Занила мысленно усмехнулась, вспоминая о том, что она все-таки сделала, обеспечивая безопасность нити-ключа: она привязала другой ее кончик не к какому-то месту, а к одному определенному оборотню — к тому, кто — покажись из портала десяток вооруженных магов вместо одной Хозяйки стаи — сумеет их остановить.
Кай'я Лэ раскрыла кружево, наполняя амулет энергией и шагнула в туманным зеркалом повисшую над вершиной холма серебристую дымку. А мгновение спустя портал вновь раскрылся, выпуская ее в пахнущую деревом и смолой от горящих в камине дров комнату, расположенную где-то в самом сердце североградской крепости. В последнем Занила не сомневалась и потому, что узнала одно из помещений, щедро отданных князем Михаилом в пользование своим то ли захватчикам, то ли теперь уже союзникам и гостям. А еще потому, что Ледь обещал ждать ее именно здесь — в комнате, которую выбрал для своего кабинета.
Единственным недостатком привязки нити-ключа к "живому объекту" было то, что портал открывался не где-нибудь рядом с ним и не на свободном месте в помещении, которого было предостаточно, а непосредственно там, где этот "живой объект" в данный момент находился. Проще говоря, уже шагнув из туманной дымки пространственного перехода, Занила поняла, что сейчас в буквальном смысле слова упадет на руки Ледю, спокойно сидевшему за столом и вдумчиво что-то писавшему на листе пергамента! Правда, сам оборотень был все же иного мнения... Ледь повернул голову на вспышку силы от раскрывающего портала и, мгновенно поняв, что происходит, вскочил из-за стола, освобождая место Кай'я Лэ.
Если бы все было так просто... Но вслед за перемещением Ледя сдвинулись и настройки портала. Занила ощутила, как дрогнули протянутые сквозь пространство нити, затягивая ее назад, и, не собираясь выстраивать переход заново второй раз, поспешила шагнуть из него на физический уровень реальности. Пол оказался ниже, чем она предполагала, и Кай'я Лэ неловко уцепилась за стол, пытаясь удержать равновесие. Ее рука задела чернильницу с забытым в ней Ледем пером, и все это оказавшееся неустойчивым сооружение, покатилось по столешнице, заливая крупными темно-фиолетовыми пятнами сукно и свежеисписанный пергамент на нем. Проект договора между боярыней Занилой и махейнским князем о разработке серебряного месторождения — успела прочитать Кай'я Лэ прежде, чем большая часть текста и многочасовой работы Ледя исчезла под жирной чернильной кляксой! Занила, в совершенно нелестных выражениях поминая Темных Богов, подхватила чернильницу, водружая ее на место, и потянулась за пергаментом, будто тот еще можно было спасти... Ледь, явно не питавший иллюзий по поводу вероятности исправления ущерба, перехватил ее руку, останавливая.
— Ты вернулась...
От прикосновения оборотня по коже как всегда пробежала волна чуть покалывающего тепла, только на этот раз она отнюдь не принесла успокоения. Раздражение не стихало, а кажется, лишь наоборот усилилось после столь неудачного завершения перехода. Занила могла бы поспорить, что еще ни разу не вываливалась из портала как кучка... кхм... весьма неловкая, в общем, кучка. Да и на тыльной стороне ладони теперь синели несколько мелких, но весьма ярких пятнышек! Занила потянула руку, высвобождая ее из пальцев Ледя. Оборотень, не удерживая, отпустил:
— Как прошел разговор с Талгатом?
— Прошел! — не сдержав раздражения, рыкнула Кай'я Лэ. — Он заявил, что мир закрыт и таковым и останется! А если нам суждено сдохнуть в нем, он с удовольствием нам в этом поможет! — Занила с силой врезала кулаком по столу. Старая древесина отозвалась глухим скрипом, а костяшки пальцев — ноющей болью, но Кай'я Лэ и не подумала останавливаться. Ее злость все-таки перешла из медленно тлеющей в состояние ярко пылающей, обжигающей все, до чего удавалось добраться ее огненным языкам, и теперь искала лишь пищу.
— А чего ты ждала, Занила? — осторожно прикасаясь к ее плечу, чтобы заставить на себя посмотреть, спросил оборотень. — Того, что Талгат с радостью взмахнет рукой, сотворит заклинание, откроет нам портал, да еще и пожелает счастливого пути?..
— А почему нет?! — больше не пытаясь сдерживаться, закричала Кай'я Лэ. И еще раз, выговаривая каждое слово, каждый слог по отдельности. — Почему? Нет?
— Может быть, потому, что действительно не знает, как это сделать?
Занила шагнула прочь от Ледя, а еще прочь от стола, на котором стояло так много того, что можно было бы разбить. Ее руки сжались в кулаки, грозя до крови процарапать ладони, но даже этого было мало. Она словно не в состоянии была ощутить боль. Хотелось ударить... Найти врага и ввязаться в драку, в настоящую — не просто до первой крови, а пока в живых не останется только кто-то один. Хотелось даже не почувствовать вкус крови на языке, а нападать, нанося удар за ударом, ощутить, как трепещет чужая жизнь, схваченная пальцами, как она утекает, вырванная кончиком клинка. Хотелось... Кажется, Талгат не зря убегал так поспешно, все, что требовалось, успев заметить во взгляде Кай'я Лэ, а никого другого, подходящего для драки, поблизости не было... Но — видят Темные Боги и Лес — как же хотелось выхватить клинок, все еще тяжестью тянущий плечи назад...
— Занила, — окликнул ее Ледь. Разумеется, оборотень как никто другой понимал, что Хозяйка стаи на самой грани того, чтобы сорваться. Но еще оборотень точно знал, что худшее, что сейчас можно сделать, это оставить ее наедине со своей яростью. — Занила... — тихо повторил он. Кай'я Лэ обернулась на голос и на звук собственного имени.
— Я не верю ему, Ледь, — наконец-то она позволила себе произнести это вслух. Ощущение было таким, будто она выдохнула долго сдерживаемый в легких воздух. И вместе с ним сразу ушла часть напряжения. Не все — но хотя бы часть... — Нет, я не почуяла его ложь — для этого он обвешан слишком мощными артефактами. И я... вначале я поверила, — с трудом заставляя себя не торопиться и вновь не сорваться на крик, принялась объяснять Занила. — Когда он рассказывал о недостаточных запасах энергии и заклинаниях, доступных лишь древним Богам — верила... Но потом Талгат сам проговорился. Он сказал, что ворота не откроются для нас! — Занила подняла глаза на Ледя, ожидая его реакции, но тот продолжал просто смотреть на нее, будто не уловил смысла фразы верховного мага. Кай'я Лэ поморщилась: ей никогда легко не давались разъяснения. Особенно тех вещей, до которых она сама не доходила путем долгих и многоступенчатых логических рассуждений, а схватывала сразу и полностью, интуитивно. — Я вижу защиту вокруг мира, — проговорила она, начиная с начала. — Я вижу непрерывную стену. Если я не вижу прохода сквозь нее, я о нем и не говорю. А Талгат говорит о воротах, значит, они есть! А где есть ворота, там существует и способ их открыть!
Ледь нахмурился:
— Тебе не кажется, Занила, что в твоих рассуждениях... — он замялся, словно затрудняясь с подбором слов. То ли щиты, отделявшие сознания оборотней друг от друга, стали ниже, то ли мысли Ледя читались в его глазах, но Занила без труда продолжила за него незаконченную фразу:
— В моих рассуждениях что? Паранойя?
— Излишне смелые выводы, построенные на недостаточной основательной базе, — вывернулся Ледь.
— Какой начитанный оборотень! — фыркнула Кай'я Лэ. Злость никуда не уходила, но теперь она приобрела оттенок какой-то веселой ярости, пьянящей и со вкусом крепкого вина. Больше не хотелось никого убивать. Хотелось разгадать эту загадку и доказать Ледю, что она права!
— Но все же, Занила... — в очередной раз попытался сказать оборотень. Кай'я Лэ, останавливая, крепко сжала его руку чуть выше запястья:
— Если Талгат не хочет рассказывать, это еще не значит, что мне не у кого больше спросить!
— О чем ты?
Но Занила, не отвечая, уже стремительно шла к выходу из комнаты. Ледь помянул Темных Богов и бросился догонять Хозяйку стаи. Щиты, разделявшие их сознания, не позволяли Притяжению крови захлестывать ни его самого, ни Кай'я Лэ, но иногда оборотень многое бы отдал, чтобы прочитать мысли, с такой легкостью прячущиеся за серебристым зеркалом взгляда.
Возле двери комнаты, в которой была заперта магичка Кариджан, сегодня дежурил Раик. Охрану к девчонке приставили не для того, чтобы она не сбежала, а скорее для того, чтобы больше ни во что не ввязалась, и оборотень об этом прекрасно знал. Он стоял, небрежно прислонившись спиной к косяку и зацепившись большими пальцами рук за пояс (правая — совсем близко от рукояти меча). При виде Кай'я Лэ парень выпрямился и поклонился, но скорее из простого уважения, чем из-за боязни получить выговор за ненадлежащий вид на посту. Гвардия Хозяйки стаи — это не дружина махейнского князя — здесь никто не станет спрашивать выполнения каждой буквы устава (которого к тому же просто не существует). Здесь спросят только, если что-то случится. Но зато уже по всей строгости.
Занила кивнула, отвечая на приветствие оборотня и заодно приказывая открыть дверь. Раик отодвинул засов и толкнул тяжелую створку, пропуская Кай'я Лэ и Ледя в комнату. Сам остался стоять снаружи, демонстрируя, что дела Хозяев стаи его не касаются... а сквозь не слишком толстые стены и так все прекрасно слышно.
Комната, отведенная магичке, была крошечной, как и полагается тюремной камере, зато сухой и теплой: кровать хоть и узкой, но вполне мягкой, чем и воспользовалась Кариджан, расположившись на ней со всем удобством — подложив под спину подушку и поджав ноги, она следила взглядом за бледным солнечным зайчиком, подающим на противоположную стену сквозь крошечное, забранное слюдяной пластиной окошко. На ее левой руке, аккуратно, явно боясь потревожить, устроенной на коленях, все еще была повязка. Конечно, лекарей в княжеском детинце было предостаточно, но Занила запретила им всем приближаться к пленной магичке: может быть, если рука той поболит подольше и посильнее, в следующий раз Кариджан сначала подумает и только потом полезет в драку!
Впрочем, судя по тому, как полыхнули глаза девчонки, когда она увидела входящую в комнату Кай'я Лэ, надеялась Занила зря.
Хозяйка стаи остановилась в ногах кровати, сверху вниз глядя на Кариджан.
— Ты все еще хочешь, чтобы я провела обращение? — не утруждая себя приветствием, спросила она. Собственно, ни одной причины, почему магичка могла бы передумать, Занила не видела. Так что эта фраза была скорее наживкой. И девчонка ее с готовностью проглотила! Она, неловка опираясь на одну руку, поднялась на колени, приблизившись к Кай'я Лэ:
— Да, хочу!
Занила с трудом сдержала усмешку. Впрочем, то, что она сейчас собиралась предложить, было вполне серьезно.
— Ты отправишься к Талгату, — произнесла она, — скажешь, что мы похитили тебя и удерживали силой, но тебе удалось сбежать. Можешь рассказать ему еще что-нибудь, что угодно — мне все равно, лишь бы он поверил тебе и вновь стал на тебя полагаться... У Талгата есть ключ — что-то, что позволит снять защиту с этого мира, чтобы мы могли уйти из него. Ты найдешь эту вещь и принесешь ее мне. И тогда, — Занила выдохнула, — я клянусь Силой Леса, что течет в моей крови, я сделаю тебя оборотнем! — она не отрывала взгляда от лица девчонки, следя за тем, как меняется выражение ее глаз: вначале воодушевление, потом испуг, когда услышала, в чем именно состоит суть ее задания... потом вновь решимость. Та самая, отчаянная, которую Занила уже не раз видела в этих невозможного цвета глазах довчонки — в равных частях состоящая из страха и смелости. — Ты согласна? — не выдержала Занила. Она ждала, что Кариджан начнет задавать еще вопросы или торговаться... но острый подбородок упрямо дернулся вверх, когда та на одном дыхании выпалила:
— Да, Кай'я Лэ!
Глава 2. Семейные узы
В дверь не постучали — она сразу распахнулась. Хотя, вполне вероятно, что вежливого стука Занила сквозь сон просто не услышала. Зато тяжелая створка, с размаху грохнувшая о стену так, что звякнула крышка стоявшего рядом с ней окованного железом сундука, мгновенно заставила ее сесть на постели и распахнуть глаза. Ледь, тоже проснувшийся, не разбираясь, что происходит, первым делом перегнулся через край кровати, подхватывая с пола меч, с которым почти никогда не расставался. Но Занила сжала его руку, останавливая, — она уже узнала мужчину, темным силуэтом застывшего на пороге на фоне слабо освещенного единственным факелом коридора.
Минк, оборотень ее стаи и муж Вилисы, неловко поклонился, словно только теперь вспомнив о том, как надлежит себя вести в присутствие Хозяев стаи. Справа от него из полутьмы коридора возник Байд. Занила подумала, что устроит парню хорошую взбучку, если он сейчас начнет извиняться за то, что без предупреждения пропустил к ним в спальню оборотня. А потом Минку — за то, что продолжает молчать, не объясняя, что заставило его посреди ночи прийти порталом из дома стаи в Североград.
— Маги?.. — наконец не выдержала она. — На вас напали, Минк?
— Нет, — мужчина мотнул головой, потом сжал виски пальцами, будто это помогало ему думать, и наконец начал хоть что-то рассказывать. — Это с Вилисой, Кай'я Лэ... Она родила два часа назад!
Наверное, нужно было спросить, все ли в порядке с женщиной и ее ребенком, но уже по одному тому, как страшно, почти невидяще, были расширены глаза мужчины, становилось понятно, что нет, не в порядке. Как и по тому, что Минк пришел за ней...
Занила вскочила с постели, на ходу натягивая платье и пытаясь разыскать сапоги, с вечера заброшенные куда-то в угол.
— Пошли! — приказала она. Минк кивнул и неловко прижался спиной к дверному косяку, пропуская Хозяйку стаи вперед. — Сколько сейчас времени? — не оборачиваясь, спросила Занила, обращаясь то ли к нему, то ли к Байду.
— Три часа после полуночи, — вряд ли задумавшись, ответил Минк, потом замялся. — Ну, где-то около того...
— Три часа после полуночи, — зачем-то повторила Кай'я Лэ. Впрочем, от недавней сонной одури уже и следа не осталось.
* * *
Портал вывел их на просторную поляну в полусотне аммов от дома стаи. Само строение и двор вокруг него были ярко освещены факелами, тут и там мелькали оборотни, отовсюду слышались возбужденные голоса. Если бы Занила точно не знала, что произошло ночью и чем вызван весь этот переполох, она бы опять подумала, что на стаю напал отряд магов — слишком много шума и света, слишком высок уровень тревоги, который она ощущала тонким нюхом высшего оборотня и чувствовала самим кружевом. Может быть, среди людей появление на свет нового детеныша и считались всего лишь частным событием, но среди оборотней оно явно выходило за границы просто семейных дел. Особенно, когда что-то начинало идти неправильно.
Входная дверь стояла распахнутой, и Занила, не сворачивая никуда, взбежала вверх по лестнице, направляясь сразу к комнате Вилисы. Она не лекарь, чтобы таскать с собой мешок инструментов, пучки сушеных трав и склянки с настойками — все, чем она может помочь, и так всегда находится при ней.
Дверь в спальню молодой матери тоже была открыта. В коридоре возле нее и в самой комнате толпились с десяток оборотней. Кто-то из них заметил Кай'я Лэ, в сопровождении своей небольшой свиты стремительным шагом двигающуюся в их сторону, и разговоры мгновенно стихли, а мужчины и женщины расступились, пропуская Занилу.
