Дорожные работы по наследству

— Разобрался, — не спросила, констатировала я.

Брат шагнул и, молча стиснув меня в объятиях, замер. Постоял не меньше пары минут, просто дыша, обмениваясь родным теплом, обдавая запахом трав и леса, и тихо горько обронил:

— Лирка, знала бы ты, как я задолбался. Всем что-то надо, всем я что-то должен, везде обязан. Я бы все эти лесные красоты неописуемые вместе с троном-пеньком отдал без сожалений, чтобы вернуться с тобой назад, и жить так, словно все это дурным сном оказалось. Студентом и человеком быть куда веселее, чем аэром.

— Понимаю, Лён, обязанности — это ничуть не весело, — тоже шепотом согласилась я. — Только желай, не желай, не выйдет. Фарш невозможно провернуть назад. В иллюзиях жить невозможно, та разбилась вдребезги с нашим уходом. А из родных по крови миров нас не отпустят, пока нужны в Лоэ-диэлин и Киградесе. Заменить некем. Что с твоей, что с моей стороны — одни трупы, а от них, как правителей, пользы не будет, даже если дядюшка некромант расстарается.

Я промолчала об амбициозных планах Архета на мою не только тушку, но и душку. Раз такое идеальной сочетание, то ходу от артефакта мне нет даже после смерти, пока не попадется ему более удачная жертва, то есть, носительница. Подозреваю, что Ленькин пенек тоже что-то похожее себе уже надумал, потому как брат очень ответственный, а значит, очень годный правитель. Да и размножаться в теории, должен лучше, чем я, банально в силу пола.

— Некем... Твоя правда, Лирка, — тяжко вздохнул и стиснул еще крепче меня братишка. Постоял еще с полминуты и наконец, начал рассказывать о неудавшемся покушении оживших деревьев, которые к настоящим деревьям никакого отношения не имели.

Клубочек вышел крайне запутанным, но при роспуске всех нитей 'вязания', реальность оказалась проще пареной репы, или, как поэтично говорят у лоэ-диэль, проще листа. На пограничные земли эльфов, под шумок, пользуясь усобицами, неразберихой и отсутствием истинного аэра, способного отследить любой шорох травинки, при должном опыте, разумеется, польстились — та-дам! — соседи метаморфы.

Им легко принять облик эльфа, и если знакомых, способных опознать чужака, поблизости нет, то и проблем нет. Один амбициозный типчик со товарищи решил устранить парочку излишне любопытных местных эльфов, сунувших нос в его дела. Но не учел, что Лён явится сам расследовать вопрос, а не пришлет кого-нибудь по принципу 'на отвали'. Когда весть о пропаже некоего не в меру любознательного лоэ-диэль, а потом еще одного упрямца, отправившегося на его поиски, дошла до нового Владыки Леса, все покатилось, как снежный ком с горы. Ну, или, грубо выражаясь, забил мощный фонтан фекалий. Умылись нечистотами все: причастные, равнодушные и рядом стоявшие.

Теперь на границе назревал натуральный конфликт рас и миров. Еще бы, покушение на Владыку — это вам не комар чихнул! Да, покушавшиеся не знали, что пытались убить аэра, а не очередного докучливого эльфа. Вот только незнание закона от ответственности, понятное дело не освобождает и тяжесть преступления не уменьшает.

— Зачем им? — первым делом попыталась уточнить я причину. — Земель у них хватает. Они ж метаморфы, а не кролики, с плодовитостью, как и у вас, не густо. Что в том куске такого?

— Дело в айсиле, — грустно хмыкнул Лён. — Кто бы мог подумать, что невзрачный голубой цветок, который лоэ-диэль порой добавляют в ягодное вино для нежности аромата, запирает дар к изменениям тела у метаморфов. Чем больше доза, тем длительнее эффект. Возможно, на каком-то этапе он может стать необратимым. Только, знаешь, Лирка, все потуги этих деятелей отхватить участок с полянами айсиля все равно были бы в итоге напрасны. Цветок растет лишь там, где лоэ-диэль живет в счастливой гармонии с Лесом. И вино годно лишь свежее, его не запасешь впрок. Теряет силу.

— Что будешь делать?

— Цепь Мет-а-мофи, это их совет, как у тебя Круг Князей, сам разберется с преступниками. Под полную клятву молчания, за попытку нарушить которую — смерть, пойдут все причастные. Отрава, искажающая саму суть метаморфа, не должна существовать. Я попросил Лес изменить свойство айсиля. Отныне он безвреден для наших соседей. И нет, Лирка, не смотри на меня, как на прекраснодушного идиота. Такой яд запросто может стать палкой о двух концах. Я легко отличу застрявшего в чужом облике метаморфа от истинного эльфа, никакое притворство не поможет. Но не каждый мой подданный способен на такое.

Возмездие должно свершиться. Те, кто напал, притворившись деревьями, навсегда останутся частью Леса, пустой силой без разума. Так обещал я себе, когда прощался с теми лоэ-диэль, что нашли свой конец до срока из-за чужих амбиций. Прочие метаморфы не виновны прямо. Войны не будет, но доверие меж нами утрачено.

— У них тоже больше нет достойных правителей? — предположила я, следуя старой поговорке о гниющей с головы рыбе.

— Цепь Мет-а-мофи существует. Но в какой степени это сейчас реальная сила и власть мира Метафа-а, а в какой лишь декорация... — Лён нахмурился и повел плечами, больше склоняясь ко второму предположению.

— Скверно, если декорация, — цокнула я языком, сверившись с данными от Архета, не так давно втиснутыми в мою многострадальную голову. — Чтобы отладить дороги и порталы у меняющихся, Цепь должна быть не номинально существующей, а реально действующей.

— Прости, я упустил из виду это ее значение и то, что если не они, то все придется вывозить на своем горбу тебе, — подосадовал брат.

— У тебя и без того дел выше ушей, — пожала я плечами, ничуть не сердясь на Лёньку.

— Но к Цепи Мет-а-мофи меня отведи обязательно. С глубоко виноватыми проще вести переговоры и пинки стимулирующие раздавать. Архет уже давно про те края семафорит, 'неладно что-то в Датском королевстве' или даже вовсе по другому источнику-переводу — 'прогнило'. Причем насквозь.

— Пойдем сейчас, или завтра официально прибудешь? — лишь уточнил Лён.

И пусть он был усталым в край, но, пока держится на ногах, готов был работать. Боюсь, как раз до тех пор, пока не упадет, отрубившись. Нет. Так дело не пойдет! Терпели миры эти десятилетиями, если не столетиями, значит, еще денек-другой потерпят, не рухнут. (Будь иначе, Архет бы меня уже, ни о чем не спрашивая, утащил туда для экстренных ремонтных работ.) Леньку срочно надо отослать на отдых, чтобы только спал, а не по тропам сновидений лесных гулял.

Я бы его охотно к себе пригласила и уложила со всеми удобствами, но боюсь, эльфов от пропажи бесценного аэра удар хватит, и паника всеобщая накроет Лоэ-диэлин. 'Хотели как лучше, а получилось как всегда' случается гораздо чаще, чем нужно. Война с союзниками во имя отдыха брата — не есть гуд. Нет, повод, конечно благородный, но лучше пусть Ленька у себя в зеленых хоромах отсыпается. Только предварительно стражу из самых неподкупных у дверей поставит, а то проснется глубоко женатым аэром. У мужчин же как бывает: одно неловкое движение и вы 'счастливый' отец.

— Иди отдыхай, утром прибуду официально, — скривилась я, ставя точку в ночной беседе. — Благотворительность — не мой профиль. Пусть просят и участвуют сами, как могут. Нечего было на моего брата и его владения покушаться! Метаморфов во вселенной куча, а старший брат у меня один-разъединый!

— Да. Я такой, я уникальный, хвали меня, хвали! — приосанился братец.

Похоже, его чуток отпустило после всей нервотрепки. И вообще хотелось сбросить маску грозного Владыки Леса в короне из веток-трав-цветов и побыть, как прежде беззаботным студентом, на плечи которого если что и давит, то лишь сессия с особо зверствующим суровым преподавателем.

Так что прощались мы почти весело, совсем бы веселилась, если бы не 'предвкушение' завтрашних трудов и реакции Чейра на объявление о необходимом визите. Какого бы обиженного из себя моим небрежением хвостатый не строил, к своим обязанностям относился крайне добросовестно. Даже чересчур. А значит, снова мне будет мозг чайной ложечкой выедать на предмет охраны и недопустимых рисков.

Как оказалось, я не угадала. Церебральный интим меня ожидал вот прям сейчас. Потому что сон, который не сон, организованный услужливым Архетом, по каким-то признакам отличался от обычного и здорово встревожил бдительного Аста.

Дроу замер статуей имени себя в ногах кровати и не то, что не шевелился, кажется, даже не дышал, пока я сама не проснулась. Тогда уже приблизился и снова замер.

— Моя княгиня, ты пребывала не здесь, — тихий голос звучал так, будто мужчина ступает по тонкому льду над бездонными глубинами. Дескать, то, что случилось норма, или надо насторожиться, а может даже поднять тревогу? Или сейчас он ведет разговор вовсе не со своей княгиней, а монстром, занявшим ее место. И тогда рухнуло вообще все и впереди лишь битва-отмщение и смерть.

— Да, ходила поговорить с братом, — не стала врать я. — Завтра или уже, точнее, сегодня отправимся в Метафа-а. Лён проводит.

— Охотник поведал, почему ты считаешь родичем крови эльфа, с которым росла в семье иного мира, — согласился Аст с видимым напряжением. Ему, слишком привыкшему к постоянному недоверию в отношениях, было сложно принять мою реальность и существующие привязанности. Нет, это не было ревностью, лишь непониманием.

Погладив мужчину по скуле, я попыталась провести аналогию, способную унять его маниакальную подозрительность:

— Лён мне близок так, как тебе близки твои побратимы. Подлости от него я никогда не ждала и не жду. Будь иначе, Архет не смог бы протянуть между нами нить связи и устроить встречу на тропах сновидений.

— Как скажешь, моя княгиня, — принял мое слово, как приказ дроу. Ну хоть так. Спорить и доказывать смысла не видела. Лен ведь мой брат, а не его. Значит, кому, как не мне, в него верить, не постороннему же чернокожему маньяку? Который, кажется, вообще ни во что отродясь не верил, кроме непременного наступления неприятностей. Они эту веру оправдывали, наступали обязательно.

И вообще у Аста были трудные младенчество, детство, отрочество, юность и далее по хронологический шкале без перерыва на отпуск и релакс. А сейчас вообще работа такая: никому не верить во имя мое и ради моей безопасности. Шутки шутками, но все действительно так. Белая сетка шрамов, исчертившая кожу — тому документальное подтверждение.

Дядюшка, уведомленный прямо с утра о высшей необходимости посещения мира метаморфов даже ворчать не стал. Только посмотрел обеспокоенно поверх очередной кружки молока и уточнил, какая помощь потребуется от него. Хорошо, что Ивер любит молоко, а не винишко, а то с его горой обязанностей и сложной профессией точно бы спился. А некромант-алкоголик... уй, боюсь даже вообразить масштабы проблемы.

— Пока ничего, дядюшка, не нужно. Архет только показывает срочную потребность навести порядок с тамошними путями-дорогами, чтобы вся разбалансированная система нашего региона наперекосяк не пошла. Она и держалась пока без глобальных катастроф только потому, что разброд и шатание почти в равной степени везде имелись.

— Только это? — Кажется дядюшка, так же, как и Аст поутру, мне не мог до конца поверить. Но чем конкретно была вызвана тревога некроманта, я сообразить никак не могла.

— Я чего-то не понимаю? Где истоки недоверия, дядюшка? — экономя время и нервы, спросила прямо.

— Ты не только реш-кери, но и мет-а-мофи, — ответил Ивер, будто эта констатация факта и была причиной его внезапной сумрачности. Темно-зеленые глаза продолжали обеспокоенно мерцать.

— Да, родителей не выбирают, — равнодушно согласилась я. — Мне с моими не очень свезло, хотя, конечно, спасибо, что я есть. Или... Подозрение закралось крайне странное, но требующее проверки. — Эй, дядя, ты опасаешься, что я захочу остаться в Метафа-а?

И когда дядюшка не стал возражать, я и в самом деле удивилась. Чего я потеряла в незнакомом мире? О нем даже Архет мне ничего толком не подскажет, не покажет, потому что предки князей реш-кери там не обитали и встроенной памяти на эту тему ноль целых фиг десятых.

— Дядя Ивер, ты в корне не прав. Метафа-а — чужой для меня мир. Может, не будь у меня обязанностей здесь, я бы и польстилась просто погулять, посмотреть, побездельничать. Туризм и все такое прочее. Иной раз хочется, как и брату моему, снова стать безалаберной балбеской. Но Архет мне уже четко дал понять, что отпускать не собирается, а раз так, то какой смысл менять шило на мыло? Заметь, уже привычное и почти удобное шило на неизвестное мыло.

Кажется, с плеч дядюшки упало тонн пять-семь, не меньше. Он даже улыбнулся, допил молоко и, оправдываясь, сказал:

— Я рад. За тот недолгий срок, что ты носишь титул ригаль-эш, случилось слишком много неприятного и откровенно опасного, такое непросто принять.

— Да я вообще живу, как в дурдоме, там сложно определить, кто пациент, кто врач, если бейджа и униформы нет. А если есть, то закрадывается подозрение, не поменялись ли больные с персоналом одеждой, — рассмеялась я. — Ладно, дядюшка, не переживай, я не собираюсь делать ноги из Киградеса. Теперь это мой мир, хочу я того, или не очень, но так карты легли.

В косяк двери кабинета стукнули в качестве традиционного небрежного предупреждения, и возник Чейр. Выглядел хвостатый как обычно красноглазым совершенством, но почему-то его волосы мне показались чуть взъерошенными, а физиономия недовольной при всей внешней невозмутимости. Кажется, по связи шел такой настрой, что поневоле до меня докатывался. Это папа 'Трекрезан' сыночку устроил головомойку? А, похоже! Папе респект и уважуха!

— Моя княгиня, тени готовы следовать за тобой, — доложился охотник, даже не став читать мораль о режиме безопасности вопреки прогнозам.

Вот как у них так получается? Ни Чейр к Асту, ни Аст к Чейру лишней симпатии не испытывают, но координировать свои действия и делиться информацией успевают быстрее, чем я соображу, что оно вообще требуется! Наверное, ответ один — высочайшая квалификация. Ну и здоровый эгоизм до кучи, как эффективный действующий мотиватор.

Если что со мной по их недосмотру случиться убийственно-катастрофическое, пихаться локтями будет уже не с кем и не зачем. У одного перспективой станет красивый ларчик, у второго все равно смерть, потому что нити уз при распаде не смогут поддержать жизнь тени, оставшейся без ригаль-эш. Чисто магические заморочки, незыблемые, как законы физики. Они, а не традиции, месть и все такое красиво-бесполезное.

Как раз местные традиции из этих строгих магических правил выросли и были красиво оформлены в доступной обывателям форме. Мне-то все-таки законы физические ближе, потому к 'чужим виньеткам и рамкам' пришлось привыкать и учиться за них заглядывать, чтобы не устраивать бунта на ровном месте во вред самое себе и иным.

Глава 50. Визит в Метафа-а

Я глянула на живописные завихрения — гимн Гринпису — в недрах Архета. Там уже за время беседы с дядей все искры и туманные спирали стали отчетливо проблескивать зелеными тонами (нет, реально, столько оттенков зеленого я отродясь вообразить не могла). Зато ни секунды не усомнилась, буйство цвета — явный сигнал, переданный братцем из Дивнолесья. И согласилась: пора выдвигаться. Покинула рабочее кресло и озвучила основную вводную: