелось и различие: грызуны налетели на нее, словно на каменную стену.
К сожалению, крысы продолжали удивлять своих противников высоким интеллектом. По крайней мере, одна из них. Постучавшись головой в преграду, она попросту обошла ее и набросилась на Снурфа, вцепившись зубами в его плечо. Жалкие остатки Жизненной Силы сократились до критического уровня. Очкарик был обречен.
Но снова отметился Лантин. Отменив Щит, он обернулся к Снурфу, взмахнул призрачной рукой, и красная полоска над тем в мгновение ока увеличилась на четверть. Вторая крыса тем временем приблизилась к все еще беспомощному Алексу. Но Лантин даже не дал ей к нему прикоснуться. На этот раз он знакомо встряхнул теперь уже обеими руками, и сорвавшиеся с кончиков пальцев молнии прикончили обоих грызунов.
— Как-то так...— буркнул он и скромно отлетел в сторону.
Глава 15. Третий — не лишний
Это было неожиданно. Все. И невероятная мощь и агрессивность каких-то там крыс, и чудесное спасение совсем уж распрощавшихся с жизнью друзей, и вмешательство Лантина, и уж тем более его потаенные Навыки.
— Ты умеешь лечить?— Алекс был так обессилен и растерян, что не придумал ничего лучшего, чтобы заговорить со скромно зависшим у стены призраком.
— Так... ерунда... Бесполезное умение.
— Это почему? Если бы не ты...
— Я не могу лечить себя, только посторонних. Какой МНЕ от этого прок?
— Ты нас спас и мы благодарны тебе за это,— вмешался Снурф.
— Да, спасибо тебе!— с явной неохотой, хотя и искренне, сказал Алекс.
— Спасибо на хлеб не намажешь,— буркнул Лантин.
— Значит, мы будем тебе должны,— пришел к выводу Снурф и тут же наткнулся на неодобрительный взгляд своего приятеля. Несмотря на то, что лорк оказал им несомненную, своевременную и, возможно даже, бескорыстную услугу, Алекс не хотел оставаться перед ним в долгу. В чем тут же смог убедиться.
— Вот если бы вы прикончили Малака...— мечтательно закатил глаза Лантин.
— Опять ты за свое!— Алекс окреп достаточно, чтобы подняться. Он подошел к призраку, дождался, когда тот посмотрит его сторону, и сказал: — Да пойми же ты: мы не справимся с ним! Судя по твоим описаниям, он нам не по зубам. Ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Так что... Мы тебе, конечно, благодарны за помощь и все такое, но давай договоримся сразу: мы идем наверх. Если ты с нами — милости просим, а если нет...
Лорк долго молчал, потом тихо сказал:
— Хотя бы в группу свою меня возьмите!
— А тебе это зачем?— опешил Алекс, жуя галеты.
— Мне Опыта нужно набирался: и чтобы Способности свои прокачать, и чтобы с Малаком расплатиться, раз уж вы мне помогать не хотите. Сам я мало что могу...
— ...так хоть за наш счет наживешься,— закончил его мысль Алекс.
— Так ведь и вам от этого польза несомненная будет!— воскликнул лорк.
— Это какая?
— Мои Способности в группе работают с удвоенной силой и дополнительными бонусами. Я вас лечить буду и Щитом прикрывать. Я и еще кое-что могу, не пожалеете!
Немного подумав, Алекс решил, что попробовать стоит. К тому же, если что, лорка всегда можно будет выкинуть из группы.
— Хорошо, будь по-твоему!
Лантин принят в группу!
Численность группы: 3
— А теперь давайте отсюда выбираться!— предложил Алекс и обратился к лорку.— Куда нам? Ты ведь знаешь дорогу?
— Конечно! Но сначала нам надо вернуться в самое начало этого ответвления.
Алекс пошел вперед, Снурф — за ним попятам, замыкал группу Лантин.
В следующей пещере теперь было безопасно, а вот потом...
— Что-то подсказывает мне, что на этот раз нам не удастся так успешно проскочить мимо... этих...
Алекс имел в виду мокриц, облепивших стены грота, через который предстояло пройти друзьям. Если в прошлый раз сработал эффект неожиданности и мокрицы оживились только в последний момент, то теперь на это рассчитывать не приходилось. Огромные слизняки растревожено копошились на одном месте, издавая причмокивающие звуки, а некоторые спустились на землю и облепили тела недавних преследователей, которым не удалось вовремя убежать. Среди них была пара крыс, крупная рептилия и жук. Покрывавшая тела мокриц слизь разъедала плоть, образуя отвратительную на вид жижицу. Ею-то и питались безобидные на вид существа, собирая пищу гибкими подвижными хоботками.
— Может, тихо мимо них прокрадемся?— предложил Снурф.
Алекс тоже думал об этом, но, окинув взглядом грот, понял, что, куда не сунься, всякий раз поблизости окажутся мокрицы. Предыдущий опыт подсказывал: если заметит одна, тут же подключатся и остальные.
— Не выйдет.
— А никакого другого выхода отсюда нет?— спросил очкарик Лантина.
Призрак покачал головой. А потом вдруг сказал:
— Они серу на дух не переносят.
— Что?— не понял задумавшийся Алекс.
— Я говорю, запах серы на какое-то время лишает их подвижности.
— Это здорово!— оживился Алекс.— Вот только где нам взять серу?
— На берегах Огненной Реки ее очень много,— заявил лорк.
— Издеваешься?— прищурился Алекс.
— Ага,— улыбнулся Лантин.— А если серьезно... Видел трещины в породе, через которые пробивается пар из недр подземелья? Вместе с влагой он приносит мелкие кристаллики серы. Если хорошенько поскоблить...
