— Любопытно, — Фреон села напротив собеседницы, передними копытцами опираясь на матрац перед собой. — Ты считаешь, что я красивая?
— Эм... — ученица Селестии смутилась, непроизвольно окинула взглядом кристаллопони, после чего кивнула. — Да. Ты очень близка к тому, что в обществе пони принято считать эталоном красоты. К тому же... твоя внешность ещё и очень экзотична.
— Спасибо, — Сестра Войны прикрыла глаза, а её иголки немного порозовели. — По меркам лунопони ты тоже красивая.
— Я? Правда? Но... — мордочка Твайлайт снова вспыхнула, она прижала передние ноги к груди, а ушки к затылку, в то время как взгляд забегал из стороны в сторону. — Но ведь я... совсем не похожа на тебя.
Для добровольной затворницы, которая не так уж и сильно интересовалась модой, большую часть свободного времени проводя за книгами, подобное признание было неожиданным. Всё же комплименты ей делали не часто, да и то в основном в тех ситуациях, когда это было чем-то вроде соблюдения хорошего тона (брат, Каденс и родители не считаются, так как они всё же предвзяты).
— Ты умная, сильная, у тебя приятная глазу окраска, — пожала крыльями Сестра Войны, говоря это как нечто обыденное, чтобы не слишком сильно смущать собеседницу, которая при слишком агрессивном нажиме могла и закрыться в себе... если верить учебникам психологии пони. — Но давай вернёмся к Спайку. Я верю в то, что он — хороший дракон и верный друг, но ты ведь не забыла о моей природе? Думаю, мне стоит найти способ снизить свою привлекательность в глазах твоего Помощника Номер Один, чтобы в случае контакта со взрослыми драконами не произошло неприятных инцидентов. Как думаешь, он согласится мне помочь?
— Разумеется мы тебе поможем! — вскинулась сиреневая единорожка, напавшая на след чего-то нового и интересного. — Я всё подготовлю и после завтрака мы начнём.
На последних словах Спаркл нетерпеливо вскочила на все четыре ноги, а её ушки встали торчком словно две антенны.
* * *
Посреди большого грота, в центр коего падал толстый луч солнечного света, в тусклой вспышке появились три кобылы в облегающей силовой броне тёмно-фиолетового цвета. У каждой из них были и рог, и крылья, но спутать их с эквестрийцами не смог бы никто из тех, кто хоть раз видел фотографию лунопони в газете.
Из высеченных в стенах грота пещер, представляющих из себя почти полноценные квартиры на две-три комнаты, один за другим стали выглядывать бэтпони разных возрастов и обоих полов. Кто-то из них выходил на выступающие карнизы, демонстрируя своё бесстрашие и решимость, другие бросали осторожные взгляды из-за каменных стен, третьим... родители не позволяли выбегать из-под защиты взрослых.
Гранат, применив несколько простеньких заклинаний, на которых когда-то давно тренировала контроль магии, составила в своём разуме более или менее подробную карту городка (полноценным городом это место не являлось, но и деревней его назвать язык не поворачивался). В стенах центрального грота находились двести семьдесят три пещеры-квартиры, обустроенные минимумом необходимой мебели, а также имелись ещё тридцать две разметки для выкапывания новых жилищ. На уровне пола имелись длинные туннели, расходящиеся в стороны и разветвляющиеся словно ветви ёлки, вдоль стен коих тянулись ряды других комнат, где тоже жили перепончатокрылые летуны, коих было даже больше чем в своеобразном зале.
"Тут, значит, живёт элита, а в туннелях — младшие или побочные ветви клана?", — отметив иронию данного наименования объединений бэтпони внутри одного поселения, Гранат отбросила бесполезные мысли и продолжила изучать получившуюся карту.
Вопреки первому впечатлению, ночные пегасы устроились вполне неплохо: у них были источники воды, один из которых протекал по главному залу в виде ручья, бьющего родником из стены, подобие канализации, позволяющее избавляться от отходов жизнедеятельности, малые залы где выращивались грибы, мхи, какие-то растения, ну и шахты с кристаллами. Отдельно от жилых помещений располагались кузницы, различные мастерские и склады готовой продукции, что в совокупности позволяло вовсе не выходить под свет светил годами.
"И чем они не довольны?", — подумала кристаллопони, сравнивая увиденное с собственным домом на луне, но тут же напомнила себе, что жители Эквуса куда более требовательные и хрупкие, и в отличие от прародительницы, что сотнями лет жила без воздуха и еды, нуждаются очень во многом.
Достаточно быстро вокруг вторженок замкнулся круг из двух дюжин стражников и стражниц, облачённых в тёмно-фиолетовую броню с символом глаза на груди. Все они были тренированными и опытными бойцами, передние ноги коих несли на себе накопытники с выкидными лезвиями, а под перепончатыми крыльями скрывались клинки мечей...
"Если мы прямо сейчас ударим кольцом огня, то их не спасут ни выучка, ни эти доспехи", — отметила Сестра Войны, успевшая оценить рунные зачарования на элементах защиты жеребцов и кобыл, признавая их... бесполезными против высокомощных заклинаний.
— Расступитесь, — приказал хриплый рычащий голос и воины клана Ночных Бродяг разошлись, организуя подобие живого коридора, по которому гордо прошёл крепкий старый жеребец, одетый в свободные чёрные одежды. — Приветствую вас, посланцы Матери Ночи. Я — Аксель, старейшина клана Ночных Бродяг.
— Я — Гранат, вторая по силам Сестра Войны, — выступила навстречу бэтпони красная лунопони. — Великая Прародительница желает видеть вас в своей обители. Готовы ли вы предстать перед ней, после устроенного вашими послами представления?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дипломатия по... 2
Отдав последние приказы, в том числе и на случай если не вернётся из этого путешествия, Аксель встал в середину построения лунопони. Пусть старейшина Ночных Бродяг ещё и не получил отчёта от послов, но информация о том, что встреча с Владычицей Кошмаров прошла не лучшим образом, при помощи завербованных единорогов достигла глаз перепончатокрылого жеребца (не всё можно было доверить пергаменту, но слова "Я провалился", написанные почерком одного из самых фанатичных воинов, говорили сами за себя).
"Нужно было отправить кого-то другого. Но кого? Из главной ветви на тот момент никого более подходящего не было. Составить делегацию из представителей младших ветвей? Да за такое оскорбление, если бы мне его нанёс старейшина другого клана, я бы вызвал его на поединок чести...", — бэтпони прикрыл глаза, как ему посоветовала сделать та, кто представилась Гранат, а затем мир вокруг будто бы исчез.
Несколько секунд Аксель ощущал себя находящимся в невесомости, как бывает если взлететь очень высоко и остановиться, теряя инерцию движения. Ещё будучи маленьким жеребёнком он участвовал в забавах, когда кто-то забирался в бочку, привязанную к высокому мосту, которую сталкивали в воду: ощущения во время падения были чем-то похожими, но всё же отличались (да и звуки в то время не исчезали).
В тот миг как твёрдый пол ударил в копыта, старейшина Ночных Бродяг открыл глаза и наконец-то вдохнул. Перед ним больше не было грота, в коем жила старшая ветвь с приближёнными, а вместо него находилось пусть просторное, но сильно уступающее пещере размерами помещение в форме полусферы. Под его ногами находилась площадка, испещрённая незнакомыми символами, которые не стояли на одном месте, а перетекали друг в друга и сменялись новыми; вдоль стен за какими-то странными артефактами сидели кристаллопони разных цветов, отдалённо похожие на аликорнов, но в то же время совершенно иные и будто бы чуждые, а над головой...
"Это... Эквус?", — расширенными от изумления глазами жеребец смотрел на огромный зелёно-голубой шар, словно бы застывший в бескрайней пустоте...
— Нам нужно покинуть телепортационную площадку, — вклинилась в поток мыслей перепончатокрылого летуна Гранат. — Во время пути к обители Прародительницы вы ещё успеете насладиться видами.
— Гхм, — кашлянув, Аксель поспешил вернуть себе сосредоточенный и невозмутимый вид внутренне ругая себя за то, что как малый жеребёнок уставился в небо (хорошо, что хоть рот не раскрыл). — Разве мы не сейчас отправляемся на встречу?
— Сперва нужно дождаться остальных старейшин фракции агрессии, — пояснила кристаллопони, подавая пример и спрыгивая на ровный пол. — Общение с представителями фракции мира отложено до получения данных о том, какое именно решение на их счёт будет принято... принцессой Луной.
Заминка перед титулом второго (ну или первого, если считать хронологически) воплощения Матери Ночи не укрылась от внимания опытного управленца. Разум старика тут же стал выдвигать предположения о причинах, которые могли привести к подобному.
"Принцессу Луну лунопони не любят, но вынуждены обращаться к ней уважительно из-за того... что этого хочет кто-то, чьё мнение для них важно. Найтмер Мун приказала?.. Но в чём причина нелюбви? Слишком мало информации. Без дополнительных данных мои догадки выжатого яблока не стоят. Но с другой стороны, если посол каким-то образом оскорбил второе воплощение, пусть даже через обвинения послов от кланов отступников... Найтмер Мун могло не понравиться то, что некий бэтпони без уважения относится к второй её половине, а следовательно и к ней самой", — сделав предварительные выводы, осознавая возможную их ошибочность (всё же слишком мелкая была зацепка), старейшина послушно проследовал к небольшому огороженному с двух сторон пространству у стены, где лежали плоские подушки и стоял стол с напитками и фруктами.
— Если вы голодны — угощайтесь, — предложила Гранат, встав у одной из стен гостевой зоны, в то время как её напарницы будто бы растворились в воздухе.
— Благодарю, — отозвался перепончатокрылый летун. — Я не голоден.
"Вряд ли я вообще смогу есть сегодня. Да и глупо было бы провалить встречу из-за того, что у меня вдруг разболелся живот, или же мне приспичило справить нужду", — подумал про себя лидер Ночных Бродяг (название закрепилось за кланом ещё в те годы, когда они были вынуждены скитаться по стране и искать себе достойное пристанище, одновременно с тем ускользая от преследований и гонений).
Аксель признавал, что структура их сообщества несколько... устарела: старшая ветвь, состоящая из самых сильных воинов и политических лидеров уже не справлялась со своей ролью защитников, так как дневные пони практически перестали быть угрозой, драконы не видели в них даже достойную добычу, ну а алмазные псы не рисковали переходить дорогу. Если прежде ни у кого не возникало сомнений в том, кто имеет право на лучшую еду, лучшее жильё, самую качественную экипировку, ну и выбор любых партнёров из младших ветвей, так как именно они первыми вставали на защиту всех остальных и нередко не возвращались из очередной схватки, то теперь тихие шепотки звучали в каждом туннеле...
"Скор тот час, когда очередного члена старшей ветви, решившего забрать в жёны кобылу из младшей семьи, вместо благодарности и гордости за хорошую партию для дочери встретят ударом копыта в голову. Известие о возвращении Найтмер Мун заставило недовольных умолкнуть, но если она не примет нас под своё крыло и не начнёт противостояние с солнечной пони... второго раскола не избежать, и будет он даже более кровавым чем первый", — невесело констатировал Аксель, наблюдая за молчаливыми лунопони, занимающимися какими-то своими, несомненно важными делами, при этом не произнося ни единого слова, что не мешало понимать друг друга.
— Гранат, не могли бы вы рассказать о себе? — нарушил молчание старейшина, решив получить ещё немного информации для размышлений (да и просто жутко было находиться в тишине, нарушаемой только цокотом копыт).
— Вынуждена отказать в вашем интересе, — одарив жеребца нечитаемым взглядом, носящая броню кобыла, голову которой не скрывал шлем, отвернулась. — Вы не в моём вкусе.
— А?.. — бэтпони удивлённо вскинул брови, непонимающим взглядом уставившись на собеседницу, а затем до него дошёл смысл услышанного. — Вы меня неверно поняли: я вовсе не собирался предложить вам отношения. Мне интересно узнать о вашем народе в целом.
— Хорошо, — после секундной паузы ответила сопровождающая. — Что именно вы хотите узнать?
Сперва разговор не клеялся, так как Аксель слишком осторожничал, из-за чего собеседница неправильно его понимала, но когда старейшина освоился, то дело пошло на лад. Он узнал, что у кристаллопони нет жеребцов, как и кобыл... в привычном пони понимании: каждая особь могла дать новую жизнь, для чего ей требовался слепок ауры партнёра, отданный добровольно при синхронизации магии.
"Плохо. Сильных магов среди ночных пони почти нет, так что и в качестве партнёров для отношений нас рассматривать не будут. В этом плане единороги смотрятся куда более предпочтительно", — не то, чтобы бэтпони так уж хотел заводить потомство с лунными жительницами (воспринимать их необычными кобылами было проще), но личный опыт говорил о том, что это простейший способ заключения союза.
Второе, что заинтересовало Акселя — лунопони не нуждались в воздухе, а также легко переносили перепады температур от большого минуса и до высокого плюса. Фактически, грот Ночных Бродяг для них был более чем комфортным местом, которое они могли бы обустроить для своего проживания за считанные дни. Однако в том, что на луне не было воздуха (от мысли, что Найтмер Мун выживала здесь тысячу лет в подобных условиях старика пробрала дрожь) имелся и положительный фактор: полёт лунопони не был скольжением на потоках ветра, из-за чего в условиях Эквуса бэтпони и дневные пегасы получали преимущество в скорости и манёвренности.
"А ещё... они не должны уметь плавать. Хотя для тех, кому нет нужды дышать — это не критично", — отметил про себя старейшина Ночных Бродяг.
— Вы питаетесь кристаллами? — удивился перепончатокрылый летун. — Как драконы?
— Едим, — согласилась Сестра Войны, недовольно поглядывающая на телепортационную площадку. — Не как драконы. Драконам нужна другая еда, чтобы развиваться гармонично, а нам — нет.
"Логично. Если вы — живые кристаллы..." — додумать мысль посол не успел, так как в этот момент на площадке в яркой вспышке появилась ещё одна группа из трёх лунопони и одной бэтпони, которая красовалась иссиня-чёрной шёрсткой, золотыми глазами и тёмно-фиолетовой накидкой, застёгнутой на груди застёжкой в виде глаза.
— И ты здесь, старик, — констатировала Себриз, заметив Акселя в зоне отдыха.
"Наглая соплячка", — стиснул зубы представитель Ночных Бродяг, предпочтя не заметить слов ученицы старейшины Ночных Теней (клана шпионов, воров и диверсантов, имеющих не самую лучшую славу даже среди радикально настроенных бэтпони).
— Ого... — подняв взгляд вверх, надменная гордячка округлила глаза и застыла, в эти мгновения напоминая собой удивлённую сову, а не хитрую кошку, которой старалась казаться всё остальное время.
— Хе-хе... — не сдержал тихого смеха жеребец, стараясь не думать о том, как он сам выглядел после прибытия. — Жаль, мне нечем запечатлеть эту сцену.
— Если нужно, то я могу позже создать табличку с изображением, — спокойно предложила Гранат. — Изобразительное искусство — не моя сильная сторона, но скопировать увиденное хоть раз изображение я смогу.
