Удивила Орани и Агнесса: когда они только встретились, эта девушка напоминала смышлёного, но любопытного и от того немного неосторожного котёнка. Чуть удивленно распахнутые глаза, открытая улыбка, свободные, ничем не скованные движения человека, который верит, что мир вокруг не таит в себе ничего опасного, чтобы не говорили старшие. Всё это ушло, сменившись расчётливостью и осторожностью, совсем не свойственной молодым магам. Арэнаи, живущие мало, но ярко и насыщенно, всегда взрослели раньше других магов, но даже из них мало кто менялся так сильно и так быстро, как Агнесса Эйнхери. Всего лишь несколько месяцев прошло с тех пор, как они виделись в последний раз, но казалось, что для Агнессы прошли годы, за которые она смогла стать уже вполне взрослой, умеющей измерять свои силы и возможности чародейкой. Безусловно, котёнок не превратился в тигрицу, но уже научился выпускать когти и не давать спасу своим обидчикам. И эта удивительная пластичность и изменчивость психики девушки интересовала сигила гораздо сильнее, чем её способности мага или даже родство с шаноэ, которым девушка столь умело манипулировала в разговоре, играя на чувствах своей матери. О, эта арэнаи оказалась той еще штучкой — он ожидал, что она сломается, как только видит мать, но она решила затеять собственную игру. Пытается выведать чувства Зоры, узнать её мысли, перетянуть на свою сторону — пока не слишком умело, но ведь и её мать в этой ситуации едва ли способна использовать все свои способности менталиста, слишком уж довлеют над ней её собственные чувства. Прежняя Зора едва ли позволила бы себя поймать на крючок — быть столь губительно неосторожной. Всё таки семья — это слабость, непозволительная сильным.
Когда разговор зашел в ненужную для Орани сторону, он понял, что пришло время вмешаться. Не стоит недооценивать материнский инстинкт — если Зора действительно будет видеть в нём угрозу для своей дочери, то она вполне может пойти на отчаянные меры. Хотя, конечно же, Асет не был так наивен, полагая, что Зора Рейвен сейчас полностью на его стороне — другое дело, что он контролировал шаноэ достаточно для того, чтобы пресечь любые трепыхания к свободе. Но зачем подвергать её лишнему искушению?
Подойдя к выходу комнаты, и уже поворачивая дверную ручку, сигил почувствовал что-то неладное — как будто лёгкая рябь прошла по внешнему барьеру, но затихла еще до того, как магическая ловушка схлопнулась. Асет настороженно прислушался, готовясь в любой момент применить атакующее заклинание или телепорт, а затем вернулся к зеркальному Оку, тщательно, комната за комнатой, исследуя дом, пытаясь найти нежданного гостя. Но нигде не было следов чужого присутствия — лишь там, на кухне, Зора и Агнесса продолжали делать вид, что им есть о чём говорить, хотя и та, и другая лишь ждали появления Орани, кукловода и главного режиссера сегодняшней встречи. Или кого-то еще? Кто из них двоих мог привести за собой хвост? Ему казалось, что он достаточно хорошо понял характер Агнессы — семейные дела для неё слишком личные, чтобы впутывать в это кого-то еще. Едва ли она стала бы прибегать к помощи некромага или одного из своих сопровождающих, тем более что это могло нанести вред её матери.
Обманчивое зеркало не хотело давать ответ, молчали и чувства сигила. Задумчиво проведя по гладкой ткани рубашки на груди, он нащупал висящий на тонкой серебряной цепочке камешек, и окончательно успокоился. Ключ от телепорта выглядел не слишком внушительно — тускло светящийся синий кристалл размером с пятак, но именно в нём заключалась большая часть силы мага хаоса. Чтобы его активировать, нужны были доли секунды, а затем он мог, с Агнессой или без неё, оказаться в своей башне, защищенный колючими песками пустыни, находящимися в тысячи миль отсюда. И начать снова всё сначала — свою охоту, и свою войну.
Выкинув из головы внезапно нахлынувшие параноические мысли, Асет уверенно распахнул дверь, и вышел в уютный полумрак коридора. Несколько шагов, и он уже у основания лестницы, ведущей вниз. Когда он услышал легкий шелест за своей спиной, он успел по инерции спуститься на пару ступенек. А вот обернуться — уже нет.
Сухой щелчок, слишком громкий в тиши дома, и холодное дуло оружия упёрлось ему в затылок, заставляя опасно балансировать на краю ступеньки. Как и многие маги старой закалки, Асет не любил и не умел пользоваться современным огнестрельным оружием. Но не узнать характерный звук взведенного курка он не мог.
— Не дёргайся, мужик, и может быть, твои мозги не испачкают эти чудесные салдорские ковры, — весёлый голос принадлежал молодому мужчине, судя по растягиванию гласных, тайранцу. — И да, если я почувствую, что ты пытаешься воспользоваться магией телепорта, или еще какой, я буду стрелять без предупреждения. Как ты думаешь, что окажется быстрее — твоё колдовство, или моя пуля? Я лично ставлю на технический прогресс. Куда бы ты не намылился — там ты уже окажешься с простреленной башкой.
Тайранец, но не обычный смертный. Только боевой маг мог подкрасться так тихо и незаметно к острожному магу. И кто бы ни был этот арэнаи, он много знал о нём и о его уловках и способностях. Кто бы мог подумать, что какой-то мальчишка, а Асет Орани был уверен, что целившийся в него маг был крайне молод, сможет так легко поймать его на крючок?
— Как ты обошел защитный барьер вокруг дома? — негромко поинтересовался маг хаоса, стараясь говорить мягко и дружелюбно.
— Перепрыгнул. С крепостной стены на крышу дома, — хмыкнул невидимый стрелок.
— Там же несколько метров! — вполне себе искренне удивился сигил.
— Ну да, было сложновато, да и черепица скользкая. Но я же боевой маг, а не... олений, — непечатное выражение заставило поморщиться утонченного сигила.
Асет ожидал совершенно другого: взлом барьера с помощью магии, попытку его обмануть — да даже если бы нежданный гость просто бы понадеялся на свою силу и попёр на пролом, Орани и это бы понял. Но просто перепрыгнуть? Ему это даже в голову не могло прийти — маги должны опираться на свой ум и на магию, но эти арэнаи... Они были совсем другие. Они просто перепрыгивали.
— А теперь, будьте паинкой, айрин Орани, вытяните руки и дайте мне застегнуть на вас эти замечательные антимагические браслеты. Да да, те самые, которые вы прятали у себя за пазухой, собираясь их надеть на бедную, ни в чём неповинную тайранскую девочку.
Орани скрипнул зубами, но всё же позволил наглому арэнаи застегнуть на своих запястьях собственные же браслеты из антимагического серебра. Проделал это боевой маг с поистине поражающей ловкостью — дуло его револьвера ни на миллиметр не сдвинулось во время этих манипуляций, всё так же безукоризненно упираясь в затылок Асета.
— И что теперь?
— А теперь мы присоединимся к Агнессе и айрин Зоре. Безусловно, нас уже заждались.
И Зора, и Агнесса почти сразу поняли, что что-то происходит. Шаноэ смогла уловить послевкусие эмоций этих двоих — весёлый и жестокий азарт боевого мага, и гнев, помноженный на досаду, принадлежавшие сигилу. Агнесса почти звериным чутьём учуяла присутствие кого-то, похожего на себя. Она порывисто встала, опираясь спиной на стену, лицом к двери и к настороженно замершей шаноэ. Но входящих магов они заметили и узнали одновременно.
— Эрик, — Зора не выглядела слишком удивленной внезапному появлению арэнаи.
— Айрин Орани, — почти выплюнула имя сигила Агнесса.
Серые глаза, обычно напоминавшие своей изменчивостью беспокойное северное море, при взгляде на мага хаоса превратились в тусклый свинец, сквозь который почти невозможно было уловить настоящие чувства и желания. Казалось, вся жизненная сила, вся и воля ушла из них, сменившись холодом и пустотой. Губы же неосознанно раздвинулись в оскале — казалось, от атаки девушку удерживала самая малость.
Орани осторожно повернул голову, пытаясь увидеть своего пленителя. Один мимолетный взгляд на серые глаза, вздёрнутый нос и шапку светлых мягких волос незнакомого мага, рассказали магу хаоса всё об этом незнакомце. Не узнать этот род было невозможно.
— Ещё один Эйнхери?
— Эрик Эйнхери, единственный и неповторимый. Здравствуйте, тётя Зора, отлично выглядите. Не скажу, что рад встрече, учитывая то, что когда я вас видел в последний раз, вы как раз планировали похитить мою сестрёнку и предать мою Семью. Хорошо, что у вас получилось только второе.
Пытаясь понять мысли и поступки Агнессы, сигил учёл почти всё — её привязанность к матери, импульсивность и отсутствие опыта, и даже высокомерие, столь свойственное молодым магам. Всё то, что должно было сделать Агнессу Эйнхери беззащитной перед ним. Он готов был поклясться, что она придёт одна, маленькая храбрая арэнаи, не побоявшаяся бросить вызов могущественному сигилу — сделает это ради своей матери, как сделала когда-то для своего брата. Вот только маг хаоса, одиночка и прожжённый циник, не верящий никому и ничему, не мог понять, что любой Эйнхери не только полезет за одним из своих в самое пекло, но и еще позовёт с собой всех имеющихся в прямом доступе родных. Асет Орани привык полагаться прежде всего на себя — но для Агнессы Семья была продолжением её самой, чем-то неотъемлемым от собственной сущности. Агнесса не могла доверить свою месть и тайну своей матери никому из чужаков, даже Анхельму, но верила Эрику. А Эрик верил своему брату, стрелку Гэлу, частенько говорившему, что колдуны слишком полагаются на свою магию, забывая, что они состоят из крови и плоти, и плоть эта смертна и уязвима. Ну и отлично дырявится. Сам Эрик больше верил старым добрым мечам, но не мог же он пренебречь подарком брата — прекраснейшим револьвером ручной сборки, сунутым ему в дорогу заботливым Гэлином?
Одним слитным, скользящим движением Агнесса Эйнхери потянулась к спрятанному в складках плаща кинжалу, позаимствованному на это случай у Эрика. Лезвие тускло блеснуло в свете очага, приковывая к себе напряженный взгляд Асета. Сигил почувствовал, как на его плечо опустилась тяжелая рука боевого мага, заставляя его опустится на пол и встать на колени.
— В детстве меня учили, — медленно произнесла Агнесса, — что со своими страхами нужно бороться. Их нужно беспощадно уничтожать, не жалея себя. Я не пронимала это, пока не встретила тебя — и не научилась по-настоящему бояться. Ты стал моим ночным кошмаром, сигил. И теперь я знаю только один способ избавиться от этого кошмара. Я убью тебя, Асет Орани.
Глава 37. Связанные сердца.
Милая девочка, со мной не шути,
Если окажется, что мы заодно,
Значит, ты можешь сбиться с пути,
Значит, рискуешь надолго остаться со мной.
(c) Ночные снайперы.
Небольшая, уютная кухня. На полу накиданы тёплые плетёные коврики, дубовый, крепкий стол любовно отполирован и покрыт скатертью, кирпичная стена украшена деревянным резным панно, изображающим горный пейзаж. На открытом очаге уже закипает закопчённый медный чайник, недовольно попыхивая клубами пара. В этом кукольном, неведомо как очутившемся в самом сердце Великих Степей домике, четверо магов смотрится более чем чуждо.
Невысокий светловолосый мужчина с блуждающей по лицу улыбкой и серыми, шальными глазами кажется наиболее беззаботным из всех присутствующих, но едва ли самым безобидным — револьвер в его руках недвусмысленно говорит об угрозе, исходящей от боевого мага. Арэнаи знает, что он контролирует ситуацию, и наслаждается этим чувством — сегодня он лучший, первый, самый сильный.
Арэнаи держит на прицеле изящного, одетого в дорогие одежды мужчину, которого юные, экзальтированные девицы вполне могли бы принять за сказочного принца. "Принц" выглядит совсем юным, почти мальчишкой, но его истинный возраст выдают тяжелые изломы у крыльев носа и лучики морщинок в уголках глаз. Сигила нисколько не волнуют ни тяжелая рука, сжимающая его плечо, ни приставленный к затылку револьвер, ни даже унизительная, преклоненная поза, в которой он оказался. Горящий взор мага хаоса не отрывается от молодой женщины, ледяной статуей замершей напротив него.
Женщина, нет, скорее девушка, чью схожесть с сероглазым арэнаи не заметил бы только слепой, сжимает в руках кинжал. С её губ уже слетели слова, сулящие смерть и кару, но отчего-то арэнаи не спешит вершить столь долгожданную месть, к которой так стремилась. Она смотрит на сигила, выискивая что-то в его лице. Поворачивается к темноволосой женщине, смиренно сидящей у стола, а затем вновь переводит внимание на мага хаоса. Ища ответы, и не находя их. Теряясь в собственном сомнении.
Агнесса Эйнхери.
Ну же. Это так легко. Один точный удар, и ненавистный сигил превратиться в бьющееся в предсмертных конвульсиях тело. Будет много крови, алой, густой крови, брызжущей из белого беззащитного горла, но я ведь не боюсь крови. Мне приходилось убивать — и маг хаоса знает это, ведь когда-то я спасла сигилу жизнь, прикончив того, кто пришел за ним. А сейчас забираю свой подарок обратно. Было бы смешно, если бы не было так противно.
Мне никогда не приходилось убивать так — не в пылу боя, а осознанно, не спасая свою жизнь, а казня. Но ведь я имею право на месть, на защиту собственной свободы. В конце концов, сигил был слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Чего же я медлю? Едва ощутимое, скользящее касание лезвия по тонкой коже, и этот выродок будет мёртв. Так просто, так легко.
Это не было легко. Я обернулась, неосознанно ища поддержки у матери, но она не смотрела на меня, отвернувшись к окну. Не хочет видеть, как я убиваю её союзника? Такая спокойная, с миро сложенными на коленях ладонями... и пальцами, скрещенными так, что они образовывали собой знак, известный только членам Семьи арэнаи.
"Ловушка".
Ловушка? Я в замешательстве повернулась обратно, впившись глазами в лицо Орани. Не то, что я безоговорочно верила матери, но то, о чём она "говорила", как-то уж слишком сильно совпадало с моими ощущениями подставы. Да и излишне паскудное выражение лица Орани наводило на размышление. Я не ожидала, что он будет умолять о пощаде или дрожать от страха, но маг хаоса уж слишком ласково мне улыбался, как будто бы ожидая от меня не смерть, а приятный подарок на день рождения.
— Не боишься умереть, сигил? — спросила я его спокойно, поглаживая рукоять кинжала — Почему-то мне кажется, что ты больше всех нас получаешь от происходящего удовольствие.
— Жизнь — весьма долгая и скучная штука. Начинаешь радоваться любому отклонению от серых будней. В конце концов, собственная смерть — это весьма увлекательное действо. И меня радует, что я встречу её не один, а в хорошей компании.
— В компании? — я недоумённо склонила голову. — Не хочешь объяснить?
— Подойди ближе, милая, и помоги мне расстегнуть рубашку, — насмешливо сказал Орани, — а то я боюсь, что если попытаюсь сделать это сам, твой приятель сочтёт это поводом меня пристрелить.
Я несколько помедлила, опасаясь прикасаться к непредсказуемому магу хаоса, и тот, поняв причину моей заминки, дразняще рассмеялся. Я ожгла его злым взглядом и предупредила:
— Держи руки за спиной и не дёргайся. Если это окажется еще одной твоей дурной шуткой, я сделаю твою смерть особенно неприятной.
