2018: Далёкое Отечество

А вот заграждения — это уже интереснее. Похожи на те, что используются против конницы, разве что куда крупнее... Мда. Значительно крупнее. И к тому же сделанные из металла и, кажется, даже камня. Что же за чудовищную кавалерию нужно останавливать такими заграждениями? Разве что орду самоходов.

Небольшие форты, сложенные из огромных каменных плит, странноватые укрепления из мешков... Нужно полагать в каждом из них расположены солдаты с магобоями. Возможно, даже с тяжёлыми. А лагерь-то — на равнине. Сколько там, интересно, дальность у оружия людей в зелёном?.. Сотни шагов, может быть даже несколько миль.

Ну и как прикажете штурмовать в случае чего такой, казалось бы, слабо укреплённых лагерь? Бежать сотни и сотни шагов под шквальным магическим обстрелом? Самоубийство. Просто самоубийство...

Атаковать магией или с воздуха? Но даже маги не смогут бить так далеко — точно бить, во всяком случае. А насчёт драконов Афина вдоволь наслушалась рассказов спасённых Вяземским людей, чтобы уяснить — красный дракон не представляет существенной угрозы даже для небольшого отряда федералов.

Ну и как прикажете воевать с подобным противником? Даже если федералы были бы жуткими отродьями вроде Тёмных, с ними волей-неволей пришлось бы идти на переговоры. А не пытаться решить всё силой...

Впрочем, Тёмные и люди в зелёном пока что были не более похожи, чем небо и земля. Начать хотя бы с того же внешнего облика — федералы явно обожали зелёный цвет во всех его оттенках, а одежда их солдат была необычайно яркой и качества не худшего, чем мундир богатого нобиля. А тёмные фейри всегда предпочитали наряды тем лучше, чем жутко выглядящие — чёрное и багровое, зловещего вида украшения и очертания доспехов и оружия...

Да и будь федералы подобны тем жеТёмным в плане нравов, то при своей силе Вяземский со своими людьми просто бы устроил резню в Илионе. Тёмные всегда так поступали. Даже если это было тактически совершенно бессмысленно — нечистые отпрыски благородного народа питали буквально звериную ненависть к людям. Отчего? Причины, на самом деле были — легендарный командир Девятого испанского легиона Первый император Марк Севериан начал войну с Тёмными, а его потомки через четыре века окончательно вырвали человечество из-под власти извергов и людоедов. Вполне понятно, почему первых легионеров местные люди чтили как героев и полубогов, ведь до их прихода людской род прозябал в рабстве у Тёмных, являясь для них лишь двуногим скотом.

Но живут Тёмные, как и все фейри, долго, а память у них крепкая, поэтому за семнадцать веков истории Новорима с Тёмными переговоров не вели и перемирий не заключали. Правда, их осталось совсем немного — не в пример верным союзникам-Высшим фейри или миролюбивым лесным кланам. Когда случалась последняя настоящая война с Тёмными? Лет четыреста назад, пожалуй, ещё во времена Великой Смуты...

Впрочем, на фоне царившего хаоса Великой Смуты блекли даже злодеяния Тёмных. От пусть и подсократившейся в размерах, но всё равно огромной территории Второй Империи остался лишь крохотный Диоцез Эльб... Каким образом Александр Великий возродил Новорим ещё более могущественным, чем он был когда-либо? Сложно сказать. Не иначе как волей милостивых богов...

Хорошо бы их милость не покинула Новорим и сейчас.

С этими мыслями Афина и не заметила, когда подъехала к совершенно непримечательному двухэтажному зданию.

* * *

— Рескрипт, подтверждающий мои полномочия, — Афина передала пергаментный свиток уже знакомому ей немолодому федералу, который был с сиром Вяземским в Илионе.

Девушка быстро вычислила, что сир Вершинин куда выше по званию сира Вяземского, но при этом поручил вести переговоры более младшему. Довольно разумно — предоставить младшему прощупать ситуацию и собеседников, после чего вступать в дело самому.

Помимо сира Вершинина (ох уж эта заковыристая федеральная латынь!..) на встрече присутствовал ещё двое людей в зелёном. Высокий крепкий мужчина лет тридцати с небольшим, с цепким взглядом, представившийся как префект лагеря федералов — полковник Кравченко. И ещё один полковник — сир Ядров из некоей Службы безопасности Федерации. Подобное невыразительное название и добродушный, но одновременно пронизывающий до костей взгляд живо напомнил Афине экзекуторов Полевой интендантской службы, ведавшей в Новом Риме делами государственной разведки и контрразведки.

Вершинин принял свиток, раскатал его, бегло проглядел, вряд ли понимая написанное. Задержался взглядом на массивной печати внизу документа с оттиском личной печати Его Величества, после чего передал рескрипт присутствовавшей на переговорах в качестве переводчицы волшебнице Ливии.

— "Сим рескриптом за номером 1006 от 16 мая 1742 г. от П., я Император людей, Клавдий Август Корнелий даровать своей дочери принцессе Афине, прозванной Октаво, земли врагов новоримского народа из рода Варронов, что владеть графством Карнус. Земли врагов новоримского народа из рода..." А тут много написать. Мне читать всё?

— Можешь опустить подробное перечисление, Ливия, — кивнул Вершинин. — Смысл нам понятен.

— Это хорошо, — кивнула магичка и продолжила чтение. — ...объединить их под именем герцогства Восточного, и присвоить принцессе Афине, прозванной Октаво, титул герцогини Восточной. Ввиду своего нового статуса и чрезвычайных событий, произошедших в Восточном пределе, принцесса Афина, прозванная Октаво, отныне назначаться госпожой и стражем Востока, полноправным наместником власти народа Нового Рима и Его Императорского Величества в Пределе и землях к востоку от реки Великой...

Рескрипт Афина получила лишь утром с чрезвычайным посыльным, прибывшим к Илиону на виверне — дипломатический корпус расщедрился на драконью почту, которая позволяла в считанные дни передать любой документ или доставить важного человека почти в любой уголок громадной Империи.

Естественно, девушка прочитала документ, но его содержимое в её голове пока что до конца не уложилось. Точнее заковыристый слог столичных крюкчотворов она разобрала сразу же, но вот герцогиней себя пока что совершенно не ощущала.

Когда Афина несколько опрометчиво провозглашала себя новым Стражем Востока, то как-то упустила из виду, что Стражами становятся лишь нобили, возведённые в герцогский ранг. Собственно, поэтому Восток и был лишён Стража — ни одного герцога здесь не имелось, поэтому все наместники Императора всей полной власти Стражей не обладали.

Стать герцогиней было безусловно приятно, но особого восторга Афина от этого всё-таки не испытывала — она мечтала вовсе не о богатствах или землях, а о славе и уважении. Да и что значит герцогский титул для той, что родилась в императорской семье Корнелиев? С одной стороны Афина была всего лишь восьмой в очереди к престолу самого могущественной державы Ойкумены, а с другой стороны она была аж восьмой в очереди среди десятков миллионов прочих граждан Империи.

Официальная формулировка "принцесса Афина, прозванная Октаво" резала слух — будь она полноправной наследницей, её бы именовали принцесса Афина Корнелия. Но нет — лишь "прозванная...". Досадно, конечно, но, видно, не заслужила пока что возведения в полные права.

— Что ж, ваше высочество, у нас нет оснований не доверять вашим словам, — заключил Вершинин, выслушав положенные в окончании любого подобного документа все ритуальные фразы. — Поэтому мы прямо сегодня готовы в знак нашей доброй воли передать вам всех пленных неблагородного происхождения и имперских солдат, за исключением тех, кому всё ещё требуется медицинская помощь. Они останутся у нас до того, как их жизням и здоровью не будет угрожать транспортировка Также мы возвратим оружие и доспехи, полученные при сдаче ваших войск в плен. Возврата всего не гарантируем — часть повреждена настолько, что не подлежит восстановлению, часть останется у нас. Что сочтёте полезных из остатков обоза — тоже можете забирать. С лошадьми, конечно, беда — их убыль куда выше, чем в людях.

— Меня вполне устроит и пехота, если её будет много и у каждого будет шлем, доспех и копьё... — слегка поморщилась Афина. — Но я понимаю, что просто так вы не отпустите столько пленных. Никто бы не отпустил.

Федералы переглянулись между собой, и девушка поняла, что попала в точку. Ну серьёзно — кто просто так отпустит такую ораву пленных, да ещё и перед этим вооружит их? Значит, нужно выслушать условия людей в зелёном и попытаться свести их к более-менее приемлемым... Хотя бы немного.

— Ваша проницательность делает вам честь, ваше высочество, — улыбнулся Ядров.

— Не нужно лести, сир, — немного резковато ответила принцесса, которой не слишком нравилась складывающаяся ситуация. — Ваши условия?

— Прежде всего, ваше высочество, мы заинтересованы в как можно более точном соблюдении предстоящего соглашения между Империей и Федерацией.

— Вы намекаете на то, что Империя может нарушить взятые на себя обязательства? — вроде как сурово нахмурилась Афина, хотя внутренне замялась — Империя ведь вполне могла так поступить. И девушка даже не осудила бы подобного, потому что часто интересы государства и народа стоят даже выше собственной чести и данного слова...

— О, ни в коем случаем, — примирительно поднял руки Ядров, но затем в его голосе зазвучал металл. — Мы вполне полагаемся на ваше слово, ваше высочество. Однако... кто-нибудь другой может решить, что Империя может взять реванш. А подобные заблуждения могут привести к новым жертвам.

Да, приходилось смотреть правде в глаза — Империя против Федерации сейчас в принципе ничего не может противопоставить. Но не все это понимают, поэтому губительная попытка взять реванш более чем возможна — нельзя же просто взять и попросить людей в зелёном регулярно устраивать демонстративные применения своей чудовищной магии...

Хотя...

В этой идее определённо есть здравое зерно. Надо бы обдумать её на досуге тщательнее.

— Довольно странно в качестве условия слышать, что я просто должна держать данное слово, — с лёгким сарказмом заметила принцесса. — Вы же не ограничитесь лишь этим? Будет и что-то более весомое, верно?

— Право свободного прохода по территории Восточного предела, — без лишних экивоков начал перечислять Вершинин. — Консультации со стороны имеющихся в вашем распоряжении магов. Документы и консультации по теме финансов и торговли в данном регионе. Содействие в создании пунктов материально-технического снабжения. Безусловная гарантия исполнения всего перечисленного, даже в случае, если это не войдёт в текст итогового соглашения.

Афина слегка прищурилась. Федералы действовали неявно, но опасно — на первый взгляд могло показаться, что все их требования сущий пустяк... Но это на первый взгляд. А вот с учётом того, что на носу были решающие переговоры, подобная информация могла дорого стоить. Если федералы хотя бы в общих чертах будут знать суммы, которыми оперирует Империя во внутренних расчётах, то они без проблем определят насколько велика может быть контрибуция.

— И, пожалуй, основная... просьба — передача прав на определённый участок имперских земель в том или ином виде вне пределов оговоренной зоны вокруг врат.

— Что это за земли? — осторожно поинтересовалась девушка. — Где находятся?

— Мы сообщим об это чуть позже, — тактично ушёл от ответа Ядров. — Могу лишь сказать, что эти земли наверняка находятся на территории Восточного Предела... И в пределах пары тысячи миль от врат.

Ерунда какая-то. Федералам нужен какой-то участок земли... который находится непонятно где. Почему они не озвучат его местонахождение? Может, они чего-то выжидают? Или...

Или и сами пока не знают, где находятся эти земли.

В чём же тогда дело, что люди в зелёном хотят найти на Востоке? Какое-нибудь богатое месторождение золота, устроенное многие сотни лет назад хранилище артефактов или сокровищ? Что же именно нужно этим странным людям в зелёном?

— Мы надеемся на ваше понимание, ваше высочество, — веско произнёс Вершинин.

И тут Афина сообразила — да её же элементарно вербуют! Как сама Империя зачастую вербует варварских царьков, натравливая одних на других. Воистину, два народа с одного корня...

Но... Это было бы даже смешно, если не было бы столь серьёзно. Афину ведь не просили ни предавать, ни совершать иные проступки — от неё лишь просили быть честной и требовать честности от других. Федералам же нет нужды получать что-то обманом, если они могут без особых проблем взять силой всё, что пожелают. Но, как видела девушка, люди в зелёном весьма ценили именно эффективность действий. Если они посчитали, что выгоднее вести дела честно и мирно, то значит это действительно было выгодно.

К тому же Афина не видела никаких препятствий, чтобы не пойти на встречу федералам. Никакая военная хитрость (читай — мнимое перемирие, накапливание сил и удар в спину) не даст сейчас нужного результата. Через двадцать лет, через пятьдесят — возможно, а до этого с федералами нужно сосуществовать. Быть в союзе, дружить, учиться, понимать их.

Да и... кто же в здравом уме откажется от союза со столь могущественной силой? Которая предлагает союз не только всей Империи, но и ЛИЧНО Афине. Его Величество считает заслуги его низкорождённой дочери недостаточными, чтобы дать её все права наследницы престола, которые ей положены? Значит придётся совершить ещё больше громких и славных дел, заткнув всех недовольных.

А люди в зелёном ей — принцессе Афине Октаво — в этом помогут. И тогда посмотрим как заговорит кое-кто из братьев... Да и сейчас было бы неплохо взглянуть на рожи того же Аврелия и Максимина — как они отреагировали на то, что самая младшая из наследников, да ещё и бастард к тому же, стала герцогиней и Стражем...

— Я даю вам слово Стража Восточного Предела и наследницы имперского престола, слово багрянороднйо принцессы, — несколько выспренно произнесла Афина. — Я приму вашу помощь и сама всегда приду на помощь нашим добрым родичам из Далёкого Отечества.

— Замечательно, — оживлённо произнёс Ядров. — А... кстати, касательно Илионского меморандума. Не считаете ли вы, что следует сменить представителя с нашей стороны?

— Сира Вяземского? — моментально насторожилась Афина. — Почему?

— Я слышал, что у вас с ним произошёл некий конфликт... — скорбным тоном произнёс федерал. — Можно даже сказать — столкновение... Не будет ли подобное обстоятельство помехой в переговорах между нашими государствами?

Принцесса бросила уничтожающий взгляд на побелевшую Гонорию, сидевшую подле неё.

— Мы с сиром Вяземским обсудили тот случай и решили всё миром, — как можно более хладнокровно произнесла Афина, хотя у неё буквально зачесалась рука дать по шее своей воительнице.

— Вот и замечательно, — неожиданно легко произнёс Ядров. — Да и по правде говоря, ваше высочество, доклад о боестолкновении выглядел не слишком весомо на фоне какого-то пустячного синяка и царапин на лице... Такое ощущение, что это вообще был не бой, а какая-то семйеная ссора.

Афина облегчённо выдохнула. Про себя. Федералы вроде как не затаили зла за тот более чем безумный день, а даже восприняли всё как забавный курьёз, что не могло не радовать.