Дорожные работы по наследству

Дорожные работы по наследству

Фирсанова Юлия

Аннотация

Работа есть всегда — это не только рекламный лозунг, а правда жизни. Даже если ты вдруг оказалась не студенткой третьекурсницей, а некой реш-кери из прекрасного замка. Потому как к замку прилагается куча всякого разного: загадочный артефакт Архет, обязанности по его применению, странные красавчики-эльфы под опекой, плетущий интриги Круг Князей, маньяк-охотник с хвостом, дядюшка-некромант. Так, стоп! Продолжать можно долго, а работать кто будет?

последний кусочек

Пролог в двух частях.

Часть первая (очень маленькая). Где-то на Земле

— Лирка! Вставай, засоня, в универ опоздаем! — донесся до меня голос брата. — Пока ты копаешься, я все гренки съем!

— Р-р-ры! Пользуешься тем, что я сова, жаворонок шизанутый! — вырвался у меня возглас досады.

— Ням-ням! — глумливо и нарочито громко прочавкали в ответ.

Пришлось выкручиваться из уютного одеяла и подниматься. Опоздать на лекционную пару не трагедия, Борисовна все равно перекличку в конце второго часа устраивает, чтоб никто под шумок не слинял, на первом отметившись. Но гренки! Гренки с кофе на завтрак — это всяко лучше, чем кофе без гренок. А Леонид, Ленька, или что проще и привычнее — Лён — форменный проглот! Все, сколько бы мать ни нажарила, способен умять на завтрак. Вот вечером он вялый да сонный, и тогда уже я могу со сковороды у него под носом самую поджаристую котлету утянуть раньше, чем он вилку поднимет. Но утро — не мой час.

Ленька не успел слопать все гренки. Я плюхнулась на табуретку и отправила в рот первый кусок. Уже остыла, но все равно вкусно! Да, то, что надо! Люблю сладкое и мясное, но по отдельности. Котлету, которую младший братец Данька полил сгущенкой, съесть не смогла.

Лен хихикнул, глядя на меня.

— Чефо? — настал моя очередь чавкать.

Насмешник кивнул в сторону небольшого настенного зеркала. Там отражался чернобыльский одуванчик.

Ну да, волосы у меня темно-темно-коричневые, цвета горького шоколада, и вьются вроде как мягкими волнами. Вроде как! Потому что утром, до встречи с расческой, они умудряются начисто перепутаться и превратить голову в лохматый шарик.

— Кончай стебаться, лучше кофе сестре налей! — попросила я, и сжалившийся брат бухнул передо мной бадейку с волшебным напитком. Черный, сладкий, горячий. Пять-семь глотков, и я проснусь! Радоваться миру и любить его не начну, но ненавидеть всяко перестану, или стану поменьше, процентов эдак на пятьдесят.

— Спаситель, — поблагодарила я, после шестого глоточка и второй гренки.

— С тебя матеша вечером, нам опять десять страниц прорешать Шверда задала, — пояснил причину своей доброты и щедрости меркантильный братец.

— Ладно, тогда с тебя микроскопные зарисовки к лабораторке, нам на дом доделать дали, — стала я торговаться.

Леньке намалевать несколько картинок — раз плюнуть, примерно как мне задачки по математике перещелкать, которые им Швердова задает. Я даже люблю это дело, но признаваться нипочем не стану, а то братец сядет на шею и свесит ноги.

Кофе и гренки кончились быстро. Сполоснув чашку, я отправилась пытать себя — расчесываться. Каких только щеток уже ни перепробовала, ничего толком не помогало. Распутыватель, конечно, лучше любой другой щетки, но все равно приводить в порядок шевелюру долго, муторно и больно.

Стричься пробовала, но волосы отрастают очень быстро и, словно в отместку, после этого путаются в три раза больше. Налысо я обкорнать себя так и не решилась. Родители, форменные маньяки по части 'правильно-положено', точно бы скандал закатили, потому пытки прекратила и остановилась на длине по лопатки. Расчесанные волосы если и путались, то делали это незаметно, целостность прически не нарушали, на глаза не лезли и во всяких муссах, лаках и прочих химических подпорках не нуждались.

Белобрысому моему братцу приходилось и того хуже. У него даже при минимальной длине вихры такие мягкие и легко-летучие, что вечно везде лезут. А отращивать нельзя, потому как тоже не прямые, вьющиеся. А Лён не девка, косички и бантики не прокатят.

На одежду ушел еще пяток минут. Джинсы, футболка, ветровка узлом на бедра, слипоны на ноги, сумка-шоппер с тетрадками на плечо — и вперед! Ленька, собравшийся раньше, хлопнул дверью до щелчка замка, и мы помчались по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, наперегонки, как всегда. Не из соперничества, просто размяться хотелось.

Ленька, балбес, взял и сиганул сразу через весь лестничный пролет. Я так тоже могу, но один раз плохо стопу поставила, пришлось пару дней похромать, с тех пор прыгать лихо не рискую. То ли у меня кости тяжелее, то ли ловкость хуже прокачана, чем у брата.

На лестницу у меня ушло два прыжка, а потом мы резко затормозили, потому что дверь на площадку третьего этажа распахнулась и раздался истошный крик...

Часть 2 (побольше): Киградес: два трупа и одна проблема

Ивер с задумчивой досадой созерцал трупы в кабинете князя Гвенда. Больше всего хранитель Киградеса злился на самого себя. Как, как его, просчитывающего каждое свое деяние, угораздило так вляпаться? Триста лет назад ответил согласием кузену, когда речь зашла о назначении на номинальную почетную должность! К званию управляющего Нейссара, числящегося владением князя, прибавил титул хранителя. Поманили неограниченным доступом в архивы правящего дома. А теперь расхлебывай! Несвоевременно, неприятно, обременяюще — эти три слова в равной степени объясняли состояние Ивера.

Теперь уже не номинальный, а истинный хранитель скрипнул зубами и подавил низменное желание пнуть тело князя, раскинувшегося в кресле, а потом подойти и врезать такому же беспечно валяющемуся на соседнем предмете мебели наследнику Дварду.

Но что толку? Пинай бездыханные тела, не пинай, а слово дано и клятву надлежит исполнять. Сердитый, как тысяча мантикор, Ивер прищелкнул длинными ногтями, обращаясь к привычной, словно дыхание, силе.

Трупы дернулись марионетками на ниточках, поднялись из кресел почти синхронно и, повинуясь управляющей воле, поплелись в семейный склеп. Там давно были готовы ложа — открытые саркофаги для каждого члена рода. А куда еще прикажете девать тела? Не оставлять же их в кабинете, как нравоучительную инсталляцию грядущим наследникам?

При мысли о наследниках незримый обруч на голове у Ивера болезненно сжался. Кажется, накатывала редкая и мучительная гостья — мигрень. Ни заклинания, ни рунные артефакты, ни лекарства от этой пакости не спасали, только прабабкины заговоры, да и то они лишь ослабляли, а не прогоняли боль.

Усевшись в освобожденное от тела князя кресло, Ивер снова прищелкнул ногтями. По центру комнаты возник вполне узнаваемый призрачный силуэт. Точная его материальная копия только что ушкандыбала в склеп.

— Ради этого именно ты и назначен был хранителем, Ивер! — сходу, нарушая все каноны вопрошаний вызванного духа и правила некромантии, нагло объявил покойный князь Гвенд.

— Мне искать виновных, ригаль-эш? — неопределенно повел рукой хранитель, имея в виду удаленных из кабинета мертвецов.

— Не существенно, — поморщился Гвенд. — Сыграли с Двардом в старую игру. Бокалы с ядом я поменял, но противоядие оказалось к старой модификации 'последнего глотка'. Потому игра оказалась последней. Глупость... Тебе надлежит искать следующего князя, хранящего и отверзающего врата, прокладывающего пути. Проверь для начала артефакт Архет. Остался ли он связан с нашей кровью, пребывает ли по-прежнему в замке Киградес?

— Ты не знаешь? — недоверчиво выгнул бровь Ивер.

Слишком непохоже было такое на князя, всегда старавшегося владеть максимумом информации и быть хозяином положения.

— Нет, отсюда не зрю. Планировал пожить еще тысячу-другую лет и лишь потом искать наследника. Я не ведаю об иных своих потомках, кроме Дварда. Он кулон принять бы не смог. Архет ясно дал понять, — поморщился покойный князь, убитый в большей степени не рукой сына, но собственной самоуверенностью и жаждой острых ощущений. — Если медальон все еще в замке, то достань розу крови.

— Хм, — покивал хранитель, теперь понимая, что означали игры Гвенда с наследником.

Это был лишь спектакль на публику. Преемника у князя не имелось. И не потому, что Двард был глупцом, недостойным бремени правителя. Амбициозный, безжалостный, властолюбивый, но не глупый. Виновник был лишь один — артефакт Архет, древнейшая реликвия. Она наделяла князя Киградеса способностью связывать владения с иными мирами через врата-порталы, создавать дороги и позволять всем желающим совершать путешествия. Или не наделяла. В чем была причина того, что артефакт отказывался подчиняться официальному преемнику князя? О том написано было немало трудов философами и знатоками магии, выдвинуто сотни гипотез, но истины не ведал никто.

Случалось, исторические хроники Киградеса о том свидетельствовали, кулон не мог избрать носителя в правящем княжеском доме и исчезал, чтобы найтись в руках иного рода. Но со смертью избранника всегда возвращался к династии князей Киградеса. Или, бывало, Архет вовсе пропадал, и тогда порталы и пути закрывались на десятилетия или даже на века. Рушились состояния, судьбы, связи, стагнация убивала мир, и лишь новое явление артефакта запускало процесс обновления. Зато наличие реликвии служило нерушимым гарантом преданности княжескому дому. Вот только Двард, рассчитывающий получить артефакт по наследству, жестоко ошибался. И вовремя не образумивший потомка Гвенд тоже.

Оборвав тягостные рассуждения, Ивер решительно встал и последовал в тронный зал. Вздох облегчения сорвался с губ некроманта, и призрак вторил ему. Кулон — крупный радужный камень на серебряной тонкой цепочке был на месте. Он не покоился на подушке трона, а раскачивался бесконечным маятником, зацепившись за спинку. Туда-сюда, туда-сюда, без всякого стороннего воздействия и ветра. И туманные спирали в недрах камня, казалось, свивались и развивались вновь, складываясь новым причудливым узором.

Наличие артефакта прямо свидетельствовало, что наследник у князя Киградеса все же имеется, пусть и неведомый самому ныне покойному ригаль-эш. Дело осталось за малым — найти, вручить кулон и посадить на трон.

— Роза крови в сокровищнице, — напомнил Гвенд хранителю княжества. — Достань ее и вызови кого-нибудь из охотников. Лучше Чейра.

— Не знал, что он самый лучший, — слегка удивился Ивер, отправляясь в замковую сокровищницу. Кулон он, разумеется, оставил висеть на спинке трона. Если хочешь жить — таких реликвий лучше не касаться не то что голыми руками, даже артефактными перчатками с набором знаков высшей защиты, исполненных грандмагистром.

— Не высчитывал. Они все хороши, но этот только до девиц охотник, на парней даже не взглянет, — пояснил свою циничную мысль призрак.

Хранитель, давно уже не вожделевший страстно ничего, кроме знаний, спустился на пару этажей ниже. Он вошел в коридор, доступ в который имел лишь князь или, в отсутствие ригаль-эш, официально посвященный хранитель. Поеживаясь от давления охранных сетей, Ивер распахнул незапертую на зримые засовы дверь и вошел в первую из анфилады зал, где тысячи лет копились сокровища княжеского рода. Этих бесценных украшений, артефактов, оружия не касались ничьи иные руки, кроме дланей полноправного владыки Киградеса.

За порядком, как и везде в замке, следила магия — призрачные служители из иных планов бытия, призванные еще далеким пра-пра-прадедом князя, заботились о сохранности сокровищ. Паранойя, возведенная в абсолют, не дозволяла князьям постоянно держать подле себя слуг из плоти и крови. У живых куда больше слабостей, чем у мертвых, а значит, на них можно надавить, заставить, искусить и склонить к измене. Так, во всяком случае, полагали в роду параноика Гвенда.

В родовой замок не было хода тем, кто не принадлежал семье. Для встреч, балов, приемов и визитов имелся замок Нейссар, связанный с родовым переходом-порталом, открывающимся лишь самому князю и его наследнику.

В сокровищнице, на высоком поставце из цельного куска янтаря, под прозрачным колпаком из застывшей воды стояло искомое. Оно переливалось всеми оттенками красного, от нежного розового до яростного багрянца, и выглядело, как цветок розы. Но цветком не являлось. Зафиксированная во времени и пространстве живая кровь Гвенда ригаль-эш Киградеса, сохраненная впрок.

Ивер забрал розу крови. Его рука легко прошла сквозь преграду. Придерживая 'концентрат наследия' за кроваво-красный черенок с длинными и острыми шипами, хранитель вышел из сокровищницы живым и с трофеем. Не будь на то воли и разрешения покойного князя, сам бы Ивер стал одним из когорты призрачных слуг, невзирая на мощный дар некроманта.

В тронном зале хранитель поднес розу крови к артефакту. Он подержал ее рядом с Архетом положенный срок, чтобы 'ароматы' смешались в нужную нить поиска, достаточную для начала охоты.

Более не тратя времени на пребывание в княжеском замке, Ивер перешел в Нейссар и невольно вздохнул с облегчением. Без близости живого ригаль-эш стены замка Киградеса, выживая чужака, давили на находящихся в его стенах бетонными плитами с вмурованными шипами.

Книга Вызова находилась в рабочем кабинете Ивера и являлась дубликатом книги ригаль-эш Киградеса. Она лежала на пюпитре слева от стола. Ивер раскрыл артефакт и, обмакнув перо в особые чернила, написал имя призываемого.

Возможно, Чейр и не был самым лучшим из охотников, но одним из лучших он, без сомнения, был. И являться на зов князя своевременно был обязан. Клятва клана, принесенная ригаль-эш Киградеса, не давала простора для маневра.

Впрочем, склонности к позерству принадлежность к охотникам не исключала. Ивер только начал просматривать кое-какие документы, на которые ему указал призрак Гвенда, когда стук в дверь не снаружи, а изнутри возместил о присутствии постороннего.

Хранитель оторвался от бумаг. В ближайшем к столу кресле восседал странный альбинос. Совершенно белые волосы, стянутые в высокий хвост, глаза с радужкой цвета очень темной вишни, но черные ресницы и дуги бровей. Серебряная нить растительного татуажа по контуру лица, глумливая улыбочка на алых губах. Черные одежды и белая пена кружева роскошной рубашки.

— Чейр, — не столько поздоровался, сколько констатировал Ивер.

— Хранитель, — столь же 'радостно' приветствовал его охотник. — Неужто Двард признан негодным и на тебя возложили поиск нового наследника князя? Тяжко твое бремя. Мои соболезнования. Но лишь устные. Я не древний пергамент, не свеженький зомби и не тысячелетний лич, чтоб тебя утешить и взволновать, да и ты не сладкая булочка-красотка.

— Воистину, пергаментом ты бы мне понравится больше, да и насчет зомби я бы подумал, — хмыкнул Ивер. — Но сейчас нужен как охотник. Облегчи мое бремя, найди и приведи наследника. Оплата по контракту на поиск и премия по успешному итогу.

Хранитель не стал ходить вокруг да около и протянул Чейру розу крови.

— Даже так? Срочно? — цокнул языком тот, не став вдаваться в подробности об участи Дварда.

Если Хранитель по воле князя или в обход оной дает поручение разыскать наследника, то он в своем праве. На нем клятвы и долг, не всегда сочетаемые с обычным служением правителю Киградеса. Эти клятвы могут идти рука об руку, параллельно или даже поперек основного служения ригаль-эш Киградеса, но неизменно лишь во благо мира.

Втянув тонкими ноздрями аромат крови, Чейр заправил розу за ухо и перетек из небрежного сидячего положения почти в бойцовскую стойку. Охотник готовился встать на след. Миг и его не стало в кабинете. След повел меж сфер миров в тот единственный, где находился наследник.

— Довольны, мой князь? — уточнил у призрака Ивер, едва раздражающий своим самодовольством Чейр убрался из зоны видимости.

— Поводов для радости нет, и я уже не твой князь. Все, что нужно, ты от меня узнал, отпусти теперь, хранитель, пора, — тот, кто еще несколько дней назад был ригаль-эш Киградеса, лишь качнул головой. Более никак чувств не выказал. Да и не владели они больше князем с прежней яркостью, осталась лишь бледная тень, скорее воспоминание о прежних переживаниях и долге.

— Ты не хочешь дожидаться явления наследника?

— Нет. Чейр приведет его, а остальное — твое бремя. Отпусти меня, пора, призракам ушедших, не назначенным к службе, не место близ живых.

— Быть посему, — согласился Ивер и прищелкнул ногтями с кардинально черным маникюром, развеивая чары призыва.

Призрак Гвенда истаял. И Ивер был готов поклясться, что в последний миг на грани между уходящим и грядущим умиротворенный лик князя исказило искреннее изумление с толикой чистого злорадства.

Глава 1. Скорая подъездная помощь

Из распахнутой на площадку двери до нас с Лёном ударной волной донесся вопль:

— Кто-нибудь, помогите! Мама!

Сашка! Это орала Сашка Попкова. Наша соседка-пятиклассница с третьего этажа.

— Чего стряслось? — первым рядом с истерящей девчонкой оказался Лён и тряхнул ее за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Мамка руку расхватила, кровь никак не унимается, и перекись кончилась.

— Лирка, давай, это по твоей части, — живо отреагировал братец.

— Я-то 'давай', а ты мухой за губкой гемостатической, — скомандовала и я, до конца не веря в свои силы, и ухватила паникующую Сашу за локоть:

— Веди куда надо. Будем первую помощь оказывать!

Дрожащая как осиновый лист девчонка — крови что ли боится или за маму перепугалась? — привела меня на кухню, где дела шли скверно. Все вокруг на обычно чистенькой кухоньке было перевернуто вверх дном и заляпано кровью. Особо нож-тесак, тушка сырой курицы и пара пустых бутыльков с перекисью водорода. (Явно пытались кровь остановить!). В центре хаоса с большими глазами, полными паники, пыталась полотенцем замотать руку от запястья до локтя Лидка, то есть Лидия Малышкина, мама Сашки, шапочная подружка моей родительницы. Безрезультатно. Когда-то чистенькое полотенчико с веселыми утятами уже было красным и промокшим насквозь.

— Так, Лида, полотенце снимай, руку давай, лечить буду! — скомандовала я.

— Алира? Ты разве доктор? — удивилась Лида и выпустила полотенце из испачканных кровью пальцев.

— Руку давай, о моей профессии потом поговорим, — рыкнула я, сцапав руку самострельщицы. Пригляделась. Расхватила она конечность капитально: глубокий порез шел прямо от запястья до локтя. Это ж надо было так! Вместо курицы чуть себе потрошение не устроила с расчлененкой.

Поднеся к губам подрагивающую руку, зашептала:

— На море-океане, на острове Буяне лежит бел горюч камень Алатырь....

Старый заговор из потертой книжки, прочитанной от скуки в деревне у бабушки Наташи, почему-то врезался тогда в память. Единственный из вороха. Остальные сразу показались откровенной ерундой. А этот сам на корочку записался, заучивать не пришлось. Записался и на язык тоже сам лез, стоило только кому-нибудь раскровить руку, ногу или даже нос.

Когда в первый раз сама на себя применила, ненароком распахав ногу бритвенным станочком в попытке удалить максимум волос за минимум времени (фильм начинался!), удивилась, но особого значения не придала. Мало ли, случайно получилось. Когда нашему младшему братишке Даньке после возни с соседскими ребятами кровь унимала из расквашенного носа, тоже не особо верила. Просто успокоить ревущего братца надо было. Но потом Ленька голову разбил, навернувшись с прогнившей лестницы в подвале гаража. Пол бетонный, штыри железные, я здорово перепугалась. Кровь не просто сочилась, она ручьем текла. Текла, пока я пару раз тот заговор не прочла, на третьем она уже едва сочилась. А как я закончила шептать, так и вовсе перестала течь. И зажило еще быстрее, чем обычно. На Леньке вообще все как на собаке заживает, а тут и вовсе за пару дней даже следа не осталось.

Вот и сейчас, едва руку Лидки в свои взяла, как привычные слова заговора сорвались с языка. Один круг, второй, третий. На втором круге из пореза у бедолаги капать перестало, на начале третьего даже сукровица не сочилось. Сашка, стоявшая рядом, как статуя паники, неуверенно выдохнула, боясь спросить вслух: сработало, или нет.

Лён вихрем влетел на кухню с заказанной губкой в пальцах.

— Как вы тут? Скорая уже, вижу, без надобности! Но в травму все-таки смотайтесь, такси вызовите, — живенько прихлопнув на порез полезную штуковину, гарантированно останавливающую кровь и ускоряющую заживление, весело посоветовал братец.

— А... ва... о... спасибо, не знаю, как ты это сделала, Алира, ничего ж не помогало, но спасибо огромное, волшебница! — красноречиво ответила Лидка, а разрыдавшаяся от облегчения Сашка обхватила мамку со стороны здоровой руки и тоже затараторила взахлеб:

— Спасибо-спасибо-спасибо!

— Пожалуйста, — я пожала плечами. С одной стороны, было чуть неловко от бурной благодарности. С другой, Лидка и впрямь могла пострадать серьезно, пока бы нашу порой очень 'скорую' помощь дожидалась. Закон западло он такой. Потому я лишь пояснила: — И не волшебница я, письма из Хогвартса не было. Это просто старый заговор здорово помогает, обращайся, если что. В общем, долечивайтесь! Мы с Ленькой побежали, а то в универ опоздаем, — ответила я, споласкивая окровавленные руки под краном. И мы с братцем снова стартовали.

Хлопнув дверью подъезда, Ленька глянул в транспортное приложение и выпалил:

— Маршрутка на углу, ходу, Лирка, ходу!

Пришлось поднажать. В принципе, бегать я даже люблю, но не за машинами. Я ж не собачка Жучка, все радости которой — хорошенько побрехать на колесный агрегат, догнать и задрать лапку. Но опаздывать не хотелось, потому до точки 'Х' мы успели чуть раньше маршрутки и сразу ввинтились в отъехавшие двери. О том, чтобы сесть, конечно, и речи не было, но семь остановок на ногах и потерпеть можно. Зато, как говорится, 'пять минут страха, и ты на месте'.

Глава 2. Хвостатый

День учебный промелькнул привычной суматохой. Все было как обычно, и в то же время нет. Была одна мелочь. Почему-то я то и дело передергивала плечами и вытирала лицо. Казалось, будто на кожу противная осенняя паутинка налипла и вдобавок за шиворот свалился ее творец — крохотный паучок, который сейчас бегает у меня между лопаток. Мерзкое ощущение. На перерыве я даже не удержалась, сходила в комнату задумчивости и почесалась о косяк в кабинке. Не помогло! Чувство 'паучка и паутинки' так за весь день и не прошло.

Может, я с ума схожу или банально не выспалась? Нечего было за книжкой засиживаться до двух ночи. Сама виновата. Читатель я запойный и всеядный. Как что под настроение попало, пока не прочту от корки до корки, не успокоюсь. Правда, пока ищу новый объект вожделения, в корзину могу отправить пару-тройку десятков незашедших историй. Причем какую-нибудь из этой кучи сама же вытащу через месяц-другой и с восторгом зачитаю. В общем, да, я псих и горжусь этим!

Леньку мой процесс выбора очередной книжки здорово смешит. Он порой нарочно рядом трется и мерзко хихикает, зараза. А я его еще до сих пор не убила за это просто потому, что лень отвлекаться бывает от ритуального поиска и бежать догонять братца, чтобы задушить. Он ведь бегает чуток быстрее меня и лучше прячется. С поры детских игр знаю!

Кстати, читает Ленька исключительно — та-дам! — не боевички с кровищей или фантастику, как сверстники, а исключительно классику и главное, чтобы описаний природы побольше было. Короче, Паустовский и Пришвин — его кумиры. В школьной библиотеке, помню, в первом классе его от полки с Бианки и Сладковым оторвать было невозможно.

Меня саму-то на этих авторов перемыкает очень редко, потому до драк за книжку у нас никогда не доходило, не то, что за гренки.

Правда, в кого мы такие книжные маньяки, совершенно неясно. Родители если и читают, то редко-редко и что-нибудь модно-простое, вроде Акунина или Коэльо. Младшему нашему братцу Даньке тоже только мультики подавай и ничего больше.

Словом, возвращаясь к моему навязчивому комплексу ощущений. Он продлился до самого вечера, раздражая, как расчёсанный комариный укус. Это везучий Лён умотал домой еще пару назад, а у нас была практическая и репетиция КВН, с которой выбраться удалось лишь в надвигающиеся сумерки. Смех продлевает жизнь, никто не спорит, но коржики-пирожки, сколько же времени уходит на подготовку к этому самому смеху. В общем, с затянувшейся репетиции нас разогнала тетя Маша, которой требовалось помыть аудиторию. Ничего не попишешь. Пришлось сворачиваться, тряпкой по хребту получить никто не пожелал.

Кстати, насчет моей присказки про коржики-пирожки — это нас с Лёном младший братишка Данька заразил! Принес из садика ругалку 'блин', а отец ему за это врезал и велел вместо блин говорить другое слово. Вот хотя бы 'пирожок' или 'коржик'. Хохотали мы с Леном, когда братик конструктор собирал-собирал, а когда вся постройка у него в последний момент рухнула, взял и ругнулся, махнув пухлой ладошкой: 'Ай, коржик-пирожок!'

Вот с тех пор к нам с Ленькой намертво прилипло это 'коржик-пирожок' и плавно трансформировалось в 'коржики-пирожки'.

Домой, что забавно, ехала я на той же маршрутке, на которой с Лёном отправлялись в универ утром. Эта реклама циркового шоу в сочетании с трогательной надписью на двери: 'Денежку водителю не забудьте! Очень кушать хочется!' запомнилась прочно.

Кстати, о 'кушать', спрыгнув с подножки, не спеша двинулась к родной девятиэтажке. Есть уже не хотелось, хотелось жрать. Может, мама сварила хотя бы макарошки? Сыру сверху потру и ужин готов. Если нет, пусть будет яичница, только быстро. Вообще с изысками кулинарии у нас в семье не утруждались. Когда ребенок дома один, о нем порой слишком трепетно заботятся, когда двое, смотрят на жизнь проще, когда трое — о пустяках уже беспокоиться некогда. Чистые, здоровые, сытые — и ладно. Причем 'сытые' легко превращается в 'не хочешь есть, не ешь, пока не проголодаешься'. В случае со старшими детьми последнее преобразуется в 'не нравится, готовь сам'.

Я же, каюсь, готовить ненавижу, лучше помыть всю квартиру, перегладить белье и совершить марш-бросок по пяти магазинам с восьмью сумками, чем один раз постоять у плиты. Ну не мое это категорически, не из того места растут руки. Даже макароны ухитряюсь недоварить/переварить/недосолить/пересолить. Или вообще совершить над ними какое-нибудь немыслимое кощунство: к примеру, бросить в воду вместо соли соду, перец, разрыхлитель теста (ненужное подчеркнуть). Увы, случалось всякое! Потому сама почти не готовлю, и никто из домашних моими кулинарными шедеврами расширять свой гастрономический кругозор не рискует. Словом, лучше я съем, что есть, а если нечего, так просто чаю с хлебушком попью. Потолстеть не боюсь, метаболизм хороший, во всяком случае, пока. Будет по-другому, буду переживать, а сейчас ем все, что хочется, хотя скорее, что имеется, и не парюсь.

Дом у нас стандартная девятиэтажка. Уже далеко не новая, конечно, зато основательно-кирпичная. Шумоизоляция в пику современным халтурным красавцам в один слой кладки или панелей, хорошая. В тех-то от падения тапочки с лапки таракана просыпается весь этаж, а от случайного чиха соседа — весь дом.

Ну да, лифт частенько на приколе стоит, как крейсер Аврора, но мы не жалуемся, бег по лестнице — та же зарядка! А район красивый, детский садик через квартал, потому все вокруг зеленое. Рядом с домами раньше деревья сажали, а не парковки закатывали, как сейчас. Машины, конечно, дело нужное и важное, но красавцы каштаны или клены мне нравятся больше, чем самая крутая тачка. Хотя, может, все потому, что это чужая тачка, а деревья для всех?

Или я просто ворчу, потому что весна с летом промелькнули, как не бывало, и осень уже не просто на пороге, а грязными сапогами влезла в жаждущую еще хоть чуточку летнего тепла душу? А может, меня эти паутинка-паучок раздражают? Приду, первым делом душ приму и переоденусь, чтобы унять зуд, а ужинать уже потом буду.

Тряхнув головой, я добилась феерических результатов: одна коварная волосинка угодила в глаз, а вторая в рот. Остановившись на углу соседней пятиэтажки, до дома оставалось всего ничего, долго отплевывалась и терла глаз. Когда проморгалась, недовольно поморщилась. У моего феерического сражения с собственными волосами появился свидетель.

Какой-то странный тип — фрик, гот, эмо или заблудившийся по дороге на маскарад мажор. Костюм черный, кажется, под кожу, белопенная рубашка (кружев на ней было больше, чем ткани), темно-красные линзы в глазах и самое главное, как у тех, из мультика, про нелетающего страуса — ХВОСТ. Нет, не из попы. Хвост волос, длинных и совершенно белых. Классный парик! Я себе такой же хочу на Хэллоуин. Буду вампиршей! Только помаду кроваво-красную прикупить и вперед! Свои темные волосы — это отлично, но этот белый хвост — он лучше. Хочу такой хвост!

— Эй, — довольная улыбочка слиняла с красивой, но какой-то хищной что ли, морды фрика, когда он уловил мой жадный взор. — Ты что?

— Хочу! — начала было я озвучивать свои намерения, но тут проклятые волосы снова попали не туда, куда нужно — в нос, и я неудержимо расчихалась.

— Меня? — самоуверенно предположил этот 'догадливый' кадр, великодушно дождавшись окончания нового раунда борьбы с шевелюрой.

— Хаэр, — пояснила я и ткнула в его хвост пальцем: — Супер! Хочу такой!

— Это мои волосы, — процедил разочарованный в лучших чувствах мажор.

— Так я с тебя скальп снимать и не рвусь, — пожала я плечами, не понимая реакции, и продолжила шутку: — Навыка нет, испачкаться боюсь и кожу выделывать не умею.

— Ты воистину наследница Гвенда, в грядущем можешь стать достойной заменой Дварду и новой ригаль-эш Киградеса! — довольная лыба снова вернулась на физиономию фрика.

— Не-а, я ролевки иной раз люблю, но сейчас точно не из вашей игры. Если проблема, лучше мастеру звякни, — покачала я головой, только теперь сообразив, что фрик не фрик, а фанат манги или анимэ. А меня он принял за одну из участников игры по неизвестной франшизе. У них там много всяких длинноволосых красавчиков совершенно европейской внешности в импозантном прикиде. Правда, каким боком я в джинсах и футболке прошла кастинг, не представляю. Но, может, у них там такой перс тоже числится, вроде 'самой обычной подружки'.

— Да, нам нужно к хранителю, наследница, — о чем-то поразмыслив, согласился беловолосый. Метнулся ко мне, обхватил за талию. Не приобнял игриво, а сжал так, что воздух из легких вышел разом, и тряхнул головой. В его белых волосах оказывается была спрятана красная роза. Причем, красным было все: и листья, и стебель, и шипы, а не только полураспустившиеся лепестки. Сейчас этот странный, будто созданный из застывшей крови, цветок стал падать. Но не как обычный предмет по законам гравитации, а будто листок бумаги, с которым играет ветерок — медленно и плавно.

Почему-то я, как загипнотизированная, уставилась на это диво. А от розы расходились круги. Словно падал красный цветок в воду, только круги были прямо в воздухе и тоже красные, как роза, только очень бледно-красные. Но почему-то отчетливо видные в тускловатом вечернем свете.

Когда роза упала, этот розовый свет взметнулся в стороны и верх, будто вода от упавшего в воду камня, и нас накрыло, закрутило, понесло. Короче, смыло!

'Так вот зачем хвостатый в меня так вцепился', — пришло запоздалое откровение.

Вечер в городе перестал быть томным. Он вообще перестал быть вечером и в городе. Ключевое слово — 'быть'. Я и этот мажор в черно-белом маскарадном костюме неслись, кружась, куда-то, как сумасшедшие танцоры в космическом вальсе. В ушах звенело, перед глазами крутился калейдоскоп красок и образов. Но сосредоточиться и вычленить что-то одно никак не получалось.

В следующий миг мы рухнули. Не на грязный после осенних дождей потрескавшийся асфальт, а на очень жесткий и крайне холодный пол из красно-черного камня. Пол в каком-то большом зале с гобеленами на незнакомые мне сюжеты и оружием на стенах, стрельчатыми проемами окон, забранных витражами с узорами строгих геометрических форм. Большей частью ромбов.

Собор, что ли, какой? Не похоже. Оружие на стенах имеется, ничего на религиозную тему в интерьере нет. Это точно не единственная в нашем городе католическая церковь, сейчас являющаяся концертным залом.

— Эй, полярный лис, мы где? — хрипло уточнила я у валяющейся рядом тушки с белой гривой. Глаза мужчины были открыты, но затянуты мутной пеленой, и дышал он с присвистом. Будто через силу.

— Эй? — снова позвала я и попробовала его легонько тряхнуть.

Беловолосый застонал, будто мое касание ожгло, как крапива, или сработало вместо дефибриллятора. Но в глазах у него прояснилось. Потому я поспешила повторить самый насущный вопрос:

— Мы где и как здесь оказались?

— Не тут... Не так, — беленький прохрипел ответ и сделал вялую попытку сесть на полу.

Я поднялась на ноги и оглядела зал еще разок уже со своих метра семидесяти пяти. Все то же, только за витражи получилось заглянуть. Лучше бы не глядела для сохранения жалких остатков душевного спокойствия. Там луна была. Нет, не то окончание и другое ударение, лУны. Одна красная, вторая сиреневая. Один плюс один — это два. Неправильная математика, цвет не тот и вообще пространство какое-то неевклидово.

— Что не тут и не там, я и без тебя вижу. Обратно как вернуться?

— Невозможно, — просипел очень красноречивый собеседник с таким видом, будто он вот прямо сейчас двинет кони. На ноги беловолосый и бывший совсем недавно энергичным тип все-таки встал. Но качался, как тонкая рябинка на ветру. Вынужденно попытался облокотиться о стену и с воем отдернул ладонь. Кожа выглядела так, будто руку приложили к раскаленному металлу.

— Не трогай здесь ничего, наследница, — поспешно выплюнул из себя предостережение хвостатый, пока я его пыталась поддержать в стоячем положении.

Совершенно не понимаю, как он ухитрился обжечься о холодную с виду и вовсе не пышущую жаром даже на минимальном расстоянии стенку. Но проверять, тыкая сама: холодный камень или, подлюка, только кажется таковым — не буду. Мне мои ручки дороги, как память.

— Мы в замке Киградеса, а должны были перенестись в Нейссар, — разродился загадочной информацией мой похититель.

Глава 3. Странная экскурсия по Киградесу

— Должны? Ты меня зачем похитил? — уцепились я за последнюю фразу, оставив странные названия (никогда раньше не слышала и в области их точно нет!) пока за кадром, и чуток сердито встряхнула болезного.

— Наследница, я нанят, дабы отыскать тебя и сопроводить к хранителю, — пояснил мысль хвостатый, попытался отстраниться от меня и опять чуть не рухнул. Я уцепила его за пояс, чтобы держать понадежнее. Хотя, если начнет падать, можем загреметь костями уже на пару. Он же здоровенный мужик! Вдохнув-выдохнув, спокойствие, только спокойствие, и плевать, что на деле хочется топать ногами, визжать и вопить, я постаралась уточнить детали:

— Эй, белобрысый, я не андестенд, кто, куда, когда, откуда, как, зачем и почему! И если ты сейчас тут в ящик сыграешь, я так ничего и не узнаю.

— Тогда не отпускай, наследница, иначе меня раздавит защита Киградеса, — с кривой усмешкой поделился мужчина очень странной рекомендацией.

— Вот сейчас вообще все понятно стало, — мрачно хмыкнула я.

Но вверх на всякий случай голову задрала и проверила. Опускающийся потолок отсутствовал. Был почти обычный: все тот же камень, лепнина, правда, все это едва заметно, как угасающие светодиоды в гирлянде, светилось бело-голубым. Специальная краска? О, да и на лестницах она же имеется. Только красили не стены, а сами ступеньки. Мы такое в гостинице на юге видели. Это правильно, если считать носом, то хотя бы знать, что считаешь.

— Я Чейр, охотник крови, — собрался с силами и начал вещать хвостатый, — призван хранителем великого княжеского дома Киградеса Ивером для поиска наследницы. Я отыскал тебя и должен был доставить к хранителю. Но роза проложила обратный путь не в замок Нейссар, где пребывает хранитель, а в резиденцию ригаль-эш Киградеса. Здесь невозбранно находиться могут лишь сам князь и его наследник. Иным места в чертогах, без прямого на то дозволения, нет.

Мой похититель в доказательство махнул рукой, где на глазах выцветал ожог после знакомства со стеной. Регенерация зашибись! А он вообще человек или какой-нибудь 'людь Х', а может и 'нелюдь Х'?

— Ты ошибся, охотник Чейр. Никакая я не наследница. Своих маму с папой знаю, давай ты меня обратно верни и ступай дальше искать, кого нужно, — постаралась я вернуть жертву недоразумения на путь истинный.

— Невозможно! Роза привела, кровь поет, замок открыл для тебя врата, наследница. Я никогда не ошибаюсь. Гвенд мог спрятать тебя, но я всегда нахожу того, чей след взял. Не важно, кого ты прежде считала своими родителями, ты — кровь и плоть ригаль-эш Гвенда, великого князя Киградеса! — уверенно и самодовольно объявил Чейр.

Слишком самодовольно. И я прикусила губу, давя возражения. Эта наглая физиономия действительно просила кирпича, но... Отец и мать. Если действительно есть зов крови, то для родителей в моем случае он звучал очень тихим шепотом. Да и в случае Лёна тоже. Вот младшенького братца Даньку они любили, баловали, тискали при каждом удобном случае, а мы...

Мы просто были записаны в паспорте на нужной страничке как дети. Нас полагалось кормить, одевать, учить, даже развлекать. Но любить по записи в паспорте невозможно. И они, эх, даже не пытались. Завидовала ли я малому, на которого изливались потоки родительского обожания? Конечно, порой завидовала. Но пусть у меня не было нежных родителей, зато был Лён, братишка, с которым мы делили вкусняшки и нахлобучки поровну.

Тем не менее, сходство моей мордашки с мамиными детскими фото и Леньки с отцовскими было налицо. А любовь... ну не срослось. Бывает. Маленькая была, переживала малость, потом забила.

— Сбой в любой работе бывает. У тебя тоже накладка вышла, из-за которой все кувырком пошло. Давай мы отсюда вернемся в город, и ты дальше свою наследницу искать будешь! — внесла я здравое предложение.

Приключение — это, конечно, здорово, если читать или смотреть, но сейчас домой надо вернуться, потому как очень есть хочется — раз, и Лён уже должен беситься, не понимая, куда сестра подевалась, — два.

— Наследница, в замок Киградес не может ступить ничья иная нога, кроме законного ригаль-эш и его наследника, — терпеливо с выражением муки 'создал же бог такую идиотку' повторил-пояснил Чейр. — Ты точно реш-кери по крови. Лишь нам от рождения, где бы мы ни появились на свет, доступно знание языка того мира, куда приходим, и того создания, с которым ведем беседу.

— Ну-у, может я какая-нибудь дальняя родня, очень дальняя. Мало ли кто в моем роду отметился? — почесала я маковку свободной от поддержания болезного спутника рукой. Только сейчас сообразила, что общаемся мы с хвостатым вовсе не на русском. Точно не на русском! И поторопилась объявить: — Раньше я чужих речей с налёта не понимала. Учила, как все прочие. Только здесь и сейчас смогла с тобой говорить без перевода.

— Дальняя родня? Вряд ли. Не понимала раньше, но понимаешь речь ныне? Кровь спала, а сейчас пробудилась, — ударил своими аргументами Чейр в ответ на мою беспомощную попытку придумать разумную версию, и продолжил инструктаж: — Нам придется найти ригаль-эш Гвенда самим. Не существенно, хранителю Иверу или самому князю я доложу об успехе миссии. Он переправит нас в Нейссар. Я получу награду, а ты можешь остаться и продолжать отказываться от титула наследницы или принять его.

— Еще бы я знала, о чем ты талдычишь, — вздохнула я, ничего в происходящем не понимая, и пожаловалась: — Есть хочу! Обед был давно, а до ужина я добраться не успела, ты меня по дороге перехватил.

— Возможно, в замке есть еда, но безопаснее сначала предстать перед князем. Без воли ригаль-эш находиться в Киградесе невозбранно не может никто, — настороженно предостерег Чейр.

— А где его искать, твоего князя? — уточнила я. — Есть варианты? Обслугу сначала поискать или как-то вызвать, пусть подскажут?

— Здешние слуги? — неожиданно ухмыльнулся Чейр. — Нет, наследница, не советую. Очень не советую. Пока ты не вступила в права официально, это все может скверно кончиться. Сама ищи. Иди туда, куда тебя кровь зовет.

— Мы точно в Киградесе, а не в русской сказке? — буркнула я, 'обнадеженная' ценным предложением. Слишком близко оно показалось к традиционному 'иди туда, не знаю, куда, найди то, не знаю, что'. — Кстати, хватит уже меня 'наследницей' тыкать, Алира я, лучше просто Лира.

— Достойное имя, — одобрил хвостатый. — Солнце надежды.

— Э, вообще-то нет, что-то вроде 'свет бога', — поправила я, пытаясь припомнить, о чем мне как-то говорила мама, выбиравшая имя не по значению, а по красоте. Звучание имени мне самой нравилось, но смысл как-то неоднозначно воспринимался.

— На реш-кери твое имя означает 'солнце надежды', ты же сама слышишь, али-эра-и, процитировал Чейр и подтолкнул: — Ищи нашего ригаль-эш, наследница. Не уверен, что твоя кровь будет укрывать нас обоих долго. Не успеем, придется тебе одной поиски завершать.

— А подсказку? — спросила я, чувствуя легкий азарт, как обычно перед интересной задачкой, будь она в учебнике или в жизни. Вот и теперь завелась: оказалась неизвестно где, неизвестно с кем, а едва очухалась, сходу попыталась сообразить, где некий ни разу не виданный мне типус квартирует. И почему слова 'ригаль-эш' и 'князь' звучат словно в унисон, то ли дублируя, то ли замещая друг друга? Интересный эффект! Тоже языковые заморочки?

Здешний замок, конечно, внушал, даже в той крошечной малости, какую удалось разглядеть. Если бы не голод и невнятные угрозы, вообще бы все здорово складывалось! Только Леньки не хватало. Вдвоем бы мы все быстро облазили.

Чейр фыркнул и сказал чуть растерянно:

— Подсказку? Если мне надо кого-то найти, я иду и нахожу. Хорошо, если есть запах нужной крови, но если нет, все равно нахожу. Ты иди по следу своей. Вы из одного истока.

— Я чего тебе, служебная-сторожевая собачка? — буркнула я. — Еще скомандуй голос, апорт и фас.

— Пробуй поиск, я здесь слеп и глух, — почти попросил Чейр.

Я задумчиво цокнула языком и пожала плечами. Он просто идет и находит, а мне как быть? Горячо-холодно что ли поиграть? Других-то вариантов нет.

Придерживая одной рукой хвостатого, второй я повела в воздухе. Ладонь держала раскрытой, пытаясь понять, откуда-нибудь чую тепло или нет? Я так несколько раз потерянные вещи искала и даже находила. Ключи, часы, мобилку, пульт — все, что ухитряется потеряться именно тогда, когда оно позарез нужно и как можно быстрее. Кстати, у Лёна тоже такой поиск получался. Но если я ладонью чувствовала тепло, а потом и жар от близости искомого, то он ветерок. Мы так даже играли порой с братом в прятки.

Я снова повела рукой перед собой и передернула плечами, поймав резкое ощущение жара, будто по ладони прошелся луч полуденного июльского солнышка. Есть! Раз что-то получилось, стоит сходить и проверить, что именно. 'Раз-два-три-четыре-пять, выходи искать!' Под звучащую в голове песенку, переделанную из мультяшной, я пошла вперед. Но почему-то повел меня жаркий лучик не вглубь замка, вверх или вниз по пустынным лестницам, так и продолжавшим светиться сами по себе бледно-голубым светом без всяких ламп и факелов, а наружу. Может, этот самый незнакомый мне князь любит прогуляться под луной, то есть парой лун, любуясь окрестностями и совершая вечерний моцион? Или он лунатик? Неважно, для начала его надо найти!

Как сиамские близнецы-неразлучники, мы с хвостатым двинулись, огибая уходящие ввысь к потолку колонны и обходя ступеньки начинающихся лестниц. Ковров или дорожек тут не имелось, лишь каменный пол, потому запинаться или спотыкаться в принципе было не за что, а почему-то хотелось.

Нам пришлось в полной мере прочувствовать дурацкую поговорку 'каждый шаг по рублю'. У меня создавалось впечатление, что иду через густой кисель с натянутой по всему периметру в сотне направлений разом бритвенно-острой проволокой. Мы с Чейром проходили сквозь нее, но почему-то не распадались на куски, как в каком-нибудь дешевом старом ужастике вроде 'Пункта назначения'.

Эти странные чувства на обострившуюся паранойю и голодные галлюцинации списать не удалось. Чейр, неслышно ступавший рядом, закусил губу. Бисеринки пота выступили у хвостатого на висках как раз в тот момент, когда я в очередной раз продиралась сквозь незримые заграждения. С уст мужчины сорвался не то сдавленный стон, не то рык.

— Ты чего? — почему-то шепотом спросила я.

— Защита замка очень сильна. Она давит, режет саму суть каждый миг, — одними губами шепнул спутник.

— Коржики-пирожки, а я думала у меня личные глюки, — хрипло ответила я, кое-как дошкандыбав до массивных дверей из ада, и налегла плечом на прикрытую створку, огромную, выше меня в высоту больше, чем вполовину. Двери были деревянные, пусть и с широкими металлическими полосками-заклепками. Думала, осилю. Я же крепкая. Ха! Наивная чукотская девушка, створка даже не подумала отделиться от своей товарки. Будто была приклеена или заперта снаружи. Но хоть не ожгло при касании о стенку, как хвостатого.

Рядом налег на препятствие плечом Чейр. Он не сдержал стона боли, стало быть, для мужчины термоэффект стен сохранялся и на двери. Створка едва заметно дрогнула.

— С маху, на счет три? — азартно предложила я.

— Три! — провокационно выдохнул хвостатый, без всякого раз-два. Вот она разница мышления в действии!

Но среагировать рефлекторно на циферку я успела. Нашим совместным усилиям створка поддалась. Немного, не более полуметра проема. Но просочиться во двор на свежий воздух в ночную звездно-лунную тьму мы смогли, не ободрав бока.

Глава 4. Очень странные находки

— Надеюсь, тут голодных сторожевых собачек ночью не спускают? — первым делом опасливо поинтересовалась я у спутника.

— Собак? Нет, я слыхал только о призрачных тварях, обитающих в замке и стерегущих покой князя, — 'обнадежил' меня Чейр, а потом все-таки в самом деле подбодрил: — Истинную наследницу не тронут.

'Даже уточнять не хочу, что ты имеешь в виду насчет тварей', — передернув плечами, мысленно решила я и сосредоточилась на ощущении горячего лучика на ладони. Нелепо, конечно. Какие лучи в прохладную двухлунную ночь? Но пока действует, пусть действует.

Приоткрытая нами дверь так и осталась в положении доступа в замок, а мы с Чейром двинули куда-то налево. Ну что ж, налево, так налево. Хорошо еще не в странные кусты справа.

— Реварра, растет на толщину пальца в сотню лет, — отметив мой интерес к насаждениям густо-зеленого цвета, пояснил гид.

— Декоративные или какая практическая польза есть? — я повнимательнее пригляделась к тому, что выглядело как пушистые сосенки-лилипуты, растущие кустами наподобие сирени.

— Ее аромат приятен, освежает разум и убивает всех, не принадлежащих расе реш-кери, лоэ-диэль и дро-су, — беспечно дал справку Чейр.

— Ик! — встала я столбом, пытаясь сообразить, я уже умираю или еще чуток поживу.

— Что случилось? — рука хвостатого соскользнула с моего плеча и словно ненароком прошлась по нижним девяноста. Если бы с нашими парнями в универе дела не имела, точно бы решила, что все это случайность. Ага, только это 'бы' имелось в наличии. Разберусь, но для начала следует уточнить шкурный вопрос:

— Мы от этой реварры помрем или противоядие какое имеется?

— Зачем нам противоядие? — неподдельно изумился хвостатый. У него даже рука потянулась почесать лоб. — Я реш-кери, ты, наследница, тоже. Твой запах тому подтверждение. Я уже говорил.

— То есть, если я каким-то боком это самое реш-кери, то от ядовитой хвои в ящик не сыграю? Уже хорошо. Еще лучше будет, если ты прекратишь меня лапать, и совсем замечательно, когда я отсюда свалю домой к брату.

— Прости, Алира, красивые женщины — моя слабость! — без всякого намека на угрызения совести повинился Чейр.

— Оно и видно, — невольно рассмеялась я.

Еще не понятно, в какую переделку угодил и выберется ли из нее с гарантией целым и невредимым, чуть ли не вопил пару минут назад от боли, а мимо красивой попки руку пронести органически не способен.

Оставив терки на потом, заливаемые красным и сиреневым светом местных спутников, мы потащились дальше, туда, куда вел меня незримый жаркий лучик.

Идти по двору было чуть легче, чем по холлу замка. Незримый кисель ощущался как жидкость меньшей плотности, да и 'проволока' оказалась натянута не столь часто. Потому получалось лучше сосредоточиться на поиске.

Двор замка был громаден, как и сама подозрительно безлюдная махина здания из серого камня с темно-серой сланцевой крышей. Присмотревшись, заметила горгулий на выступах стен и под сводом замка. Нет, конечно, не традиционно-уродливых французских каменных образин, но что-то весьма близкое, хоть и без крыльев. Только камень статуй был темно-красным с черными прожилками, будто выступившие вены. Стильно, однако! Надеюсь, этих 'импозантных красавцев' писали не с натуры неведомых мне призрачных тварей?

Налево, куда тянул меня 'компас' пришлось идти недолго. Минут через пять мы уже встали перед небольшим зданием. Не сарайчик и даже не будочка задумчивости. Габаритами это сооружение походило на каменный домик, который мы как-то снимали по знакомству всей семьей летом на юге. Только окон в этом не было от слова совсем. Но лучик повел вокруг, заставил обогнуть стену постройки и уперся снова в двустворчатую дверь.

Ладно хоть она гигантизмом не страдала. Я налегла на одну из створок, и дверка открылась. Без зловещего скрипа для антуража, удивительно легко, несмотря на массивность. Окон тут, как я уже говорила, архитектор не предусмотрел, зато весь потолок светился знакомой спокойной голубизной, как лестницы и потолок в замке. Впрочем, тем, кто оказался внутри 'домика', нервничать было уже поздно и совершенно начхать на цвет, свет и аромат.

Короче, мы оказались в склепе. На его первом этаже. Минусовые, судя по лестнице в углу, тоже в реестре числились. А уж сколько — не ведаю и не испытываю особого желания обрести знания по столь интригующему вопросу на практике. Про такие места интересно только читать хорошие сказки, чтобы нервы пощекотать, а самой лазить — ни-ни!

В склепе из всей меблировки имелись два массивных каменных ложа из багрового камня с черными и серебряными прожилками, изукрашенных шикарной резьбой. Свято место пусто не бывает. Там лежали двое в длинных, расшитых серебряной и золотой нитью темно-красных камзолах с высокими стоячими воротниками и прочими элементами гардероба, не совместимыми с двадцать первым веком.

Оба брюнеты с волосами, вьющимися крупными волнами, и носами с аккуратной горбинкой. Почти как у меня. Только я была совершенно точно жива, а эти двое... Эм-н, люди, конечно, могут спать где угодно, даже на камнях, если вусмерть устали. Только почему-то я ничуть не сомневалась: эти двое точно мертвы. И еще! Тот, который выглядел постарше... Теперь я поняла, Чейр не лгал насчет своей убежденности в моем родстве с нынешним князем. В зеркало я смотрелась регулярно. Этот незнакомец вполне мог быть моим отцом. Ныне покойным отцом. А откуда тогда взялся живой и здравствующий вместе с матерью? Не понятно, но вряд ли Чейр знает ответ.

— Хм, две новости у нас есть: хорошая — мы нашли того, кого искали, плохая — тот, к кому мы шли, скорее мертв, чем жив, — резюмировала я.

— Князь Гвенд и первый наследник Двард ушли за порог, теперь мне ясно, почему так торопился с поисками хранитель, — поморщился, как от зубной боли Чейр.

— Что теперь?

— Коснись его, — велел собеседник, кивком указывая на того мертвеца, который постарше.

Нет, трупов я не боюсь, но и обниматься с ними не спешу. Потому первым делом настороженно, чуя возможный подвох, уточнила:

— Зачем?

— Гвенд не откроет нам путь из Киградеса. Чтобы попасть в Нейссар, нужна воля Архета.

— Это кто такой?

— Это — наш шанс выжить. Могущественный артефакт — главная регалия ригаль-эш Киградеса, — расщедрился хвостатый на непонятные объяснения.

— Я все же не уловила, какая взаимосвязь розыска регалии и трупа. Не съел же ваш князь этот самый архет?

— Отыскать Архет нельзя, он должен тебя позвать. Возможно, его зов уже звучит, если мы оказались здесь, а не в Нейссаре. Но артефакт не был вручен тебе ритуалом, потому дорогу проложит кровь, — пояснил Чейр и, не дожидаясь, пока я соображу, что хвостатый конкретно имеет в виду, начал действовать. Схватил мою руку своими когтями и хлопнул ладонью по мраморно-твердой руке старшего трупа. А тот взял и оскалился, правда, с каменного ложа не вскочил и даже глаз не раскрыл. Но этот оскал!

— Ой, коржики-пирожки! Он что, вампир? — изумилась я, пытаясь отпрыгнуть от князя Гвенда, но на деле только стукнулась спиной о грудь Чейра и осталась на месте.

— Я же говорил, мы реш-кери. В иных мирах нас порой зовут и так, — поддержал меня охотник, снова не упустив шанса пройтись горячей ладонью по талии.

— Вампиры! То есть вы чего, пьете кровь? — озадаченная откровением, я почти не обратила внимания на эти легкие заигрывания.

— Кровь, жизненную силу, энергию магических даров, силу чувств... — почти торопливо и небрежно перечислил Чейр. — Реш-кери различны. Каждый выбирает дорогу в соответствии с сутью и наследием.

— Фу-у! Я безе, арбузы и котлеты люблю!

— Люби, никто не запрещает. Питать нужно и плоть, а не только суть, — кажется, хвостатого удивила моя реакция.

— А ты чем питаешься? — настороженно уточнила я, прощупывая уровень опасности обретающегося в шаговой доступности вампира.

— Страх! Его сила и аромат меня возбуждает, именно такова моя суть охотника, — гордо похвастался Чейр и поторопил:

— Боль возвращается снова, тебе стоит поспешить с розыском Архета. Если не подтвердишь права наследования, то мы не выберемся отсюда живыми.

Почему-то я спутнику поверила. Пусть и затащил он меня чёрт-те куда без предупреждения, но остаться в этом 'черт-те где' в виде нашинкованных незримой проволокой кусочков совсем не хотелось. Тут вроде как куча интересного намечается. Пусть смерть подождет! Кстати, насчет вампиризма, я решила, что пугаться рано. Даже если я эта самая реш-кери, что тоже еще доказать надо, может, раз они такие разные, я персонально буду питаться запахами!? Как занюхну котлетку — и сыта! Или отбивную или пироженку... Хватит думать о еде, а то начну жевать реварру! Говорят, в хвое много витаминов, жаль, мяса совсем нет.

Так, с вампиризмом потом разберусь, а пока надо бы сосредоточиться и таки поискать это самое на букву 'А'. Причем, то, с каким почтением именовал неизвестную мне фиговину Чейр, предусматривало именно заглавную букву.

Эх, как сюда добрались по лучику, попробую и это 'А' поискать по той же методе. Надеюсь, найду его, а не новую партию трупов. Эти хоть и не пахнут и выглядят почти как спящие, а все равно неприятно. Живые мне точно больше нравятся, я ж не некромант какой и не некрофил, я вообще не некро!

Опять чуть ли не в обнимку с Чейром, которого стало пошатывать еще более ощутимо по мере приближения к замку, мы вернулись через приоткрытую створку громадной двери. Стоило войти, как она бесшумно (А как же законы физики? Или они тут частично аннулированы?) закрылась за нашими спинами. Захотим выйти, придется ломиться по новой сквозь весь кисель с проволокой и лезвиями?

Хвостатому по мере продвижения в недра замка становилось, видать, все хуже. Он уже не ухмылялся и даже не делал попытки меня полапать. Наваливался всем телом, качался, но упрямо переставлял ноги, почти подволакивал их, шаркая по камням.

— Может, тебе где-то присесть и подождать, пока я ищу? — осторожно уточнила я у болезного, когда едва успела подстраховать его от очередного падения.

— Может. Тебе так будет проще, но тогда не возвращайся. Не за кем будет, — безмятежно согласился Чейр, устало закрывая веки.

— Не, хвостатый, так дело не пойдет, я тебя еще не отпинала за свое похищение! — наотрез отказалась я от перспективы сотворения трупа бездействием. — Идем дальше вдвоем!

— Почему хвостатый? — вяло полюбопытствовал Чейр. — У меня нет хвоста, я не оборотень.

— А это что? — фыркнула я, бесцеремонно дернув за длинную белую прядь, выбившуюся из прически.

— Волосы, — вяло ответил он.

— Связанные в здоровущий хвост. Так что хвостатый и точка! — отрубила я, решительно поворачивая в очередном коридоре роскошного замка направо. — Вариант песец не катит, у тебя жесткие патлы, а он хоть и хищная, но очень приятная на ощупь зверушка.

— Я тоже могу быть приятным на ощупь, — по алым губам похитителя скользнула тень насмешливо-соблазнительной усмешки. На что-то большее сил у него не осталось.

— Можешь, можешь, казанова недобитый, только сначала выживи, — сквозь зубы выдохнула я, сворачивая туда, куда следовало идти, и недовольно поморщилась. 'Проволоки' не было, все стало невидимым густеющим с каждым шагом киселем. Такое чувство, что еще пара-тройка метров, и он превратится из плотного киселя в кирпич, а сквозь камни я ходить не обучена. Это жизнь, а не старая киносказка 'Чародеи'. На одной вере в себя и игнорировании препятствий напролом не двинешь.

Лучик вел туда, под высокую арку впереди. Дверей, ни открытых, ни закрытых, в ней не было, все тонуло в клубившемся радужном тумане, вроде не густом, но не позволяющем рассмотреть детали.

Еще два шага мы все-таки сделали, а потом Чейр встал, как вкопанный, и выдохнул:

— Мне туда ходу нет. Смерть!

— Если я тебя тут оставлю, тоже смерть. И чего будем делать? Вопить: 'Артефакт Архет, лети сюда в мои загребущие руки?'

Договорить я успела одновременно с тем, как нечто некрупное, с мяч для большого тенниса, вылетело из арки и с силой врезалось мне в ладонь. Руку не отсушило, но приложило существенно.

Дают — бери, бьют — беги. Исходя из этого принципа, руку я сжала и добычу не выпустила.

— Признаю, принимаю, вступаю! Повтори, быстрее! — над ухом у меня зазвучал голос Чейра, и в нем была такая мука, будто еще секунда и хвостатый в самом деле окочурится.

Испугавшись перспективы остаться вовсе без советчика и живого навигатора под боком, я торопливо повторила странную подсказку. И то, что холодило руку, стало раскаленным угольком, прожигающим не только ладонь, а все тело разом. Прожигающим, расправляющим и переплавляющим снова.

Это длилось вечность субъективную, а объективно миг-другой. Я даже разжать руку и отбросить бяку подальше не успела. Разжала потом и поняла: НЕ БЯКА! МОЕ, НЕ БРОШУ! НЕ ОТДАМ!

Глава 5. Архет и княгиня

Радужный камень в серебряной оплетке на цепочке прихотливого плетения смотрелся красиво, но дело было вовсе не в прелести побрякушки. Чейр не зря испытывал такое благоговение, именуя архет Архетом.

Этот небольшой изящный камешек, словно свитый из волшебных туманов, был дорогой, вратами, основой и сутью. И понимание этого отпечаталось у меня в голове, как тавро на шкуре быка.

Чейр все еще продолжал хрипеть. Но теперь я знала, что делать: торопливо повесила кулон на грудь и отчеканила, вцепившись сильнее в руку хвостатого:

— Под защитой!

— Ригаль-эш! Княгиня! — выдохнул тот с непередаваемым облегчением. Ну еще бы, всегда приятно, когда тебе отменяют уже приводящийся в исполнение смертный приговор.

'Ригаль-эш? Княгиня? — снова удивилась я двойному звучанию в унисон и резкой смене в звании. — Уже? Чего так быстро, как на лифте-то? Когда из наследницы успела повышение получить? Неужто тогда, когда Архет себе на грудь повесила и скороговорку выпалила?'

Пакета информации обо всем и обо всех я не приобрела. Лишь поверхностные знания о назначении и применении бесценного кулона, которые еще следовало обмозговать и разложить по полочкам. А заодно я поняла, что говорили мне лишь ригаль-эш, а перевод срабатывал сам собой, подбирая самое близкое по смыслу и звучанию слово из привычного лексикона. Не более того. Насчет остального предстояло пытать хвостатого. Благо, он выжил и годен для экзекуции. В животе некстати жалобно вякнуло. Ой, как же хочется жрать! Но сначала вопрос про социальный 'лифт':

— Почему сразу княгиня? — спросила я.

— Ты призвала, тебя признал Архет, ты использовала его силу, — коротко пояснил Чейр.

— Ага, автоматом засчитали. Ты говорил, здесь может быть еда? — уточнила я уже о прозаично-насущном, обшаривая голодным взглядом коридор.

Увидела пока только одно: радужная арка перестала быть таковой, не клубилась туманом и не переливалась размытым семицветьем. Она тривиально открывала вид на большой зал с одиноко стоящим и совершенно не съедобным здоровенным стулом на невысоком постаменте. Или это надо называть трон? Ну а что? Дерево темно-красное, плоская подушка-сидушка пурпурная, спинка высоченная. Золотые и серебряные накладки имеются. Чем не трон? Хорошо, что не из мечей собран. А то порежешь себе чего-нибудь жизненно-важное или отрежешь случайно, и инвалид!

— Киградес — средоточие власти ригаль-эш Киградеса. Здесь он должен пребывать не менее трети года, — ответил мне Чейр. — Призови призрачных слуг и вели подать на стол. Или отправимся сразу в Нейссар к ожидающему вестей хранителю.

— Сначала еда. А то покусаю вас всех.

— Покусай, я люблю такие игры! — тут же сделал попытку протянуть руки, куда не следует, хвостатый.

— А я 'Геншин импакт' предпочитаю, — отрезала я, скидывая руку обнаглевшего спутника (или ему радость жизни, как моча в голову ударила?), и позвала: — Эй, я есть хочу, призрачные слуги!

Коржики-пирожки, незамысловатый призыв сработал мгновенно. Справа прямо в стене коридора на каменной кладке возникла открытая дверь в комнату. Ну, пусть будет столовую или трапезную. Потому что внутри стоял большой стол, накрытый на две персоны (хвостатого учли прицепом): скатерть, бокалы, блюда и БИНГО! — еда. Много еды! Свежей и даже горячей!

У них тут кухня скоростная? Когда приготовить успели? Я же только-только заказала! Или тут дело в магии, и все готовое пребывало вне времени и пространства, чтобы возникнуть по моему запросу?

Эх, не знаю еще, какие обязанности у княгини, кроме поддержания функционирования Архета. Думаю, навалом, и мне они не понравятся, но привилегия — возможность получить долгожданный ужин — чуток компенсировала грядущие проблемы. Дома меня бы так вкусно не накормили. Даже Лён, когда на него находил стих покухарить, такой вкусноты не делал. Про маму же я вовсе молчу. Кухня — это, уже говорила, не ее. Разве что гренки и котлеты — коронные блюда. Вот если что сшить или связать...

Но о проблемах я подумаю потом, нет, не завтра, а сразу после ужина. Наверное, Чейр решил так же, потому что молча составил мне компанию за столом.

Вилки были двузубыми и целых три штуки, плюс пара ножей разных калибров и четыре ложки к ним для комплекта. Но издеваться над приборами и собой я не стала. Ложкой накладывала салаты, ножом и вилкой расправлялась с мясом и гарниром. Если чье эстетическое чувство это задевало, мне было совершенно плевать! Впрочем, хвостатый, хоть и орудовал всем своим арсеналом куда ловчее меня, ни слова против не вякнул. Однако вид у Чейра был такой, будто его мучает какой-то вопрос, но задать его он не решается.

Только когда я съела какое-то мясо в дивном соусе, салаты (попробовала пять штук, больше не влезало) и десерт, Чейр разродился неуверенным вопросом:

— Княгиня, а что такое геншинимпакт?

— Ха, 'Геншин импакт' — это поинтересней укусов будет и к постели никакого отношения не имеет, — мечтательно протянула я и пригорюнилась. Смартфон тут, я уже быстренько проверила, вообще превратился в совсем не волшебный кирпич. Даже фонарик не включался. Когда еще доведется поиграть? Нет, все вокруг тоже чертовски занятно, но мой гаджет жалко было до слез. И вообще как-то резко захотелось обратно.

— Эй, хвостатый, а когда я смогу домой вернуться? — не откладывая дела в долгий ящик, выпалила вопрос.

— Княгиня, отныне твой дом здесь и любые игры, какие лишь пожелаешь, также к твоим услугам в пределах Киградеса — замка и мира.

— Если бы! Но чего-то мне кажется, про заботы и работу ты недоговариваешь, то ли с умыслом, то ли сам не знаешь всего, — вздохнула я, уже почти привычно сбросив игривую руку Чейра со своего колена.

'Не поняла юмора! Он чего, в фавориты набивается, или просто стиль поведения такой 'трахать, все, что шевелился, что не шевелится — шевелить и трахать?'

— Не грусти, княгиня, — попытался подбодрить меня хвостатый, посверкивая темно-вишневыми глазами. — Жизнь вообще веселая штука, надо только сделать так, чтобы работа и заботы были тебе в удовольствие! Кстати, я всегда готов буду тебя развлечь! Только позови!

— Чего тебя звать, ты и так тут крутишься, — хмыкнула я и, не удержавшись от искушения, снова подергала Чейра за белую прядь. Ни у одного из моих знакомцев отродясь таких длинных волос белого колера не было.

— Я охотник из свободного клана, моя княгиня. Наша присяга трону Киградеса включает лишь службу-призыв на задание и оплачивается золотом. Но я люблю, когда весело. Если мне весело рядом с тобой, я готов иногда работать, исполняя заказы.

— Весело — это рисковать своей шеей? — перевела я, отщипывая ягоды от грозди чего-то напоминающего виноград по форме, пусть и дикого красно-оранжевого цвета и вкуса натуральной спелой клубники.

Чейр назвал эту вкуснятину нишед, гордо отметив, что поистине вкусен он лишь в Киградесе, потому что вбирает в себя свет Заэна и Зианы. (Это так местные луны именовались). С чего 'винограду' зреть при луне, я не врубилась, но в ботанику лезть не стала. Пусть его!

— Развлечения без риска — не развлечения. Но риск не должен быть пустышкой. Причина и повод важны, моя княгиня, — посерьезнев, расшифровал свою точку зрения на опасности хвостатый.

'Еще один адреналиновый наркоман, нас уже двое', — поставила я предварительный диагноз. Но, как бы то ни было, Чейр тут ничего не решает, он лишь наемник, исполняющий условия контракта. Значит, беседу о своих перспективах надо вести с тем, кого он назвал хранителем. Я выпила из бокала последний глоток незнакомого сока или морса и встала, предложив:

— Ладно, свободный охотник, куда нам идти, чтобы пройти в Нейссар?

Чейр пожал плечами и резюмировал, будто 'Отче Наш' процитировал:

— Ты — носитель Архета. По воле его открываются и создаются все мосты, связи и тропы в нашем мире и прочих, он и лишь он соединяет нас с иными владениями и отворяет врата.

— О, — протянула я, сама не понимая, почему воспринимаю слова хвостатого как истину в последней инстанции.

Ну раз сказал, и я поверила, приму как руководство к действию. Нет, Киградес, который замок, а не мир, не выталкивал меня прочь насовсем, скорее ненавязчиво подпихивал в спину, чтобы я сходила и поскорее вернулась. И самое дикое было в том, что мне, еще не ушедшей, уже хотелось снова оказаться в замке, побродить по его залам и коридорам, недавно чуть не обернувшимся смертельной ловушкой, разгадать загадки... Но сейчас и в самом деле было пора.

Я поднялась, краем уха слыша, как скрежетнул массивный стул Чейра, и пошла прочь. Почему-то благодарить за еду не хотелось за неимением живой обслуги. Нет, не так! Я понимала, что этого делать не стоит, потому что не положено. Кем? Об этом я тоже подумаю как-нибудь потом, чтобы не вывихнуть мозг прямо сейчас.

Дверь в коридор открылась сама, когда до нее оставалось два-три шага. А за ней оказался вовсе не тот самый коридор, из которого мы входили.

Глава 6. Нейссар, дядюшка и ответы на вопросы

Я еще не успела насторожиться и отступить, или рвануть вперед, как Чейр облегченно выдохнул:

— Нейссар!

'Ага, вроде нам сюда надо', — согласилась я и смело двинулась в указанном направлении. После режущего киселя обычный проход в другой замок, возникший сам по себе, — это даже не шокирует и уж тем более не пугает! Только прошли мы с охотником вовсе не в новый коридор, виденный через проем двери, а в кабинет.

Я так сходу обозвала просторное помещение, камень стен которого был обшит широкими панелями дерева теплых тонов и очень интересного рисунка. В сравнении с естественной прелестью творения природы изыски мастеров-бариста, изощряющихся над кофейной пенкой, казались жалкими потугами неумех.

В кабинете имелся монументальный стол, плотно заваленный всякой макулатурой, от книг до папок и свитков. А также шкафы с подборкой аналогичного сорта и какой-то, наверное, сувенирной коллекцией небольших (с грейпфрут) шаров из различных минералов.

Во главе стола сидел колоритный дяденька, чей возраст я навскидку определить не смогла. Не сопляк явно, но резких морщин нет. Однако, где точка идентификации по шкале лет не скажешь. Высокий лоб, тонкий нос с горбинкой, скулы четко очерченные, губы не узкой полоской, как бывает у стариков. Но и не пухлые юношеские. Лицо без возраста, как у каких-то эльфов из фэнтези. Волосы по плечи, натурально серые. Тот цвет, который принимает небо, когда облака застыли в сомнении, а не стать ли им пеленой туч, из которых польется осенний дождь.

Одежду рассмотреть и оценить оказалось проще. Черно-зеленые оттенки и фасон, уже знакомый мне по трупам из склепа Киградеса. Либо тут так модно и принято, либо им так удобно. Не знаю, не пробовала.

— Хранитель, твой заказ исполнен, — довольно доложился Чейр.

Сделав короткую паузу, охотник закончил:

— И даже более того! Княгиня Алира перед тобой!

— Я почувствовал, — коротко согласился дяденька, вскидывая голову, и на миг-другой что-то вроде удивления промелькнуло в его темно-зеленых глазах. Интересно, если почувствовал, то чего удивляется?

Выскальзывая из-за стола, хранитель внимательно разглядывал не столько меня, сколько кулончик на груди. Наконец, завершив осмотр и так и не проинформировав о причинах своего удивления, выдал:

— Счастлив приветствовать в Нейссаре мою княгиню! Архет снова обрел носителя!

— Моя плата, хранитель, — напомнил Чейр и расплылся в довольной улыбке при виде туго набитого кошеля.

Подбросив его на ладони, хвостатый отсалютовал мне и, выдав:

— Буду рад услужить, ригаль-эш! — явно собрался отчалить.

Даже сделал поворот в сторону двери и тут же замер, не завершив движения, с выражением неописуемого изумления пополам с возмущением на морде лица. Кажется, у него даже жесткий хвост изогнулся вопросом, и серебристые рисуночки на скулах из абстрактных узоров стали восклицательными и вопросительными знаками.

Нарочито медленно развернувшись обратно, Чейр прошипел:

— Отпусти!

Я скосила глаза на дяденьку из кабинета. Вроде он ничем хвостатого не держал. К полу, что ли, примагнитил? А зачем? Шутки юмора такие странные у местных?

— Отпусти, княгиня! — повторил уже адресно Чейр.

— Чего? — настав мой черед удивляться. Хотя, может, у них тут по этикету так положено? Пожав плечами, я брякнула:

— Иди, куда надо.

А Чейр только скрипнул зубами.

— Хм, презанятно. Неужели? — вскинулся хозяин кабинета и принялся наматывать круги вокруг Чейра, щелкая черными ногтями с зелеными спиралями. С каждым щелчком с рук падали искорки, которые не гасли, как искры от костра, а взлетали, образуя вокруг хвостатого и меня, кстати, тоже какой-то не поддающийся расшифровке несимметричный узор.

— В чем дело, хранитель Ивер? — психанул Чейр.

— Архет, — констатировал дяденька так, будто этим словом все разом и объяснял.

Я, правда, ничего не поняла, и озадаченный хвостатый тоже.

Легонько вздохнув, дескать, 'ну что за неучи, с каким материалом приходится работать', дяденька, которого охотник назвал Ивером, снизошел до расшифровки:

— Артефакт Архет — реликвия, ключ, залог благополучия Киградеса. Он способен связать в единую сеть не только дороги, мосты, все пути нашего мира и миров сопредельных, но и живых по высшему разумению. В последнем случае центр ее не сам Архет, но его носитель, князь, в нашем случае, — легчайшая тень неудовольствия все-таки снова мелькнула на его физиономии, — княгиня.

'Так вот что его не устраивает, шовиниста хренова! Небось, ждал наследника с причиндалами, а Чейр девицу приволок', — запоздало догадалась я. Но обижаться сразу и навсегда не стала. Он же оскорблять меня не кинулся, а что не нравлюсь по половому признаку, так и пофиг.

— У князя Гвенда Архет не работал в полную силу, лишь поддерживал дороги, но почти не создавал новых и не творил связей меж живыми. У Алиры сродство с Архетом оказалось гораздо сильней, — продолжил деловитую лекцию Ивер. Даже перестал морщиться и одобрительно глянул на меня, как заводчик на породистую собачку, соответствующую всем параметрам.

— И что все это значит? Его, — я кивнула в сторону Чейра, — ко мне неизвестно чем привязало из-за Архета? А как отвязать?

— В этом нет нужды, моя княгиня. Архет создает лишь нужные связи. Потому Чейр чувствует эти узы. Некоторая злость его — лишь незначительный побочный эффект образования новой связи. Она больше видимость, чем настоящее чувство. Охотник пытается вызвать ее нарочно, а суть его, связанная истинными узами Архета, ликует. Это свойство уз постоянно, как компенсация. Это нормально.

— Чего-то не особо верится. По-моему, ты приставку 'не' в слове 'нормально' пропустил, — констатировала я. Уж больно возмущенная мина была у хвостатого. С такой не радуются жизни, скорее молотят боксерскую грушу.

— Не пропустил, моя княгиня, — тихо и уверенно отозвался хранитель.

Приплыли, сушите весла! Нет, вот так, если в общем и целом, все вокруг было жуть как интересно, но непонятности плодятся и множатся в арифметической прогрессии.

И самым странным было то, что часть непонятностей голова воспринимает как само собой разумеющееся-понятное и, если не задумываться детально, даже внимания на это дело не обращается. Ну... это как бы знаешь, что семью семь — сорок девять, и пересчитывать сложением не тянет.

Стало быть, и с Чейром сейчас что-то подобное происходит? Умом он таблицу еще не просчитал, а на подкорке результат уже записан, и это здорово бесит?

— Я согласен с ней, — мотнул головой недовольный хвостатый и скрестил руки на груди. — Разбей связь, Ивер! Терпеть не могу эти магические выкрутасы. Пусть она ригаль-эш по крови, но быть связанным с девочкой только из-за реакции артефакта? Алира пока не княгиня Киградеса. По сути, так, кудрявое недоразумение, которое тебе огранить придется.

— Не-не-не, все логично и гармонично, — неожиданно рассмеялась я, вспоминая наше хромающее путешествие в поисках Архета по замку, — ты хвостатое, я кудрявое — два недоразумения — это сила, и пусть враги содрогнутся от мощи нашего абсурда!

— Враги... — охотник неожиданно резко перестал злиться и почесал висок указательным пальцем с серебряным маникюром. Или это у него такой коготь натуральный? Как бы что-то похожее отрастить? Коржики-пирожки, у них тут классная мода! Черные с зелеными спиральками коготки, серебряные... Какие еще бывают? Я тоже хочу!

Между тем Чейр решительно выдал, резко меняя точку зрения:

— Ты прав, хранитель. Не время для пустых обид. Пока мое место подле юной княгини. Даже здесь, в Нейссаре, ей может понадобиться защита. Я обязан ей жизнью, долг надлежит вернуть.

'Это чего, у меня теперь секьюрити появился? И такой хвостатенький, прелесть, лишь бы руки не распускал постоянно!' — почти умилилась я. Хотя первым делом я все-таки хотела не о возможных опасностях болтать, а твердо убедиться в другом. Потому махнула на охотника рукой, пусть осваивает реальность, данную ему в ощущениях, и спросила:

— Ивер, если на мне висит эта штуковина, — палец уперся в Архет, — я на сто процентов дочь вашего помершего князя?

— Поиск охотник вел по крови рода и силе Архета, — подтвердил хранитель. — Наследника иной крови он не смог бы отыскать.

— Тогда еще вопрос: кто моя мама? Я же считалась в своей семье родной дочерью.

То, что правильная насквозь родительница могла гульнуть от отца и принести в подоле меня, казалось полным абсурдом. Тут что-то нечисто. Или ее как-то зачаровали?

— Реш-кери не могут зачать дитя с человеком, — фыркнул Чейр почти пренебрежительно. То ли ему вообще люди, как раса, не нравились, то ли их неспособность скрещиваться с реш-кери. Не разобрать. Потому дергать хвостатого за хвост и ругаться я пока погодила. Ему и так сегодня досталось, врагу не пожелаешь: весь спектр ощущений, от медленной расчлененки до прожаривания заживо. Я-то, кажется, худо-бедно кровью родителя от мучений была защищена, а вот охотник нет.

— Интересный вопрос, — согласился Ивер с необходимостью выяснить родство. Впрочем, хранитель не выказывал неприятия, касающегося моего вероятного происхождения от человека. (Может, в отличие от полового, его этот вопрос вообще не волновал? Каких кровей зверушка не принципиально, лишь бы Архет таскала?) — Охотник, что чуешь ты?

Чейр шагнул ко мне, склонился к самому лицу, почти прижался к щеке и втянул воздух, раздувая ноздри. Схватил руку и быстро лизнул кожу на тыльной стороне запястья, спустя миг-другой еще и укусил палец. Как раз тот, в который вечно и не всегда удачно при заборе крови тыкают металлическим перышком. Потом отпустил руку (на пальце даже следа от укуса не осталось), прекратил меня нюхать и вынес вердикт:

— Я не ловлю следа живой крови.

— А перевести для неучей в реш-кериведении и моментальной генетической идентификации? — полюбопытствовала я.

— У тебя нет живых родичей ни первого, ни второго окоема. Пусть лучше хранитель призовет кого-нибудь и спросит.

— Это как? — Я с новым интересом уставилась на дяденьку-хранителя, попутно пытаясь сообразить, а с кем же тогда я все эти годы жила, если не с родными. И у кого можно спросить, если живых нет?

— Я некромант, Алира, — любезно пояснил Ивер. — Вызывать Гвенда я не буду, он просил более не тревожить его без веской причины. Но с духом твоей матери можно попробовать побеседовать.

Сказал и чуть заметно прищурился, отслеживая мою реакцию.

— Ух, ты! Здорово! Некромант — самая гуманная профессия! Клиент уже мертв, так что ничего плохого с ним больше сделать нельзя! — я аж задохнулась от восторга. — А это врожденный дар или учиться надо?

— Врожденный, развиваемый обучением, переходящий от отца к старшему сыну, — удивленно отозвался дяденька и неожиданно улыбнулся. Кажется, в первый раз за время нашего знакомства. Может, до этого все ждал, как я биться в истерике или скандалить начну, стоит мне узнать о его профориентации или профдеформации. Не знаю, как правильнее?

Где-то сбоку хрюкнул Чейр. Ему явно было весело, гаду хвостатому!

— Понятненько, стало быть, мне некромантом не быть. Ну и ладно, найду себя в другой сфере. А как дух вызывать будете и где? Мы же о моей родительнице ничего не знаем, я, во всяком случае, точно. Двадцать два года считала свою семью настоящей. Пусть не по духу, но по крови.

— Ты сама сказала — кровь, — поправил Ивер.

— Сколько надо? — заинтересовалась я расценками на процедуру поиска в миллилитрах.

Озадаченный взгляд хранителя стал мне ответом, Чейр снова хрюкнул. Теперь он явно прикалывался надо мной.

— В пролитии крови нет нужды, княгиня, — терпеливо, как первую буковку в азбуке наивному ребенку-дошколенку, объяснил некромант. — Достаточно того, что ты — носитель крови своих родителей — будешь присутствовать при ритуале призыва.

— Вот и здорово! Вот и хорошо. Где и как будем вызывать? Прямо здесь или какой-нибудь специальный инструмент и помещение нужно? — меня аж дрожь нетерпения и азарта пробрала.

Фэнтези и ужастики я в любом виде — будь то книжки или игры — всегда обожала, а тут такая шикарная возможность двадцать четыре на семь принимать во всем участие. Еще бы братишку Лёна сюда. Вдвоем бы нам еще интереснее было! Мы с ним вечно во все игрульки, где можно, по сети на пару рубились. Не друг против друга, а вдвоем, одной командой! Будто отвечая на мои мысли и поддерживая их, Архет на груди обдал приятным теплом. Дескать, нужное дело!

— Нет нужды, Алира. Присядь пока, я сотворю зов крови.

Ивер указал мне на кресло рядом с рабочим столом. Чейру присаживаться не предложили, а он и не спрашивал разрешения, нахально устроился в кресле чуть сбоку. Только подтащил его ближе. Нет, не подтащил, взял и как перышко или тетрадку перенес одной рукой.

Ну а чего удивляться? О силе вампиров я читала. А то, что этот конкретный вампир упрямо именует себя реш-кери и не пьет кровь, потому как поглощает энергетическую составляющую, короче, страх жертвы, его из разряда вампиров не исключает. Меня, впрочем, скорее всего тоже. Если я реш-кери по папе. Хотя, чем я питаться должна, еще предстоит выяснить. Но сначала надо закрыть вопрос с родительницей.

Ивер тоже присел, причем не в рабочее кресло с подлокотниками за крупногабаритным столом (наверное, коль княгиня нашлась, ему там сидеть при мне уже не полагалось), а напротив нас с Чейром.

Так что пятачок паркета рядом оставался совершенно свободным. Хочешь, узор разглядывай, хочешь, танцуй, хочешь пентаграммы черти. Паркет темный, мел хорошо виден будет.

Глава 7. Откровения с того света и этого тоже

Чертить пентаграммы хранитель и некромант в одном лице не стал, читать заклинаний на абракадабре и творить чего-нибудь эффектно-волшебное или страхопробирающее тоже. Спокойно и буднично, будто осуществлял набор номера на телефоне или каждый день вызывал призраков (может, и вызывал?), Ивер сказал:

— Кровь к крови родной! Та, что породила дитя, Алирой ныне именуемое, явись пред нами в облике зримом к речи способном. Явись и ответствуй нам.

Завершив короткую речь, дяденька некромант негромко хлопнул в ладони. И от этого простого действа из-под его пальцев с кончиков эффектных черных ногтей потек дымок или туман. Нет. Все-таки туман. Сиреневый. На обман, как в ретро-песне, он не походил, а вот на изящный женский силуэт — очень даже.

И пусть цвет был только один — сиреневый, но каждую черточку этой прозрачной девушки я и остальные, наверное, тоже, разглядели превосходно. Красавица, тонкая и изящная, какими на картинках рисуют у нас на Земле эльфиек. Миндалевидные глаза в пол-лица, длинные и волнистые, как у меня, волосы. Она возникла лицом к Иверу и тут же принялась крутиться, как всякая непоседливая девица.

— Расскажи про свою дочь Алиру, — начал с самого актуального некромант.

— Алира... — самодовольно ответила красавица. — Моя ошибка, моя гордость. Я спрятала ее от взгляда реш-кери, проведя ритуал подмены, оставив лишь имя. Тот ребенок, как и я, все равно умирал. Я заплатила остатками своей жизни, чтобы моя дочь заняла ее место и жила, не зная страха. А погибающую крошку я отдала в Рощу Дриад. Пусть лучше танцует в тени дерев, сливаясь с ними, но будет жива.

— Ого, — коротко прокомментировал Чейр, оценивая рассказ.

— А можно поподробнее? — попросила я, окончательно переставая что-либо соображать.

Не знаю, была ли эта красивая, но, совершенно очевидно, далеко не очень умная особа болтлива при жизни, но после смерти она палила контору с превеликим энтузиазмом, ничего не скрывая. Кажется, выражение 'мертвые сраму не имут' сейчас обретало новый смысл. Эта призрачная дамочка совершенно ничего в своих речах не стеснялась.

Оказывается, она где-то и как-то ухитрилась словить смертельное неснимаемое проклятье и решила перед кончиной пожить на всю катушку. Пустилась девица-красавица во все тяжкие, мужиков как перчатки меняла. Встретила Гвенда на карнавале в каком-то городе не Киградеса, но мира неподалеку, даже поняла, что он реш-кери. Испугалась чуток, но, когда он начал ее обхаживать, решила пощекотать нервы и позволила себя соблазнить.

Считала, что семя реш-кери не взойдет на ее ниве (натурально, это особа сказала именно так). Но в расчеты вкралась ошибка. Когда стало ясно, что ребенок есть, избавляться от него было уже слишком поздно. И тогда дамочку посетила гениальная мысль. Она решила родить в таком мире, откуда зов родства не дотянется до отца, и там дитятко оставить. Семья Алиры подвернулась весьма удачно.

И вот тут я от новой порции откровений просто выпала в осадок. Дамочка трещала о том, что она провела с дочерью обряд маски. На подмену она решилась именно потому, что один ритуальный подменыш в семье уже был — махонький мальчишка. Мой брат Лён.

— Он тоже реш-кери? — не удержалась я от нетерпеливого уточнения.

— Глупость какая, нет, мальчик был чисто эльфийских кровей. Я это чуяла явственно. Как чужой облик верный принять, если истинную суть под маской не зришь? — беспечно отозвался призрак мамаши.

Мамочкой или матерью у меня почему-то язык ее назвать не поворачивался. Да и от нее никаких родительских чувств не шло, лишь самодовольство чувствовалось. Дескать, вон как я ловко все провернула. Так что сейчас я ничуть не жалела, что росла в своей человеческой семье. Но один невыясненный вопрос, особенно после обмолвки про чужой облик, меня все-таки чуток беспокоил. Так, самую малость, процентов на двести-триста! Потому и спросила призрак:

— А ты сама к какой расе относилась?

— Мет-а-мофи, — явно гордясь своей былой сутью, выдала приосанившаяся призрачная красотка.

'Это что за хрень такая и с чем ее едят?' — озадачилась я, окончательно начиная чувствовать себя неведомой зверушкой. Лену, выходит, еще повезло, если он чистый эльф получился. А я вообще неизвестно что и сбоку бантик, или вовсе какой-нибудь хвостик, а то и рожки!

— Создания этой расы могут изменять внешне свои тела, копируя чужие по памяти единожды виденного, — помог мне с информацией Ивер, не дожидаясь вопроса.

А-а-а, точно! С запозданием в несколько секунд из-за странного произношения, по темечку тюкнула ассоциация: мет-а-мофи, то есть метаморфы! Теперь чуток яснее.

— Эй, а почему ты меня настоящему отцу не подкинула или своим родным, а в левый мир спихнула? — осенило меня еще одним актуальным вопросом. Может, меня из-за родства с этой красоткой враги-неприятности ждут?

Альтернативно-одаренная дамочка задумалась, прикусив губку, а потом пожала плечами и ляпнула то, что выглядело как откровенная глупость, но, если прикинуть хорошенько, таковой вовсе не казалось:

— Мне хотелось, чтобы у дочери был выбор пути.

Дядя некромант тем временем предупредил:

— Время призыва истекает, душу, отозванную с пути перерождений, на срок больший не след звать. Желаешь ли ты иные вопросы задать, княгиня?

Я только головой покачала. Пустого любопытства к жизни этой чужой для меня женщины, пусть и сыгравшей в эпизоде рождения роль матери, у меня не было. Все важное для себя я вроде услышала. Спасибо уже за то, что не на помойке для создания ситуации с выбором кинула, а по своему разумению худо-бедно позаботилась и пристроила. Но ответить, где мне было бы лучше расти, я вот так сходу не могла. Но зато точно знала: при всех прочих вариантах Лён никогда не смог бы стать моим братом. Уже за одно это ее решение умершей добавочное спасибо!

Если перевести на русский, без зауми и самоназваний, ориентируясь на нашу фэнтези-традицию, папа у меня был вампир, а мама метаморф. Интересная я зверушка получаюсь по комбинации генов. Еще бы разобраться, чем мне это грозит в перспективе, и какие преимущества открывает. Внешность я явно менять не умею. Умела бы, глаза были бы побольше и цвета другого, а ресницы погуще, и вообще. Короче, какая девица не мечтает хоть иногда что-то в своей внешности подкорректировать? Ткните в нее пальцем, не поленюсь, схожу, плюну в лицо этой врушке.

Пока я рассуждала о своем генетическом наследстве, Ивер выдал повеление в смысле 'ступай с миром, дух, по назначенному тебе пути' и сосредоточил свое внимание на мне. Призрак беззвучно испарился.

— Непонятно, — прерывая несколько секунд молчания, выпал Чейр. — О какой подмене идет речь, если Алира копия Гвенда с девичьим ликом?

— Теперь! Изначально ритуал маски придает ребенку обличье и частью повадки мнимых родителей, но чем ближе к совершеннолетию и осознанию своих сил, тем явственнее в чаде проступают истинные черты, — рассеянно пояснил Ивер.

— А как можно точно узнать, какие у меня есть силы, таланты, ну и все такое прочее, желательно по списку, — оживилась я, предвкушая очередное волшебное шоу со спецэффектами. — Вон, Чейр всех пугает и от этого кайф ловит, а я?

— В первую очередь, скажи, Алира, о каких дарах сути своих ты ведаешь? — вернул мне подачу Ивер.

— Не знаю ни о каких, — пожала я плечами, ничего феноменального за собой не числя: паутину из ладоней нитями не выбрасывала, летать не умела, пироманией не страдала, мыслей не читала и не внушала. — А Гвенд что мог? Эти ваши дары по наследству передаются?

— Дары не наследуются, но линия сути может быть близка. Ригаль-эш Гвенд обладал властью обращать плоть в прах.

— Бр-р! Не-е, я такое точно перенять не захочу, лучше уж вообще бесталанной жить! — Меня слегка передернуло. Воображение хорошее не всегда во благо. А уж воспитанное на всяких классных ужастиках со спецэффектами, такое в голове нарисовать может, что Спилберг отправится нервно перекуривать в уголке в компании с Квентином Тарантино!

— Я девочку из странного мира достал, магии в нем своей, считай, и нет вовсе. Немудрено, коль дары покуда спят, — раздумчиво обронил хвостатый. — Даже я там во сны скользнуть сразу не смог бы.

— Любой реш-кери обладает талантом, Алира, тем более ригаль-эш Киградеса! И талант соответствует внутренней сути, он не может быть противен носителю. Пока достанет и того, что тебя в полной мере принял Архет, — спокойно промолвил некромант.

Хранитель Ивер вообще выглядел очень спокойным. Практически на грани буддийского пох... пофигизма. Думаю, в его стремной профессии по-другому нельзя, чтобы не слететь с катушек и в какого-нибудь монстра-маньяка, одержимого жаждой собрать собственную армию Франкенштейнов, не превратиться. Классный дядька!

— А ничего, что я вообще не представляю, каково это — быть княгиней, всякое управление государством, экономику, политику в нужном объеме и в применении к вашему Киградесу не знаю? Теоретические знания моего мира уровня 'студент без диплома' не в счет. Так что опыта ноль целых, хрен десятых, — пожала я плечами, сразу расставляя точки на 'й', чтобы никто не обольщался не только насчет неведомых мистических талантов, но и практических навыков новоиспеченной княгини.

— Твои сомнения понятны, — участливо улыбнулся мне дяденька некромант. Коржики-пирожки, некромант и участливо — практически оксюморон. — Но не тревожься понапрасну. В свой срок все к тебе придет! Так заведено у ригаль-эш. Ваше наследие дремлет в крови до поры, пробуждаясь после принятия власти во всей ее полноте. Пока же знай: Киградесом правит Круг Князей. У великого князя Киградеса, ригаль-эш, равные права с иными князьями. Главный и решающий его голос лишь в делах мира, связанных с Архетом. И здесь ты руководствуешься лишь силой камня и его волей. Никто иной тебе не указ и никакое обучение тут на пользу не пойдет. Главное — уметь чувствовать артефакт.

— Гвенд вообще не посещал Круг, передав право голоса управляющему Нейссара, по слову родной крови, — вставил, как наябедничал, Чейр и для пущей наглядности еще и когтем в сторону Ивера ткнул.

О, бедолага-некромант у нас не только хранитель, а еще и управляющий. И швец, и жнец, и на дуде игрец. Интересно, он такой умный, что мозг аж черепную коробку распирает, или мой покойный папаша взвалил все на некроманта по одной самой банальной причине? Я про страх. Если тут, в Киградесе, людей, тьфу, реш-кери этой профессии инстинктивно побаиваются, то и с решениями спорить особо не должны и интриги плести поостерегутся. Все-таки если тебя можно достать даже после жизни, и на саму жизнь, и на свои поступки, способные привести к печальному итогу, будешь смотреть иначе.

Ивер же лишь укоризненно вздохнул. Небось, подумал, зачем подавать княгине столь неподходящий пример дурной безответственности! Или не хотел, чтобы на нем и после смены власти продолжал висеть огромный мешок обязанностей. Тут уж ничем помочь пока не могу. Я пусть и с уникальным камнем-артефактом на шее, но про мир и его дела вообще не в курсе. Потому пусть еще порулит, меня потихоньку поучит, а там решим.

Бросить все и смыться домой, как вариант действия, я не рассматривала вообще после того, как на груди у меня появился Архет. Может, это и было не совсем нормально, но норма почти в любой сфере понятие относительное. Просто я теперь знала, как теорему Пифагора, что моя связь с артефактом и все к ней прилагающееся — это навсегда и слинять от этого 'навсегда' некуда. Придется работать с тем, что есть.

— Ну ла-а-а-дно, хоть и жаль, что нет никакого способа быстренько определить, чего я такого, как реш-кери делаю и делаю ли вообще, — цокнула я языком. — Может, я в категорию 'любой реш-кери' не попадаю, вся в мамашу пошла?

— Ритуал чтения сути существует, — поправил меня по-прежнему мягко Ивер. — Если моя княгиня полагает дело столь неотложным, я проведу его.

— А в чем подвох? — справилась я, удивляясь, почему сам хранитель не рвется поскорее уточнить, в чем практическая польза от княгини. Неужели так сложно и долго возиться с распознаванием? Куда сложнее, чем вызвать призрак на допрос? Это-то он играючи проделал, не вставая с кресла.

— Жертвоприношение. На алтарь ритуала некроманту надо положить семь жизней разумных. Я могу купить в одном из союзных миров рабов или ожидающих приговора преступников, но их доставка займет некоторый срок.

— Семь к одному? Круто! Запрос снимаю! Я не настолько нетерпелива.

Пришлось признать, что прибить почти десяток, даже десяток преступников, для удовлетворения собственного любопытства я не смогу и никому этого не передоверю. Не то чтобы избытком совести страдала, но как-то ни с того, ни с сего кучу трупов организовать ради удовлетворения любопытства — не есть гуд.

— И так скоро поймешь. Как голод сути ощутишь и его насытишь, — почти отмахнулся Чейр, опять имея в виду что-то элементарное не только для себя, а и для всех вокруг. Ну и ладно, сказал пойму, значит пойму. А пока я лишь зевнула и спросила:

— Мне, конечно, все очень-очень интересно про Киградес и про прочее, но почему-то спать хочется. Наверное, потому что в моем мире уже глубокая ночь.

— В Киградесе тоже, — многозначительно кивнул на окно Чейр. Пусть луны светили ярко, и видно вокруг было неплохо, но знакомство с исторической родиной я лучше продолжу завтра при свете утра и днем. Ночные экскурсии — это, может, романтично, но ничуть не практично. При свете дня все видится иначе.

Вот только...

— Эй, а когда я смогу сходить повидаться с братом? — опомнилась я, испытывая чувство вины. Вот же хрюшка, Лён там, небось, уже всех на уши поднял, меня разыскивая. Все дворы обежал, друзей-приятелей обзвонил, а я тут спиритизм практикую.

— Разве ты не видела его в усыпальнице? — слегка удивился Ивер то ли вопиющей невнимательности, то ли такому рьяному стремлению попрощаться еще разок с незнакомым покойником.

— Я про Лёна, то есть, Леонида, моего брата, которого призрак эльфом обозвал, — поправилась я и упрямо продолжила: — Плевать, что по крови мы разные, он мой настоящий брат, куда более настоящий, чем тот труп из склепа.

— У реш-кери и эльфов мало общих граней, — не остался доволен моим ответом некромант.

— Все течет, все меняется, — пожала я плечами. — Раньше не было, но вдруг возникнут на дружеской-то и родственной основе?

— Я не могу судить о твоей ситуации, Алира, но мне приходилось иметь дело с лоэ-диэль. В большинстве своем они крайне нетерпимые к иным расам создания. С Киградесом у Дивнолесья прохладные, хоть и союзнические отношения, — отметил Ивер, соединяя подушечки пальцев перед грудью, и тень недобрых воспоминаний скользнула по спокойному лицу мужчины.

Вот уж, небось, нервы у него, как канаты из титана, если такая сложная профессия. Ну или, если мы в фэнтези, то из мифрила или этого... как его, о, вспомнила — адамантия!

— Ну... конечно, у тебя лично прохладные. Ты ведь некромант, а они позиционируются как любители жизни, профессионалов по части мертвого материала по определению жаловать не обязаны, — я охотно признала очевидное, вообще удивляясь тому, что вампиры с эльфами, оказывается, тут союзники. Интересно, против кого дружат? Или чем важным друг для друга торгуют?

— Пожалуй, я окажу княгине услугу, отведу ее повидать того, кого она считает братом. Завтра. Мне надо восстановиться после экскурсии по княжескому замку, — неожиданно вступился Чейр.

В аттракцион благотворительности я не особо поверила, скорее всего, хвостатому и самому интересно стало глянуть на эльфа, ставшего братом реш-кери. Охотник же говорил, что любит, когда весело. Вот и нашел себе развлечение, к моей выгоде.

— Будь по-вашему, — неодобрительно покачал головой дядя некромант и потер шею в задумчивости, оставляя на светлой коже бледно-синие чернильные полоски.

Припомнив, как мы ковыляли, рискуя остаться в виде бефстроганов на плитах пустого замка, я сразу согласилась дать проводнику время на отдых. Мне и самой не помешает. Поесть поела, но не худо было бы еще искупнуться и переодеться. А то я потная, местами пыльная и вообще информационный шок у меня после всего этого!

— Спасибо, а где тут можно умыться? — переходя от размышлений к конкретике, вежливо уточнила я. — Вам, кстати, тоже не помешало бы.

Я похлопала по своей шее в том самом месте, где дяденька пятнышки себе оставил. Тот быстренько шагнул к одному из шкафов с застекленной полкой и досадливо поморщился, разглядев полоски на шее.

— Это твой замок и покои князя отныне твои, — первым на мой вопрос ответил Чейр.

Я задумчиво нахмурилась. Это мне что предлагают? Нет, может, охотнику и некроманту пофиг, что мне в вещах покойника шарить придется, но я-то на мерзкое звание мародера не претендую.

— Гвенд почти не жил в Нейссаре, предпочитая замок Киградес, так принято у ригаль-эш, — подметив мое состояние, пояснил Ивер, избавившись от чернил на шее при помощи платка из рукава, без всякой магии. — Покои чисты. Конечно, их делали под мужчину-князя, потому ты вольна изменить все по своему вкусу.

— А, тогда хорошо, — закивала я и снова сцедила зевок в ладошку.

— Покуда, Алира, в замке лишь минимум слуг, но позаботиться о тебе нам по силам. Завтра же я увеличу штат, — продолжил информировать меня некромант.

'Надеюсь, за счет живых?', — мысленно уточнила я и подскочила с кресла, готовая идти туда, куда провожают.

Глава 8. Ночная и модная

Ванна перед сном — моя слабость. Не душ, а именно ванна. Могу валяться там столько, что Лён принимается долбить в дверь и орать насчет русалочьего хвоста и обещает перекрыть холодную воду, чтобы на деле проверить, что получится, если сварить меня-русалку: мясной суп или уха.

Братец тоже купаться обожает, а все остальные в нашей семье считают нормой мытье один раз в неделю. Ладно хоть нас с Леном не пытались на свой лад перекроить. Нет, когда совсем маленькими были — пытались, а потом махнули рукой, поставив диагноз — неизлечимые гидроманьяки!

Хвостатый, кстати, поперся к покоям князя с нами. Ему пообещали апартаменты рядом, как защитнику и спутнику. И что занятно, морду лица при этих словах Чейр даже не скривил. Похоже, принял всерьез свой долг. Или это Архет так околдовал его, то бишь переформатировал мозг? Не, не хотелось бы. Одно дело спутники, соратники, друзья-приятели, второе местный аналог живых зомби, у которых не осталось своего мнения. Хотя, язвить и решать самостоятельно хвостатый вроде как способен, в покорного раба-пешку его Архет не превратил. Может, и впрямь только нужные узы, вроде экстренно созданных приятельских, сотворил и этим ограничился? Тогда пойдет!

Долго блуждать по замку номер два, в отличие от коридоров и двора в замке номер раз (Киградесе), нам не пришлось. И даже пяток живых людей на глаза попался. Явно специально приперлись, чтобы поглазеть. Хлеба и зрелищ — лозунг на все времена и пространства!

Дверь двустворчатая, пусть створки и были невелики, в теперь уже мои покои была открыта, как и дверь в спальню. Там две тетушки проворно меняли белье на громадной массивной кровати. Назвать такую траходромом было бы пошлостью, скорее следовало торжественно именовать царским, то есть ригаль-эшским ложем.

И вообще комнаты, обставленные темной мебелью с металлическими накладками, то ли под темное серебро, то ли из настоящего серебра, и оформленные в сине-зеленых, коричневых и бежевых тонах, мне понравились. Тут было не уютно-миленько, а надежно и основательно.

— Пока ничего не надо менять, основное мне нравится, — проинформировала я дядюшку некроманта. — Спасибо, Ивер!

— Спокойного отдыха, Алира, завтра мы продолжим беседу. — То ли пообещал, то ли пригрозил некромант и тактично удалился, прихватив заодно и парочку тетушек, закончивших со сменой белья и раскладкой чего-то еще, то ли бельевого, то ли одежного на кровати. Тетушки удалялись едва ли не на полусогнутых, бормоча что-то почтительное, но крайне неразборчивое. Я смогла однозначно расшифровать только свой нынешний титул 'ригаль-эш'.

Чейр не ушел в обещанные апартаменты. Уселся в кресло в первой комнате, обставленной то ли как гостиная, то ли как приемная, и постановил, водружая ноги на низкий столик:

— Буду здесь. Если что, кричи!

— Угу, — кивнула я и, как зачарованная, пошла на шум воды. Лишь краем создания слегка удивилась тому, что хвостатый прекратил со мной заигрывать и больше не распускает руки. Тоже Архет старается, или все-таки Чейру не чуждо понятие субординации? Или он и сам устал так, что едва ноги таскает и сил ни на что иное, в том числе сексуальные домогательства, банально нет? Все может быть, но я подумаю об этом завтра, а пока мыться и спать!

Ванна из темно-зеленого с белыми прожилками камня, вмурованная в пол до половины, размером оказалась с кухню в прежней квартире на Земле. И она уже на две трети была полна воды. Хорошо теплой, ждущей утомленное тело воды. Каменная приступочка с флаконами и мочалками (от жестких, как щетина, до нежнейших пуховок) тоже нашлась. После осмотра обнаружился даже душ. При нажатии на один из пазов в ванной, рядом с бортиком и полукруглыми ступеньками, создавалась струя, интенсивность и температура которой регулировались силой нажима.

Раздевалась я быстрее пожарных, но амулет снять не смогла. Он остался на теле, просочившись сквозь ткань футболки. Кажется, Архет пока был не расположен расставаться со мной ни на секундочку. Наверное, окончательная настройка программного обеспечения под нового пользователя с правами админа еще не была завершена. Пришлось забить на попытки временно избавиться от бесценного артефакта. Каши не просит, кровавых жертвоприношений тоже, в волосах не путается, невинно висит! Ну и пусть висит!

Я выкупалась, вымыла голову и закуталась в нечто среднее между халатом и полотенцем. Рукава имелись, пояса нет, это был просто широченный прямоугольник ткани, замечательно впитывающий влагу. На ноги нацепила вместо кроссовок какие-то белые (надеюсь, это не намек?) тапочки без задников и пошла в спальню.

Пока шла, тело обсохло полностью, голова осталась лишь чуть влажной. Ровно настолько, чтобы с бешеной моей гривой попыталась справиться обнаруженная на тумбе у кровати щетка. Совершенно новая щетка, ничьих волос, царапин и тому подобного на вещи не было.

Я расчесалась, порой морщась боли при попытке разобрать очередной морской узел хитроумно запутавшихся прядей, и удивленно покачала высохшей головой. Волосы легли так, будто мне укладку пару часов делал парикмахер. На щетке не осталось ни единого волоска. То ли они не вычесывались, а благодаря щетке вновь к голове прирастали, что сомнительно, то ли аннигилировали по мере вычесывания. В любом случае — класс! Еще бы полное обезболивание при распутывании включалось. Но чудес, увы, не бывает, лишь, как мне тут объяснили и продемонстрировали, магия.

Почесав плечо через полотенце-халат, я задумчиво обозрела разложенные на кровати вещи. Совершенно белые штаны, рубаху с рукавами до пола, длинную ночнушку, безразмерные труселя модели 'прощай дедушкина молодость'. Больше всего эти одежды походили на смирительные рубашки для буйных, но немножко модных психов. Растерянно покрутив в пальцах штаны, я ойкнула. Они почему-то будто липли к рукам.

— Проблемы? — Заставил меня вздрогнуть голос Чейра, буквально проявившегося у дверей. Вот никого нет и вот он уже здесь, нарисовался, не сотрешь.

— Слушай, я, конечно, ни на что особое не претендую, все-таки ночь и смена власти слишком внезапно случилась. Но, если тут ничего нового, кроме одежки для буйных сумасшедших нет, я готова походить в чем-нибудь из гардероба папаши Гвенда. Вряд ли он был вшивым или чесоточным. А что великовато — подверну. На ночь сойдет! Где покопаться можно?

Чейр мигом сменил выражение невозмутимой бдительности на совсем другое. Короче говоря, этот хвостатый гад сложился буквально пополам и беспардонно заржал, метя волосами ценный паркет спальни.

— Ты давай, расскажи, чему радуешься! Я тоже хочу свою долю позитива!

Отсмеявшись, охотник ткнул серебряным когтем в кучку вещей на кровати и объяснил:

— Эти одежды из бесценной ткани шеро-кри. Ее творят из паутины в пещерах Дро-сувар.

— И? — я не поняла, какое отношение к моему вопросу имеет диковинное происхождение ткани из мира, кажется, дроу.

— Поначалу любая вещь из шеро-кри — лишь заготовка под нужную форму. Только оказавшись на теле, она приобретает цвет, размер, детали фасона сообразно с желаниями и вкусом владельца, — расщедрился на более развернутое объяснение хвостатый.

— То есть тут лежит не пижама, платье и белье, а лишь прообраз этих вещей? — я попыталась осмыслить сказанное.

— Воистину, княгиня, смело одевайся, пробуй. Я даже, — тут Чейр позволил себе призрак прежней сальной ухмылочки, — отвернусь.

— Казнить тебя что ли за устное глумление над честью и достоинством единственного представителя правящего дома Киградеса? — задумалась я, решительно скидывая халат и переодеваясь в 'макет' пижамы.

— Меня нельзя казнить, — проникновенно посочувствовал моим желаниям таки отвернувшийся Чейр. — Кто же тебя завтра к брату отведет?

— Ладно, казню послезавтра, — сдвинула я график кар и заткнулась, уставившись на отражение в напольном зеркале.

Безразмерная белая пижамища стремительно меняла конфигурацию и цвет, становясь отдаленно похожей на модельку, как-то виденную мной у девчонок в журнальчике. Его листали на паре по философии, и даже этот тупой глянец казался мне предпочтительнее завываний заикающегося старичка, так что косилась. Короче, в той пижамке мне понравилось почти все, кроме ценника.

Чейр повернулся и присвистнул, оценивая результат. Короткие широкие шортики и топик на бретельках. Черно-красные ткань и кружево. Симпатично и даже, пожалуй, эротично.

— М-да, княгиня, пожалуй, у тебя не будет недостатка в фаворитах, — прокомментировал хвостатый, разглядывая уже не меня, а свой маникюр. Прикидывал, как будет фаворитов расчленять и закапывать, чтобы не отрывали меня от дел государственных?

— Увы, придется обойтись пока без мальчиков по вызову, бюджет не резиновый, — огрызнулась я и, скинув остальные не воплощенные модели на кресло, с разгона упала поверх одеяла. Раскинувшись звездой, издала блаженный стон:

— Кроватка, я люблю тебя!

Проворчав что-то неразборчивое, Чейр мотнул хвостом и вышел из спальни. А я подгребла поближе подушку, зарылась в одеяло и заснула. Архет, кстати, ничуть не мешался, не кололся и жестким не был. Словно вообще из материального стал энергетическим. Ура! Терпеть не могу, когда мешают спать, даже если это крошки в кровати колются, вся извожусь и изворчусь.

Лён надо мной по этому поводу не раз прикалывался. Настоящей принцессой из сказки обзывал и грозился подкинуть под матрац горошину. На деле, конечно, никаких подозрительных предметов не пихал. Даже помогал вытряхивать белье, когда на моей кровати братишка Данька как-то раз сладкую булку слопал и липкими крошками с сахаром засеял весь периметр.

Ни вещих снов, ни красивых кандидатов на пост фаворита мне не снилось. Я видела почему-то только бесконечные сплетения дорог и переходов многих миров, над которыми парила. Парила, почему-то не имея тела и в то же время твердо осознавая, что даже такая бестелесная я имею при себе Архет и могу не только созерцать, а еще и творить те самые дороги, которые вижу под собой, менять уже сотворенные и убирать их, если пожелаю. Причем я не только видела, а еще и четко понимала, какие пути-дороги, переходы-порталы надо убрать, какие продолжить, где сузить, где расширить, где преграды поставить, чтоб только избранные пользоваться могли. Эдакое занимательное сно-конструирование получалось, и я им, черт побери, почему-то от всей души наслаждалась, хотя никогда за собой тяги к подобным играм не знала.

Глава 9. Утро добрым не бывает?

Утро добрым не бывает! Истина вне времени и пространства! Доказательством сего прозвучал отвратительно бодрый голос Чейра, раздавшийся от двери:

— Княгиня Алира, поднимайся, завтрак доставлен. Ты хотела повидать названого брата.

— Хотеть повидать и вскакивать ни свет ни заря — две большие ра-а-а-зницы, — я жалобно зевнула, вцепившись в подушку. — Ты ж вроде вампир, так какого рожна вскакиваешь в такую рань, как какой-нибудь эльф рассветный!

— Княгиня, реш-кери не ночные твари, — весело уколол меня Чейр. — В темноте, порой, хороша бывает охота, но и свет утра несет немало выгод. В первую очередь именно в эту пору никто не ждет удара!

— Чего ты такой довольный, уже что ли поохотился? — я приподняла голову от подушки и приоткрыла глаз. Пока один. Второй открываться ни в какую не желал. Да и первый, отчаянно завидуя второму, тоже хотел закрыться еще часика на два.

— О да, охота была превосходна. Обожаю чужой страх, растекающийся вином и огнем в крови. Живые так уязвимы в сновидениях, где я хозяин, даже самые могучие из героев, — почти промурлыкал хвостатый и облизнулся.

— Хорошо устроился: и спишь, и ешь, и развлекаешься одновременно, — оценила я позицию вампира, поглощающего эманации ужаса жертв, не покидая кресла. Читать ему мораль, обвиняя в садизме, не стала. Толку? Льва ягненком не сделаешь, как ни пытайся. И вообще я удивительно спокойно к заявлению охотника отнеслась, как к сводке погоды. Кажется, после ухода из мира, где росла, у меня что-то в голове перемкнуло. Или Архет постарался? Словом, почему-то убеждать Чейра срочно сесть на диету и никого до заикания и сердечных приступов не пугать, а пугать лишь до мурашек по коже, я не стала. Напротив, чуток просыпаясь, полюбопытствовала: — А у тебя какой радиус действия?

— Что? — переспросил озадаченный охотник.

— Я так понимаю, ты заснул здесь неподалеку, чтобы прошвырнуться по чужим снам и сделать их кошмарами, — постаралась пояснить я суть вопроса. — И насколько близко к тебе должны спать те, кто станет пищей?

— В Киградесе мне подвластны сети, раскинутые сквозь границы пяти-семи миров, — самодовольно осклабился Чейр, снова любуясь своими серебряными когтями. — В иных мирах я могу вести охоту лишь в пределах мира.

— Выгодный у тебя талант, и сыт без отрыва от просмотра сновидений, и выглядишь, как картинка из темной фэнтези, нигде не помялся, не растрепался за ночь, — искренне позавидовала я, прекрасно представляя, на кого, вернее даже на что похожа сама. Как там вчера было: не вещь, а модель вещи из шеро-кри? Так вот, я до встречи с расческой — натуральная модель гигантского чернобыльского одуванчика.

— Княгиня, не печалься, — самодовольно мурлыкнул Чейр, явно наслаждаясь моими словами и собственным охрененным видом, отражающимся в напольном зеркале, — одеяния шеро-кри длительно хранят свежесть и чистоту. Что до волос, то и твои, когда спадет окончательно маска, наведенная мет-а-мофи, будут покорны твоей воле. Ни один волос не выпадет и не запутается случайно.

— Хотелось бы, — мечтательно вздохнула я о восхитительной перспективе. До смерти надоело уже сражаться с собственной шевелюрой.

Кстати, снова о маске. Может, это из-за нее, вернее, из-за ее отсутствия, я вчера не вычесала ни единой волосинки и ни разу себя не дернула так, чтобы взвыть. Только морщилась временами, что уже для меня великое достижение! Глупые попаданцы, мечтающие о мистических силах и богатствах, не знают, не ведают они, какой это кайф — просто расчесать волосы без сильной боли.

Тут я нахмурилась. В голове завертелись кое-какие дополнительные соображения насчет маски. Касались они вовсе не банальной особенности сохранения прически. Сдается мне, мамаша своими прятками наследницы от папаши психику дочурки изрядно исказила, если не поломала напрочь. Потому что совсем иначе я себя ощущать начинаю. Вернее, начала со вчерашнего дня, как Чейр меня отыскал и утащил, не спросив разрешения. И с каждым часом все страньше и страньше становлюсь. Про вкусы охотника и отношение к особенностям диеты уже для себя отметила. Исподволь, не особо заметно, но то, что раньше у меня могло вызвать оторопь и отторжение, сейчас я воспринимала как само собой разумеющееся. Чего дальше ждать? Надеюсь, кровь прямо из горла жертв меня не потянет пить? А? Или предварительно в бокальчик покрасивее нацедить захочу для эстетики процесса? Фу? Фу! Не-е-е! Уф, пока вроде желания нет. На душе немного полегчало. Меняюсь, но планка не упала, и то хлеб! Надеюсь, система Окон Овертона здешнего общества мне ее не сдвинет непоправимо? А то эти нормы они такие плавающие при определенных условиях, что жуть берет. Читала, знаю.

— Я призову тебе горничных? — небрежно уточнил охотник.

— Зачем? — я аж окончательно проснулась от удивления и вынырнула из омута самоанализа. — До ванной дорогу точно найду. Настолько, чтоб заблудиться, топографическим кретинизмом не страдаю, и оденусь тоже сама. Терпеть не могу, когда меня хватают посторонние. Вот если что-то такое напяливать придется, с чем в две руки и с помощью зеркала никак, тогда зубы стисну и снесу. Но все время терпеть рядом с собой каких-то чужих теток — ни за что! — Меня всю аж передернуло.

— Возможно, твое неприятие чужих касаний связано с дремлющей силой, близкой к таланту Гвенда. Реш-кери способны сдерживать свой талант от непроизвольного проявления, но в пору становления он может прорываться помимо воли и желания. Через контакт плоти — самый простой путь, — чуть прищурив глаза цвета темной-темной вишни, прикинул охотник. Я лишь плечами пожала: мне-то откуда знать такое? Логические рассуждения не помогут найти верный ответ. Тут знать и испытывать надо, а не гадать на кофейной гуще.

Чуть склонив на бок голову, Чейр попытался прощупать границы моего психоза:

— А меня ты готова близко терпеть?

Вот тут уже настал мой черед крепко задумываться. Покрутив идею так и эдак, я с удивлением признала:

— Одеваться, конечно, сама буду, но, знаешь, готова. Ты меня не раздражаешь. Каким-то чудом ухитрился пройти фильтр 'свой-чужой' за минимальный срок. Наверное, угроза совместной шинковки сильно сближает. Окончательно слиться в виде фарша нам оказалось не суждено, но так, по отдельности, мне значительно больше нравится.

Чейр на этот мой пассаж расхохотался и, приложив руку к сердцу, простонал тоном опытного соблазнителя:

— Моя княгиня, я покорён!

— Ага, я тебя тоже уже обожаю, особенно хвост! — с зевком поддакнула я, выбираясь-таки из кровати.

— А почему хвост? — заинтересовался подробностями предпочтений охотник, не забывая косить одобрительно на мою классную пижамку. Ладно, смотрит и смотрит, за просмотр денег не берут. Только руки пусть при себе держит. Он, хоть и не раздражает, но смущает.

— Хвост, потому что бзик у меня такой, то есть фетиш. Мужские прически из белых длинных волос. Я даже в играх всегда себе таких персов конструировала. И вообще, Элрик из Мельнибонэ со своим мечом Повелителем Бурь был одним из моих детских кумиров. В старом шкафу на даче книжку откопала и залипла на картинку.

— Не слышал о таком. Эльф? — пренебрежительно фыркнул Чейр. Охотник явно не испытывал к расе остроухих союзников особого уважения.

— Элрик-то? — на секунду-другую я призадумалась, приостанавливая путешествие до ванной. — Вроде нет, автор на расе не акцентировал внимание. Альбинос, потомок древней расы колдунов с дурными замашками, носитель меча, пожирающего души.

— Хороший кумир, в духе реш-кери, — одобрил охотник, снова возвращаясь в кресло и являя собой образец вежливого ожидания. Даже галантно успел предупредить: — Коль ты отказалась от горничных, я распоряжусь, чтобы завтрак подали в покои.

— Вау, меня еще и накормят прямо тут! Не только покушения с расчлененкой, но и еда! Полный пансион, однако! — восхитилась я и отправилась просыпаться под струями теплой воды. На прохладную силы воли никогда не хватало. Закалка — это не мое!

Когда я пришла к накрытому в покоях столу и увидела меню, то поняла — некоторые продуктовые гадости имеют универсальное значения и масштаб их распространения не ограничивается старушкой Землей. На столе стояла красивая фарфоровая, вся такая изысканно-полупрозрачная кружка с кипяченым молоком! Буэ! Там даже пенка, большая, жирная желтая пенка плавала с краю.

— Одно из двух: или меня желают травануть, или мы с реш-кери находимся на разных гастрономических полюсах! — зашипела я, отшатываясь от стола.

— Хм, — Чейр, заинтригованный моей реакцией, сунулся к столу. — Ты так не любишь кашу?

— Каша — это необходимое зло во имя здоровья желудка. Но молоко с пенками — это вообще за гранью добра и зла! — взвыла я, отодвигая мерзость на самый дальний край стола. Искушение открыть окно и вылить было велико, но от вандализма удержалась. Я еще не настолько ненавижу своих подданных! Они мне пока ничего не сделали. Вдруг попаду по закону Мерфи?

— Ты тоже не любишь? — довольно уточнил Чейр.

— Не-на-ви-жу! — по слогам отчеканила я и вынужденно подпихнула к себе тарелку с кашей. Вот что толку быть вампиром, если меню привлекательнее не становится?! Где, спрашивается, справедливость?

— Тогда пей вайс, — посоветовал охотник, присел рядом и даже поухаживал. Налил из пузатого кувшина темно-красного напитка, протянул с вежливым наклоном головы. В нос ударил знакомый аромат кофе с нотками корицы.

Я взяла темный бокал. Да-а-а, как кофе пахла эта странная, красная, будто каркаде, жидкость. Осторожно омочила кончик языка. И замерла, оценивая впечатления. На вкус это не был кофе, это был кофе с корицей, сахаром, но без привычной кислинки и горечи.

— Ого! — я с наслаждением сделала несколько глотков, чувствуя, как по венам растекается тепло и искорки энергии. — У меня появился любимый напиток! С ним даже кашу можно схомячить, не напрягаясь!

Налив себе вайса в другой бокал, Чейр довольно кивнул. Кажется, у нас будет собственный маленький клуб ненавистников кипяченого молока и любителей вайса по совместительству.

А каша... Эх, это зло нужное. На вкус, хоть и бледно-зеленого цвета, натуральная чуть подслащенная овсянка. Так что можно зажмурить один глаз и есть под девизом 'зато очень полезно для организма'.

И я ела. Глядя на мое мужественное сражение, даже Чейр присоединился к поглощению завтрака. Мы мирно делили трапезу, пока не пришел дядя Ивер.

Нет, он вовсе не заставил нас подавиться. Даже пожелал доброго утра. По реш-кери это звучало интересно: яркого восхода, светлого полдня и закатного пожара. То есть, как я поняла, отличного дня в комплексе, от восхода до самого заката. Поздоровавшись, Ивер чуть смущенно кашлянув, сказал:

— Алира, я хотел попросить тебя не снимать с себя Архет по крайней мере еще несколько дней. Артефакт, пока подстраивается под нового носителя, не должен с ним разлучаться надолго.

— Даже если бы хотела, не сняла бы, дядя Ивер. Он не снимается в принципе, вне зависимости от моих попыток. Вчера перед ванной пробовала, — растерянно пожала я плечами, припоминая свои вчерашние эксперименты с раздеванием.

— Хм, — почему-то смутился от моих слов некромант. Эдак машинально подцепил на краю стола кружку с кипяченым молоком и выдул его залпом с явным удовольствием.

— Глянь, Чейр, теперь мы точно знаем, у кого самая вредная работа. У дяди Ивера! Молоко за вредность не только выдается, а еще и пьется с удовольствием! — выпалила я, пораженная тем, что эту жидкость можно не только пить без рвотных позывов, а еще и наслаждаться процессом поглощения.

— Как ты меня назвала? — вот теперь некромант совсем растерялся.

— Дядя Ивер, — снова повторила я. — Извини, я пока здешних этикетных обращений не знаю, вот и ляпаю. Обидела?

— Н-нет, — качнул головой мужчина. — Просто странно слышать. Я последний в роду и давно уже никто не обращался ко мне как к родственнику. Хотя да, по линии Гвенда у нас есть общие корни.

— Ты же хранитель, то есть вроде как практически регент, пусть и без близкого кровного родства, но дела-то Киградеса, а значит мои, везешь на своем горбу и за замок Нейссар тоже отвечаешь. Вот и легло на язык, — я развела руками.

— К мужчинам обращаются — креш, к женщинам — криш, добавляя имя. Если говоришь с тем, кто несравнимо выше тебя, то прибавляешь приставку ри, если неизмеримо ниже — ро, — небрежно проинструктировал меня Чейр, поигрывая почти пустым бокам с вайсом. — Но эти правила лишь для официальных приемов. Обычно имени и должности бывает достаточно. Скажем, хранитель Ивер, охотник Чейр.

— Можешь и дальше звать меня дядей, Алира, — торопливо вставил некромант, будто не хотел, чтобы отныне и навсегда к нему обращались креш или даже давно опостылевшим ри-креш Ивер.

— Спасибо, дядюшка, — улыбнулась я и не выдержала. Выскочила из-за стола, обняла смущенного мужчину, звонко чмокнула его в щеку и еще разок обняла, удивляясь самой себе. Никогда меня особо не тянуло на обнимашки, тем паче с едва знакомыми, а тут вдруг накрыло странным порывом. Но кое-кто удивился поболее меня, и вовсе не Чейр.

Ивер замер, будто его паралич разбил в вертикальной позиции, а потом как-то неуверенно обнял меня в ответ и осторожно уточнил:

— Тебе не неприятно, Алира?

— С чего бы? Ты теплый, чуткий и от тебя хорошо пахнет, дядюшка. Чем-то мятным и сосной, кажется. Так почему мне должно быть неприятно? — я заглянула в растерянное лицо Ивера и погладила его по гладкой щеке. — Если ты чего-то нехорошее про свою профессию думаешь, живо брось! Ты же сам говорил, что склонность эта врожденная. Я в Киградесе всего день, зато пользу уже от нее видела и немалую. Что до того, что тебя в массе своей боятся — может, и обидно малость, зато как удобно. Дисциплинирует. У нас когда-то говорил один умный бандит: 'Добрым словом и пистолетом можно сделать куда больше, чем просто добрым словом!' Так что ты как пистолет. Или, в наших реалиях, опасная магия, которая здорово помогает государству в целом и мне в частности. А если кому не нравится — пусть молчит в тряпочку. Всем нравятся только халявные деньги, а ты не они, потому не обязан!

Чейр, похихикивая, слушал мой спич в защиту некромантии в целом и одного ее конкретного представителя в частности. Он-то Ивера вообще не боялся или не выказывал страха. Впрочем, он и шинковки в туманном киселе Киградеса не страшился, маньяк адреналиновый. Дядюшка же внимал почти растроганно.

Он объяснил, что большая часть разумных созданий, в том числе и реш-кери, испытывает перед некромантами безотчетный инстинктивный ужас, с трудом контролируемый разумом. Потому отсутствие страха с моей стороны — это замечательно. Ивер отпустил нас в дорогу практически с отеческим благословением и даже (он голова, а я натуральная обормотка) выдал нехилый такой мешочек с золотом и драгоценными камешками в качестве компенсации моей приемной семье, утратившей дочь.

Насчет притаскивания Лёньки в Киградес я пока вопрос не вентилировала. Для начала надо было с братом все обсудить, а потом уж решать вместе. Он всегда ненавидел, когда решали за него и для него. А больше всего тогда, когда объясняли, что так для него будет лучше. Но если захочет — приведу, и плевать, если это кому-то не понравится! Брат он мне или не брат?!

Переодеваться в свои пропыленные джинсы я не стала. Та одежда из загадочной ткани, принявшей форму под влиянием мысли, вполне себе соответствовала хорошему брючному костюму. От искушения заказать себе крутой костюмчик как у Чейра — кожа и кружево — меня удержали только соображения комфорта. Вдруг будет жарковато? Тепло люблю, потеть ненавижу! Ну и еще не хотелось банально обезьянничать.

Подхватив меня под руку, охотник галантно предложил:

— Веди, ригаль-эш, пусть Архет проложит должный путь!

Глава 10. Вернуться и вернуть, или чем мой брат не принц эльфийский?

Признаться, я думала, что Чейр меня переправит так же, как утаскивал, как-то сам. Чик! И готово! Но предложение использовать артефакт почему-то показалось логичным и очень правильным. И... я не думала о том, как делаю то, что делаю. Только положила ладонь на кристалл и шагнула, чтобы оказаться в своей квартире. В прихожей.

Быстрый взгляд в окно на солнышко показал, что сейчас вторая половина дня. Вот только которого? Следующего за вчерашним? Или тут год-два-три, или даже десять промелькнуть успело? Я про всякое читала. Но тут из комнаты, которую Лён делил с младшим братишкой, послышался шум. Не то что-то упало, не то (и, судя по грохоту, куда более вероятно) что-то куда-то со злости швырнули.

Чейр насторожился, а я позвала:

— Лён, это ты погром устраиваешь?

— Лирка! — спустя секунду благим матом заорал брат.

Вылетев из комнаты, он помчался ко мне с совершенно безумными глазами. Крепко-крепко обхватив меня, Лён забормотал, буквально захлебываясь словами:

— Ты вернулась, вернулась! Живая! Я не свихнулся! Ты есть!

— Лён, ау, а куда же я могла аннигилировать? — я малость опешила от столь бурной встречи. Осторожно покосилась на календарь, украшавший стенку в коридоре. Нет, все нормально, меня не было всего один день, а не тридцать лет и три года. Чего же брат так убивается и ребра мне ломает? Мы, конечно, любим друг друга, но что так реагировать, повод должен быть веским.

— Думал, рехнусь! Или уже рехнулся! — в ответ пробормотал Лён, уткнувшись носом мне в волосы и отчаянно зажмурившись. — Ты не вернулась вечером, номер вне зоны доступа. Погнал искать. Все дворы обшарил — пусто; паре твоих девчонок с курса звякнул. Не дозвонился! Собрался уж в ментовку бежать, но для начала снова домой сунулся. Мало ли? С порога у мамки спросил, не приходила ли, а она... Лирка, она вообще по ходу свихнулась с батяней заодно. Они мне брякнули, что ты в младенчестве померла. И дверь в твою комнату поначалу не открывалась, потом вообще со стеной слилась и пропала.

— Ох ты ж, коржики-пирожки! — поражено выпалила я, повернув голову в другую сторону. И точно, двери в мою берложку не было. Сплошная стена с обоями под каменную кладку.

— Это все упавшая маска. Следы исчезают. Ивер, пока ты спала, мне рассказывал, как должно быть, — вкрадчиво пояснил Чейр, вступая в беседу. — Лишь благодаря Архету ты смогла пройти сюда, куда путь отныне под запретом.

Хвостатый сказал и малость напрягся. Может, ждал от меня истерики или скандала? А вот фигу ему, Архет приятно грел грудь, подтверждая и утверждая правоту жестоких слов. Так чего истерить? Все так, как надо, а если это с моим представлением о 'надо' не согласуется, значит, что? Значит, следует менять представление. Подогнать под свои хотелки реальность не выйдет. Да и нет больше на это моего желания. Не теперь, после того, где я была, что видела, о чем узнала.

Братец, похоже, так не думал, он вскинулся и резко развернулся к охотнику. Будто только сейчас его заметил. А может и впрямь так? Мало ли какие крутые фишки у хвостатого в загашнике имеются?

Ленька сузил враз потемневшие до мшисто-зеленого глаза. У него такой взгляд перед дракой бывает. Потому пришлось быстро начать объяснения:

— Лён, вчера куча всего случилась. Это Чейр, он увел меня на родину и сегодня сюда сопровождает... — начала я было рассказ, потом осеклась и выпалила телеграфно, чтоб побыстрее дошло:

— Мы с тобой приемные. Из других миров, от других родителей. Меня тут от папаши настоящего прятали. Только недавно он умер, а меня, как наследницу, потащили дела принимать. Я — реш-кери, разновидность вампира по классификации родного мира Киградеса, а ты вроде как эльф. Я вернулась, чтобы тебе все рассказать и решить, как нам дальше быть.

Лен отступил на полшага, чтобы видеть охотника и меня заодно, нахмурился недоверчиво:

— Оба из разных миров в одной семье? Снаряд в одну воронку два раза?

— В этом мире слишком мало магии, подобное стремится к подобному, — проронил охотник. — Мать Алиры неосознанно последовала за огоньком чар, наложенных на тебя, эльф.

И продолжил объяснения:

— На вас были наложены маски-облики тех человеческих детей, вместо которых вы жили. Когда Алира ушла, ее маска начала трескаться и исчезать. Она принимает свой исконный вид.

— Так вот чего у тебя волосы чуток длиннее и темнее стали, — растерянно моргнул братец и шевельнул ухом. Я только сейчас заметила — пока мы говорили, у Лена волосы посветлели с каштаново-золотистого до цвета бледного золота и подросли. Уже ниже плеч были, да и не только волосы подросли. Сквозь кудри остроконечные ушки явственно проглядывали.

— Ого, а у тебя уши в рост пошли! — я не удержалась и со смешком чуть-чуть дернула братца за самый кончик. Всегда хотела потрогать настоящие эльфийские уши! Лен снова забавно трепетнул ушами и подскочил к зеркалу, уставившись на свое отражение, как завороженный. Только что руку не потянул, чтобы контуры обвести.

— Твоя маска, эльф, тоже падает, — прокомментировал само собой разумеющийся процесс Чейр.

— И чего, теперь дверь уже в его комнату замуруется, а родители будут помнить, что Лен тоже помер или был потерян младенчиком? — удивленно предположила я.

Брат отлип от зеркала, одним скачком преодолел расстояние в пару метров коридора, рванул на себя дверь и выдохнул, как из воздушного шарика воздух выпустили. В комнате, которую они делили с Данькой, осталась только одна детская кровать с бортиком. Двухъярусная исчезла так же, как и рабочий стол Лёна. Там теперь был маленький спортивный уголок и прорва мальчишечьих игрушек.

— Круто! Это так реальность прогибается, сглаживая последствия исчезновения маски? — Я была поражена, пытаясь коряво применить свои книжные фэнтезийные знания к натуральному невероятному настоящему.

— Потому эта магия требует столько энергии, потому и плата за нее так велика. Ивер говорил, что чаще всего тот, кто проводит ритуал, целиком отдает жизнь и магию. Как твоя мать. И то не всегда срабатывает, — вставил охотник и поторопил нас, как пару неразумных малышей:

— Пора уходить. Снявшим маски не место там, где они раскололись. Последствия могут быть странными.

— Это тебе дядя Ивер сказал? А почему не мне? — я почти обиделась. Меня что, за дуру держат?

— Не хотел огорчать. Не был уверен, что ты сможешь вернуться, что тот, кого ты называла братом, сможет расстаться с маской и выжить, что, после падения твоей, ты осталась в его памяти. Случалось всякое. Иной раз маска падала, но истинный облик, сужденный от рождения, бывал утрачен, — аргументировал Чейр, перечислив навскидку ворох ужастиков.

— Это чего, мы с Леном могли или еще можем в монстров превратиться? — почти испугалась я, заодно понимая, почему так не хотел отпускать меня сюда заботливый дядюшка. Ну прямо не некромант, а наседка!

— Вряд ли, — поразмыслив, рационально заключил Чейр. — Ты, моя княгиня, уже носишь на груди Архет. Артефакт прокладывает тебе путь, значит, ты признана Киградесом, и маска, сотворенная для иного мира, более не властна над тобой.

— А Лён? — я почти потребовала ответа, пока брат молча пытался переварить все, что обрушилось на его теперь совсем блондинистую голову. Он не дурак и не тугодум, но враз узнать столько всякого — врагу не пожелаешь!

Охотник подступил к Лёньке, склонил голову к его лицу, втянул воздух, хорошо еще лизать или на зуб пробовать не стал, и промолвил:

— Да, маска упала или завершает падение. Я вижу и чую юношу лоэ-диэль из Дивнолесья. Род.... Х-м-м, пожалуй, Фаэль или родственный. Чтобы точно сказать, мне надо или крови вкусить, или по его снам прогуляться. Глаза зеленые, в изумруд, у других оттенок травы и листвы. Форма характерная, не кошачий овал, а с углом на излом. В Дивнолесье такие лишь у династии Фаэль были.

— Были? — тут же уцепилась за слово я.

— Мутные дела, — то ли задумчиво, то ли брезгливо проронил Чейр. — Поговаривают, сгинули Фаэль, растворились, как лист в лесу. Диэр править пытались, да Лес недолго их терпел, лишил милости. Из Фаэль отыскали какую-то древнюю развалину. Последняя сухая ветвь некогда великого древа. Престол Лесного Чертога принял ее, договоры меж нами в силе, но не более того. Род она продолжить не способна.

— Значит, Лён может быть наследником из этих Фаэль? — я почти не удивилась. Ну а что? Если я княгиня, то чем мой братец не принц эльфийский? С его-то манечкой на зеленку! Вот если б он оказался украденным из колыбельки гномом, тогда да, повод для изумления бы нашелся.

— Фаэль? Очень вероятно. Дочь Владыки была отравлена, но не убита, потому как уже носила дитя и Лес смог ее защитить частью. Она смогла скрыться и родить, только потом сдалась отраве. Может, и выжила бы, но, думается мне, все силы на заклятье подмены отдала ради дитя, — поделился эксклюзивной информацией охотник и напомнил:

— Уходить надо, маска почти упала. Архет таков, суть проявляет вне зависимости от мира.

Словно в подтверждение этих слов артефакт дернулся на груди и обдал меня новой щедрой порцией тепла на грани жара, как живые взвились туманные спирали в кристалле.

Я торопливо выложила на круглую столешницу в коридоре мешочек с компенсацией для тех, кто был нам родителями. Плохими? Никакими? Ну какими могли, такими и были, голодом не морили, заботились, хоть и не любили.

Интересно, во что мешочек превратится, если тут все меняется? В пачку купюр? Или так и останется кожаным кошелем с монетами и камнями? Проверить не смогу, некогда! И еще жаль, что Даньку потискать напоследок не получится, но пусть у малого все будет замечательно. Его-то точно любят!

Я ухватила заторможенного Лена за руку:

— Пошли, брат, нам пора! Не стой под стрелой!

И Лен, мой острый на язык, шустрый братец пошел, как пыльным мешком из-за угла ударенный. Может, и не покорно, но безгранично доверчиво. Сжав мою руку почти до боли, как утопающий, успевший нахлебаться водицы, вцепляется спасательный круг.

Архет засиял золотым с зелеными переливами нежным светом и проложил нам путь, не дожидаясь какого-то изъявления устных желаний о маршруте с моей стороны. Проложил вовсе не в замок Киградес или Нейссар под крылышко дядюшке-некроманту, а на живописную поляну, целую полянищу, с ковром густо-изумрудной травы под громадным раскидистым деревом с гладкой светлой корой и серебряно-золотой листвой. Пахнуло ароматом трав, цветов, свежести. Таким воздухом хотелось дышать и дышать, разбираясь в оттенках запахов и вкусов. Небо над головами сияло ярчайшей синью. Невидимые птички и насекомые обеспечивали звуковое оформление уровня профессионального оркестра.

— Упс, это мы где? — уточнила я у единственного, кто мог сейчас сыграть за проводника и консультанта — Чейра.

— Все в воле Архета, и пути свивает он во благо Киградеса. Мы в Дивнолесье, — проинформировал охотник, настороженно изучая окрестности. Может, насчет воли и блага для Киградеса Чейр ни на миг не сомневался, но вот по поводу своего личного испытывал некоторые сомнения, потому сохранял бдительность. — Это поляна коронации — Лесной Чертог. Я был здесь, когда последняя Фаэль принимала трон.

— А вот и прямой ответ на вопрос о происхождении Лёна, — выпалила я и пискнула, когда братец снова сжал мои пальцы чуть ли не до хруста.

— Лирка, у меня такое чувство, будто я заснул и никак проснуться не могу, — запинаясь, выдохнул мой братец-эльф. Теперь уже стопроцентный эльф — отросшие уши и волосы, ставшие яркими глаза и утончившиеся черты лица свидетельствовали об этом однозначно.

— Уверяю тебя, принц, ты не в грезе, — проронил раньше меня Чейр. Ну да, кому как не ему в этом разбираться, если он по снам гуляет и народ там пугает.

— У меня вчера такое же было и до сих пор не кончается, — посочувствовала я Лёну, обнимая его. — Но я сразу скажу, тебе со 'сном' повезло больше. Мой поначалу на кошмар с расчлененкой тянул, братец.

— Ты все еще зовешь меня братом? — с тревогой спросил Ленька.

— Ага, за двадцать с лишком лет привыкла и отвыкать не собираюсь. Против? — сварливо уточнила я.

— Нет, сестренка! Только за! — впервые улыбнулся, пусть слабо, но зато искренне, Лён и обнял меня в ответ.

Глава 11. Коронация по-эльфийски и ее последствия

Я хихикнула и легонько щелкнула братца по соблазнительному кончику острого уха. А он даже не возмутился, только сдвинул пшеничные брови и поделился шепотом, сомневаясь в собственном здравом смысле:

— Оно меня зовет.

— 'Оно' — это плохо, я Кинга в реале не хочу и клоунов терпеть не могу! — тут же отреагировала я, а брат прыснул, мотнул головой и исправился:

— Я про дерево.

— Иди, — коротко посоветовал Чейр. — Так надо, аэр!

— Аэр? — уточнила я, пробуя на вкус и заодно требуя перевод почему-то смутно знакомого термина.

— Если зовет средоточие Дивнолесья, — охотник кивком указал на величественное дерево, монополизировавшее поляну, — значит, воистину аэр, Владыка Леса, иной голоса Древа явственно не услышит. Я был прав в своих предположениях.

— О, проверка вызова заодно идет, как проверка крови и соответствия кандидата на должность? У нас Архет, у них — 'здравствуй, дерево!' — невольно я снова хихикнула над абсурдностью ситуации. Разговариваешь с деревом — ты принц эльфийский, не разговариваешь — никто и звать тебя никак. В сторону вопрос разговора с зелеными насаждениями по причине психической нестабильности.

Но шутить вслух я не стала. Смысл? Лён никого больше не слышал или не желал слушать. Он ломанулся к дереву, как к потерянному в младенчестве родственнику, и обхватил его ствол. Ствол был великоват для полноценного обхвата раз эдак в пять-семь, может даже десять, поэтому братец не кролик, хоть и с ушами, не столько обхватил дерево, сколько распростерся на нем по вертикали, как большой лягух.

То ли так было положено, то ли Лен задел какой-то скрытый сучок, но обнимашки возымели странный эффект. Списала бы на галлюцинации, так ведь ничего сейчас не ела и не пила. Дерево пришло в движение. Не банально листочками зашевелило или ветвями, как от сильного ветра. Все оказалось гораздо круче!

Метаморфозы начались со стволом лесного гиганта. Для начала в нем появилось что-то вроде большого дупла для белок-динозавров, потом кора и вовсе потекла горячим воском, образуя древесный трон. Натурально! Сиденье, подлокотники, спинка — все из листьев, ствола, ветвей. И на эту живую сидушку полудобровольно, полуподневольно усадили Леньку. Часть тонких ветвей сверху свинтилась в рогато-ветвистый венец и оказалась нахлобучена на взъершенную голову очумевшего братца.

— Ого ты, брат, и олень! — восторженно выдохнула я.

— Я тебе что, Поттер? — вяло возмутился Лёнька, чуть пришедший в себя, пытаясь ерзать на троне, и, кажется, средоточие Дивнолесья его услыхало и осознало оплошку в дизайне.

Рогато-веточное, клонящее голову к земле недоразумение оперативно трансформировалось в весьма стильный вполне себе мужской венец из веточек и листиков. Оставшись нахлобученным, украшение продолжило процесс украшательства себя, обзаведясь белыми, золотыми и серебряными цветами с ноготок на моем мизинце величиной. Ничего так, величественно получилось, во всяком случае, лучше рогатого ужаса. И Лену шло! Даже в своей растянутой домашней футболке и драных джинсах он стал очень представительно выглядеть.

На сем знаменательном событии представление не закончилось. Лёньку дерево держало 'короной' и 'троном', а на полянке, как грибы после дождя в ускоренной съемке — чпок, и здесь! — начали возникать люди. Хотя нет, все-таки эльфы. Уши уж больно приметные имелись у всё прибывающих и прибывающих длинноволосых и изящных кадров разной степени потрясения и даже, судя по округляющимся по-анимешному глазкам, офигевания.

Причем, у средоточия явно имелся какой-то особый пунктик на фиксацию гостей. Потому что почти все явившиеся оказались в разной степени спутаны, кто до колен, а иные даже выше, яркой газонной травкой, подросшей как на лошадиных дозах удобрений. Лишь троих трава не тронула — одну девицу с удлиненной стрижкой каре и парочку пепельных блондинов, чьи волосы были заплетены в косы. И от них почему-то отшатнулись все гости полянки, несмотря на добротную фиксацию в травах.

— Мой аэр, Дивнолесье снова в дланях надежного Владыки! — первой отмерла и раскрыла рот эльфийка. Молодая на вид, но с бледно-бледно голубыми, будто выцветшими от времени глазами.

У нее в волосах, как и у Лёна, имелся стильный венок из веток и травы, только он стремительно усыхал, переходя из состояния первой свежести к готовому гербарию. 'Эй, да не прежняя ли это правительница из Фаэль? Скорее всего!' — решила я. А старушка-эльфийка закончила речь о передаче власти и с умиротворенным достоинством опустилась на колени прямо в траву. Руки же протянула раскрытыми ладонями в сторону древесного трона. Никакого недовольства от бывшей правительницы не шло, скорее гордая радость атланта, ухитрившегося не уронить небесный свод в ожидании припозднившегося сменщика.

Примеру склонившейся дамы последовали все, кто был на поляне. Ветром, шепотом, птичьим щебетом, шорохом листвы пронеслось по лесному тронному залу: 'Аэр, Владыка, аэр, Чертог Листвы приветствует истинного Владыку...'

И лишь трое остались стоять, не считая меня и Чейра. Девушка с каре и парочка длиннокосых блондинов. Они вроде и хотели принять позу присяги, да трава не пустила, молниеносно оплетая в столбы.

— Киградес, в лице ригаль-эш Алиры приветствует аэра Дивнолесья! — вдруг, дождавшись паузы, торжественно выдал Чейр.

'А чего, надо было речь толкнуть?' — сконфуженно нахмурилась я, чувствуя себя полным нулем в светских правилах и межмировом этикете.

— Я рад видеть мою названную сестру Алиру в этот торжественный день. Ныне и всегда она желанная гостья в наших чертогах, — выдал с древесного трона Лён. Судя по его округляющимся зеленым глазам, выдал, не осознавая, что говорил, в такт шелесту венка на голове.

Или?! Ну конечно, он же сейчас фактически за пультом управления Дивнолесья сидел, поэтому видел и понимал все иначе, чем понимал бы, находясь сам по себе. Это как я с Архетом и я без Архета — две большие разницы. Только моя связь с артефактом касается прокладывания путей между мирами и в мирах, а у Лёна все на подключение к Лесу заточено. Потому мне артефакт таких бонусных подсказок не выдает. Обидно, да!

— Владыка, в дланях твоих наши сердца, — промолвила стриженная девушка, склонив голову. Два ее спутника покорно продублировали жест. Иной позы смирения они принять не могли из-за мешающей растительности.

Лён моргнул и помрачнел, вцепившись в подлокотники трона. И вдруг все застыло. Даже листва прекратила шуметь гимн во славу аэра. Замерли все эльфы, словно выпали из русла времени. Братец соскочил с трона и выпалил, отчаянно сжимая руки в кулаки:

— Лирка, что делать? Я не хочу убивать! Не хочу начинать с крови! Они же не виноваты ни в чем!

— Эй, ты чего, время тормознул? — удивилась я стоп-эффекту.

— Нет, все замерло лишь для них, — Лен мотнул головой на присягающих эльфов и почесал голову под венцом, устроившим ему стоп-паузу.

— Оки-поки, а в чем проблема-то? — попыталась понять я. Зачем вообще кого-то убивать? Никто ж ни на кого не покушался.

— Девушка — невеста отвергнутого Дивнолесьем Владыки из рода Диэр. Он сел на трон, но встать не смог. Лес платой за попытку забрал его и весь род, кроме этих двоих, назначенных блюстителями чести невесты. Они ж даже с заговорщиками не мутили, только девчонку защищали. Тут сложно, — братец снова почесался, будто блохи его кусали или мысли. — Она еще не Диэр, но уже не Ноэль. Застыла посередине, как муха в янтаре, и они как блюстители — тоже, потому и не ушли с родом, которого больше нет.

— Жестко тут... — напряглась я, опасливо думая, если у светлых эльфов так, то как у реш-кери. Их-то добрыми никто никогда не именовал.

— Лес не добр и не зол, он Лес, а этим троим более нет места в его пределах. Чертог Листвы не примет их присягу. Я их должен убить. Меч Лес готов вырастить, и кровью напитается поляна коронации.

— 'Ра-ра, от крови растет трава?' — машинально щегольнула я цитаткой и предложила, пожав плечами: — Так пусть уходят из Дивнолесья. Убрать из Леса не значит лишить жизни.

— Не получится. Я ж сказал, сложно. Они связаны с Лесом узами, как и все лоэ-диэль, симбиоз как бы, не физический, а энергетический. Если я связь оборву изгнанием, то просто убью еще более жестоко, чем мечом, — Лён посмотрел на правую руку, где, помимо его воли, шустро проявился или пророс деревянный, но от этого не выглядевший безобидным, длинный клинок и прилип с ладони.

— Жалко, красивые ребята, — согласилась я с нежеланием братца начинать правление с кровавой жатвы и оскудения генофонда. Травке-то полезно, а вот живым двуногим эффект противоположный. Вроде как у эльфов вообще с рождаемостью не очень.

— Бери себе! — хохотнул Чейр, не испытывающий от всей кутерьмы ни малейшего напряга. Хвостатый адреналинщик снова развлекался. Жизнь каких-то случайных ушастиков, ставших жертвами обстоятельств, для него ни малейшей ценности не имела.

— Лирка, и правда, возьми! — на долю секунду замерев, с новым пылом взмолился братец, осененный то ли своей дурацкой идеей, то ли подсказкой с пульта управления Лесом.

— Как вы это представляете? — настал мой черед охреневать от тандема 'бюро ценных советов'. — Ты, Лён, сам только что сказал, что они с Лесом повязаны. А я ни разу не лес и даже не дерево.

— Я на тебя узы перекину. На Владеющую Архетом. Так можно! — выпалил братец, все больше округляя глаза от обилия ценной информации, поступающей напрямую в голову.

— Ага, коржики-пирожки, так твои эльфы и ринулись с разбегу на реш-кери работать, — скептически хмыкнула я, вспоминая неприязненное отношение дядюшки к лоэ-диэль и подозревая, что это чувство обоюдное. Политика политикой, но мы все-таки очень разные. Это что, я уже 'мы' сказала? Мы? А с другой стороны, куда деваться от реальности, данной в ощущениях? Лён отныне эльф, я реш-кери.

— Мы пойдем, княгиня, если таково решение нашего аэра, это достойный выбор, — отмерла, переглянувшись с парой светлокосых юношей, несостоявшаяся невеста, чьи волосы были по цвету чем-то средним между ярким золотом и медью. Интересный оттенок, решила бы, что мелирование, да тут некому красить.

Лён тут же, почти торопливо, заверил всех остроухих, что готов послать их лесом, полем, лугом и любыми иными окрестностями в любую точку по выбору, только желательно побыстрее. Не зря торопил, деревянный меч в его ладони как-то уж слишком ретиво подрагивать начал.

Ну и что мне было делать? Убивать бездействием — это все равно убивать. А эти эльфы мне ничего дурного не сделали. Пришлось соглашаться:

— Давай, если получится, возьму с собой, а там разберемся, куда их пристроить.

Лён просиял, прикусил губу и насупился. Он так всегда делает, когда рисовать собирается или с математикой натуральный затык. Но, учебника рядом не было, скетчбука и карандашей тоже, стало быть, братец занялся сейчас именно тем, чем сказал — перекидыванием связи. Чего бы это не значило.

Додумать ценную мысль я не успела: на груди вспыхнул Архет, и синхронно вздрогнула вся троица. С запозданием в несколько секунд вздрогнула и я, удивленно прошипев:

— Коржики-пирожки!

Потому что сразу поняла: у братца получился его 'кидок' связи. Теперь я чувствовала этих троих так же четко, как хвостатого. Не знаю уж почему (экзотики, что ли захотелось?), но ценный артефакт Архет счел эльфов полезным приобретением и свил между нами прочные нити. Пожалуй, им, даже не будь они эльфами, после моего решения ту опасную елочку кустарникового типа в замке Киградеса можно было бы трогать без критического вреда для здоровья, как коренным реш-кери. А уж выйти из родного Леса и не помереть от симбиотической разлуки — и вовсе без проблем.

Глава 12. Неожиданное приобретение

Между прочим, переброску связи ощутила и троица. Девушка изящно склонила голову на бок и растерянно сказала:

— Больше нет неразрывных уз с Дивнолесьем, ты все сделал, Владыка аэр!

И непонятно было, радуется она, огорчается или сама пока не поняла, как ко всему относиться. Парочка с косами хранила каменное молчание и впечатлениями делиться не спешила. Ну и не надо. Приведу к Иверу, пусть решает, куда их приспособить. Чувствуется, дядюшка у меня не только мозговитый, но и хозяйственный, работу добровольцам враз найдет. Почему добровольцам? Это из той оперы, когда не хочешь — заставим, не знаешь — научим.

Архет то ли мысли мои подслушал, то ли так совпало, но снова встрепетнул на груди, призывая на уже открытый путь. Или путь вновь созданный, причем, судя по основательности — не тропа, а широкая дорога, — созданный всерьез и надолго.

— Нам пора, — сами собой слетели с языка слова.

— Уже? Лирка, бросаешь меня? — забеспокоился и чуток растерялся Лён.

— Не-а, уточняю распределение обязанностей. У тебя Дивнолесье, у меня Киградес — надо порядок хоть чуток навести, чтоб в гости спокойно ходить. А бросать — не брошу. Своих не бросают! Архет между нашими союзными мирами дороги сплел такой конструкции, что хоть в многополосное шоссе их переименовывай! Энергопровод просто и путь в одном флаконе. Это точно толстый намек! Наверное, будем часто видеться. А тебе теперь пора дела принимать и осваиваться. Вон, у старушки поучись искусству управления эльфами. Лесом, как я поняла, — кивнув на элегантную растительную корону — рулить учиться не надо.

— Так, — быстро улыбнулся Лён и шагнул ко мне.

Вот любит братец обнимашки. Я не особо, но с братом почему бы и нет, он свой! Хотя больше с Лёном я языками зацепиться люблю. С ним легко и здорово трепаться обо всем на свете, как ни с кем другим.

Легонько дернула братца за соблазнительно торчащий из-под золотых кудрей кончик уха и подмигнула:

— До встречи, Владыка, то есть, аэр Леонид! Скучать тебе точно будет некогда, но мне кажется, с твоим веночком и моим кулончиком мы всегда сможем связь организовать даже без обязательно-физических встреч.

Братец за миг-другой завис, видать, получая информацию от 'центра управления', и удивленно согласился:

— Сможем, Лирка! То есть ригаль-эш Алира!

Свернув прощание, а то эльфам-то уж точно время выходить из ступора, чтоб навеки на полянке не остаться и в каких-нибудь энто-эльфов не обратиться, я попросила Архет:

— Теперь нам точно пора, а то еще дядюшка волноваться будет. А это, полагаю, вредно для здоровья окружающих.

— Настолько суров? — осторожно спросила девушка с каре.

— Нет, просто некромант, — ухмыльнулся Чейр, явно получая немалое удовольствие от троллинга. Но ненависти или неприязни к эльфам хвостатый не показывал. Кажется, и не чувствовал. То ли не ксенофоб, то ли нельзя испытывать отвращение к потенциальной еде, если ты, конечно, не болен анорексией.

Кто-то шумно сглотнул. И это была не любопытная девушка, а один из парней с косами. Зато у Лена, который в игрушках с равной частотой выбирал персонажа класса друида и некроманта, глаза разгорелись просто хищной радостью:

— Познакомишь?

— Обязательно, как в гости придешь! — торжественно пообещала я.

Кажется, своей готовностью и даже желанием знакомиться с некромантом братишка заработал немало очков в глазах уже бывших подданных и порвал в клочья очередной шаблон. Даже Чейр глянул на новоявленного аэра с задумчивым интересом ученого-вивисектора.

Лен чуть нахмурился и снова почесал голову под венцом. Наверное, соображал, что пора бы уже отменить общую заморозку или пытался понять, как это сделать.

Хвостатый же, знаток страхов, цокнул языком и рекомендовал:

— Погоди, аэр, до нашего отбытия. И меч древесный в руке оставь.

— А ведь должно сработать, — чуть притормозив, сообразила я, что имел в виду спец по кошмарам.

Если трое изгоев исчезнут без следа, а клинок в руке свежекоронованного владыки останется, то вывод очевиден. Троих, как раньше профи в этом деле говорили, актировали. Значит, Владыка аэр суров и достоин всяческого уважения. И с ним лучше не шутить, если не стремишься стать четвертым и далее по списку. Дэор вон пытались с Фаэль 'пошутить'. И где они? Не видать, а Фаэль, как по волшебству, взяли и появились. Пусть всего двое, но это может пока, или остальные где-то таятся до поры до времени.

Что до прочего, то я почти на сто процентов уверена, что старая эльфийская мадам Лёна обязательно натаскает. Такие дамочки, даже людские, только выглядят как хрупкий одуванчик: дунешь-плюнешь и рассыплется. А на деле будто из стали откованы, и никакая коррозия им не страшна. Так что ждут аэра уроки управления от пожилого специалиста родственных кровей, ибо Леонид теперь честь, ум и совесть всех Фаэль и Дивнолесья вместе взятых. А не захочет, так, судя по твердому взгляду присягнувшей потомку пра-сколько-то там бабушки, она так надавит, что сразу захочет. Очень!

Лён насчет уловки с 'запуском в расход' троицы мигом все понял и расплылся совсем не в доброй и всепрощающей улыбочке. А я, подозвав к себе изгоев, попросила Архет о доставке к месту назначения.

Симбиотический камень-артефакт (кстати, здорово, что на груди подвеской болтается, а не врос с концами в тело, как сверкающая бородавка) перенес нас не куда-то в замок Киградес, а снова в рабочий кабинет дяди Ивера.

Оп, и вот мы уже стоим дружной кучкой пред очами усталого некроманта. Стоп, почему усталого? Ой, тут уже не утро, а день к закату клонится. Дядя что, совсем не отдыхал? Весь в делах и заботах сутки напролет? Нет, трудиться на благо Киградеса в целом и меня персонально — это очень даже гуд, но об отдыхе забывать нельзя категорически. А то эдак заработается, и бац — вместо живого и теплого дядюшки, любителя кипяченого молока, у меня будет неприятный нежданчик.

Насколько из сказок помню, помершие могущественные некроманты с большой долей вероятности восстают в качестве личей. И таким уже плевать на узы, связи, вообще на все человеческое. Значит, надо Иверу на уши присесть насчет режима дня! Но не при эльфах, репутацию портить не будем. А пока:

— Приветствую, дядюшка! Мы тут с Лёном, братцем моим Леонидом, махнулись не глядя. Он теперь коронованный Владыка в Дивнолесье, а это лишняя в лесу публика. Два мальчика и девочка с прекрасным генофондом. Архет одобрил. Найдем, куда пристроить?

Ивер поднял глаза от нагромождения каких-то разнокалиберных шаров на отдельных подставках, отодвинул на край стола подшивку бумаг и остро глянул на троицу. Те вытянулись практически по стойке смирно. Но попытки сбежать не сделали. Опять же куда? Сами согласились, сами пошли.

— Ригаль-эш Алира, примите мои поздравления по случаю восшествия на престол аэра Леонида. В вашей власти простирать покровительство на оставивших Лес лоэ-диэль. Воля Архета подтверждает правильность выбора. Что до назначения сих юных особей, — Ивер на миг-другой задумался, перебирая варианты, и предложил: — Насколько мне ведомо, в замке Киградес есть особый сад с редкими растениями, который почти не посещал Гвенд. Если гости принесут клятву служения, то вы сможете без опаски допустить их в сад и возложить честь присмотра.

— Гости уже считай не гости, а мигранты, потому как назад им хода нет. И они все равно что под клятвой, связь с Леса на меня через Архет мы с братом перекидывали. А растения такие же редкие, как реварра? — подозревая, что реш-кери гладиолусами и петуньями отродясь не увлекались, подозрительно уточнила я.

— Куда более редкие, — добродушно улыбнулся Ивер.

При намеке на предстоящую возню с лютиками-цветочками, пусть даже опасными лютиками, напуганные близостью страшного некроманта, пугающего тем сильнее, что никакими угрозами не сыпал и зловеще не выглядел, эльфики малость приободрились. Вроде поверили, что здесь и сейчас их на опыты через умерщвление не пустят.

А парочка с косами осмелела даже настолько, чтобы с достоинством объявить:

— Ри-креш Ивер, дозволено ли будет молвить? Из нас с братом ковали блюстителей чести для девы.

'Ну и х... с ним', — хотелось мне прокомментировать это странное заявление, но Ивер успел с реакцией раньше и то ли более язвительно, то ли более деликатно вопросил:

— Это предназначение помешает вам возложить на себя заботу за особенным садом княгини Алиры?

Мальчики мигом поняли, что палку перегнули и пустить их на опыты никогда не поздно, а потом можно еще и применить в качестве удобрений для бесценного сада. С лица не сбледнули, уважаю. Только девушка вздрогнула. Эльфы сдали назад почти изящно с синхронными полупоклонами:

— Никоим образом, ри-креш Ивер, мы лишь сочли важным упомянуть о своих особенностях.

— Услышано, — коротко ответил наместник, но так, что я в очередной раз поверила: дядюшка-некромант с легкостью в кулаке всех лордов, то есть креш и криш, будь они хоть 'ре' хоть 'ри', держит. Обожаю дядюшку! И с каждой минутой все больше!

— Я присмотрюсь к ним, — в свою очередь деловито пообещал некроманту Чейр.

Он явно имел в виду не слежку за потенциальными остроухими шпионами, судя по тому, как чуть удивленно вскинул бровь, но все-таки кивнул Ивер. Но что конкретно, допрашивать прямо сейчас не стала. Если мне не объяснили, значит одно из трех: либо это настолько элементарно, что и сама должна сообразить, либо озвучивать при новичках не следует, либо это заморочка исключительно киградесская и мне не доступна для понимания в силу неосведомленности о местном менталитете. Но светлокосые эльфики, кажется, поняли, что реш-кери имели в виду, и гордо приосанились, всем своим видом выражая полную готовность к 'присмотру'.

Задумалась я о другом: безопасно ли отправлять на ПМЖ эльфов в замок Киградес к незримым слугам-духами, в резиденцию со встроенной магической программой защиты свой-чужой. А то спасти остроухих подданных Лена только для того, чтобы их разобрало на запчасти от моего недосмотра — это был бы дико нелепый треш.

Я попыталась обратиться мысленно за советом к Архету и получила в ответ не двусмысленное нечто, а конкретную 'телеграмму'. Совершенно безопасно, так как трое узами со мной связаны накрепко. Со мной и только со мной, потому замок уже в курсе и их пропустит и допустит в святая святых без угрозы расчлененки. Кстати, Чейр теперь тоже допуск в охранный периметр получил, как повязанный узами через артефакт. Вот и ладно. А то всяких дел, небось, еще прорва, и порезанный незримой проволокой хвостатый мне ни к чему. Он хоть и стебется над всем происходящим изрядно, но советы дает правильные. Как там говорится, если над вами смеются, значит, вы приносите радость? Так вот, пусть ржет. Польза важнее мнимого самолюбия.

Пока советовалась, дядюшка продолжил инструктаж:

— Ригаль-эш Алира, на завтра я объявил встречу Круга Князей Киградеса. Надо представить новую княгиню подданным. Слухи уже множатся.

— Ой, ладно, ты же меня, дядюшка, в обиду не дашь? — я улыбнулась и показательно захлопала ресничками. — Кстати, просто Алира, давай без слов на букву 'р'.

Чейр снова хохотнул и даже замотал хвостом, чисто конь белогривый:

— Ты и сама себя, носительница Архета, в обиду не дашь. Пути, мосты и двери в мирах и меж мирами нужны всем. А ты — ключ к ним.

— Ну да, пожалуй, — прикинула я выгоды мира и возможные кары потенциальным обидчикам. — Я не злопамятная, отомщу и забуду, а потом еще раз отомщу.

Чейр снова захохотал. Улыбнулся и Ивер. Даже эльфы заценили старую шутку-поговорку и довольно покивали. Она целиком и полностью соответствовала их циничным жизненным установкам, как залогу выживания неплодовитой расы с долгим циклом. Расслабиться полностью в присутствии страшного некроманта с серыми волосами они, конечно, не могли, но часть напряжения их новая аэр сняла.

— Но про этикет реш-кери я знаю только то, что мне про обращения Чейр успел объяснить, про ре, ри, креш и криш, — отметила я.

— Этого хватит, Алира, — невозмутимо уверил меня дядюшка. — Реш-кери из князей редко живут затворниками в своих владениях, чаще странствуют в мирах, потому жесткого этикета в Киградесе нет. Касательно прочего, я повторюсь, ты справишься, суть ригаль-эш, носительницы Архета, проявится в свой срок и поможет.

— Если так, ладно, только скажи — все эти князья, они для меня просто креш и криш, без приставок?

— Круг Князей для тебя 'ре-креш', ты для них исключительно 'ри-криш'. Гвенд неизменно пользовался обращением 'ре'. Если общение с кем-то из князей перейдет на дружеский уровень, станет приемлемым опустить приставку, — пояснил дядюшка, но, кажется, в то, что среди Круга найдутся друзья, он не особо верил. Или это Гвенд дурной пример коллегам подавал, или такие коллеги сами кого хочешь дурному готовы были научить?

Пока точно не разобралась, но, по всему видать, я Киградесу куда нужнее, чем он мне. Живой придаток на ножках к бесценному артефакту. Не особо приятно себя таковой сознавать, но, с другой стороны, есть нехилая гарантия того, что меня любители тактики 'нет человека, нет проблемы', где-нибудь не прикопают, как у эльфов с родней Лёна поступили, чтобы все себе захапать. Архет, четко зацикленный на кровь рода, — это очень серьезный аргумент. Сейчас ситуация лишь немного прояснилась, а в остальное придется по ходу дела вникать. Хорошо, что есть дядюшка Ивер.

Получив еще кое-какую информацию о планируемом явлении княгини народу, решила забросить эльфов в Киградес, пока ничем новым не нагрузили. Надо глянуть, смогут ли они нормально устроиться, как уверяет артефакт, или придется менять планы на ходу и тащить компанию назад в Нейссар.

Я попрощалась с Ивером, Чейр сослался на дела в стане охотников и необходимость оформления у руководства долгоиграющего контракта со мной (хорошо, что не на меня). Хвостатый намеревался отбыть, коль я отправляюсь в Киградес. Уж куда-куда, а туда он теперь мог опустить меня без опаски.

Глава 13. 'Маленький невинный садик'

Архет проложил нам дорогу не через коридор по постоянно действующему проходу, а прямо из кабинета Ивера на каменную площадку неподалеку от замка. Тут я еще побывать не успела, как и почти везде в фамильной резиденции. Несколько коридоров, тронный зал и многоуровневый склеп не в счет. Вокруг, если сойти с каменного пятачка, простирался совершенно заброшенный, неухоженный сад. То, что это сад, угадывалось лишь по каменным дорожкам, а так и за лес можно было легко принять. Странный лес, в котором я не узнавала ни одного растения.

Вроде бы какие-то, если не приглядываться, выглядели почти похоже, но стоило всмотреться повнимательнее, как сразу становилось ясно: это не наша трава, даже если это куст или дерево, все равно не наша. Чужая, но почему-то казавшаяся почти родной. Может, потому что Киградес, как ни крути, оказался моим? Домом, владением, подотчетной территорией?

Эльфы же, если в первые секунды после переноса выглядели пришибленными, то теперь, как на растениях сфокусировались, глазки у них разгорелись зелеными фонариками. Фанатики травы, точно! По Лёну помню! Лишь бы ее курить и жевать не начали. А то с местных разновидностей, чую, будут очень мощные приходы.

В целом пока ушастые выглядели, как кучка городских подростков на выезде, жаждущих немедленно обследовать местность. Того мощного давления угрозой неминуемой смерти, какому подвергались вчера мы с Чейром, не было. Значит, Архет сработал, как надо, и допуск у моих новых подданных на территорию Киградеса точно имелся.

Кстати, о новом. Не пора ли нам познакомиться? Я кашлянула, отвлекая глазеющих фанатиков:

— Я, как уже слышали, Алира. Как вас-то звать?

— Прости, княгиня, — девушка с каре исполнила что-то среднее между коротким танцем и поклоном, с удивительной синхронностью все ее 'па' повторили и парни с косами. — Наши титулы остались в Дивнолесье, отныне я лишь Кайриль, а моих спутников именуй Айдэс и Диэс.

Я порадовалась тому, что титулы остались где-то там, потому что длинные и многосоставные конструкции в названиях не люблю. Они ж, заразы, какой-то логике подчиняются очень редко, чаще всего приходится зубрить. А тут каждое имя два слога — просто сказка для склеротиков!

— Вот и познакомились. Вы сад хотите сразу весь осмотреть, или в замок завернем и вам комнаты подыщем? Я сама Киградес лишь мельком видела, но места, где кости бросить, там точно хватит.

Кто-то из троих шумно сглотнул, и я поняла, что после дядюшки мои слова как-то не так поняли, потому постаралась исправить ситуацию:

— Эй, я говорю о том, чтобы отыскать место, где удобно есть и спать, а не про убийства или пытки. Некромант у нас только дядя Ивер. Но он умелый управленец и переводить ради развлечения ценную именно в своем живом качестве рабочую силу в мертвое состояние не будет. Не по доброте душевной, конечно, просто не целесообразно!

— Прости, княгиня, мы ранее не имели чести знать вашего почтенного дядю, — постаралась оправдаться Кайриль.

'Я тоже', — подумала я, но озвучивать не стала, чтобы новых подданных не пугать пуще прежнего. У них и так сильный стресс: угроза смерти, экстренный переезд в другой мир, новый работодатель и так далее. Еще заикаться начнут или в обморок падать.

— Ригаль-эш Алира, а каким даром обладаешь ты? Позволено ли нам узнать? — осторожно уточнил тот, кого представили, как Айдэса.

По мне, они с братом были совершенно одинаковыми, и что он именно Айдэс, а не Диэс, я видела лишь потому, что они стояли на каменном пятачке один слева, а другой справа от Кайриль во время представления и пока не поменяли положения. А разойдутся, я ж их нипочем не отличу. Может, попросить их нарукавные повязки носить или ленточки разного цвета в косу вплести? Не на лбу же им маркером по первой букве имени рисовать?

И тут я поняла, что артефакт Архет, во-первых, откликается на мои желания-движения мысли, во-вторых, хм, а вот тут уже возможны варианты: либо совершенно лишен чувства юмора, либо тролль восьмидесятого уровня. Потому что на лбах эльфов и впрямь возникли маленькие светящиеся буквы 'А' и 'Д'. Видимые, если судить по отсутствию реакции на происходящее со стороны эльфов, только мне.

Однако ж, компания ждала ответа на вопрос о даре и ждала не с вежливым любопытством, свойственным заурядному интересу к теме из области общих знаний, а чрезмерно настороженно. Почему? Ха, если их эльфийский мир с нашим соседствует, то информации о зловещих дарах реш-кери просачивается достаточно, попутно обрастая гиперболизированными деталями. Да и без использования литературного приема преувеличения возможности реш-кери милыми невинными причудами не назовешь. Это вам не цветочки и даже не баобабы пестовать. Вспомним хоть выдающийся талант папы Гвенда по части прахообразования, и все вопросы сами собой снимутся. Короче, зная хотя бы понаслышке покойного князя и только что увидав наяву дядю-некроманта, эльфы вполне могли сделать страшный вывод: даже если у реш-кери поголовно не весьма зловещие таланты, то та, которая зовет дядей повелителя мертвых, а отцом такое чудовище, как усопший ригаль-эш, и сама от них с гарантией не далеко ушла. Яблочко от яблони, дурная наследственность и все такое...

— Про дар свой пока ничего не знаю, если и проявлен, то не мне, или пока вовсе не проявлен. Как выясню, скажу, — пожала я плечами.

Может и соврала бы про что-нибудь безобидное, так ведь про дары реш-кери, кроме Чейрова и дядюшкиного, не андестенд, статистики нет. Потому и правдоподобно лапшу на острые уши развесить не получится. А неправдоподобно — нет смысла. Польза сомнительна, зато вред очевиден. Доверие, разок подорванное, вмиг не восстановишь. Если верить сказкам, то эльфов вообще обмануть сложно, они якобы умеют чувствовать ложь. Так что не рискнула мистифицировать.

— Я слышала от наставников, что порой особо редкие дары у реш-кери просыпаются поздно, — неуверенно постаралась меня утешить Кайриль с явным сочувствием в голосе.

Кажется, для нее в этой темке было что-то личное. Может, сама еще по своим эльфийским каналам с возможностями не разобралась, или обрела нечто, не котирующееся высоко. Если верить логике, то массовым для эльфов должен быть талант в русле искусства обращения с травками-муравками. Это именно то, что мне для ухода за садом нужно, так что зря девочка переживает. Если она вообще об этом, а не о приближении критических дней.

— А я вообще про дары почти ничего не знаю, — беспечно объявила я и снова вернулась к нашим 'баранам': — Там чем займемся — полазаем по саду или сначала в замок?

Ха! Можно было даже не спрашивать. Эльфы они такие эльфы, по Лёну знаю. Тот всегда на даче сразу не как Данька, к телеку с мультиками, или в теплицы, как старшие, а в лес линял с фантастической скоростью. Его еще даже не попросили коврик с крыльца вытрясти, а уже некого просить. Усвистел и только через три-четыре часа явится. Меня с собой порой звал. Но блуждание по буеракам с попутным выковыриванием из волос листьев, паутины и насекомых — это не мой фетиш. Так что гулял братец исключительно в одиночку. За полные пакеты отборных белых грибов (хоть раз бы червивый принес!) ему все прощали. Даже я, которой приходилось поливать и полоть за двоих. Потому как грибы в сметанке с картошечкой очень уважаю!

— Мы бы хотели сначала осмотреть сад, чтобы вникнуть в свою миссию, княгиня, — ловко выкрутились эльфы. И меня вроде как не обидели, и свою нацеленность на работу выказали.

— Пошли, — согласилась я.

Все равно до сада идти ближе, чем до замка, и вечер уже вплотную подступил, пока туда-сюда проходишь, ночь наступит. Мы пошли, и я почти сразу (уже через час) пожалела о своем рациональном решении, потому что рациональным оно ни фига не было. Коржики-пирожки, растительные фанатики обнюхивали, ощупывали взглядом, порой руками, хорошо еще не языком лизали, каждое растение на пути. Я предусмотрительно с дорожки не сходила, но и то набродилась по самую маковку и выше.

Начать скандалить я не успела, совесть у фанатиков взыграла раньше или тоже есть захотели? Как бы то ни было, остановившись на осмотре первой трети сада, мы повернули к замку. Ура!

По пути эльф с буковкой 'Д' на челе, Диэс то есть, сорвал с одиноко стоявшего кустика — пародии на смородину (шипы сантиметров пять, не меньше, а так смородина смородиной, даже пахла так же!) одну засохшую черную ягодку и сунул в рот. Остановить его никто не успел: парочка других остроухих и не подумала, а я слишком поздно засекла акт дегустации.

Пару шагов после ягодки Диэс сделал с прежней грациозной легкостью, а потом мягко сложился и свернулся клубочком на камне тропинки. Лег аккуратно, чтобы не помять собой травку в саду.

'Помер или уснул?' — насторожилась я и рассердилась одновременно, пообещав себе: 'Если помер, нарочно попрошу дядю Ивера его поднять и пусть как есть трупом за садом ухаживает, а остальные альтернативно одаренные на него смотрят, чтоб неповадно было впредь всякую дрянь в рот тянуть.'

Задать вопрос и получить внятный на него ответ я тоже не успела. Эльф из положения 'клубочек с хвостиком', вернее с двумя хвостиками по числу кос, не открывая глаз, выгнулся мостиком и истошно завопил.

Встревоженная Кайриль метнулась к блондинчику-дегустатору и подхватила его с одной стороны, братец пострадавшего надежно зафиксировал его с другой.

— Какого овоща он всякую дрянь без спроса в рот тянет? — Сказать, что я зла, было бы все равно, что промолчать.

— Эта ягода не была ядовита, — с беспомощным отчаяньем выпалила эльфийка.

— Так это он брейк-данс от невообразимой радости вкуса танцует, а не в корчах бьется? — огрызнулась я, присев рядом и ткнув пальцем в пострадавшего любителя незнакомых растений. Ткнула и зашипела от странных ощущений в пальце. Легкое покалывание быстро переросло в нарастающее тепло, будто меня всю окунули в невидимую ванну с шипучей минеральной водичкой. Что-то смутно похожее я испытывала легкими волнами, когда давеча ковыляла в обнимку с Чейром по замку, а порой и буквально волокла его на своем горбу. Только сейчас ощущения были на порядок сильнее.

Додумать опять не успела, корчи танцора прошли так же быстро, как начались. Он снова лежал медузой на камнях. Вот только теперь это была медуза-мутант. Очень светлые волосы эльфа враз потемнели до антрацитово-черного, а глаза, когда он их резко распахнул, показались мне двумя перегоревшими угольями. Но стоило Диэсу повернуть голову, как я сообразила: радужка у него теперь не лиственно-зеленая, а темно-темно изумрудная, как листва в глубокой чаще. Только изредка, без системы, в этой колдовской темноте просверкивали искры былой яркой зелени.

— Прости, ригаль-эш Алира, — первым делом начал извиняться медузообразный брюнет, не делая попытки встать.

Хм, ну один плюс в его внезапной метаморфозе я вижу — отпала необходимость в маркировке братьев методом буквочек на лбу. Светлого и темного отличить легко, если только первый не решит поискать ягодку и для себя, пожелав во всем походить на братца. Ага, точно без надобности, Архет подтвердил. Маркировка исчезла с чела пострадавшего, а Диэс все продолжал оправдания:

— Я отведал ягоду с куста твоего сада без скверного умысла, лишь по обыкновению. Как делал в родном лесу. Эльфы, тебе ведомо, чувствуют как пользу, так и вред любого растения. В этом саду реш-кери я не смог прочувствовать в полной мере предназначение растения и последствия.

— В таком случае, со сменой колера тебе повезло. Мог скушать что-нибудь неядовитое и даже условно съедобное с действием бесконечного поноса или прорастанием рогов, — мстительно объявила я под громкий ик экспериментатора. Наверное, представил себя в виде короля-оленя и обрадовался, что такая ягода ему в рот не попала. Шок сработал, впрыснув в кровь адреналина, и Диэс оказался на ногах. Правда, другие эльфы его поддержали на всякий случай. А может, не поддерживали, а придерживали, чтобы он еще чего кушать не начал в качестве эксперимента?

А свежеокрашенный чуть постоял и сказал тихо и очень осторожно, будто боялся, что его за такие слова ударят или пнут:

— Мне было невообразимо больно, когда я менялся, пока ты не коснулась меня. Ты забрала муку, ригаль-эш Алира! Как знать, не в этом ли твой скрытый дар, княгиня: снимать боль и даровать ее?

— А почему даровать-то? — первым делом ляпнула я.

— Чаще всего дары реш-кери имеют как прямое, так и обратное действие, — пояснил, как само собой разумеющийся факт Диэс с очередной попыткой поклона. Теперь уже вполне изящного и исполненного без нарушений координации.

'Это чего же, Чейру по силам не только кошмары наслать, чтобы в них прогуляться, перекусить страхами, а и убрать жуть из сновидений? Доктор Чейр, да? А папаша Гвенд из праха мог живую плоть создавать? Новое слово в протезировании! Может, и так. Только очень сильно сомневаюсь, что эти типы практиковали обратную сторону силы', — подумала я и хихикнула в растерянности. И вздрогнула, потому что слева от меня возник второй эльф, Айдэс. Склонившись к уху, он шепнул одними губами:

— За нами следят.

— Браво, — из чащи сада выступил, словно материализовался, Чейр и демонстративно свел ладони в издевательской пародии на замедленный хлопок. — Пока я отсутствовал, нашу княгиню бдительно охраняли воистину умелые воины. Ее могли бы убить раза три, но никак не четыре или пять.

— В Киградесе? — искренне удивилась я, припоминая совершенство охранного периметра, которое нам довелось испытать вчера на собственной шкуре. — Сюда же нет хода никому чужому.

— Сюда нет, соглашусь. Но завтра, ригаль-эш, ты будешь в ином месте. Я должен был увидеть, насколько твои новые слуги осторожны. Годны ли они не только ухаживать за садом, но и нести охрану, как самоуверенно заявили хранителю Иверу.

'Судя по тому, что походя жрут всякую пакость с куста в чужом краю, ни фига они не осторожны и не годны', — мысленно резюмировала я, не став оглашать унизительное предположение вслух.

Но это я. А эльфы... Я думала, обидятся или извиняться начнут, но эти странные создания гуманоидного типа повышенной остроухости натурально приняли слова хвостатого как обоснованный и веский упрек. Причем все трое разом.

Опустившись на одно колено, слаженно склонили головы. Парочка с косами вынула из ножен свои тонкие мечи и подала мне на протянутых руках, не поднимая взгляда. Это чего, они типа мне предлагают просто оружие отобрать, как у неумех, чтоб не порезались ненароком? Или призывают наказать их, а то и вовсе прибить на месте? Ну и за каким тогда я их вообще из леса вытаскивала? Чтобы прикопать в заброшенном саду личной резиденции для активации роста захиревшего без присмотра биогеоценоза? Не дождутся! Я копать не люблю, впрочем, полоть тоже! С детства! Мой максимум работ до утери позитивного настроения: сбор разом созревших ягод на табуреточке с кустов под хороший музон из плеера.

И виноватыми эльфов в том, что Чейра проглядели, ничуть не считаю. Я его и сама не видела и не ощущала, пока не нарисовался с претензиями. Маскировался черно-белый в зеленом, почему-то совершенно сливаясь с местностью. Он же вроде как охотник, его и не должны были засечь. Только логичных аргументов и великодушного прощения от меня, готова спорить, не ждали, а ждали в лучшем случае трепки. Вот вляпалась, пойдя на поводу у братишки! Одно радует: у меня таких причудливых всего трое, а у него целый лес! Но что делать-то? Так, первым делом приказать, чтобы режики спрятали от греха подальше! А то ведь расценят мое молчание как приказ о самоликвидации, и привет!

— Не-а, мечи уберите, — решительно отказалась я от нерационального использования трудовых ресурсов. Но упрямое выражение жертвенности с мордах у остроухих не исчезло.

— Провинились, значит, буду использовать сейчас, как подопытных кроликов. Мой гипотетический дар будем на вас проверять, чтобы установить истину и статистику набрать, — пояснила я свою ценную мысль, пока эти перпендикулярно мыслящие себе не напридумывали чего-то еще более ужасного и не кинулись с разбегу реализовывать. — Вставайте, нечего на себя мусор собирать, пойдем ставить опыты!

Уф, сработало! Мысль о своей полезности в части срочного искупления вины тумблер в ушастых головах переключила. Ковырялки они спрятали и покорно, как барашки на бойню, отправились за мной и Чейром в замок.

Хвостатый зачем-то потеребил сережку-гвоздик в левом ухе и эдак между делом проронил:

— Нас не слышат, моя княгиня.

А вот потом заговорил серьезно и почти торжественно:

— Я говорил с Охотником Охотников. Мастер очень удивился, увидев меня живым после незапланированного визита в Киградес. Вторгшись незваным в лишившуюся ригаль-эш резиденцию, я не должен был уцелеть ни при каких условиях. До принятия новым князем ноши Архета замок воистину неприступен. Черныш, — Чейр повел глазами в сторону сменившего колер Диэса, — в своих выводах, полагаю, прав. Тебе по силам унять боль, коль даже с едва пробужденным даром ты смогла снизить поток муки от защиты Киградеса. С гораздо большей вероятностью ты в силах и вызвать боль. Это в нашей природе. Проверки необходимы.

— Согласна, — вынужденно констатировала я, задним числом порадовавшись уже тому, что Чейр в любом случае уцелел. Если бы я, не зная вообще ничего ни о чем и ни о ком, оказалась в незнакомом замке с трупом похитителя на руках — я ж и умом тронуться бы могла. Потому спасибо хвостатому, что умудрился выжить, с моей ли помощью или иной какой — не суть важно, все равно спасибо.

Тренироваться на 'кроликах' мне, прямо скажем, претило, я ж не садистка. Но из двух зол:

а) оставить эльфов живыми и здоровыми, чуток помучив, заодно и для себя выгоду поимев на будущее,

или

б) получить от одного до трех (в зависимости от стадного инстинкта и личной степени дурости) бездыханных тела, да вдобавок остаться без знаний о собственных силах в придачу,

— выбор был очевиден.

Вернее, его вообще не имелось. Пейзаж в Киградесе я трупами дополнять не буду, если только (всякое же может случиться) трупами врагов, чтобы потом передарить дяде Иверу для полезного использования.

Глава 14. О сути даров

Из заброшенного сада до замка вела выложенная удобными камнями широкая дорожка. Мы спокойно шли по ней с Чейром рука об руку. Хвостатый, едва мы начали движение, с привычной галантностью подхватил мое запястье, разместив конечность так, как положено. Спорить с местным этикетом я не стала. Пусть тут и нет жестких правил, но хоть какие-то точно есть, и переть поперек привычных реш-кери повадок нет смысла. Во всяком случае, до тех пор, пока они не вынуждают меня ломать себя.

Между прочим, я только сейчас отметила: совершенно покинутым и дико заросшим был лишь сам сад, а на тропинках из камня не имелось ни единого листика, веточки или прочего мусора, свойственного неубранным дорожкам среди зарослей. Все выглядело так, словно тут их регулярно подметали и избавляли от проросших травинок. А может, и правда все это делали? На стол же нам с Чейром накрывали. А почему же тогда сад с экзотикой был запущен до безобразия? Не уверена. То ли призрачные слуги не умели обращаться с живым и растущим (не хватало квалификации или при их воздействии на посадки те банально сохли на корню), то ли мой покойный родитель такой установки персоналу не давал. А что не приказано, то и не исполняется? Но, с другой стороны, если мудрый дядюшка послал эльфов в сад, значит, с живыми садовниками запущенным угодьям будет лучше, чем с незримыми.

Перестав думать о всякой ерунде, я сосредоточилась на проблеме. Надо же, как жизнь повернулась! После первых проб и попыток чего-нибудь эдакого наколдовать при помощи заговоров, мы с Лёном совершенно забили на активные поиски магии. Не выходит у Данилы-мастера каменный цветок, ну и на фиг. Я кровь останавливаю, Лён с цветочками-лепесточками возится от души, а коль другого не дано, значит, и не надо. А оказывается, это не нам не дано, а в конкретном мире дадено не было, сейчас же совсем другой расклад получается, и проверить его я обязана, хочется мне того, или не хочется.

Через главный вход — те самые тугие двери — мы не пошли, Архет привел к дверям пусть и менее помпезным, но открывшимся от легкого толчка. Или не в разности дверей было дело, а в том, что я теперь признанная хозяйка этого странного и на первый взгляд жутковатого замка?

Куда бы нам податься, чтоб потрепаться и поэкспериментировать? Вопрос ни озвучить, ни сформулировать четко я даже не успела, а Архет уже тянул меня по левой лестнице из холла вверх, на второй этаж. Остальные, не задавая вопросов, потянулись следом.

Помещение для экспериментов оказалось вроде как большой гостиной в темно-зеленых и серо-красных тонах: ковер на весь пол — если кто упадет, то точно не ушибется. Кресла, диваны, мебель массивная, но не лишенная элегантности. Столики приземистые. Полноценно за таким присесть и поесть не выйдет, но ваза с фруктами или конфетами точно поместится, ну или поднос с бутербродами и вайсом.

Я обосновалась в кресле, давая отдых находившимся ногам. Чейр занял соседнее, эльфы на ближайшем диване устроились дружно, как детишки перед экзаменом, напряженными живыми пружинками. И я спросила:

— Есть идеи, как с моим даром экспериментировать?

— Чего проще, — Чейр протянул мне руку раскрытой ладонью. — Вызови боль, княгиня. Когда получится, убери ее. Потом сделай то же самое с каждым эльфом. С девочкой я бы, конечно, сам поиграл, проверил ее силы, но тебе нужнее.

Глаза-вишни охотника заблестели, а ухмылка на губы выползла похабно-циничная. Эльфийка невольно вздрогнула, а ее спутники насторожились не на шутку.

— Девочку не трожь, только по обоюдному согласию, — строго предостерегла я провокатора-охотника, во избежание настоящего конфликта. И, дождавшись легкого наклона его головы, дескать, понял, исполню, не очень-то и хотелось ее обольщать, задумалась над ЦУ.

Легко сказать — вызови боль. А как? Убирала я боль у эльфа, ныне брюнета, просто тыкнув в него и желая прекратить кошмар. Сейчас так же попробовать? Я покусала щеку, а потом взяла и коснулась Чейра кончиком указательного пальца. Конечно, ничего не случилось.

— Боль нужно желать причинить, моя княгиня, — ласково, но без той похабинки во взгляде, с какой он Кайриль нарочито подначивал, улыбнулся охотник.

'Чтоб тебе больно стало!' — старательно подумала я и снова ткнула в руку охотника ногтем.

— Почти, моя княгиня, — довольно промурлыкал Чейр, чуть прижмурившись. — Теперь мы знаем, что дар боли у тебя имеет обе стороны. Пробуй еще!

Знаем? А раньше наверняка не знали? Это меня, выходит, развели, на слабо взяли? Ну, хвостатая зараза, как по нотам ведь разыграл! Я сердито фыркнула и ткнула в слишком умного охотника пальцем уже посильнее.

— О да, этот твой обоюдный дар, ригаль-эш, — бесконечно довольно выдохнул реш-кери и откинул голову на спинку кресла, потянувшись всем телом.

— Ты чего, мазохист, боль любишь? — запутавшись в сигналах, подаваемых подопытным кроликом номер раз с половиной (первым-то всяко был перекрашенный эльф), уточнила я.

— Как и большинство реш-кери, моя княгиня. Кровь и боль — причинять и испытывать — сие часто присуще нашим излюбленным играм разного рода, — снова улыбнулся Чейр, возбужденно сверкая глазами. А я запоздало припомнила откровения в склепе: он ведь говорил, что реш-кери именуются так же вампирами. Ой, блин слона-то я и не приметила. Хотя, зачем страдать? Чего я от клыкастых ожидала? Чтобы они поголовно тащились от котят и прочей пушистой милоты, а излюбленным времяпрепровождением числили перевод через дорогу старушек? Ага, сто раз кряду! Потому переживания о склонностях вида отбрасываем и осторожно выясняем границы присущей лично Чейру особенности.

Сидит, раскинувшись вольготно, как в шезлонге на пляже, и ведь ему может быть до сих пор больно. Или нет?

Да еще эльфы старательно делают вид, что им на все пофиг, но глазки-то большие, как у мышки при запоре, и крайне шокированные. Сдается мне, троица выглядят очень молодо не потому, что они вечно юные внешне эльфы, а просто потому, что они и в самом деле очень молоденькие. Мои ровесники или даже младше, если перерасчет-корректировку на расу делать.

— Сильно сейчас болит? — продолжила я расспросы по существу.

— Твои эльфики бы уже рыдали, — томно протянул охотник. — Куда сильнее боль была лишь при нашей первой прогулке по Киградесу. И так же, как сейчас, не концентрировалась в отдельной точке, а разливалась по всему телу. Замечательный дар, с такой болью сложнее бороться и почти невозможно отрешиться от ее воздействия.

Ох ты ж, коржики-пирожки! Я поспешно ткнула пальцем в Чейра снова, желая прекратить боль. Реш-кери позволил себе легкий вздох разочарования и прокомментировал:

— Боль ушла, княгиня. Теперь попробуй наслать ее без касания. Противник не всегда может оказаться столь близко, да и неосмотрительно подпускать врага вплотную. Потом надо будет проверить, на каком расстоянии ты способна проявить дар.

— Опять на тебе пробовать? — кисло уточнила я, не испытывая ни малейшего энтузиазма от перспектив эксперимента в духе начинающего садиста, хоть и признавала потенциальную полезность. И пожаловалась:

— — Не нравится мне все это. Одно дело кровь останавливать, другое — ни за что и ни про что мучить.

— Ты свободно повелевала током крови, будучи под маской? — напружинившись, уточнил Чейр, словно почуял ценную информацию.

— Заговором останавливала, — уточнила я, не понимая его энтузиазма. Если они вампиры, то все поголовно должны такое уметь. Нет?

— Давай начнем с этого, — сменил направление эксперимента охотник, резанув по своей ладони своим же серебристым ногтем.

Эльфиков, кажется, начало подташнивать. Девушка точно ощутимо позеленела, а пареньки только чуток побледнели.

— Ну же, моя княгиня, — окровавленная ладонь охотника, с которой медленно стекали капли, раскрылась в мою сторону ядовитым цветком с алой сердцевиной.

Кайриль что-то булькнула и, прижав тонкие пальцы ко рту, вихрем вымелась из комнаты. Девушку натурально тошнило.

— Для охраны она не годится совершенно. Вашу двойку я посмотрю, — между делом резюмировал провокатор Чейр, почти одобрительно отметив, что Айдэс и Диэс не ринулись за соплеменницей. Ну а ринулись бы, и чем помогли? Стоять и сочувственно вздыхать или поддержать голову?

Я взяла ладонь охотника в свои. Брезгливости уже давно не было, сколько я своих собственных и чужих кровавых ран, от пустяковых царапин до конкретных порезов, заговорила. Если бы меня с каждой, как сейчас Кайриль, выворачивало, никакого здоровья бы не хватило.

А чувствительная эльфийка все равно в хозяйстве пригодится, запущенным садом тоже кому-то надо заниматься, значит, и ей работа найдется. Дядюшка правильно определил!

— Идите к ней, присмотрите, — между тем велел парням Чейр, и те, дождавшись моего разрешительного кивка, исчезли из комнаты слишком быстро. Куда быстрее, чем полагается исполнять рекомендацию потенциального коллеги. Кажется, эльфы тоже не жаловали вида крови, хоть и могли терпеть, если надо.

— Моя княгиня, — вкрадчиво шепнул охотник, — повелевай током крови.

То, что он сам себе распахал ладонь, кровью пачкает кресло и ковер, хвостатого совершенно не волновало. Нет, вру. Во-первых, капли крови почему-то исчезали в полете, не добравшись до мебели и пола, так что ничего испачкано не было, а во-вторых, волнение у Чейра все-таки было. Только неправильное. Не как у раненного, переживающего за травму, а... ну коржики-пирожки, он сверкал темно-вишневыми глазами и учащенно дышал, будто мы собрались чем-то неприличным заняться.

— Тебя еще и вид собственной крови возбуждает? — обреченно уточнила я.

Вот уж достался помощник — адреналиновый маньяк, и не только адреналиновый, да еще и озабоченный. Вчера он себя посдержаннее вел только потому, что поначалу все дико болело, а потом едва ноги таскал после экзекуции от охранных чар Киградеса? Что же дальше будет? У охотника крыша явно протекает, и косметический ремонт тут проблему не решит. Боюсь, и капитальный тоже.

— Мы реш-кери, княгиня, — вместо конкретного ответа по существу вопроса выдал охотник и поднес свою руку еще ближе.

— Мне не нравится запах и вкус крови, — сварливо проинформировала я.

— Возможно, лишь людской? У людей крайне редко встречается вкусная кровь, — небрежно отмахнулся Чейр, продолжая держать руку и ждать. А кровь все текла. Медленно-медленно.

— Запах твоей тоже не нравится, — отрезала я, невольно отметив, что кровь хвостатого пахла иначе, чем у людей. Запах был более терпкий, насыщенный, будто к обычному железистому коктейлю добавили специй и алкоголя. Но пробовать такое меня все равно не тянуло, как и нюхать долго.

— Так останови ее, — предложил хвостатый самострельщик, даже не думая себя перевязать.

Я тяжко вздохнула, ведь не отвяжется, гад! А то еще и вторую руку для ускорения процесса вскроет. Взяла его ладонь в свои и, разом успокаиваясь, привычно зашептала:

— На море-океане...

Вот только спокойно сидеть, как полагается порядочному пациенту, Чейр не стал, ткнул мне своей раной прямо в губы, вернее так, чтобы я по ране точно зубами угодила, и не зашипел от боли, а снова довольно и томно выдохнул:

— Да, моя княгиня!

— Еще раз так сделаешь, я от твоих услуг откажусь, мне нервы дороже, — пригрозила я, заканчивая заговор, и удивленно охнула. Кровь не просто унялась — на месте пореза у охотника виднелся лишь тонкий белый шрам, исчезающий на глазах. Это все моя новая сила, или у него у самого регенерация, как у людей Х, зашкаливает? Или всего пополам? Ожог-то от стены замка у Чейра тоже быстро пропал.

— Скажи мне, моя княгиня, когда ты чувствовала сильнее свой дар? Что питало твою суть? — вкрадчиво спросил хвостатый.

'Чейр, расчетливая сволочь, на мне эксперименты продолжает, — запоздало осенило меня. Так вот чего ради были все эти выходки, провокации и зачем он эльфов выпнул в коридор блевать! Чтоб лишних свидетелей не было!'

Но если отбросить мою злость на эти изуверские эксперименты, то каков будет ответ? Надо искать ощущение, близкое к удовольствию от еды? Так ведь я себя голодной не ощущала. И как быть? От сознания запутанности ситуации машинально уставилась на Архет, болтавшийся на груди. Висюлька оптимистично мне просемафорила легкой вспышкой в закрутках цветных туманов. Вместе с ней пришел и ответ на вопрос:

— Чейр, не надо на мне больше опыты ставить, эльфы для этого тоже без надобности, — строго попросила я. — Я могу вблизи и на расстоянии прямой видимости повелевать током крови. Если воспользуюсь помощью Архета, то и из слабой царапины кровавый душ сделаю. То же и с болью. Убрать и вызвать смогу. И вот еще что: пищей для сути мне все это сгодится. Только нет необходимости. Сила артефакта насыщает полнее и лучше. Пока мы с ним связаны, все так и будет.

— Занятно, — на время отбросив игривый тон, потеребил прядь из своего хвоста охотник. — Совсем нет нужды в насыщении сути?

— Жалеешь, что использовать это для манипулирования мной не получится? — хмыкнула я.

— О, моя княгиня, есть много вариантов, — быстрая и почти мечтательная улыбка скользнула по вишневым губам хвостатого. — Ты еще так юна...

— Это чего, тебе от высокого начальства при личном докладе задание поступило не только охранять, а еще и до кучи соблазнить меня? Все для минимизации риска и приближения к власти? — подталкивая собеседника к откровенности, невинно уточнила я.

— Получается? — с интонациями записного демона-искусителя вернул вопрос Чейр, не отрицая моей версии, но и не подтверждая ее. Даже игривые руки оставил при себе, ничего провокационного не совершая.

— Не особо. Пока спецзадание можешь считать проваленным! Ни крови, ни боли не люблю, так что скорее на близнецов вешаться стану, — рассмеялась я нелепости собственной версии.

— Не надо, Алира, явно и открыто — не надо. Для них это верная смерть. В Киградесе вполне свободные нравы, но ригаль-эш, носительница Архета, — символ всех реш-кери. За дверями спальни твой выбор — дело лишь твоего вкуса, однако открытой связи с чужаком светлой крови не потерпят, — резко посерьезнев, спокойно пояснил охотник. — Что до предпочтений... Я не люблю причинять боль тем, с кем разделяю ложе, силой не брал никогда. Ужас и боль жертв питают мою суть лишь в охоте и странствиях среди кошмаров. В прочих играх имею иные пристрастия. Но в любом случае, тебе лучше притвориться, что испытываешь интерес ко мне. Меньше будут давить завтра на Круге Князей.

— Ты настолько крут? — приятно удивилась я.

— За мной клан Охотников, — снова не ответил прямо хвостатый, но, как мне кажется, вовсе не от избытка скромности, а по привычке. — Если пришел один, значит, за твоей спиной встали все.

— Охотники всегда стояли за ригаль-эш Киградеса? — теперь я постаралась догадаться логически, но вновь не угадала политического расклада.

Чейр отрицательно двинул головой как-то по косой.

— Или ты из-за связи, которую Архет сотворил? — попробовала я второй вариант.

— Лишь в меньшей степени. Ты спасла охотника без клятв и обязательств. Потому Охотник Охотников озвучил такое решение. Тебя в полной мере принял Архет. Это очень выгодный выбор для нас, ригаль-эш.

— Ясненько, — хмыкнула я и подумала уже о практических деталях, а не об особенностях местных игр во власть: 'Надеюсь, здесь в Киградесе обо мне позаботятся, покормят, напоят, и за свежей одеждой не придется в Нейссар мотаться'.

Глава 15. Ужин с откровениями

Архет снова обдал грудь приятным теплом, а дверь в зал, где мы кровавые эксперименты проводили, открылась сама по себе. Ага, значит, здешняя обслуга пребывает в полной боевой готовности и ждет только устных указаний к действию.

Тройка эльфов занималась тем же самым. Хорошо хоть разговаривать умела, и тошнить компанию перестало. Кажется, еще и перекусить по-быстрому успели. В воздухе витал аромат абрикосов.

— Как приятно фруктиками пахнет, — машинально озвучила я свои впечатления.

Эльфы почему-то дружно покраснели ушами и потупились все трое. Чейр же тихо рассмеялся и, наклонившись, шепнул мне на ухо:

— Это не фруктовый аромат, моя княгиня. Твою протеже все-таки стошнило.

— Упс, — я слегка смутилась.

Кто ж знал, что у эльфов при относительном внешнем сходстве с людьми настолько физиология отличается, что даже такое пахнет приятно. М-да, я ж теперь пару-тройку месяцев точно на абрикосы даже смотреть не смогу, чтоб ассоциации аппетит не портили. Впечатлительная я порой натура! Хорошо еще все следы эльфийского конфуза были убраны. Думаю, не самими остроухими, а здешней незримой прислугой. Если уж в Киградесе даже дорожки в саду чистили, то и замок в порядке без каждодневных распоряжений содержали.

Кайриль чувствовала себя крайне неловко. Я ей даже чуть-чуть посочувствовала. Была невестой лесного короля, то есть аэра, с перспективами безбедной жизни в родном лесу в роли спутницы Владыки, стала изгнанницей в услужении княгини реш-кери. На чужбине. Хотя... у меня ведь ситуация в чем-то схожая. И чужбина, и реш-кери, и так далее и тому подобное. Она в свой лес вернуться не может, я на Землю тоже. Меня там вообще все забыли-похоронили заочно. Все, что было там, в прошлой жизни под маской, начало и для меня легким туманом подергиваться, друзья-подружки-родные, только Лён и братишка Данька яркими остались. Жалко, что мелкого не смогу больше повидать. Он такой живчик и миляга. Надеюсь, бывшие родители с умом потратят на карапуза оставленную мной компенсацию. Они у нас транжирами не были, но малого частенько баловали.

Всегда на позитиве только идиоты, а я вроде как вменяемая, но настроение в целом сейчас положительное и головой об стенку биться не собираюсь. Обидно, досадно, но ладно! Никогда не любила сопли жевать: можешь делать — делай, не можешь — переключись и начни делать что-нибудь другое! Впереди же и вокруг столько интересного. Унывать некогда и, наверное, незачем.

Тряхнув головой, я бодро спросила у эльфов, не знающих, куда деть глаза, и забавно подергивающих кончиками острых ушек, за которые так классно было подергать Лёна:

— Пошли, посмотрим, где вас разместили!

Ориентируясь на теплоту в груди, излучаемую Архетом, и легкий ветерок, подталкивающий в спину и в бок, я уверенно провела эльфов в соседний коридор. Три двери — одна по правую руку, две по левую, — были гостеприимно приоткрыты. В каждой комнате имелся накрытый стол. Значит, эльфов моих еще и покормят. Отлично! Запрос на размещение пансион в себя включал.

Парни выбрали те комнаты, которые располагались рядом, Кайриль открыла правую дверь. А ничего так, в нежно-голубых и зеленых тонах, уютно. Небольшая комнатка-гостиная, спальня, удобства. Не хуже номера люкс в гостинице. Пока эльфийка не упорхнула в ванную, на которую бросила полный вожделения взгляд, я тихо сказала:

— Кайриль, я понимаю, тебе в Киградесе не особо уютно. Но ничего не поделаешь. Так жизнь повернулась. Давай я у Лёна попрошу прислать каких-нибудь семян-черенков из Дивнолесья. Тут в саду посадишь.

Вместо ответа девчонка разрыдалась и кинулась мне на шею. Блин, оказалась бы эльфийка чуть сильнее, точно бы меня придушила! Вот вам далекие и прохладные в отношениях дивнорожденные. Это, наверное, какие-то другие дивные, не могли же мне скопом бракованных отсыпать для личного общения: что Лён, что эта девочка удивительно контактны. Остается только порадоваться, что пока длиннокосая парочка ко мне с объятиями не кидается — раз, и что эльфийская дева меня все-таки не придушила от полноты чувств — два. А то была у реш-кери княгиня (целых несколько дней была) и сплыла. То есть окочурилась от асфиксии.

В общем, пообещала я растроганной Кайриль вершки и корешки из родных пенатов и пошла, игнорируя глумливую улыбочку хвостатого, туда, куда меня снова Архет и ветерок гнали. О, а пригнали нас (меня и Чейра) в тронный зал. Только теперь трон не был на возвышении, а стоял у стола, накрытого к... — для ориентации во времени я бросила взгляд в высокое и широкое (на всю стену, пусть и с вовсе не декоративной решеткой) окно — позднему ужину. Куда опять целый день с вечером девались? Нет, до старческого лег-встал-лег-встал-с новым годом мне еще, к счастью, далеко. Но время и впрямь быстро промелькнуло, особенно из-за моей вроде как краткой прогулки на Землю.

Для Чейра тоже приготовили высокое кресло по левую руку от трона. И это правильно, когда кто-то стоит и смотрит, как ты ешь, кусок может в горло не полезть. В компании же ужинать — милое дело. Но впредь стол лучше накрывать где-нибудь не в столь помпезном месте. А то проснется у меня мания величия или разовьется боязнь больших открытых пространств. Нет, не надо, у меня и так уже диагнозов навалом, нечего коллекцию пополнять!

— Чейр, а эльфов нам с собой завтра брать или не стоит? — первым делом уточнила я, пригубив вайса.

— Нельзя. На Круге могут присутствовать только князья реш-кери и не больше двух доверенных лиц при княгине, — спокойно подтвердил хвостатый. Он невозмутимо присел рядом и принялся за еду. На роскошь обстановки и незримую обслугу ему было совершенно плевать. А со столовыми приборами он, зараза, обращался как принц на званом обеде. Может, из него и князь Киградеса получился бы получше моего? Хотя бы знакомый с реалиями местности, а не действующий ощупью.

Архет, зараза, кажется, то ли следил постоянно за моими мыслями, то ли подслушал конкретно эту, касающуюся его прямо. В качестве комментария к сиюминутной идеи об избавлении от бремени артефакт слегка кольнул меня током пониже спины. Так сказать, ответил, что нечего пытаться перевешивать на других то, что положено волочь эксклюзивно тебе.

Чейр, не заметив моих терок с вредной реликвией, продолжал:

— Ивер, как хранитель, приведет ригаль-эш на Круг Князей, я последую за тобой в качестве почетной охраны. Эльфы обождут здесь. Отныне замок Киградес безопасен для тех, кто принес личную присягу служения.

— Значит, на этот геометрический сбор пойдем втроем, а эльфы на хозяйстве остаются, — подвела я итог и даже порадовалась. Хорошо, что нельзя. А то мало ли как там дело повернется. Как бы тройку моих подданных иной расы снова не вытошнило прилюдно. То есть при реш-керишно, при реш-керийно, тьфу, язык сломаешь, пусть будет просто при реш-кери, если снова чья-то кровь случайно или намеренно прольется.

Выяснив диспозицию, я потянулась за самым простым и почти знакомым с виду (разная длина зубцов не в счет) трехзубым инструментом. Вооружилась пока лишь им без лишних терзаний. Ну не обучена я десятью приборами кряду орудовать. Нож, вилка и салфетка уголком под тарелкой — мой интеллигентский максимум даже по праздникам, и вообще я считаю гением человека, придумавшего надевать на тарелку пакетик. Поел, его в мусорку, тарелка чистая в шкаф. Правда, мои вечно на такое ругались, если замечали.

Ненавижу я мыть посуду, наверное, лишь самую малость меньше, чем готовить. Полы, окна, стенки, даже ванную и туалет — что угодно, но не посуду, потому что бесит совершенно бесполезное занятие. Пол чистым хоть пару дней, а простоит, а она (посуда) все время пачкается, потому что люди все время (аж три раза в день и чаще) едят и одной тарелкой за раз не обходятся! И от размера человека количество грязи не зависит!

Денька вот совсем мелкий, а после него такая груда в мойке вечно оставалась, что хоть вой: чашка для воды, стакан для чая или сока, тарелка глубокая для супа, тарелка для второго, причем, если курица, то она обязательно на другой тарелочке отдельно, блюдце для овощей или салатика, тарелка для хлебушка, пиалка для порезанных фруктов, ложки-вилки... короче, просто р-р-р! Словом, как же хорошо, что сейчас ни готовить, ни мыть после себя и других я не должна! Можно просто ужинать и беседовать попутно с хвостатым.

— Я натаскаю двойку в лабиринтах охотников, чтобы несли пользу не только в саду, — почти в ультимативном порядке жестко озвучил Чейр свои планы на эльфов. — Жаль, девочка бесполезна как хранительница. Слишком мягка. Чтобы отковать живой клинок, ее пришлось бы ломать. Если прикажешь — сделаю, но не вижу особого смысла. Зато из двойки могут выйти неплохие тени. Эльфийскую дрессировку блюдущих честь отшлифую нашими уроками. Тебе необходима преданная охрана! Узы Архета оптимальная гарантия.

— Понятно, — приняла я решение хвостатого, разглядывая вроде как овощной синий салат на тихо скользнувшей ко мне тарелке. Кажется, мне предлагали начать с него или сориентировались по вилке. — Долго будет?

— Нет. В наших лабиринтах, где куется суть охотника, время течет иначе. После Круга я заберу их и верну в тот же день. Раньше не стану, моя княгиня. Если случится накладка с течением времени, могу не успеть к тебе.

— А кто такие эти защитницы, то есть хранительницы, блюдущие честь и тени, которых ты перечислил?

— Хранительницы и блюдущие честь у эльфов почти равнозначны теням реш-кери. Первых растят из девочек, вторых из мальчиков. Они неотступно следуют за тем, кому назначены, охраняя его жизнь и честь. У наших теней та же задача, с той лишь разницей, что они несут свою службу будучи незаметны тем, кого защищают и всем прочим, исключая тот миг, когда стать явными требует миссия.

'Короче, разновидности телохранителей', — перевела я для себя и уточнила: — А ты теперь тоже тень или все-таки охотник? Я малость запуталась.

— Я охотник, — хищно улыбнулся Чейр, причем никаких вылезающих вампирских клыков не демонстрируя. — А это значит, что я и тень, и ищущий, и карающий.

— То есть специалист более широкого профиля, — резюмировала я, не пытаясь даже получить расширенное толкование каждого направления.

— О да, моя княгиня, — довольно согласился хвостатый, с самого утра использующий обращение 'моя княгиня' куда чаще, чем просто 'ригаль-эш', то есть княгиня. — Я идеальный охотник.

— Если б еще руки не пытался распустить, цены бы тебе не было ни в граммах, ни в сантиметрах, — чувствуя, как опять полыхают под волосами уши, буркнула я, уже рефлекторно скинув игривые мужские пальцы с колена.

Скандалить с Чейром из-за его манеры поведения не видела острой необходимости. Он не пытался меня оскорбить. Просто иначе себя вести был не способен, если не делал над собой титаническое усилие или был сильно не в форме. Плюнув на рефлекторные заигрывания хвостатого, чихать хотевшего на субординацию, вернулась к еде. Уж очень аппетитно пахло мясо, запеченное с сыром и мелкими, в ноготь большого пальца, клубеньками. Один в один картошка, но остро-сладковатая и розового цвета.

Выспрашивать дальше и спорить есть смысл, если имеется информация, которую стоит дополнить. Я же пока не знаю вообще ничего. Ладно, как говорил Наполеон, который не торт, а тип в треуголке, главное ввязаться в заварушку, а там видно будет.

— Моя княгиня, смирись! Реш-кери не только жестоки, но и чувственны по природе своей. В этом часть силы и сути нашей. Негодование твое — лишь осколки маски, что еще не рассыпались полностью, — протянул Чейр чуть ли не с предвкушением.

Это ему что, любопытно стало, в какое я, покрутившись среди реш-кери, чудовище превращусь, дай только срок? Да не, бред сивой кобылы. В конце концов, он сам, да и дядюшка Ивер, даром что некромант, вовсе не похожи на кровожадных тварей. Ну крыша у охотника чуток подтекает. Так ведь и у нас на Земле есть те, кто в садо-мазо с удовольствием играют. Что ж их, всех скопом по специальным домикам, где комнаты с мягкими стенами, рассадить и галоперидолом угощать?

Каждый сходит с ума по-своему и пока не мешает сходить с ума соседу — имеет полное право на личный бзик!

Дальнейший ужин прошел в почти умиротворенном молчании. Я думала о своей новой жизни, о чем думал хвостатый, не знаю, но спрашивать не спешила. Начнет какие-нибудь двусмысленности или вовсе откровенности лепить, а оно мне надо? Нет уж, лучше помолчать.

Как только мы закончили с ужином (на десерт, кстати, дали то ли маленькие тортики, то ли набор пирожных с фруктами!), снова появился ветерок-проводник и потолкал по коридору вверх на третий этаж. Чейра — в отнорок коридора справа, меня опять повел налево, чуть дальше. Хвостатый хотел было за мной податься, а его взяли и не пустили. Правильно! Особо после откровенных заигрываний. Нечего по чужим спальням шлендать без приглашения! А я не приглашала! Я люблю, когда со мной нежно и ласково, а не всякое в кровь и до боли.

Мой Мишка умел. Жаль, что ему переехать на ПМЖ пришлось с родителями окончательно и бесповоротно. Это только в кино расстояние для любви не преграда, в жизни чаще наоборот бывает. Вот и у нас так оказалось. Нет, я ни о чем не жалела. Что было, все-таки было, есть что вспомнить. А еще точно будет! Я молодая, симпатичная и себе найду кого-нибудь по душе, ну или меня найдут.

Покои в замке незримые проводники мне отвели шикарные. Не в том смысле, что сплошь золото, каменья и парча с бархатом, а просторные, наполненные воздухом комнаты с массивной мебелью, но не перегруженные ею. Серо-голубой, мятно-зеленый оттенки преобладали в интерьере. Не знаю уж, Гвенд ли такое любил, или замок для меня расстарался, обстановку сменил, но мне понравилось. Даже очень. Больше, чем в Нейссаре. Я погладила подлокотник кресла. Интересная древесина. Цвет — роскошный теплый каштан с прожилками, будто изморозь тронула, тонкие инеистые узоры. И почему-то едва уловимо пахнет. Не клеем, а именно деревом. Приятно и ненавязчиво.

Теперь, когда Киградес уже не давил, грозя расчленить чужаков на мелкие кусочки, мне тут было уютнее, чем когда и где бы то ни было прежде. Пришло инстинктивное понимание: это мой дом, только мой. Он опора, защита, бастион, он сам по себе охрана. Понятно, почему покойный и совершенно незнакомый отец неохотно покидал стены родового замка.

В густых сумерках, случайно задремав в облюбованном уютном кресле, я снова созерцала не романтичное кино, положенное молодой девице, или триллер — боевик, как наследница крови реш-кери, а бесконечные пути-дороги-арки-порталы. Блин, почувствуй себя архитектором и дорожником-строителем! На сей раз видения были поданы в расширенном объеме. Не только Киградес и его окружение, но дальше, глубже и, коржики-пирожки, проблемнее. Я видела не только сплетенное и существующее, но еще и разрушенное, нуждающееся в починке и обновлении. И этого было куда больше, чем хотелось бы. Почему? Не очень пока поняла. То ли потому, что ничто не вечно под луной, то ли тут ремонтом, то бишь дорожными работами очень долго не занимались. А почему? Бог весть. Не могли, не умели, не считали нужным?

Глава 16. Почти эротическая и очень растительная

Тихий, какой-то почти робкий стук в дверь прервал мою архитектурную дрему.

— И что у нас плохого? — зевнула я, бредя к двери. Спать хотелось, хоть стреляй, но вечером мне гораздо проще раскачаться, чем утром. Так что я не злилась, в большей степени любопытствовала.

В коридоре, освещенном уже привычным для Киградеса голубоватым светом потолка, стояла остроухая парочка блондин-брюнет. И почему-то щеки и уши у них полыхали таким румянцем, будто блюстители чести подхватили лихорадку.

— Вам чего, ребята? Приболели? — заинтересовалась я.

— Княгиня, мы пребываем в здравии, — парни вразнобой поклонились и замерли самыми бдительными сусликами. Из тех, которые получают бампером в лоб.

(Сноска: Полностью старый анекдот звучит так: 'Суслики — очень внимательные и осторожные животные. Встанет суслик во весь рост, вытянет шею и смотрит... не ползет ли где змея, не крадется ли волк, не летит ли орёл... Самые внимательные из них получают бампером в лоб').

— Айдэс, Диэс, — в свою очередь назвала я парочку. — Так что хотели-то? Проблемы?

— Ригаль-эш Алира, любой из нас или один по твоему выбору готов... — начал было Айдэс и запнулся, став не розовым, а почти алым.

— Так, стоп! — Договорить бедолаге я не дала, спасая его от сердечного приступа, а себя от проблем с лечением остроухих невротиков. — Вы чего тут, решили, что я вас в качестве постельных грелок из лесу прихватила?

Придурки, секунду помешкав от грубоватой формулировки, снова вразнобой кивнули. С учетом того, что все остальное они делали с удивительной синхронностью, сразу становилось понятно, из колеи эльфы выбиты основательно и отчаянно трусят.

— Разочарую, ошибочка вышла! Сами же про свои навыки в охране свистели, — фыркнула я. — Чейр из вас телохранителей-теней для меня собирался ковать, как из подходящего материала. Завтра, думаю, ближе к вечеру, возьмется за реализацию проекта.

— Но тогда зачем он сказал... — пробормотал себе под нос растерянный брюнет Диэс, взмахивая, как опахалами длинными ресницами.

— А вот с этого места поподробнее! Что конкретно Чейр вам сказал? — насторожилась я, скрестив руки на груди.

— Ничего, стоящего твоего беспокойства, ригаль-эш. Охотник лишь изволил пошутить, что его княгине больше по вкусу эльфийская невинность, нежели искусность истинного реш-кери, и выразил мимолетное удивление, что мы до сих пор не греем твое ложе, — вынужденно раскололся Айдэс, смущенный чуть-чуть меньше брата и способный связать больше, чем два слова в одно осмысленное предложение на заданную щекотливую тему.

— Не поняла, у вас чего эти... блюстители чести еще и постельными мальчиками подрабатывают без отрыва от 'блюдения'? — просто обалдела я, застыв на пороге статуей имени себя.

— У лоэ-диэль, княгиня, иные обычаи, но у реш-кери свои нравы, — выкрутился блондин, с лица и ушей которого краска не сходила из-за щекотливой темы. Только если на полтона слабее стала.

— Вот и ведите себя как лоэ-диэль. Всё! По норам, мыши! Всем спать! — скомандовала я парочке, скептически хмыкнув мысленно: 'Тоже мне, соблазнители недоделанные нашлись! Еще бы оптом себя пользовать предложили!'

В спину ударил огорченный тихий вопрос:

— Мы слишком уродливы для княгини?

Резко обернулась. Это, оказывается, не меня, это Диэс у Айдэса спрашивал. Ой, клиника!

Вернулась и, поймав каждого за косу, притянула к себе поближе. Вот у кого волосы мягче шелка, не то что жесткая грива Чейра.

— Мальчики, вы — лапочки и красавчики, просто мечта девичья! — (Про женскую и старушечью промолчим, чтоб не шокировать эльфиков). — Честно-честно. Дело не в вас, а во мне. Может, у реш-кери такое и принято, но я с малознакомыми парнями для заурядного перепиха в койку не прыгаю. Наверное, я еще не адаптировалась, в другом мире росла. И вообще лучше за Кайриль поухаживайте.

— Кайриль нам названная сестра, ри-криш, иного не суждено. Мы подождем, — тихо объявил мне общее решение Айдэс.

— Чего подождете? — не поняла я, с невольным сожалением выпуская чужие косы из загребущих пальцев, чтобы избежать искушения расплести и поиграть с такой роскошью.

— Пока ты адаптируешься, ригаль-эш, — любезно разъяснил эльф, и физиономия у него, несмотря на красоту и смущение, почему-то выглядела натуральной ослиной мордой.

Наверное, я чего-то сильно, очень сильно не понимаю в нравах не только реш-кери, но и эльфийских. Какого рожна эта парочка приперлась после подначки Чейра предлагать свои экскорт-услуги, почему мой отказ не приняли вообще? У Кайриль, что ли, спросить по возможности? Нет, не стоит бедняжку смущать. Все, хватит! Сейчас спать, пока мозг не перемкнуло окончательно от чужих завихрений. А завтра еще и Чейру врежу, чтоб всяких полоумных не провоцировал, даже если это он так экстравагантно их учебу начать решил. У хвостатого мозги вообще так вывернуты, что мне до этого состояния, как годовичку до доктора наук.

Стоило лечь в кровать, приснился Лён в короне. Хорошо хоть не голый, вот честно! Брат-нудист — это было бы чересчур.

— Лирка, привет, а ты как вообще здесь... — заморгал брат, пытаясь сообразить, где он вообще. Что это за 'здесь' и как он сам тут оказался.

— О, братец, привет, ты-то мне и нужен! — обрадовалась я новой встрече после недолгой разлуки и подходящему случаю поведать про черенки-корешки для Кайриль.

Пока объясняла, что нужно, на груди горячо запульсировал в такт сердцу временно несъемный Архет. Но к этому я уже почти привыкла, а вот у Лёна на голове засветилась живительно-зеленым подаренная лесом корона из травы, веток и цветочков.

Когда свет Архета и сияние короны синхронизировались, они сплелись в единую сеть, свет, силу. Не знаю, как правильнее сказать. Они полыхали, и я видела, ощущала, понимала, что свет — это не просто свет. Пока два артефакта делили единое сияние, пользуясь царящим меж мной и Лёном полным доверием, они объединили и дороги-пути-порталы наших миров, исправляя порченное, дополняя нужное, удаляя лишнее, экономя нам время и силы.

'Так вот оно как должно работать, чтобы работало правильно', — запоздало сообразила я, заодно понимая, насколько безнадежная эта затея — полная коррекция всех путей вокруг Киградеса. В одиночку, будь ты хоть сто раз носитель Архета, корячиться с этими дорогами до морковкина заговенья. Сколько на княжеском троне просидишь, столько и биться. Похоже, дороги — проблема не только интернациональная, а еще и межмировая. Но где же столько родных и близких в мирах найти для специфического труда по починке? Нет их, значит, большей частью придется в одиночку пахать. У-у-у, печалька!

Смотреть почему-то означало не просто смотреть. Кажется, какая-то часть энергии от живого носителя Архету тоже требовалась, потому что в один прекрасный момент ремонта я банально вырубилась от усталости и проснулась лишь утром от совсем не тактичного стука в дверь и громкого бодрого голоса.

— Алира! Моя княгиня! Пробудись!

Ага, утро. Чейр в коридоре, голова не болит, силы встать есть, до донышка меня артефакт не вычерпал, отлично. Я вскочила с кровати и ринулась к двери. Отступить охотник успел, по лбу створкой не получил. Жаль! С синяком на пол-лица этот советчик лучше бы смотрелся!

— Чейр, скажи какого... — мат я все-таки смогла проглотить, — ляда ты мне в койку эльфов отправил? Сам же предостерегал вчера!

— Неужели пришли? — с виду вполне искренне удивился реш-кери.

— О да, мальчики были очень настойчивы, предлагая себя в мое полное распоряжение оптом и в розницу, а волосы у них оказались такими мягкими. Одно удовольствие на пальцы накрутить, — столь же искренне, но куда более ядовито ответила я.

А этот чокнутый реш-кери вместо того, чтобы пошутить в ответ, внезапно яростно сверкнул глазами и уставился куда-то мне за спину. Я тоже оглянулась. Ну а что, вдруг там бабайка из-под кровати или из-под шкафа вылез, а я и не знаю. Увы, бабайки не было, была приоткрыта дверь в спальню, и на кровати валялся ворох какой-то травы, кустов и прочей фигни.

— Они провели с тобой ночь? — Чейр явно взъярился.

Ему прямо отказали, а каким-то остроухим придуркам совсем даже нет. Тень сомнений все еще витала на его раскрашенной изысканными серебряным узором физиономии, но взгляд на траву в кровати убивал сомнения.

— Зачем же посылал? Мальчики были очень замотивированы, тебя цитировали! А что, не должны были приходить? — хмыкнула я, снова скрестив на груди руки.

— Не должны, — мрачно признался Чейр, и его рука, лежащая на косяке, проложила четыре глубокие борозды в плотном дереве. Дерево подумало-подумало и, передернувшись легкой волной, снова стало целым. Вау, на фиг придурка, у меня, оказывается, замок самовосстанавливающийся! Это круто! Косяк снова был цел, будто его и не декорировали когтями.

— Слушай, хвостатый, ты что, вообще ни слова в простоте не говоришь? Не надо, в последний раз прошу по-хорошему. Я и эльфы в интриги играть не обучены, мы дикие! Прямым текстом вещай, как для дебилов, что надо и каких результатов ожидаешь. А то накладки разные случиться могут, — многозначительно кивнув на косяк, по-дружески предложила я.

Чейр смерил меня хмурым взглядом, словно пытался определить степень придурочности, и медленно кивнул. Наверное, признал, что подходящей шкалы для таких аномальных дур и доверчивых кретинов у него в запасе нет.

— Сегодня мне их вести в лабиринты. Хотел, чтобы они видели перед собой его, как единственный выход. У реш-кери вкусы различны, но лоэ-диэль обыкновенно не испытывают ни малейшей тяги к нам. Не должны ее испытывать, — снизошел до объяснения вполне логичных причин охотник и призадумался: — Неужели все дело в том, что ты по матери мет-а-мофи?

— Нет, — запоздало сообразила и я. — Ты же помнишь, Лён вчера перекинул через Архет на меня узы Леса, чтоб эльфы уйти и жить могли. Так что, когда ты мальчиков послал, они пошли туда, куда их отправили, добровольно и, хм, с песней.

Теперь с косяком звучно соприкоснулась голова хвостатого, и он пробормотал:

— Не учел.

— Саечка за испуг! Ладно, не переживай, — сочла я нужным внести ясность, а то ведь загоняет эльфов в лабиринтах охотников не до полусмерти, а до смерти, а потом скажет, как в том старом мультике про Синюю Бороду: 'Прости, дорогая, так получилось!'. — Не было у нас ничего, отправила я мальчиков спать. Во всяком случае, пока.

Но хвостатый продолжал изучать подозрительным взором ворох травы в моей спальни. Ну да, цепочка рассуждений очевидна: кровать-трава-эльф. Вот только с личностью эльфа промашка вышла.

— Это я со своим эльфийским братишкой ночью пару вопросов порешала и посылочку получила для Кайриль. Архет помог, — махнув рукой на сено, наскоро пояснила я.

Вот теперь Чейр поверил, пусть и не понравилось ему мое многозначительное 'пока'. Зато, получив информацию про способ обретения травы, уставился на меня чуть ли не с благоговением и выдал:

— Я лишь в древних, почти забытых нынче легендах о силе Архета читал, что через миры посредством его общались владыки сопредельных миров. С той далекой поры не случалось, чтобы Архет такие врата создавал.

— Это все потому, что близкой родни у владельцев артефакта среди владык сопредельных держав не числилось, теперь вот есть. Но вопроса глобального это все равно не решает, — глубокомысленно зевнула я, соображая попутно, как быть с одеждой. После завтрака официальное что-то надевать стоит, наверное, не раньше? А то ведь обкапаюсь или наляпаю что-нибудь, будет очень обидно. Вайс он только внутрь вкусно и полезно, снаружи не стоит. Сейчас же Чейр пусть меня в пижаме из замечательной ткани потерпит. Не потерпит, так дверь за спиной.

— Глобального? Что ты имеешь в виду, моя княгиня? — насторожился хвостатый, разом прекратив злиться на эльфов, как потенциальных конкурентов на должность фаворитов и мою личную неосмотрительность в выборе кандидатов. Правда, чего было у него больше: досады, что выбрали не его великолепного, или того, что политически неверным было тащить в постель лоэ-диэль — я не разобрала. Ну и на... Главное, охотник все это скопом спокойно мог отодвинуть, чтобы сосредоточиться на работе и важном разговоре.

— Завтрак накройте, — попросила я замковый персонал, мимолетно пожалев, что так и не видела до сих пор тех, кто тут шустрит, кормит, поит и ухаживает. И вернулась к разговору с Чейром. Тот терпеливо ждал ответа на вопрос про Архет и проблемы.

— Я о том, что артефакт Архет — штука мощная и полезная, но его одного мало, чтобы все порталы-пути-дороги вокруг в порядке держать. Он, как я поняла из сна, который не совсем сном был, — лишь своего рода путь управления, центр общей сети, которая должна быть, а ее почему-то нет, одни обрывки.

А в следующую секунду, когда повеял за спиной уже привычный ветерок, я повернулась и увидела накрывающих завтрак их, это, оно... Не знаю, как правильнее. Словом, мне временно не до разговоров стало, потому что Киградес или Архет, а то и оба разом в кооперации, исполнили мое мимолетное желание. Я о сиюминутном порыве увидеть тех, кто вокруг шлендает, кормит, поит и в нужном направлении провожает.

Сказать, 'уж лучше бы я их не видела' не скажу, лучше все-таки знать, что к чему. Это было не страшно, мало ли я ужастиков смотрела для развлечения, но странно. Полупрозрачные фигуры, не мужские и не женские, без цвета, вкуса и запаха, только свет и тень. Или даже свето-тень. Вот кто служил в замке князя Киградеса. Духи, призраки, не знаю, как точно назвать. Я же не дядя Ивер. Это он по специфической жизни, смерти и промежуточным состояниям специалист.

Но зато теперь я поняла, почему мне не хотелось благодарить за обслуживание. Они существовали иначе, и им совершенно никакого дела не было до того, благодарили ли их или проклинали те, кому они служили. Сам смысл их бытия был в служении и им же ограничивался. Зачем их сотворили такими — бог весть. Может, когда-то они причинили вред моему роду или самому Киградесу и теперь служением длиною в вечность его искупали? Или может, они изначально были таковыми. Расспросить вряд ли получится. Они в какой-то своей реальности обитают.

А потом я заметила еще и этих, это... Ну знаю, как точнее сказать, зато я разом поняла — оно именно то, что Чейр назвал призрачные твари. Не собаки, не кошки, не динозавры-лилипуты... И не свето-тень, а чернота. Они были высотой с крупную собаку, имели четыре лапы. Но ничего собачьего в повадках не было. Они скорее мерцали — миг здесь, следующий там. И постоянно меняли свои очертания, сохраняя в принципе общий объем.

Однако ни ко мне, ни к Чейру даже не приближались. Вряд ли опасались, во всяком случае, меня, скорее не считали съедобными или враждебными. Почему-то мне казалось, лишь эти два стимула движут призрачными тварями.

— Нет того, о чем ты говоришь, пусть. Зато у нас теперь есть Архет в полной силе и княгиня, — невозмутимо объявил хвостатый, не присоединившийся к моему созерцанию незримых слуг и тварей.

Ну а что ему психовать-то, он не видел того катастрофического состояния путей, что я. Я и сама-то не переживала чрезмерно. Время на ремонт есть, не очень много, но есть.

У незапертых дверей в коридор кто-то смущенно пискнул. Ага, Кайриль встала и пришла поздороваться!

— Привет, иди в спальню, — весело выдала я ЦУ и имела счастье понаблюдать за тем, как эльфийка из милой девочки с легким румянцем становится сначала темно-розовой, а потом иссиня-белой. Эй, а у нее с сердцем все в порядке?

— Как пожелает княгиня, — дрожащим голоском выдала остроухая и на подгибающихся ногах пошла туда, куда послали, по пути почему-то пытаясь что-то развязать в верхней части одежды. Зачем? На голое тело контачить с травкой собралась, а в одежде моветон? Какие же эти лоэ-диэль странные и чем дальше, тем страньше. А Чейр расхохотался так, что вынужден был опереться о спинку стула. И тогда до меня дошло, что девочка что-то не то про меня и себя подумала. Фу-у-у! Пришлось спешно уточнять:

— Ты же сама вчера хотела всякие цветики-листочки. Они валяются на кровати, так уж получилось именно там посылку от брата получить. Но если тебе не надо, сейчас все выкинут. Думай, а я завтракать буду.

Кайриль снова из белой стала густо-розовой ушами, а тут еще и Чейр с пошлой усмешкой сподобился прокомментировать светофорные метаморфозы, подтвердив нелепую версию моей уставшей еще с ночи головы:

— Дева из Леса уверилась, что зовешь ты ее разделить ложе.

— Вот еще! Во-первых, я спать больше не хочу, во-вторых, кроватку ни с кем делить не собираюсь, там только для меня место! — возмутилась я, присаживаясь к столу и с удовольствием созерцая пышный омлет с травками и ставший любимым вайс. — А если она про какие-то извращения свой мозг напрягает, то пусть даже не мечтает, я своим полом в том самом смысле не интересуюсь совершенно.

Хвостатый, продолжая ухмыляться, присел к накрытому столу. Кайриль, рассыпавшись в неловких извинениях и покраснев еще больше, хотя, казалось бы, некуда, метнулась в спальню и вымелась оттуда буквально через миг-другой в виде кучи травы. Сцапала все, что нашла на кровати, в загребущие лапки и, тараторя на бегу тысячи благодарностей, исчезла. Небось, сажать понеслась. Вот и пусть делом займется, а не всякой хренью свои и чужие головы, скажем цензурно, замусоривает.

Глава 17. Тяжесть традиций

Пока мы с охотником трапезничали, появился дядя Ивер. Его, как хранителя, защита Киградеса пропустила невозбранно. Я даже попросить успела у слуг кипяченого молока с пенками для некроманта и разулыбалась. Настроение от встречи с симпатичным мне чел... эм-н, реш-кери тут же скакнуло вверх еще выше.

— Дядюшка, доброе утро! Садись завтракать!

— Яркого восхода, светлого полдня и закатного пожара, Алира, — улыбнулся мне Ивер так радостно, что я не удержалась, вскочила и обняла его. Мне так редко хочется тактильного контакта с кем-то, что, если хочется, я себе в удовольствии не отказываю. Если в удовольствие, так почему нет?!

Молоко между тем появилось на столе. А дядя ответил на мои обнимашки нежным объятием и поцелуем почему-то в шею. Наверное, у реш-кери принято так? А Чейр не лезет говорить 'привет' по реш-кери, потому что он охотник, а дядя — это дядя?

Надо, конечно, местные жесты-слова и выражения учить (вон, как мне Ивер галантно на весь день хорошего пожелал в шесть слов да один предлог в придачу), но пока руки не дошли. Ничего, я все успею! И замок облазить, и про реш-кери узнать. Пусть Чейр расскажет. Все равно рядом ошивается. Не все ж ему по косякам вырезать!

Поздоровавшись, Ивер присел к столу, выпил молоко и только потом осторожно уточнил, собираюсь ли я отправляться на Круг Князей в том одеянии, какое ношу ныне. Хвостатый снова заухмылялся, а я поспешно уверила некроманта, что даже такая идиотина, как я, в пижаме на стрелку не пойдет.

Ивер успокоился окончательно, выпил еще молока, закусил омлетом и еще разок подбодрил меня, пообещав всемерную поддержку на Круге. После завтрака я отправилась переодеваться в юбку и блузку из самой замечательной ткани шеро-кри. Встала перед шкафом и для начала принялась усиленно, проговаривая вслух, думать о том, что мне надо на собрании княжеском не только достойно выглядеть, но и удобно себя чувствовать.

Откликнулась на мой устный призыв не заготовка под одежду, а незримые духи-помощники. Явились, будто их позвали, и взялись меня одевать. Да так бережно, быстро и аккуратно, что я оглянуться не успела, как все оказалось закончено.

Ткань от союзников-пауков не подвела. Одежда успела оказаться на мне и завершить преобразование меньше, чем за минуту. Темно-зеленая длинная юбка с какими-то хитрыми зажимами и складками плюс приталенная блуза насыщенно-рубинового цвета со скромным декольте стали тем самым стильным нарядом, что и в пир, и в мир, и в добрые люди. Вроде бы просто и в то же время сразу скажешь — это та самая неброская роскошь.

И, самое удивительное, я, не терпящая лишних чужих посторонних прикосновений, не испытала даже тени неприязни, пока меня одевали призрачные слуги. Эти касания не воспринимались как прикосновения чужих живых, потому не будили желания отшатнуться. Кажется, я нашла свой личный лайф-хак для одевания в Киградесе! Ура!

Любуясь тем, во что превратилась паучья ткань, я наскоро причесалась очередной великолепной щеткой, почти не рвущей и не дергающей волосы.

— Теперь я соответствую, дядюшка? — я высунулась из гардеробной — всей мебели зеркало в стену на одной стороне комнаты и встроенный сложносочиненный шкаф-гигант выше моего роста на остальных трех.

— Воистину, Алира, осталось лишь присовокупить реликвии ригаль-эш Киградеса, — довольно оглядел меня некромант. Чейр окинул оценивающим взглядом и почему-то слегка нахмурился. То ли не понравилось что-то, то ли напротив, понравилось слишком.

— Архета недостаточно? — удивилась я, для пущей наглядности ткнув пальцем в грудь, где покоилась уже ставшая привычной, как еще недавно смартфон в руке, подвеска.

— Архет князь Гвенд предпочитал оставлять в Киградесе, — пояснил Ивер. — Но в иные реликвии рода облачался всегда. Я провожу тебя до сокровищницы, Алира.

У меня еще и сокровищница есть? Здорово. Хотя, как не быть, если я княгиня и это родовой замок. Вряд ли почивший Гвенд был не в меру азартен и спустил все состояние, включая побрякушки, на баб, выпивку и карты.

В правоте своих сомнений я убедилась, спустившись на этаж ниже и миновав пару коридоров с переходами. Там была предупредительно открыта одна единственная дверь. И за ней просматривались залы, залы, залы, полки, стойки, сундуки с бесконечной кучей всякого драгоценного и колюще-режущего. По этим залам можно было бродить кучу времени и с легкостью заблудиться.

— Дядюшка Ивер, скажи, что ты же можешь пройти и ткнуть пальцем в те побрякушки, которые мне надо нацепить? — я использовала на грозном некроманте запрещенный прием 'глазки котика Шрека'. Сработало безотказно, вот только почти зря!

— Кхм, я могу подсказать, как выглядят нужные реликвии, но где в сокровищнице их оставил Гвенд, прости Алира, не ведаю, — сам начал переживать Ивер. Он только сейчас, видать, прикинул масштабность предстоящего поиска, а до того не особо интересовался чужими ювелирными залежами. Не алчный у меня дядюшка от слова совсем по части ювелирки.

Да и Чейр на все эти бесконечные залы взирает лишь с легким исследовательским интересом. То ли у самого не меньше в загашнике есть, то ли никогда чем-то важным не считал и не считает. Другие у этих мужчин понятия о важном и нужном.

— Эх, тогда нам остается уповать только на лень, — вздохнула я и пояснила ценную мысль обоим спутникам: — Судя по увиденному мною в склепе, покойник не жаловал украшения. Значит, носил регалии лишь по необходимости и вряд ли кайфовал от перспектив пересмотреть каждую ценную фиговину в коллекции, чтобы дойти до ухоронки с необходимым для явления в обществе минимумом.

Словом, надежда умирает последней! Чейр вальяжно привалился к стене и скрестил руки. Дескать, развлекайся, дерзай, моя княгиня, я обожду сколько надо.

А мы с Ивером отправились на поиски. В первом от двери здоровенном сундуке, стоявшем прямо на полу, драгоценности имелись. Тяжелые, потемневшие от времени, дорогущие и здоровущие. Я мысленно скрестила пальцы и взмолилась:

— Дядя, это ведь не они?

— Нет, Алира, это регалии княжеского рода, но не те, что положены для Круга, — утешил меня Ивер, не очень понимая причин таких интонаций.

— Уф, а то ж в этом идти не получилось бы, только ползти. Тяжеленные! — я попробовала приподнять наборный пояс из драгметаллов и ограненных камней. От общей кучи его оторвала на миг-другой и с облегчением вернула на место.

Вот тут дядя некромант проникся хрупкостью моего телосложения и даже оптимистично подбодрил:

— Надобные нам реликвии не столь тяжелы.

— Ура?! — робко порадовалась я и проследовала к следующему сундуку, стараясь не обращать внимания на расплывчатость определения 'не столь'.

Ну что сказать, родовых реликвий у князей Киградеса был явный избыток. Жаль, распродать или поменять на что-нибудь более удобное и легкое нельзя. Не тобой нажито, не тебе и транжирить! Но в итоге титаническое упорство в поисках было вознаграждено. В седьмой по счету емкости — она была не сундуком модели 'гигант напольный', а скорее ларцом, покоившемся на высоком, мне по пояс, однотумбовом столе-подставке, — нашлось нужное. Откинув крышку, я покосилась на дядюшку.

— Это они, — торжественно заверил меня Ивер.

'Прощай-прощай, мысль-мечта о минимуме', — всхлипнула я, а терпеливый дядя принялся помогать мне с облачением. Одна бы я точно не справилась!

Металлический (вроде серый металл и камни драгоценные) пояс застегнули на бедрах, дважды обернув вокруг меня. Если бы подняли до талии, то и на три оборота хватило бы. Тяжелые серьги с рубинами вдели в уши. (Я-то ладно, а ведь их и Гвенд таскал!). На шее разместили фигурного плетения украшение, напомнившее мне гривну. На запястье браслет, на три пальца перстни из набора и в довершение обруч с рубинами (камни красные, значит рубины?) на голову.

— Осталось покричать только 'Елочка, зажгись!' — прикинув, как все это сверкающее богатство на мне смотрится, пробормотала я себе под нос.

Нет, все, конечно, в сравнении познается! И этот набор, который полагалось на Круг таскать, тяжелым не оказался, не жал, не давил хомутом, но чувствовался. Может, специально так задумывали, что князь не забывал, куда и зачем пришел, коль на нем парадно-выходной комплект имеется. Или для выносливых предков он легче пушинки казался?

А еще меня стали терзать смутные сомнения. Пока я поправляла массивный браслет на руке, больше похожий на боевой наруч по толщине, спросила прямо:

— Дядюшка, мне только кажется, или эти украшения, даже серьги, все-таки делались на мужчину?

— Не кажется, Алира.

— А женской версии не предусмотрено, или искать замаешься? — в робкой надежде закинула я удочку.

— Не предусмотрено. Ты, Алира, — живой казус в традициях нашего мира. Наследование во всех иных княжеских родах идет строго по мужской линии, пол наследника не оговаривается лишь у ригаль-эш Киградеса, потому что над всем воля Архета. Камень тебя позвал и выбрал носителем, — спокойно пояснил Ивер про традиции, заодно и про свой изначальный приступ легкого шовинизма.

— Еще скажи, он от прежнего князя и потомка сам избавился, как от неугодных, — хмыкнула я и прикусила язык.

Камень на груди ожег меня вспышкой даже не тепла, жара, пробежавшего от макушки до пят. И будь я проклята, если это не было согласием. Ой-ой-ой, это что выходит, быть носителем Архета опасно для жизни? Вот так надоест красивому камушку у меня на груди висеть и бац, кирпич на голову или подсолнечное масло под ноги, прости-прощай, Алира, здравствуй, новый ригаль-эш Киградеса, подходящий по всем параметрам, в том числе и полу?

Начать психовать не успела — жар от Архета сменил 'интонацию', он стал как теплое одеяло, в котором, словно в детстве, можно спрятаться от всех бед мира. И пришло понимание. Не знаю уж, что не поделили или недопоняли друг с другом прежний князь и Архет, меня этот чудный камень намеревался беречь как зеницу ока и никуда с тела даже ненадолго исчезать категорически не желал во избежание недоразумений.

— Княгиня, можем отправляться, — одобрительно констатировал Ивер, прерывая незримый диалог об угодных и неугодных.

— Надо, значит, надо, — обреченно согласилась я, отправляясь на выход.

Что дядюшка! Когда мы из сокровищницы вышли, неизменно ехидная улыбочка слиняла и с губ Чейра. Он мне даже глубоко поклонился, подметя кончиком хвоста пол:

— Моя драгоценная княгиня, честь сопровождать тебя.

— Я вас всех тоже люблю, — отмахнулась я, понимая, что 'драгоценная' я сейчас совершенно в прямом смысле слова. А значит, Чейр не только выказал уважение к титулу, но заодно и подколол, зараза такая! От сокровищницы я последовала в коридор замка Киградес, откуда для члена княжеской фамилии открывались двери не только в Нейссар, а вообще в туда, куда он собирался пройти.

Это мне так спокойно объяснил некромант. Ну а что, удобная штука! Телепортация по запросу, да еще с встроенной идентификацией. Любого не включенного в перечень, по доброй традиции благородных князей Киградеса, превращает в фарш. Причем не в самом замке. Зачем родовую твердыню пачкать зря, работу незримым слугам искать? А в той точке пространства, куда собирался проследовать самоуверенный нарушитель. Да, я уже успела проникнуться. У меня были очень-очень добрые предки. Пожалуй, можно в этой фразе порадоваться только одному слову — 'были'. Сейчас ни с кем бодаться не придется. О таких предках лучше помнить и знать, чем с живыми общаться.

Глава 18. Круг: вопросы признания и активации

Перенос на Круг, в Круг, или не знаю, как лучше сказать, — короче, на княжеский междусобойчик прошел мягко и почти незаметно. Шли-шли по коридору, потом — опа! — я вышла в большую вытянутую залу с многочисленными окнами по двум стенам и двумя дверями.

Одна была распахнута на широкий двор, наверное, сюда князья прибывали на совещание из своих владений. Вторая, застывшая в том же положении, открывала вид на изрядный зал, навевающий мысли о легендах Англии. То есть о короле Артуре и его рыцарях, потому что посередине помещения стоял, нет, не камень с застрявшим намертво легендарным мечом, а громадный стол. Только он был не круглый, а овальный.

Древесина, пошедшая на изготовление великолепной махины, мне была знакома по собственным покоям. Темная основа, тронутая инеистой изморозью, — естественная и, вероятно, очень дорогая красота. Для комплекта имелись вокруг высокие одинаковые стулья с мягкими сиденьями, обитыми темно-красным материалом.

В окна отлично просматривался тот замок, куда мы переместились. Башни, стены в окружении гор по периметру... Чем-то он Нойшванштайн напоминал, но миленькой игрушкой не выглядел. Я в сравнениях не сильна, описать детали не смогу из-за отсутствия базы по части архитектуры. И вообще лично успела только в двух замках побывать, своих собственных, а теперь вот третий подвернулся, так сказать общественный.

Содержание его лежало на плечах всех князей Киградеса. Земель-то вокруг нет, род владельцев пресекся в стародавние даже для реш-кери времена, потому замок и приобрел такую интересную функцию — место совещательного сбора верхушки мира. Вряд ли мне по нему предварительную экскурсию устроят, но что увижу, то увижу.

Раз дверь открыта в залу со столом, значит, по логике вещей, мне туда надо. Указателей по стенкам все равно ждать бессмысленно, это не музей.

В зале никаких заседаний еще не шло. Успела я вовремя: народ курсировал вокруг, о чем-то негромко трындел, кучковался, мест на стульях пока не занимал.

— Княгиня Киградеса, — мужской тенор справа был полон фальшивым удивлением. — Ты прибыла, чтобы передать Архет достойнейшему из князей?

'Ну хамло, ни тебе спасибо, ни мне до свидания!' — возмутилась я, разворачиваясь к говорившему. Выглядел он как типичный вампир с картинки из книжек. Черные волосы крупными локонами, черные брови, глаза красные, но не интересно-темные, а как у кролика альбиноса, полные губы. Вроде и красив, а почему-то ассоциацию с клещом-паразитом вызывает. Раздавить хочется, но не руками, а подошвой сапога, чтоб поменьше замараться.

— Хочешь примерить? — машинально огрызнулась я.

— Не откажусь, — хищно оскалился в ответ реш-кери.

— На, креш, — я сдернула цепочку через голову, причем поддалась она на удивление легко, будто кулон и не отказывался наотрез все это время сниматься, и опустила на шею претендента.

На миг в замке отключили звук, повисла тишина. А в следующий миг я уже ловила Архет. Потому что при соприкосновении с телом нахального претендента случилась аннигиляция. Был хам и нет. Не сгорел, превращаясь в головешку, не рассыпался на куски или в прах, не рухнул банальным трупом — он просто перестал быть. Не осталось ни-че-го.

Архет сам вернулся мне на грудь, торжествующе переливаясь и вспыхивая. А я, старательно держа покер-фейс, машинально погладила кристалл, как нагулявшегося питомца, и спросила:

— Есть еще желающие попробовать?

Желающих не нашлось. Странно! Из теней залы выступил пожилой реш-кери. Волосы золото и серебро вперемешку, глаза как черненое серебро. Он, наверное, от имени всех патетично провозгласил:

— Круг Князей рад приветствовать носительницу Архета. Яркого восхода, светлого полдня и закатного пожара, ригаль-эш Алира.

'Ага, стало быть, эта фраза — стандартное вежливое приветствие — раз, и моя легитимность установлена — два', — констатировала я, ориентируясь по использованной форме обращения. Но не удержалась от шпильки с многозначительным взглядом на пятачок, где был и сплыл незнакомый мне князь реш-кери:

— Я заметила насчет радости. Чистой и безграничной...

Пока говорила, ко мне присоединились Ивер и Чейр. Почему-то они перенеслись не прямо в холл, а во внешний двор. Может, система доступа свой-чужой так отлажена? А то ворвутся в замок враги-заговорщики и все собрание местных шишек помножат на ноль. Не специально же так все сделали, чтобы мне экспресс-проверку с допросом устроить? Да и невозможно посторонним на телепорт Киградеса воздействовать. Скорее, дело в том, что телепорт из моего замка эксклюзивно для моей персоны любую защиту от перемещения прошибает на раз-два.

— Алира, я чую свежую смерть, — шепнул одними губами насторожившийся дядя.

— Если там, то я нечаянно, — я снова ткнула в место аннигиляции неизвестного хамоватого претендента и оправдалась, шаркнув ножкой. — Он сам попросил Архет примерить. Не сердись, дядюшка.

Кто-то где-то на периферии чем-то подавился, закашлялся и заикал. Идентифицировать этих 'кого-то' я не стала, все равно ни с кем не знакома. А кто заржал от души, так это Чейр, получающий, как обычно, искренне удовольствие от происходящего. Удастся дело с Кругом мирно решить — отлично, не получится, и надо будет драться — еще лучше. Маньякус вульгарис, то есть маньяк обыкновенный он, этот хвостатый! Чем опаснее, тем ему интереснее!

— Моя княгиня, я никоим образом не желаю нанести тебе обиду, но прошу, больше не откликайся на столь странные просьбы желающих завершить свой путь до срока, — максимально тактично попросил Ивер. — Исключая меня, эманации насильственной смерти — не то, средь чего приятно вести диалог большинству разумных.

Мне достался любящий взгляд, а всей прочей публике, ставшей свидетелями и, может, источником скоротечного конфликта, равнодушно-оценивающий. Дескать, если есть желающие стать подопытными кроликами, то княгиню трогать не смейте, обращайтесь напрямую к некроманту, он поможет, обязательно! Работу на дом возьмет. Упокоит, поднимет и снова упокоит! Пока не надоест. Ему.

— Как скажешь, дядя Ивер, — вежливо согласилась я с заботливым реш-кери и получила очередную порцию нежных объятий и новый поцелуй в шею. После этого групповой приступ кашля и икоты, пошедший было на спад, снова усилился. А Чейр снова бессовестно заржал. Что, сломала я этим князьям шаблон общения со страшными некромантами? И, кажется, этим напугала их еще больше. Если раньше Ивер казался им просто страшным, то теперь стал очень страшным, да и я, лапочка, заодно нагнала жути. А я что? Я ничего, это все Архет и дядюшка. Вот!

— Круг Князей приветствует хранителя Ивера, — кое-как выдавил из себя ведший со мной переговоры пожилой князь с серебряными очами. — Все князья в сборе. По праву замыкающего Круг я приглашаю вас в зал Круга Киградеса.

— Князь Тезангон, — едва заметно кивнул пожилому дядюшка, в том плане, что услышал и бойни вот прямо сейчас не будет, наверное.

И галантно подал мне руку, разом отвечая на невысказанные вопросы: стоило ли идти по приглашению, куда и как.

Дядюшка привел и усадил меня на высокий стул-кресло с пурпурной обивкой, ничем не отличимый от других сидений, с той лишь разницей, что сидела я за овальным массивным столом об одной центральной тумбе так, что видела широко распахнутые двери и входящих в зал реш-кери.

Роскошное получалось зрелище: одежды того же стиля, как у моих покойных родственников в склепе: длинные камзолы, с драгоценными пуговицами, шитьем, рубашки с кружевом, украшения (цепи, обручи, перстни). Некромант не солгал, женщин тут, исключая меня, не было вовсе. Имелись мужчины большей частью среднего на вид возраста, четверо были откровенно стары, потому как седы: золото с серебром или вороново крыло и белые пряди вперемешку. Тот же Тезангон. Иных признаков возраста у них, как у эльфов, не имелось. Здорово, если я так же буду стареть. Никакой борьбы с морщинами просто потому, что они генетически не предусмотрены. Уже за этот бонус моей расе большой респект. Хоть какая-то компенсация за стремный способ питания.

Архет мирно светился на груди, будто насмешливо подмигивал всем присутствующим: есть желающие взять меня в руки? Желающие, может и имелись, но, убедившись, что желаемое несовместимо с жизнью, оставили свои властолюбивые мечты при себе.

Зато, когда на стул опустился последний из явившихся реш-кери, меня натурально накрыло, как контур в соединенных проводах замкнулся. Архет засиял, может, и не путеводной звездой, но шахтерским фонариком точно. Только не одним направленным лучом, а разом во все стороны, связывая всех, находящихся за громадным овальным столом в общую сеть а ля потрепанная новогодняя гирлянда. Почему потрепанная? Потому как кто-то светился ровно и чисто, кто-то мигал, иные были тусклы, едва теплились. И от них в свою очередь тянулся 'энергетический кабель' вовне, замкнутый на владения каждого конкретного князя, тем самым питая врата, пути, переходы личных владений.

Ого! Так вот оно что и как! То есть ригаль-эш Киградеса мог мотаться по всем городам и весям, а мог, чтобы ног зазря не сбивать, посидеть-поговорить, так сказать, с коллегами здесь на Кругу — и вуаля! — батарейки снова заряжены, разрывы кабеля восстановлены. Только надо было Архет при себе иметь. А Гвенд-то как раз реликвию на междусобойчик не носил, и дело с мертвой точки не двигалось. Вот интересно, он был сознательным саботажником или банально не понимал, для чего ему Архет вручен? Если реликвия с ним успешно не контачила, предполагаю, все-таки последнее. Значит, и остальные не понимают, зачем здесь регулярно собираются. Думают, небось, большой политикой занимаются. Потому рискую прослыть дурой, но сказать коллективу, хотя им бы больше подошло название, как в анекдоте, стая товарищей, обязана.

(Тот самый анекдот, который имела в виду Алира:

У зайца в лесу юбилей. Все его поздравляют. Решили послать приветственный адрес и волки. Написали и думают, как подписаться: "Стая волков" или "Группа товарищей". Думали, думали и подписали: "Стая товарищей".)

— Я теперь понимаю, почему Круг нужен, — решительно выдохнула я.

— Ригаль-эш Алира? — заинтересованно обратился ко мне Ивер, и по интонации его я поняла, что мудрый дядюшка тоже совсем не в теме. И с другими ни Архет, ни его предшественники откровениями не делились. Если бы мне Архет эту инфу в голову не втиснул, я бы тоже не догадалась. Меня только одно смущало. Я не маг и не физик ни разу, дружу только с математикой. Но почему эти князья, чертовы живые переходники, по-разному светятся?

Если работа Архета в мирах зависела от совместимости с ригаль-эш, то что, у князей тоже совместимость с княгиней разной степени? И какого рода? Не половая же, коржики-пирожки? Не понимаю, но хочу понять!

— Алира? — снова повторил дядюшка, сиявший ярко и четко.

— Этот стол, он на самом деле контур. Контур энергии, чтобы через сидящих здесь князей ригаль-эш Киградеса и Архет врата и пути нашего мира создавали, настраивали и ремонтировали, — выпалила я, всей кожей ощущая настороженное недоверие публики.

— Я не знаю, как иначе объяснить, как показать, — пожав плечами я беспомощно схватила Ивера за руку, и он распахнул глаза широко-широко, будто в самом деле тоже увидел. А я почувствовала, как энергия, сила, ток, название не принципиально, потекла от меня к нему и да! — готова была двинуться дальше к Нейссару.

— Если хотите увидеть, возьмитесь за руки, — заторможено посоветовала я, пытаясь смотреть одновременно на собравшихся за столом реш-кери и на потоки, курсирующие между нами.

И меня послушали. Вряд ли поверили, но, наверное, решили проверить. Ведь если оно и в самом деле так, то увидевшие получат преимущество перед слепыми. Так и получилось, что мы — я и князья реш-кери — сидели вокруг овального стола, как придурки на аутотренинге или какой-нибудь психологической дурилке для лохов.

Минуту, другую, третью рук не размыкали. А потом тот князь Тезангон, который звал меня в зал и сидел по левую руку (справа был Ивер), спросил, озвучивая мой же вопрос:

— Теперь мы видим, княгиня, но не вполне понимаем. Скажи, почему свет у нас разной яркости?

— Не знаю, — честно ответила я. — От возраста это точно не зависит. А вариантов ответа масса, от группы крови до цвета волос.

— От верности князю Киградеса, — прилетело, как удар в спину, заставивший всех вздрогнуть, слово Чейра, стоявшего за моим креслом черно-белой тенью.

— Откуда? — начала спрашивать я.

— На стене над входом клятва князей выгравирована, — цинично хмыкнул хвостатый и зачитал выдержку: — 'Доколе Круг Князей связан будет клятвой верности ригаль-эш, носителю Архета, нерушима будет твердыня Киградеса'.

— Ну... мало ли что где написано, аллегории везде в моде, а на сарае вообще неприличное слово часто малюют, а там только дрова и хлам, — рефлекторно отпихиваясь от принудительной верности, буркнула я.

— Это легко проверить, Алира, — мягко улыбнулся Ивер. Не размыкая наших рук, некромант повернул голову и слово в слово зачитал выгравированную на стене сентенцию. И без того светившийся ярко дядюшка вспыхнул на последних словах клятвы так, что я поневоле зажмурилась. А когда решилась глаза открыть, убедилась, что интенсивность его свечения в общей цепи на спад не идет.

'Теперь осталось проскандировать это хором и заняться свальным грехом для укрепления уз', — мрачно подумала я, а Круг Князей уставился на меня с неподдельным изумлением, к которому примешивался в весьма щедрой порции откровенный мужской интерес. Ну еще бы, думали, заурядное совещание будет, а тут им программу развлечений предлагают! Архет на груди приятно защекотался. Зараза! Уловил мою шуточную мысль, одобрил и решил реализовать. Это ему так выгодно узы разом на весь правящий центр Киградеса натянуть захотелось, как сову на глобус?

'Еще раз так сделаешь, я тебя в сортире утоплю и уйду к брату в леса', — рассерженно и так же громко, для всех, пообещала я ценному и не в меру своевольному артефакту. Это ж надо было меня так подставить!

— Не гневайся, княгиня Алира, — мягко попросил меня дядюшка-некромант, пожимая ладонь, — Архет слишком давно не пребывал в полном слиянии с носителем, он на свой лад разумен, но разум измеряется в иных категориях.

— Альтернативных, — согласилась я со вздохом и, щелкнув по неугомонному кристаллу ногтем, предложила: — Ладно, пошутили и хватит. Давайте к делу.

Дорогие читатели, в связи с изданием 10-11-2023 ноября книги 'Дорожные работы по наследству' (серия 'Другие миры', АСТ) вынуждена удалить часть текста из сети.

....

Глава 45. Хвостатый коэффициент

В дверь, точнее в косяк, легонько стукнув для проформы, ворвался Чейр. Ощупал меня и дроу взглядом, только что на куски не порезал, и почему-то перестал сверкать глазами. Прикусил губу и задумчиво цокнул языком, что-то для себя решив.

— Чего ты такой недовольный? На Киградес идут враги? Или недовольный, что не идут? — буркнула я. Разбираться в движениях души хвостатого с утра пораньше было банально влом.

— Плохо спал, моя княгиня, — коротко ответил Чейр. — Спокоен был ли твой сон?

— Совершенно, — коротко отозвалась я. — Никто над ухом не храпел и не толкался. А тебе кто мешал? Вроде как это ты плохие сны насылаешь, а не тебя ими мучают?

Кстати да, я вспомнила об особом питании причудливой сути реш-кери и задним числом согласилась сама с собой: вчерашнее покушение обернулось для меня недурственной выгодой: дядюшке семерка работников, мне возросшее почитание от князей, а бонусом от лечения всех пострадавших при взрыве — полное, так сказать, заполнение шкалы сытости для меня. С Архетом, конечно, особой нужды в этом не было, но раз само получилось, то и отлично.

— Моя власть над кошмарами не причем, княгиня. Речь о другом, — поморщился охотник и впился в меня испытующим взглядом, словно подозревал во всех грехах мира. Или, по меньшей мере, в намеренном жестоком издевательстве над своей белой и пушистой персоной. А я сразу вспомнила картинку со злобным монстром, в шутку как-то показанную мне Ленькой. Там еще почти правдивая подпись была: белый и пушистый.

— Ну, давай, жарь, чего у нас плохого? — кисло спросила я, не особенно рассчитывая на какие-нибудь приятные вести. Точно не рассчитывая. Хвостатая зараза и сводка новостей на позитиве — это слишком большие разницы. Изгаляться и язвить он умеет, но не более того.

Однако особо сердиться не получалось, потому что Аст расчесывал волосы так нежно и бережно, что хотелось мурлыкать, а не материться, как случалось, когда за дело поневоле бралась дома я.

Чейр промолчал. Острый на язык, не упускающий шанса поддеть меня охотник промолчал. Промолчал с мрачной задумчивостью, и это заставило меня насторожиться больше, чем парочка-другая колкостей.

— Спасибо, Аст, заколи волосы, — попросила я, дождалась, пока артефакты заняли свое место, и подошла к реш-кери.

— Я совершенно уверена, что ты знаешь какую-то гадость и молчишь, и что эта гадость мне не понравится, но говори, — велела я, встав напротив хвостатого и демонстративно скрестив руки на груди.

Если есть какая-то проблема, смысла ее игнорировать нет. Сама может только лужа после дождя высохнуть, с остальным такой подход не работает. Даже с жидкостями. Если пролил у холодильника молоко, вытирать надо сразу, а не то придется потом по всей квартире в грязных тапках чавкать и по итогу еще и пол мыть.

— Обмен силой, который мы совершили, моя княгиня, раскрывая твою связь якоря с Ивером, — заговорил Чейр, упрямо вздернув подбородок и глядя мне в глаза почти со злостью. — Эти узы между вами укрепились, но откатом ударила по другим.

— А можно конкретнее? Я мысли читать не умею и даже учиться не хочу, — насторожилась уже серьезнее я.

— Ты намертво завязала пути проводников на меня и дроу, — выплюнул Чейр.

— И чего? Надо срочно развязывать? Какие негативные последствия? Лапы ломит и хвост отваливается?

Я с сомнением покосилась на роскошный белый хвост волос охотника. Тот и впрямь выглядел малость встрепанным и без привычного лоска, но вроде как не линялым. 'Зверушка' по-прежнему выглядела пусть и злобной, но крайне симпатичной.

— Мне с этого пути не шагнуть по своей воле. Твои узы не дают.

— И? Шаг влево, шаг вправо — расстрел, прыжок на месте расценивается как попытка улететь? — прибалдела я, пытаясь сообразить, что хочет донести до меня то ли разозленный, то ли растерянный реш-кери.

— Воистину, — отчеканил Чейр. — Эти узы лишили меня и дроу выбора.

— Говори за себя, охотник, мне иного не надо, — надменно объявил Аст. — Я с гордостью приму выбор моей княгини.

О чем говорили мужчины, я до конца уяснить не смогла. То ли еще толком не проснулась, то ли данных не хватало. Но обстановка в комнате начала ощутимо накаляться.

'Блин, что вообще происходит?' — мысленно почесала я голову.

Чесать натурально после получаса, убитого Астом на приведение моих волос в порядок, было бы кощунством. Я машинально положила руку на Архет. Ответ охотно ринувшегося на помощь артефакта долбанул по затылку с прицельной точностью профессионального снайпера. Объяснение получилось четкое, крайне странное и довольно болезненное.

Вмешательство Чейра и Аста, способствующее отладке силы якоря между мной и Ивером, случившееся однажды поневоле, закрепило за мужчинами статус постоянного коэффициента в этом загадочном уравнении. И закрепило так, что насчет попытки улететь хвостатый не соврал. Чтобы якорь для некроманта успешно направлял и перерабатывал силу, поддерживая самого Ивера и бесценный Архет, коэффициенты менять категорически не рекомендовалось.

Дроу и реш-кери решили назначить, не тратя времени на такие пустяки, как согласование с мнением сторон (особый акцент на 'добровольность'), моими постоянными постельными партнерами в деле экстренного перераспределения избыточной силы. Когда надо быстро, а не ждать сутки-другие. Причем наиболее категорично это самое свойство постоянства прописывалось как раз у мужчин.

По итогу, проблема вскрылась сегодня. Чейр, надумавший отдохнуть после тяжелого денька с приемом князей и покушением в компании нескольких веселых девочек (точное число не уточнялось), банально не смог включиться в процесс отдыха. Не по причине физиологической (проблемы с подъемом), а из-за отсутствия интереса. Перебор девочек, как развлечение, больше не интересовал блудливого реш-кери от слова совсем. Словно тумблером щелкнули. Дураком Чейр не был и сопоставил все четко. А всю вину за этот беспредел охотник возложил на меня, составив простейшую логическую цепочку: помощь княгине, странные силы, узы и так далее...

'Не мой торт' остался крайне недоволен проведенной принудительной коррекцией поведения на ментальном уровне. И что теперь? Что я могу сделать? Хм, а что, если в самом деле представить проблему как уравнение. Математика — это мое, даже такая вывернутая.

Я и дядя Ивер — это неудаляемые из формулы величины, но можно ли заменить коэффициенты? Пусть будет не 'Ч', а кто там в пределах досягаемости и на все готов ради ригаль-эль? Два эльфа ('А' и 'Д') и еще один дроу ('Э'). С этим можно работать? Можно перебросить эти свежесочиненные нити-узы с одного на другого? Можно или нельзя?

Архет под ладонью потеплел, спирали в кристалле взвихрились. Артефакт проанализировал мой вопрос и дал ответ. Я медленно выдохнула и с облегчением констатировала:

— Тебя можно заменить, Чейр. Архет перекинет связи на одного из теней. Только это будет билет в один конец. Калибровка уз и якоря — это сложно. Тогда совпало идеально, если менять, то паззл из узора придется удалять безвозвратно, иначе будут проблемы с контролем у всех. Прости, Аст, тебя вместе с Чейром из уравнения убрать никак нельзя.

— Я уже сказал свое слово, моя княгиня, я с наслаждением готов служить тебе так, как ты повелишь. Эту честь и славу я не уступлю без боя! — отметил дроу с непередаваемым умиротворением от моего 'нельзя'. (М-да, клиника, но я об это сейчас думать не буду, а то голову совсем сломаю без шанса на ремонт).

— Если будешь выбирать второго, — продолжил расчетливый дроу, ликующе проблескивая гипнотическими очами, — Эрд подойдет, моя княгиня. Но скажи, нельзя ли заменить двух одним?

— Сейчас проверю, — я прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на артефакте и странной процедуре просчета. Два было точно можно. Если бы речь шла о человеке, я бы вызвала его и спрашивала о согласии. Но дро-су, восстающий против воли той, кого приравнял к матроне — нонсенс, уже уяснила. Подчинение вбито на уровне инстинкта и записано в геноме. Даже если я в силу земных установок думаю иначе, дроу есть дроу. Интересоваться его мнением по такому поводу нельзя. А дядюшке так или иначе помощь нужна постоянно. Он некромант все время, а не раз в году или, скажем, по пятницам тринадцатого. Но можно ли оставить в формуле только один коэффициент, усилив его? Было бы проще.

— Нет, — резкий голос Чейра разорвал сосредоточенность. Недовольно мигнул оторванный от скрупулезной работы по вычислениям Архет. Туманные спирали в кристалле взвились рассерженными змеями, изготовившимися к атаке.

— Теперь что опять не так, хвостатый? — я нехотя перенесла внимание на охотника. Поданный не ко времени звук сбил начало ювелирной настройки. И без того не радужное настроение начало уходить в минус.

— Все, — отрезал раздраженный реш-кери, встряхивая хвостом, как норовистый жеребец, не желающий ходить под седлом. — Я не люблю принуждения, но то, что собираешься сделать сейчас ты, княгиня, снова оно.

— Те же яйца, только в профиль, — согласилась я. — И чего? Какие варианты? Порази своей гениальной изворотливостью, потому как у меня банально нет идей. Или принудительно образованные узы, или узы насильно разорванные. Тебя, судя по утренней претензии, не устраивали первые, потому перешли к щадящей психику альтернативе.

Как там занятный девчачий статус был в сети: 'все сложно'? Вот в точку — оно! Ладно, не все, конечно, но вот это вот уравнение — точно!

Чейр замолчал, недобро хмурясь. И чуть погодя выдавил, не зная, как относительно вежливо и правильно сформулировать старую как мир дилемму, прозаично звучащую на русском: 'И на елку влезть, и филей не ободрать'. В итоге у него вышло лишь скучное-казенное:

— Мне нужно подумать.

Про гимнастические эксперименты с хвойными породами деревьев звучало бы веселее. А уж в реалиях реш-кери, где ядовиты даже невинные с виду пушистые дивно пахнущие елочки, тем паче. Хотя, они вроде как для урожденных жителей Киградесса безвредны, но это если про аромат и пальчик наколоть, а если нижними девяноста, может, другой эффект будет? Экстратерапевтический массаж извилин.

Кстати о 'подумать'. Я едва сдержалась, чтобы не послать привереду в то самое место, где, как говорят обыватели, думается лучше всего. Не знаю, проверить почему-то не доводилось.

Я как-то все больше за письменным столом или на прогулке привыкла извилинами крутить. Но если джентльмену надо и неотложно, то могу предложить воспользоваться своим ватерклозетом или любым замковым на выбор. Они у нас магические, благоустроенные, а не дырка в башне надо рвом, как в 'романтическом' средневековье.

М-да, чего-то я о ерунде стала думать. Вернемся к проблеме живой формулы. Я снова закрыла глаза, так и эдак покрутила данные, переданные Архетом, и резюмировала, обращаясь к дро-су и отвечая на его вопрос:

— Аст, на тебя двойную связь перебросить можно, только эти узы уже разорвать будет невозможно потом. Никак. Только через смерть, да и то не наверняка.

— Благодарю за честь, моя княгиня, — темные глаза дроу воссияли истовым восторгом, как экзотически живые прожекторы с синей подсветкой.

Но в этот раз падать на одно колено или вовсе простираться на полу он не стал. И то хлеб! Может, я достучалась или 'повышение в должности' не предполагало столь уничижительных ритуалов? Хотя, как вариант, он отложил их излюбленное исполнение до тех пор, пока не останется со мной наедине?

Что ж, выбор одного из двух для меня больше не выглядел как неразрешимая проблема. Он даже сложной формулой теперь не выглядел. Один стремный коэффициент удалялся, а ко второму добавлялся множитель. Очень нехороший множитель, который в случае отказа от включения 'в формулу' легко мог помножить дро-су на ноль. Но его это не пугало, не заставляло сомневаться и раздумывать, скорее действовало с точностью до наоборот, наполняя ликованием. Значит, и мне незачем множить сущности.

Сожалеть о том, что могло быть, что хотелось и не сбылось — глупо. Чейр отличный охотник, интриган, блюдущий интересы Киградеса. Но партнер из того, кто, прежде чем решиться последовать зову пусть не души и сердца, а хотя бы плоти, начинает расчет выгодных вариантов — совершенно негодящий. Потому я закрыла глаза и дала разрешение Архету на видоизменение и переброску связей. Хватит крутить в голове мысль о торте. Не мой, и точка! И вообще, много сладкого вредно для зубов и фигуры, хоть и полезно для мозга. Ну, на этот счет я могу даже не волноваться. Всегда в достатке найдутся любители выедать мозги чайной ложкой, да что любители — профессионалы. А лучший в этом и вовсе все время на груди висит. Потому как несъемный. Вот и сейчас мигает о чем-то своем, или нашем общем.

То, что в мысленном поле казалось вечностью, за которую бесценный артефакт с ювелирной точностью изменял сложное плетение, в реале заняло не более минуты.

— Почему? — прошипел хвостатый, ощутивший ослабление связи, исчезновение пут якоря и дискомфорт от таких изменений. Сколько ни ерепенься, а тянуть-то его нитями Архета ко мне совсем не перестало. Дядя же говорил. Или все-таки не только нитями? Ой, стоп, хватит самой себе голову морочить.

— Потому что искал выгоду и подсчитывал варианты, — честно ответила я, не без скрытого сожаления покосившись на красноглазого охотника. Все, теперь уже окончательно не мой торт! — Прости, Чейр, но когда есть выбор: 'начинают ли подсчитывать проценты выгоды и убытков' или 'вверяют всего себя без условий' — выбора, по сути, нет.

— Тебе нравится рабская покорность, — цинично согласился охотник, почти огрызнулся, наверное, желая уязвить.

— Не знаю, может, и нравится, не пробовала, — постаралась я сыграть невозмутимость максимально похоже. — А чего, советуешь в качестве эксперимента для общего расширения горизонтов? Ну а если ты про Аста, то где тут покорность? Я в упор не вижу. Хитрозавернутые дроувские мозги и вбитые на подкорку привычки поведения в наличии имеются, а покорности не-а. Он же все делает так, как считает нужным, даже если с виду делает так, как я велю.

— Честь и радость служить тебе, моя княгиня, — очень довольно подтвердил дроу и элегантно склонил голову.

Он действительно получил то, что желал: место за левым плечом и на ложе у той, что стоит выше матрон из пещер Дро-сувара и поднимает его до себя, а не сбивает с ног четким ударом. Ригаль-эш не была мягкой, но и постоянно злобной, как матроны, готовой терзать и причинять боль тоже не была. Она была его княгиней!

— Всё, разговоры о главном и не очень окончены. Можешь пойти пообижаться, Чейр, или пожаловаться кому-нибудь, или даже кому-нибудь набить морду, чтобы спустить пар. Но ни подстилкой, ни удобной постельной девочкой для тебя я не буду никогда. Работать с тобой — вечное раздражение, но и несомненная польза для Киградеса. Однако ничего личного. Так будет лучше для нас обоих. Уж для моей нервной системы наверняка!

Чейр ничего не ответил, лишь полыхнул раздраженным алым взглядом, мотнул встрепанным хвостом и вымелся из комнаты. Ушел и дроу, оставляя меня с завтраком и завалами документов, которые, кажется, даже не думали уменьшаться.

Нет, ей богу, они, гады, или тайком научились размножаться, или, что, конечно, более вероятно, зачарованные ящики продолжали исправно пополняться содержимым. Документы ведь стекались сюда со всего Киградесса. А теперь, когда князья каким-то образом убедились, что я их бумаги рассматриваю и визирую, стали стекаться с утроенной силой. Так что даже мелькала на периферии сознания подленькая мыслишка: не прав ли был папашка, положивший на все это большой болт. Нет, не прав, конечно, но... Эх!

Глава 46. О психологии дро-су и угрозе зомби-апокалипсиса

Архет спокойно висел на цепочке и лишь неярко вспыхивал, когда я ставила печати на документы для активации. Легкое раздражение от утреннего конфликта и бесконечности бумажных груд сменялось странным умиротворением. После нервического разговора эта почти механическая работа успокаивала, едва не вгоняла в медитацию над бумажными грудами. Ничем иным того, что дальше случилось, я объяснить не смогла бы.

Потому что в ушах сначала слегка зазвенело, а потом я поняла, что звенит не в ушах, а снова где-то на тренировочной площадке, где танцевали с клинками Чейр и Аст. Но слышно было так, словно все происходит рядом.

— Доволен, дроу? — выплюнул из себя вопрос реш-кери.

— Да, охотник. Я живу, чтобы служить моей княгине так, как она сочтет нужным, — гордо признался дро-су.

— А нужда в тебе отпадет, сдохнешь довольным? — жестоко продолжил за дроу Чейр, переходя в наступление.

— Да, — невозмутимо согласился Аст, ведя поединок с той же внешней легкостью, как и Чейр. — Паутина моей судьбы в воле богини, к ней в итоге вернется и душа. Мне дано выбирать лишь узор нити. Тем, как он плетется сейчас, я удовлетворен.

— Жалеешь, что не имеешь права и силы меня убить? — ухмыльнулся реш-кери.

— Сейчас нет, — проронил дроу, гордо вскинув голову. — Зачем? Ты выбрал и сполна расплатишься за свое небрежение к княгине. Видеть, вести беседы, защищать, касаться, но никогда не иметь возможности быть с ней как мужчина.

— Я ценю свою свободу, — процедил в ответ хвостатый с каким-то злым ожесточением. Странным ожесточением. Так, словно пытался доказать правоту слов не противнику, а самому себе.

— У тебя своя паутина, — рассудил Аст совершенно равнодушный к заморочкам реш-кери (Зачем за тараканами охотника следить, если у самого полный комплект?). — Но я доволен, что ее нити не прилипли к моей.

— Будь так, убил бы? — почти весело уточнил хвостатый.

— Постарался, — прежним прохладным тоном согласился дро-су. — Если бы ты стал доставлять неудобство моей княгине, непременно.

Кажется, Чейр, несмотря на свое практическое знание общей психологии дроу, ожидал другого ответа. (Или бронированные ядовитые тараканы нашего черного воина глубокому анализу не поддавались в принципе?) Словом, чего-то ожидаемого хвостатый не услышал, потому еще больше взбесился, но окончательно головы не потерял. Лишь чуть ли не с лязгом сдвинул челюсть и снова принялся энергично орудовать клинком. Оно, конечно, правильно. Старая присказка: 'не знаешь, что делать, отжимайся' — в нашем случае тренируйся — не зря придумана. Организму так точно полезнее, чем пи... душевные страдания. А там, глядишь, и чего-то в мозгах на место встанет.

Я так увлеклась 'прямым включением', что даже документы чуть в сторону сдвинула, чтоб чего случайно не завизировать на автомате.

Вот так живешь-живешь, а потом бац — и труп находишь. И не происки это подлых врагов-недоброжелателей, а всего лишь потому, что расчетливый дроу решил, что так для меня будет удобнее, а ему выгоднее. М-да, что-то я упустила из виду, что тени и сам охотник ни разу не мальчики-зайчики из детсада и от этого могут быть проблемы. Серьезные проблемы. Априори решила, что мы все, какими бы дурными и другими ни были, на одной стороне. Так тут у каждого, оказывается, сторона своя и при безусловном соблюдении моих (то есть ригаль-эшских и государственных) интересов из-за уз теней возможны очень причудливые варианты личных бзиков. И с оными мне еще предстоит познакомиться на практике.

В дверь тактично стукнули один раз, и на согласный хмык просочился Эрд с кувшином вайса и бокалом. Почему-то в руках, а не на подносе. Хотя... На моем захламленном бумагами столе тут и ставить-то негде. Поднос точно только на полу поместится, а вот для бокала место разгрести можно. Все просчитано!

— Моя княгиня, испей, — заботливо предложил дроу, внешне бесстрастно-любезный.

Но скрытой опаской быть изгнанным и наказанным от него веяло ощутимо. То ли не делал ничего подобного никогда, то ли, напротив, делал и получал по ушам ни за что ни про что.

— Спасибо, очень кстати, — поспешила уверить я того, кто за свою заботу был готов принять кару, однако сделал то, что считал верным. Это было так не по-дроувски благородно, что я почти растрогалась. Потому что уж Эрду-то от меня не было нужно вообще ничего.

Вайс был горячим и вкусным, он словно растворял часть забот, навалившихся от подслушивания странного разговора тренирующихся мужчин.

Я благодарно пригубила, ощущая исходящую от связи с Эрдом искреннюю заботу. Потому не стала сразу погружаться в бумаги, а спросила, задумчиво отслеживая по связи эльфов, увлекшихся защитным рисованием вместе с вышивкой (как они это делали с тканью, даже видя, я все равно сообразить не могла, слишком много в творимом было магии, присущей исключительно лоэ-диэль):

— Скажи, у тебя тоже есть любимое развлечение?

— Есть, моя княгиня, — с неожиданно нежной легкой улыбкой ответил мужчина. — Мы все любим оружие, я люблю творить клинки из живого металла. Раньше, — на его темное чело набежала тучка, — пока Аст был подле матроны, мне изредка дозволяли работать с этим материалом. Его малые друзы иногда встречаются в наших пещерах. Я отличный мастер...

— Не сомневаюсь, — согласилась я.

Самоуверенность дроу — это неотъемлемое качество, но открытая и намеренная ложь о своих дарованиях работодателю — точно нет. Сверившись с мысленным каталогом обширнейших богатств Киградеса, перепавших мне вместе с картой и головной болью, я порадовала мастера:

— В замке есть небольшие запасы этого материала. Если будет желание, незримые слуги проводят в мастерские.

— Благодарю, — прозвучала истовая радость в голосе. Кажется, у творца уже чесались руки, истосковавшиеся по инструментам и материалам. А я порадовалась за мастера и потянулась назад к бумагам.

— Моя княгиня, — Аст возник на пороге беззвучно, как призрак, и при виде Эрда полыхнул такой огненной яростью, что я едва не подавилась вайсом. — Ты все же решила, что две нити надежнее?

'Две? Одна? О чем он вообще? А-а-а, коржики-пирожки, так вот в чем дело! Дроу решил, что ему, руководствуясь утренним советом, все-таки подобрали напарника там, где он уже счел себя свободным от конкурентов.'

— Нет, княгиня пьет вайс и разбирает документы, с распределением энергии все решили утром. А что, у тебя назрел нежданный самоотвод? — буркнула я, пытаясь вчитаться в очередной хитровывернутый пассаж о сотрудничестве. Шлепнуть печать недолго, но хотелось хоть малость понимать, что ратифицирую. Может, тут вообще стоит вето наложить.

Бум! Аст рухнул на оба колена у кресла и повинно склонил голову. Только что волосы не успел в полете распустить, чтобы позавлекательнее вину под белым искристым пологом продемонстрировать. (Что я там думала насчет избавления от дурных привычек? Обломалась!) Нет, воин не лукавил нарочито, но и вроде как особой вины за собой не чуял, просто демонстрировал абсолютную покорность. Ножей, плетей и прочих инструментов из арсенала не доставал и не предлагал. Он сознавал, что ошибся с предположением и, если эта ошибка, по моему разумению, будет стоить кары — был готов ее принять.

Вчувствовавшись в крепнущую с каждым часом связь с тенью, я поняла точнее. Вопиющее спокойствие дро-су объяснялось еще более интересно, чем мне думалось. Он уже для себя все решил четко: простят, значит, ничего не изменится, если же вину за ним признают, то она будет стоить полной отставки. А это для себя Аст приравнял к смерти. Он больше не желал быть отвергнутым с небрежением. Никогда. Потому в самоотвод играть не собирался. Сказал просто и честно, без попытки увильнуть, свойственной дро-су, не поднимая головы:

— Моя княгиня, за эту честь я готов биться насмерть с любым.

Для Аста предложенные узы, пусть и выбранные мной поневоле, действительно были честью и высочайшим статусом, не говоря уж о вполне откровенном мужском желании, нуждающемся в утолении. Отоспался, отъелся чуток и вперед!

— Мы говорили об увлечениях, — спокойно объяснила я. — Эрд будет работать с живым металлом. Мне хочется взглянуть на его творения. Скажи, у тебя есть что-то подобное?

— Эрд — мастер, я бы с честью носил клинки его работы. Но это было слишком дорого для меня даже в пору моего возвышения в пещерах, — серьезно ответил Аст. — Такого дара — металл поет под его руками — я лишен. Я воин, но не творец.

— Не верь, моя княгиня, — вмешался Эрд вроде бы серьезно, но я чувствовала странное веселое лукавство, не свойственное обыкновенно мрачным, как похороны, дро-су. — Аст плетет из драгоценной проволоки поистине чудесные вещи.

'Позорное' разоблачение Аст снес молча, лишь зыркнул на разговорившегося собрата, будто клинок метнул. Неужели он предпочел бы сохранить такое интересное хобби в тайне? А почему? Негоже воину, что ли, таким заниматься? Ну, если вспомнить проявленное открыто отношение к садоводству, то, вполне возможно, Аст считает и свое увлечение покрытым флером позора. Все, что не война и охрана госпожи — то негодящее дело? Вот зря! И сейчас я это буду исправлять!

— С удовольствием полюбуюсь на ваши творения, — заключила я. — Будет время и желание, пробуйте. Только учтите, я не приказываю, лишь предлагаю. То, что делается по принуждению и в силу необходимости, из удовольствия слишком быстро становится неприятной обязанностью. А дел у нас и так слишком много.

И двое воинов, буквально заискрившись радостью, отвесили мне синхронный поклон. Почему? А я, оказывается, своими словами только что признала их личностями настолько высокого положения, чтобы принять изготовленное в дар, а не приказала сделать, как требуют у слуг и рабов.

— Моя княгиня, охотник ожидает нас в зале занятий на нижнем уровне. Любое, даже внедренное при помощи магических артефактов мастерство нуждается в регулярной тренировке. Расположена ли ты проследовать со мной?

— Не особо, но есть такое пакостное слово — 'надо', — я поднялась из рабочего кресла, прекрасно понимая, что дроу прав, 'внедрение' мое ничего не стоит без сколько-нибудь регулярной практики.

И вообще пути мышления уникального артефакта до конца специалистами, то есть мною, а значит, и всеми остальными, не изучены. Кто знает, не решит ли в один прекрасный день Архет по доброте душевной взять и почистить мне 'жесткий диск' от внедренной, но неиспользуемой информации? Чисто чтобы не загромождать ценные полки невостребованным хламом? Если какая-нибудь неприятность может произойти, то она случается — это вроде частный случай закона Мерфи. Потому стоит продемонстрировать интенсивное использование данных. Я легонько вздохнула и позвала дроу:

— Пошли. Буду утешаться мудрой сентенцией о необходимости чередования умственной и физической нагрузки, как залога гармоничного развития, и любоваться на две классные прически из белых волос.

— Тебе стоит лишь пожелать, моя княгиня! Я сделаю любую прическу, — восторженно выдохнул Аст.

Это обращение он теперь употреблял по любому поводу и использовал с особенным наслаждением. Может, потому, что оно подчеркивало его новый статус. Обратись воин в пещерах Дро-сувара к какой-нибудь, даже к той самой, ложе с которой делил, матроне, используя слово 'моя', и, пожалуй, еда у пауков появилась бы значительно раньше. Эти странные дамочки с бзиком на полном доминировании никаких вольностей не прощали. А с ригаль-эш так не только можно, но и нужно. Не жизнь, а сказка, и в пересчете на мышление дроу даже не страшная, а великолепная.

Вот только чего-то мне интуиция украдкой шепнула, что беседа про волосы съехала куда-то совсем не в парикмахерское русло, речь зашла вовсе не о прическах, и чего-то дроу совсем не то подумал, что я имела в виду. Из обычной вежливой фразы вытащил неизвестно сколько горстей смысла. Все потому, что слишком многое было завязано на вид и длину волос у молчаливых дро-су: от статуса до признаний или объявления войны.

Переоделась, чтобы не запутаться в юбке — тут уж, когда лежишь носом в пол, статус личности и дороговизна материи особого значения не имеют, они ж не подушка безопасности, а нос у меня не казенный. И всего одна ценная штука, не дюжина в ассортименте, потому стоит поберечь.

Я в сопровождении Аста спустилась в зал. Спустилась и тут же об этом крупно, от всей души пожалела. Когда тебе в лицо без предупреждения опять летит какая-то мелкая колючая штуковина, сразу начинаешь по-другому смотреть на гармоничность всестороннего развития как необходимое условие в целом и физические нагрузки особого толка в частности. Почему-то добавляется к комплексу ощущений масса негатива и скептицизма.

Каким чудом я эту штуку снова, как и в первую проверку, ухитрилась поймать пальцами и отправить в обратный полет — разумом не отследила, но смогла. Тело на внедренных рефлексах действительно продолжало реагировать быстрее разумной головы. Та все еще никак не способна была прикрутить до приемлемой громкости возмущенный вопль насквозь обиженного сознания: 'Зачем в нас этим швырнули? Я так не играю!!!'

Ответить самой себе на вскипевшую обиду мне опять не дали — в лицо снова летело что-то смертоносно-блестящее. Тренировка началась. Я уворачивалась, ловила 'подарки' от охотника и дроу, ожесточенно кидала сама. Даже размялась с Чейром и Астом на кинжалах. Чейр, уже отпустивший свои обиды отвергнутого героя или, скорее, практично отодвинувший их, чтобы отомстить в более подходящих условиях, не вредящих управлению Киградесом, работал на совесть. Поразительное его умение отделять мух от котлет не уставало удивлять меня! Я бы так не смогла: если обиделась, то обиделась, и точка, вернее, восклицательный знак.

Клинки, выкованные так, чтобы признавать лишь единственного владельца, слушались на загляденье. Нет, как в иных очень мерисьюшных сказках на ухо не суфлировали и мною в качестве голема из плоти не управляли. Но повиновались не столько даже движению руки, сколько движению мысли. И с ними было очень удобно. Взятые в руку однажды, они казались продолжением этой самой руки. В общем, я почти начала гордиться собой. Почти, потому что по итогам тренировки зараза-охотник выдал насквозь циничное заключение:

— Как я и думал, пока ты не сможешь убить противника в личном бою, не задумываясь, моя княгиня. Что ж, лучше метай клинки. Мы будем тебе защитой на ближних дистанциях.

Я проглотила его резюме и даже спорить не стала. Быть убийцей меня, в отличие от некоторых беловолосых хвостатых из пещер и Киградеса, не учили с пеленок. И профи по этой части, даже с чудо-инстинктами умений, подаренных артефактом и щедро оплаченных болью, из меня не получится. Почему? Ответ банален: я не умею и не хочу убивать. Понимаю, что, если хотят разделаться со мной и теми, кто мне дорог, убивать придется, но 'хотеть делать' и 'делать' — две очень большие разницы. Так что прав циничный Чейр, им придется меня защищать, как недавно.

Только очень надеюсь, что наглядный урок, преподанный любимым дядюшкой Ивером публике миров ближних и дальних, пойдет впрок, и подобные попытки не войдут у князей в привычку. Лично я бы, послушав короткую, но очень содержательную речь некроманта, тысячу раз бы подумала, прежде чем на что-то подобное решиться. Подумала бы и не решилась. Дядюшка может быть убийственно убедительным. Он же только для меня лапочка, что не может не радовать. И противное молоко с пенками опять же есть кому сплавить.

Вот только миссия якоря некроманта, сводившаяся к роли по сути живого симбионта Архета, меня не сказать, чтобы сильно радовала. И вовсе не потому, что придется делить постель с Астом. Вот как раз это, чего уж себе самой в глаза врать, радовало. Я ж живая, молодая, а он красавец и вообще... Страшило несколько другое. Если мы с дроу своевременно не успеем или не сможем уравновесить океан некромантской силы, пока контролируемый и не чрезмерно обильный, но способный подниматься приливной волной, очень большой полярный зверек придет в гости не только в Киградес. Он навестит и все сопредельные миры до кучи.

По окончании 'легкой' разминки я вернула все колюще-режущие инструменты в арсенал. Принявшие руку хозяйки уникальные клинки не требовалось таскать с собой всюду на теле или в чемоданчике на прицепе. Они, как мне объяснил давеча Чейр, материализовались в руке по мысленному зову и оставались до тех пор, пока их не отпустишь 'на отдых'.

Мне даже ухаживать за этим бесценным приобретением не требовалось, потому как, во-первых, большая часть артефактного оружия была настроена на пребывание в идеальном состоянии и к нему же возвращалась вне зависимости от процессов ухода. То есть окончательно повредить заточку и прочие ТТХ не смог бы даже самый криворукий хозяин. А во-вторых, для тех предметов, которым все-таки требовалось профессиональное обслуживание, существовали незримые слуги. У них в программу действий, кроме обеспечения комфорта живого владельца, была вложена забота обо всем содержимом замка. Содержимое арсенала, как движимое имущество, туда тоже включалось.

Закончив уборку, я поняла сразу три вещи: что пропотела как мышь, которую топили в унитазе, — раз, подустала — два и снова голодна, будто не завтракала и не пила перед тренировкой вайс — три. И еще меня снова познабливало, от макушки до пяток проходили волны жара и холода.

Отчетливо скрипнули зубы хвостатого, но голос остался совершенно равнодушным, когда он сухо проронил:

— Некромант всю ночь создавал личей-аудиторов для ксета. Слишком много силы пустил в ход, творя истинные шедевры.

'Упс! Так вот что это я опять чувствую!' — пришла запоздалая мысль и вместе с ней приступ легкого стеснения. Все-таки психику мне официальный переход в новую расу крепко сдвинул. В свое прошлое бытие я бы уже умирала от смущения, а сейчас так, лишь по косой затронуло. Основная тревога шла о том, чтобы успеть избыток силы перераспределить. Как-то личная неловкость меркла в сравнении с возможными неприятностями в случае игнорирования функций якоря. Армагеддон я не заказывала!

А тут прям индульгенцию с большой печатью всучили: я не такая, дело не в трамвае, это просто так карты судьбы легли и хочешь-не хочешь, а перетасовать колоду и раздать заново на других условиях никак не получится! Только утром объяснили, перераспределили и решили. И вообще у нас почти цейтнот.

А тут прям индульгенцию с большой печатью всучили: я не такая, дело не в трамвае, это просто так карты судьбы легли и хочешь-не хочешь, а перетасовать колоду и раздать заново на других условиях никак не получится! Только утром объяснили, перераспределили и решили. И вообще у нас почти цейтнот.

— Я поняла тебя, Чейр, — старательно держа покер-фейс, не хватало еще затеять безобразный скандал с охотником только потому, что нервы сдали, ответила я и почти чинно вышла из зала.

Спину сверлил недовольный взгляд. Хотя, готова спорить на весь вайс Киградеса, щедрую порцию 'любящих' взоров, доставшихся Асту, можно было сравнить с напалмом против моих 'пейнтбольных' красящих шариков.

— Моя княгиня? — выдохнул пристроившийся за левым плечом Аст, и голос его был полон скрытого предвкушения. И ни малейших следов смиренной обреченности или там трагичного ожидания того, что им фактически будут пользоваться как кнопкой регулировки силы, не находилось.

— Ем, принимаю душ, и нам придется привести в порядок потоки энергии для дяди Ивера, — телеграфно изложила я план оказания помощи самому могущественному и неимоверно трудолюбивому (не мог себе даже каникул после вчерашнего утроить!) некроманту.

— Если мне дозволено просить... — интонации дроу стали еще более низкими и откровенно мурлычущими.

Я приостановилась и глянула на Аста в упор, не понимая, чего он теперь хочет. Чужая душа и так-то потемки, а у дро-су и вовсе темень пещерная, где на ядовитых гадов наткнуться раз плюнуть, вернее, наткнуться на что-то или кого-то кроме них — сложная задачка, а уж ощупью безопасно пройти — и вовсе нереально. Очень специфический народ. Но с другой стороны, чья бы корова мычала. О реш-кери тоже много 'добрых' слов можно найти.

— Прошу, не принимай душ!

'Ему что настолько все спешно надо? Или все-таки боится, что рванет, пусть и не подает вида?' — озадачилась я, вполне справедливо подозревая, что живущим в здешних краях гораздо дольше моего, и вообще живущим гораздо дольше, может быть ведомо что-то особое. Но тогда почему не предупредил о состоянии надвигающейся катастрофы Архет? Уж он-то, даром, что кристалл, паниковать умеет превосходно. А я вообще-то жить хочу и в идеале жить хорошо!

— Твой восхитительный запах, моя княгиня, дурманит сильнее приворотных притираний матрон, я жажду слизать его с твоей кожи, — интимным шепотом поведал мне Аст, с нарочитой покорностью склоняя голову.

Вспоминая, на что способен искусный язык дро-су, я и сама тут же всем либидо проголосовала за отмену водных процедур. А лучше перераспределения очередности и дополнения компании к ванным процедурам. Почему-то меня, не выносящую лишних чужих касаний, а лишними я всегда считала почти каждое, не от Лёна или младшенького братишки, не тяготила такая перспектива.

И дело было вовсе не в лекции Чейра о проявлении дара темпераментных в силу особенностей питания реш-кери, где все это — залог выживания расы. А потому, что этого мужчину я хотела касаться, трогать сама и много чего еще хотела, о чем вслух не говорят. Только делают за закрытыми дверями. Почему именно его? Да кто ж разберет загадочную женскую психику? Может, из-за того, что сейчас мне никакими сомнениями мучиться было не нужно, я просто чувствовала Аста через связь клятвы, его страсть и тягу. И ощущая, загоралась сама.

Чем именно я перекусывала, в памяти почти не отложилось. Кажется, это была какая-то мясная похлебка и пряные булочки, обсыпанные мелкими семечками, возможно, салат. А потом волосы Аста снова накрыли нас живым пологом, словно щитом от всего внешнего мира. Странные волосы, они сейчас не были жесткими, но и не путались постоянно, как людские. Красивый белый водопад, искрящийся на свету. Страстный шепот 'Моя княгиня!' И удивительно нежные, сильные руки с крепкими когтями, которые ни разу меня не царапнули даже случайно. Зато все мои случайные (ну, правда-правда!) отметины дроу будто норовил получить в полном ассортименте, подставляясь и провоцируя.

Мы сплетались телами и укрощали поток силы, той, что, если не приручить, способна была утопить в некромантских тенях весь Киградес. Не струйки, капельки или ручейки, но поток пронизывал обоих, сплетая и очищаясь. Он проходил через нашу новую связь, как через фильтр, насыщал чистой силой, покалывающей плоть легкими иголочками и жадно впитываемой сияющим на груди Архетом. Тот лучился, словно двухсотваттная лампочка причудливого дизайна. Радужные зайчики скакали по стенам и потолку, цветные волны омывали спальню.

Не знаю, сам ли мой дроу был так вдохновенно-талантлив, или его учили в пещерах, как учат, скажем, петь или сражаться, да и знать, честно говоря, не хочу. Мне хватало того, что я чувствовала: все его действия искренни, как и чувства. Нет, конечно, не любовь, но яркая страсть и желание быть подле меня, как мужчина, защитник, как часть силы. От того, насколько могущественен Архет и, соответственно, я, его носительница, Асту натурально рвало крышу. Все-таки для дроу власть — это крутейший афродизиак. И чем она больше, тем сильнее их цепляет. И мои волосы. Да, у Аста они точно стали фетишем! Наверное, именно потому, что резко отличались от обычных у дро-су и цветом и стилем прически.

— Твои волосы, — в миг краткого отдыха я задумчиво и чуть завистливо любовалась живым белым пологом, по которому пробегали цветные вспышки Архета. — Как они ухитряются не путаться и не мешаться? И быть такими длинными.

— Мы привыкаем, — просто ответил Аст. Для него в особенностях шевелюры никакой тайны и загадки не было. — Волосы — гордость дроу, часть его силы. А с любой силой надо уметь обращаться. Обрезать волосы дроу — значит унизить его...

— У тебя длинные, — я снова с удовольствием провела рукой по мягкому, искрящемуся на свету, как снег в солнечный день, водопаду.

— Когда меня низвели из стоящего за плечом до простого стража, волосы укоротили по плечи. Но у меня они всегда росли очень быстро, неизменное свойство дроу знатного рода. Обрезать заново их не успели. Паукам должно подавать пищу на всем возможном пике силы, — помрачнев, поведал Аст.

— Если тебе неприятно, зачем говоришь? — упрекнула я мужчину.

— Ты велела, — с легким недоумением пояснил тот и процитировал мои же речи, импровизацию, сляпанную для оперативного приведения воина в чувство. — Твое слово — истина. Твое желание — закон. Твой приказ — моя воля.

— Одно дело приказ, другое — просто разговор. Неприятно — смени тему, — поправила я.

— Прости, моя княгиня, я снова ошибся, — тонко улыбнулся дро-су, не бросаясь каяться на коленях. — У матрон любое слово, вне зависимости от того, где и как изречено, равнозначно приказу. Ослушание жестоко карается.

— Ладно, давай я тебя покараю, — шутливо предложила я, — могу покусать, — рука прошла по груди, — могу поцарапать, — я наклонилась и шутливо клацнула зубами над ухом Аста. — С чего начнем?

— На твое усмотрение, моя княгиня, — лицо дроу озарилось жадной улыбкой. — Все, что ни пожелаешь! И до тех пор, пока будет во мне нужда!

— Исходя из твоей миссии составного узора якорения некроманта, временные рамки определить сложно. Говорят, они практически бессмертны, — деловито проинформировала я любовника.

— Я счастлив быть полезен, моя княгиня, — шепнул Аст, и мы вернулись к стабилизации и переформатированию огромного объема силы, льющейся от дядюшки Ивера.

Архет довольно и почти сыто помигивал, свивая изумительные по красоте туманные спирали, круче любого спецэффекта из шоу пиротехников. А когда мы вроде как завершили, вообще остался светиться лампочкой ватт на сто пятьдесят, а то и больше.

Что ж, угрозу зомби-апокалипсиса мы успешно предотвратили, да еще и таким приятным способом. Довольны остались все, кроме Чейра. Даже рисующим и вышивающим свою магию эльфам по нашей связи, кажется, что-то перепало. Нет, не чувство удовлетворения определенного толка, а чистой силы и энергии, снимающей усталость и стимулирующей полет творческой мысли. Хвостатому тоже досталось 'заряда из розетки', но, думаю, способ и исток ее получения норовистого реш-кери изрядно выбесил. Мог бы — отключился, а не получится, хоть все зубы под корень сточи или весь Киградес перекусай.

Глава 47. Спасения

Умиротворяющий свет Архета омыл и меня, погружая в благодатный сон. Какие бы дела, какого бы уровня сложности и в каком бы количестве не ждали впереди, сейчас можно было остановиться и передохнуть. Нет, даже нужно! Шаг вперед не только частое следствие хорошего пинка сзади, а еще и закономерное движение при нормальном запасе сил. Он-то как раз лучше всего пополняется за счет сна. Кофе (сейчас вайс), конечно, тоже неплохо помогает, но на одних энергетиках, какими бы вкусными и полезными (а это вообще удивительно!) они ни были, далеко не уедешь.

Я спала, понимала, что сплю, и видела в сновидении братишку. Не того беспечного парня-студента, с которым наперегонки лопала гренки на маленькой кухоньке и которому решала задачки, а нынешнего Лёна. Серьезного, даже величественного, со странной короной — живым артефактом — на голове. Только он не сидел на любимом пеньке-троне-пульте на той самой роскошной ритуальной поляне, где проходила эта, как ее... умное слово такое, совмещенное с упражнением на дикцию. Не синхрофазотрон, а инаугурация. Так вот, Лёнька не сидел и правил, отдавая своим остроухим и блондинистым распоряжения, а куда-то быстро шёл.

Или... да, так было бы сказать более правильно, хоть и странно, его оперативно куда-то перемещало по тропе, стелящейся под ногами, как эскалатор. Движение происходило не вверх или вниз, а четко по горизонтали живописно-извилистой тропинки. Повосхищаться всласть методом передвижения и позавидовать — это ж круче, чем телепорт — раз и в дамках, можно насладиться променадом, обозреть окрестности и не утомить ноги — мне не дали.

Мирные пышные заросли (облезлых и чахлых в краях эльфийских не имелось по определению) в какой-то миг перестали быть идиллическими. Лиственные деревья вдруг отрастили кинжально острые ветви-пики и нацелились проткнуть ими Лёна насквозь. Еще секунда и Ленька будет большим ежиком! Расширившиеся глаза брата и его поднятая в попытке защититься или к чему-то воззвать рука отпечатались на сетчатке стоп-кадром из ужастика.

'Эй, мы так не договаривались! Братишку нельзя обижать даже во сне!' — от всего сердца возмутилась я. И как-то (хоть убей не пойму и не смогу объяснить как) потянувшись сквозь пространство, дернула эльфийского брата к себе.

Вопреки всяким теориям сна и полагающемуся в них отсутствию физических ощущений, тот действительно дернулся и свалился на меня всей своей костистой тяжестью. Всегда удивлялась, как он, такой тонкий, звонкий и легкий парень, может быть таким угловато-острым и неудобным.

Когда до пробуждающегося сознания, наконец, дошел факт реальности происходящего, я поспешно (пока не осталась по недоразумению с охраной без живого родственника) объявила:

— Аст, это мой брат!

— Он эльф, моя княгиня, — не очень-то поверил дроу, безошибочно идентифицируя живой груз.

— Ага, повезло! — честно согласилась я. — Мог бы ведь и дварфом оказаться или оборотнем. И тогда бы точно всей массой раздавил всмятку!

— Я легкий, как пушинка, — оперативно отходя от шока, проворчал Ленька. Все-таки переставая месить меня своими мослами, он выбрался из кровати и тут же хмуро спросил: — И что в твоей постели делает дроу, Лирка?

Про пополнение в комплекте теней я ему уже в один из ночных сеансов связи рассказать успела, даже про почетное звание якоря некроманта сообщила, а вот про новые обязанности, из него проистекающие, — нет. Времени не было, и не придумала, как доходчиво объяснить так, чтобы Лён не взбесился, решив, что меня используют, принуждают и все такие прочее. А взбесившись, не ринулся самоотверженно спасать. Все-таки братья — они порой такие братья. И умом понимая, что у меня своя жизнь, обязанности и развлечения тоже свои, на практике смириться с этим, особенно с последним пунктом списка, нелегко. Особенно если этот пункт на него пялится с подозрением, а не спешит стыдливо оправдываться или убегать.

— Тонна пуха и тонна свинца весят одинаково и раздавить могут, как нефиг делать. А дроу тут, как видишь, лежит, потому что его сюда пригласили. И для этого его, в отличие от некоторых пеньковладельцев, Владыка Дивнолесья Леонид, не пришлось неизвестно как перемещать сквозь миры из-под обстрела. Ножками сам дошел. Ты куда вляпался, братец, и зачем? — переключая Лёна из режима 'бдительный брат' в статус 'правитель', потребовала я ответа.

— Я шел осмотреть северный край владений, — нахмурился брат, неодобрительно косясь на дроу, который при упоминании эльфийского титула сподобился на легкий, но уважительный поклон. Все-таки такая должность стоит поклона даже с точки зрения темнокожих расистов, воспитанных в условиях махрового матриархата.

Правда, стоит отметить, что вежливый дроу при этом был одет лишь в роскошные волосы. Но в чужую спальню с претензиями лезть не след! Потому Лён (все-таки повзрослел сильно братишка) разборок устраивать не стал, почуял, что не ко времени, и вернулся к рассказу о происшествии. — Уже давно шли жалобы на исчезновение жителей из тех краев. Отправился разобраться. И в дороге я был не один, Лир, а с десятком блюдущих честь.

— Так их сейчас прибьют? — обеспокоенно уточнила я, отстраненно удивляясь тому, насколько спокойно реагирует Лён на смерть телохранителей. Тут одно из двух: успел в дивных краях очерстветь душой, или телохранители настолько достали, что даже такой метод избавления от них братец годным признал. Нет, меня мои наковерные тени, конечно, тоже порой подбешивают изрядно, но не настолько, чтобы до смертоубийства чужими руками. Даже от Чейра так отделаться раз и навсегда не хочу. Привыкла что ли и к закидонам?

— Нет, если я сошел с тропы без предупреждения, они в тот же миг будут или перемещены ко мне, или, если нет такой возможности, возвращены Лесом в точку исхода, — пояснил брат свое олимпийское спокойствие.

— Умно, — я аж зауважала предусмотрительно братишку, подостлавшего соломку под форс-мажор, и, накинув халат, поданный Астом, слезла с кровати. — Мне показалось, или тебя пытались убить деревья? Чем же ты им так не угодил? Подкормку не ту насыпал или не полил вовремя? А может, веточку случайно сломал?

— Это не было деревьями, хоть и казалось ими, — разом посмурнел брат.

— Пойдем проверять? — тут же азартно предложила я.

— Я — аэр Лоэ-диэлин, это — мое дело и мой долг, Лирка. Если понадобится, я официально обращусь за помощью к княгине Киградеса Алире, хранительнице Архета, — сказал, как отрезал, Лён.

И даже запросто сидя на кровати, среди разворошенного белья, братишка показался мне восседающим на древесном троне с причудливой короной на челе. Коржики-пирожки, а Лёнька-то и в самом деле видит и принимает себя как Владыку Лоэ-диэлин, вне зависимости от ситуации и обстановки. Меня по-родственному, так сказать, сейчас мягко послал не братишка, а эльфийский король, то бишь аэр. Пояснил сестренке, что проблемы суверенного государства — исключительно внутреннее дело его мира.

Ну, с другой стороны, я и сама не девочка с улицы, а целая княгиня, или как это по реш-керийски — ригаль-эш. Только, выходит, я до сих пор сама для себя Лирка с Земли вне зависимости от того, как ко мне обращаются и что я делаю.

Надолго ли? Или я тоже уже в шаге от того, чтобы таскать на себе не только Архет, а и все княжеские регалии разом даже тогда, когда их на мне нет? Ой, не знаю! И не знаю, что лучше и как правильнее. Я даже самой себе четко сказать, какая я настоящая, не могу. Может быть, хватит пытаться что-то искать и анализировать? Буду просто жить. И если братишке, аэр он там на троне лесном или Лёнька из старой трешки, нужна будет помощь, помогу.

А пока хочет сам — пускай сам. Самостоятельность — не порок. Для правителя так и вовсе сплошное достоинство. Не пляшет Леонид под дудку своих советников и бабушки Фаэль, умница! Нет, не живет по принципу 'выслушай совет и сделай поперек', а решает и действует по-своему. Ну, а насколько его 'по-своему' совпадает с высокими чаяниями и меркантильными хотелками подданных, Лёньке плевать с... А вот с высокого пенька-трона и плевать. В конце концов, он единственный признанный по крови достойным и способный к управлению Лесом, потому и действует не ради чужих интриг, а лишь во благо Лоэ-диэлин. Ему-то самому от этой толпы почти вечно живущих остроухих красавцев и красавиц ничего не надо, как и мне от оравы князей. Лишь бы своим же владениям помогали и не гадили друг другу.

— Хорошо, брат, иди. Понадоблюсь — позови, — согласилась я с правом Лёна решать и выбирать. — Если будешь разбираться сам, расскажи потом, что к чему. Мне ж интересно, какая зараза тебя на живые пики поднять собиралась.

Тот кивнул, на миг-другой крепко прижал меня к себе, сграбастав в родные объятия, пахнущие травами с терпкими нотками сосновой смолы, и исчез из замка. Никаких телепортаций и эффектного внепланового открытия портала из Киградеса в Лоэ-диэлин не случилось. Брат просто позвал Лес, и тот откликнулся, забрал себе своего аэра, не видя границ миров и презрев расстояния, потому что теперь числил Леньку частью себя.

А что братец в сердечных благодарностях меня не притопил ни в миг спасения, ни на прощанье, так все правильно. Не можно и не должно такой счет вести между теми, кто свой. Зато с чужими порой обязательно, чтоб на шею не сели, свесив ноги. Так что начни Лёнька об этом речь, я бы обидеться могла и точно бы напряглась, что его надменные остроухие в зеленых дебрях покусали или подменили. А так, хоть он и аэр, а все равно мой брат!

Кстати, хорошо, что Ленька 'лесопортировался'! Не надо Архет перемещением напрягать, энергию тратить, или дядю с настройками перехода из Нейссара эксплуатировать. Он и так, помимо основной горы работы, с поставками мяса в подземелья дро-су завязался. Не возмущался, конечно. Дураков отказаться от усовершенствованной разновидности шеро-кри по такому выгодному курсу мясо-ткань, минуя деньги, нет, и делегировать ему полномочия по сделке пока некому. Женщин-управленцев нужного уровня в наличии ровно ноль, а мужчины у дро-су достойны некоторого подобия уважения лишь в исключительно редких случаях. В частности, к ним относятся индивидуумы, обладающие замечательным даром площадной некромантии. Почему площадной? А потому, что дядюшка разом не одного-двух хиленьких мертвяков поднять способен, а цельное кладбище-другое разом, совершенно не напрягаясь. Кажется, дяде Иверу с якорем (не в том самом позорном месте с тыла, а в сердце и душе) сейчас наоборот надо чуток напрягаться, чтобы не поднимать все и вся вокруг, вселяя массовый страх.

Гармонизация сил и энергии неплохо так прибавила Иверу работоспособности. Мой оригинальный дядюшка на полную катушку стал использовать весь излишек сил. Как там говорится, энтузиазм бьёт ключом и прямо по голове? В данном случае по головам всем окружающим? Ну да, убедились! Нам с Астом перепало вообще почти по касательной, но и это оказалось весомо.

Сейчас, не успела я плюхнуться в рабочее кресло, как запульсировал шар связи с Ивером. Будто дядя ощутил, что я готова к работе. Или и впрямь ощутил? Замки-то между собой связаны, а полномочия у хранителя очень широкие, как и возможности. Странно только одно: почему не пришел, а так говорить собрался? Что-то срочное, но не форс-мажорное настолько, чтобы лично спешить и падать? Мучиться вопросами не стала, просто положила руку на подставку.

— Жаркого полудня, дядюшка, — сориентировавшись по времени, сердечно приветствовала я собеседника.

Тот на расшаркивания тоже времени не тратил.

— Алира, из подземелий дро-су при очередном открытии портала для поставки мяса мне передала для тебя личный кристалл зова и просила о разговоре Деваара, паучья пастушка, как ты ее именовала.

— Это что-то из ряда вон? — для справки я оглянулась к Асту, стоявшему у левого плеча.

Теперь он всегда вставал там и, полагаю, вздумай кто претендовать на место, действительно убил бы без раздумий. Вот только не знаю, вызвал ли по всем правилам на поединок или так, по-тихому, где-то горло перерезал и прикопал бы на удобрения. А Кайриль и Лабрэс ему бы с земляными работами с удовольствием помогли, не из кровожадности природной, а чисто из жажды проверить, что на такой щедрой подкормке может вырасти. (Или, вспоминая нрав и суть реш-кери, мой 'скромный садик' близ замка Киградес именно на таких удобрениях и вымахал?)

— Да, моя княгиня, — подтвердил дроу исключительность ситуации с обращением. — В Дро-суваре даже низшим дроу-мужчинам искать беседы с кем-то, кто не дро-су, — редкость. Тем более передавать кристалл, назначенный ко многим беседам, а не обсидиановое зеркало, распадающееся после однократной.

— Раз так, сейчас приду, дядюшка! — решила я дилемму в пользу редкого случая. Любопытство защекоталось в груди.

Вряд ли, конечно, матроны экстренно собрались на совет и в благодарность за насытившееся поголовье гигантских арахнидов захотели подарить мне самого прожорливого паучка для прокормления. Но чего хотят, все равно жуть как интересно. Что там такого случилось, что канон правил нарушается?

Пока от дро-су, вопреки их нехорошей репутации, у меня лишь прибыль и сплошная польза аж в трех экземплярах новых работников и ценном имуществе. Так что схожу, побеседую. Вдруг снова какие-нибудь плюшки свалятся? Плюшки мне нравятся, главное, чтобы не оплеухи. Этого я совсем не люблю, а необходимую норму доберу на тренировках в Киградесе просто потому, что надо, пусть и неохота.

После ставших уже традиционными обнимашек, дядюшка торжественно вручил мне нечто черно-серое, поблескивающее в переплетении не то серебра, не то того самого универсального паучьего материала, которому сносу и цены нет. Кстати, надо будет его моему дроу, который Эрд — знаток металла, подбросить. Может, сваяет шедевр?

Стоило мне взять теплый камень в руки, как в сознании зазвучал голос Деваары, совмещенный с видением. Я увидела ее все в той же величественной пещере. Наверное, должность намертво привязывала красавицу дроу к точке обитания. Профессия почетная, но проблемная. Впрочем, почти уверена, ее согласия при назначении на должность никто даже не спрашивал. Определили и точка. Со свободой мнения и правом выбора в пещерах очень туго на любом уровне.

Гигантские пауки все так же висели под потолком каменной громады свода. Но кое-что изменилось. От очень полезных арахнидов больше не шибало едва контролируемым, чудовищным голодом. До состояния полной сытости пока еще было далековато, но перекармливать их после длительного воздержания тоже не стоило. Вряд ли дро-су держат в подземельях гигантские дозы ферментов или залежи лоперамида для обожравшихся компаньонов о восьми лапах. А то помрет какая-нибудь подотчетная особь от заворота кишок — проблем не оберешься. И хорошо, если они только у пастушки случатся. А если нас, кормильцев, в злом умысле обвинят? Не, нафиг-нафиг. Из вековой голодовки пусть выходят постепенно.

Кстати, в пещере снова были не только пауки и дама-пастушка — одна штука. Там, где раньше стояли на коленях смертники-воины, снова было 'дровно'. Семерка, почти толпа по меркам немногочисленных чернокожих обитателей подземелий, явно пришла сюда не на экскурсию в святое место или за партией матриала.

— Носительница Архета, ригаль-эш Киградеса, мое приветствие! — начала первой беседу дро-су.

— И тебе, смотрительница Деваара! — поздоровалась я. — Есть проблемы с соблюдением договора о поставках пищи?

— Нет, вы блюдете слово и букву договора, — чуть ниже, чем на пару миллиметров, склонила голову дроу, выказывая максимум возможного уважения. — Но меня просили выступить в качестве посредника.

Судя по оттенку интонации, миссия эта Девааре по вкусу не пришлась, но отказать она не могла или не посчитала выгодным. А может, и то, и другое по совокупности.

— В пещерах было распущено очередное плетение, связанное за спиной одной из наших матрон. Ее Дом желали ослабить, устранив самых сильных защитников.

Я молча ждала продолжения, воздержавшись от каких-либо комментариев. Все равно в их интригах ни бельмеса не смыслю, так чего возникать? Лучше промолчу. Порой именно молчание создает наилучшее впечатление осведомленности. Кажется, сработало! Дроу склонила голову еще на миллиметр, и тон объяснения стал спокойно-уважительным:

— Матрона Шеешдрау рассекла ядовитые нити. И в качестве компенсации за возвращение верных членов своего Дома предлагает три ларца живой стали. Я выступала гарантом первой сделки, потому Великая Матрона дозволила мне длить нить слов и далее.

— Речь о тех воинах, предназначенных паукам, которые были выкуплены живым скотом? — уточнила я, уже спиной чувствуя свою правоту. Уж больно напрягся Аст.

— Таково было плетение Ллоос, — согласилась Деваара.

— То, что сплетено, не распустить, — прохладно повела я плечами, входя в роль отмороженной княгини, которая и с дроу выгодные контакты готова наладить во благо княжества. — Выкупленное возвращено быть не может, ибо стало частью иного целостного плетения. А это, — я небрежным кивнула на кучку дроу, — ошметки тех ядовитых нитей из неверного плетения?

Деваара только повела раскрытой ладонью в знак согласия.

— Лишние дро-су лишними не будут, — одними губами шепнул некромант, осторожно поучаствовав в переговорах.

Не стал Ивер участвовать в диалоге напрямую, напрямую, нарушая сем самым одну из основных норм темно-пещерного этикета. Если общаются две женщины, мужчина молча внимает до тех пор, пока к нему не соизволят обратиться, если соизволят.

— Их тоже могу выкупить в соотношении один к трем, — предложила я эдак расчетливо-раздумчиво. Дескать, в самом ли деле оно мне нужно и выгодно, или все-таки нет и отказаться от провальной сделки надо прямо сейчас?

Хотя про себя уже натурально хохотала. Не представляю, зачем дядюшке вдруг понадобились дроу в таком количестве. Не на развод и селекцию же, для выведение особого подвида 'дроу внепещерный'? У нас реш-кери в Киградесе навалом. Какая с этих дроу особая польза может быть, какой от реш-кери не добиться? Но раз надо, они у него будут. Будет всё и все, что ему захочется. Желания и планы такого замечательного во всех отношениях родственника надо уважать и ублажать. Он один всей княжеской кодлы стоит в производительном плане, нанесения пользы родине и заботе о благе ригаль-эш. И вообще я дядюшку люблю без всяких аргументов 'за' и вопреки всем возможным 'против', если кто их найдет и осмелиться, идиот бессмертный, озвучить! Но вся эта логика для дроу непостижима. Нечего им ею мозг полоскать. А то перемкнет у паучьей пастушки чего-нибудь в голове, и с кем мне тогда прикажете дела вести? В здешних краях вменяемых переговорщиков днем с огнем не сыщешь.

Потому закончила я короткую речь совершенно понятным для дроу выводом, из которого всякая благотворительность и даже намек на оную исключалась полностью:

— Твоим подопечным надо регулярно и качественно питаться ради стабильности наших миров!

— Сделка, — невозмутимо согласилась пастушка, отбрасывая тему возврата воинов дроу в родные пещеры с отменно скрытой радостью.

Правильно-правильно, нечего тем, кто считался законными жертвами великих пауков возвращаться и маячить перед глазами дро-су. Этак разброд и шатание в народе начнется и всякие нехорошие размышления о возможности альтернативных путей, или еще кошмарнее: массовая миграция дро-су в Киградес. Нетушки, мне бы с реш-кери для начала разобраться! И вообще, связь дроу с пещерами нерушима и тэ дэ и тэ пэ. Покинуть пещеры равно погибнуть, уравнение другого решения не имеет и иметь не должно. Короче, умерла, так умерла!

Какие-то чужие дроу были Девааре откровенно безразличны, мертвые они там или живые — нет разницы, а вот много халявного сытного мяса — это уже совсем другой коленкор. Это с точки зрения смотрительницы несомненный плюс, несущий выгоду подопечным. Главное — паукам от мутных переговоров прибыток, что Деваару не может не радовать. Она своих гигантских питомцев явно любит, пусть и не показывает открыто. Не так, конечно, как я дядюшку, но тоже любит, что для дроу вообще редкость. Наверное, испортился у красавицы характер в изоляции от соотечественников. Или мутировал под воздействием ядовитых паров.

А самое прикольное то, что и пауки к ней не равнодушны. Это какое-то особое чувство, потому как восьмилапые гиганты не мыслят категориями двуногих разумных, но все-таки, все-таки. Они ее воспринимают, как часть пещер и себя, которая обязана находиться подле них в обязательном порядке, чтобы все было правильно.

Я, конечно, могу ошибаться, но, если верить ощущениям Архета, именно Деваара спасала одной своей близостью хронически недоедающих подопечных от превращения в натуральных монстров, способных в один совсем не прекрасный день помножить на ноль всех обитателей пещер, чтобы утолит чудовищный голод. Этакий живой стоп-краник. За то, конечно, ей честь и хвала. Я бы еще вкусняшек передала, чтобы жизнь в мрачных чертогах подсластить, но не поймет. Ладно, мы же еще будем контачить, авось получится этакую шутку провернуть. Устроим акцию: 'подкорми не только пауков, но и их смотрительницу до состояния умиротворенной сытости'. А прочие дро-су пусть гадают, кого Деваара и ее паучки растерзали, чтобы стать такими милахами.

Дядюшка отправился к стационарным портальным вратам, где пауки должны были активировать свитый из своих многофункциональных нитей проход между мирами для передачи новой партии скота. Там же он собирался забрать кучку купленных мелким оптом заговорщиков-дроу. Хотя, какие они заговорщики? Тоже, как и моя троица, жертвы паутины интриг Домов и матрон. Ничего, в хозяйстве все пригодятся.

Секрет ускоренной адаптации чернокожих пещерников оказался элементарным. Он еще с первой партией был подсказан Архетом. Клятва служения, заверенная артефактом. Она перенастраивала связи, сотворенные магией пещер, в любом ином случае срабатывающие на дро-су, как удавка. Ну а если кто окажется слишком верен продавшему и фактически предавшему его Дро-сувару, что откажется приносить обет в Киградесе его княгине, не беда. Качественные зомби дядюшке тоже лишними не будут. А некачественных Ивер делать не умеет. Не обучен халтурить в принципе. Думаю, по элементарной причине: когда ты веками в ответе за все и за всех, а положиться ни на кого не можешь, то лучше один раз сделать безупречно, чем самому за собой же переделывать, увеличивая собственное рабочее время.

Изгнанников (среди них на сей раз были мужчины и женщины) Ивер, как он наскоро объяснил, планировал использовать для заселения свободных территорий в Нейссаре. Тех, где климат был слишком суров для реш-кери, не жалующих разреженную атмосферу и мороз. Но именно в таких краях не просто выживали, а процветали всем погодам назло дивные звери, больше всего внешне напоминающие некрупных яков. Только шерсть у них была длинная, как волосы дев, пепельно-серая с серебряной искрой и очень густая. Одежда из нее и белье тоже получались на загляденье.

Пробовали разводить этих ценных зверей на плодородных равнинах и обломались. Нет, звери охотно разводились, вот только шерсть вне заложенных мудрой матушкой природой суровых условий портилась, утрачивая всю прелесть, длину и теплоту. Смысл корячится с факторами, обеспечивающими выживание, если животное в тепле и холе копыта не откинет, даже если его налысо обрить?

Потому дро-су, выживающих практически где и как угодно на любом подножном корму, собирались приставить к экстремальному горному животноводству. И нет, я не высказала вслух предложения насчет регулярной стрижки волос у семерки дроу, чтобы проверить, насколько качественной будет одежда из белой 'шерсти' разумных смотрителей 'яков'.

Помню-помню, длинные волосы — есть честь, совесть и достоинство дроу, с таким не шутят, если не хотят серьезно оскорбить. Потому быть им просто смотрителями стад. ПастушкИ и пастУшки в режиме хардкор, никакой идиллии и пасторалей. Прочие же свои умения чернокожие изгнанники вольны проявлять в свободное от основной работы время или не проявлять. Тут уж дело добровольное.

— Хороший выбор, моя княгиня, двое из выживших — мастера-резчики, мастер-укротитель тварей, один повар, два разведчика, лекарь. Все воины, — тоном знатока, отбиравшего быков производителей на ярмарке, прокомментировал мое приобретение Аст, почему-то не деля в перечислении изгнанников по полу.

Так что, пойди, догадайся, кто из них укротитель или укротительница и так далее. Или, раз они стали изгнанниками, то теперь все сравнялись по полу и знатности, потому уже не важно, кто есть кто в деталях? Но очевидно, дроу знал все и всех в Дро-суваре, как Чейру была известная каждая собака и блоха на собаке в Киградесе. И, не знаю, как называют паразитов на блохах, но, думаю, хвостатый ведал даже о них и в их сны для контроля обстановки мог при желании заглянуть. Полезная сволочь, но все равно сволочь! Или потому и полезная, что сволочь? Мальчик-цветочек такой талант бы развить и использовать на всю катушку не смог бы. Уж больно он специфичен.

— Воины? Удивил, — чуть заметно усмехнулась я. — Вы, дроу, все воины, вне зависимости от пола и узкой специализации. И, Аст, если ты хотел вернуться в пещеры, не отпущу, — проронила я.

Бесшумно опустился мужчина у кресла и прижался лбом к моей руке.

— Моя княгиня, я принес клятву. Освободить от нее может лишь смерть. Но даже если ты измыслишь способ отослать меня, разорвав узы, не уйду. Я почувствовал вкус жизни, когда долг, честь и душа находятся в согласии. Отказаться от этой роскоши добровольно не пожелаю.

Да, дро-су не ведут бесед о любви, нежности и трепете сердца. У них по-другому. Воспитание, обычаи, нормы и правила. О слабостях откровенничать нельзя. Это брешь в броне. Но какими бы ни были внешние условия, чувства никто отменить не может.

Я слишком хорошо через Архет и узы клятвы вижу не сказанное, но бережно хранимое в сердце. Потому приняла Аста, у которого должное и желаемое удивительно совпало по траектории, и потому так невольно бесит меня Чейр.

Из двух вводных: 'то, что желается' и 'то, что выгодно', неизменно из раза в раз выбирающий второе. И бесит, что, даже внешне выбирая первое, он ищет свой профит. Да, Чейр не моя собственность, не муж, не жених, не приятель, всего лишь охотник, связанный узами служения. Узами, которые ему навязали. Так и мне, если справедливо рассудить, тоже навязали и даже не спросили: а оно мне вообще надо вот так и вот с таким?

Вот только роскошный охотник настолько рядом, что оставаться совсем отстраненной, когда к тебе проявляют некоторый мужской интерес, провоцируя, даже не намекая, а открыто объявляя о нем — проблема. Но основная проблема не в этом, а в том, что я не исключительный объект для приложения этого интереса не только в Киградесе, как мире, а даже в пределах двух замков. Притом мало того, что такой подход не скрывается, в нем ничего оскорбительного банально не видят. И вот это уже унизительно, а потому пусть Чейр идет на х... хутор бабочек ловить, а я справлюсь. Исключу его из диапазона правильных ответов по условию задачи, поставив главным условием упреждение 'не мой торт'. Тут есть тот, кто под решение подходит идеально.

Пальцы сами легли на голову дроу и зарылись в мягкие волосы. Аст, как и обещал, перестал прятать в них убийственные предметы, начиная прямо от корней, чтобы не доставлять неудобств княгине. Сместил защитный декор чуть ниже, чтобы я могла насладиться прикосновениями, и он тоже ловил кайф от моих касаний, как большой черно-белый кот.

А я... Мне нужны разве серенады под луной и пылкие признания, как в старину, или дурацкие стикеры и наворованные из сети гифки с сердечками, как практикуют сейчас? На кой, если я чувствую нить связи с Астом? И пусть это, наверное, не любовь, но очень прочные узы.

И вообще, кто может гарантировано сказать, ткнув пальцем, что 'вот это, она, любовь истинная, священная, вечная!', а вот это 'точно нет, фу, бяка, фальшивка, брось сейчас же и больше не трогай!'

Я и будучи с Мишкой, не могла ручаться наверняка, что то, между нами, было настоящим. Наверное, в этих сомнениях тоже есть своя прелесть. Стопроцентная гарантия чувств — глупость. Это ж не страховка с печатью и серийным номером на бланке. Лишь вечная толика неуверенности отличает чувства живых от программы механизмов.

Ладно, хватит рассуждать о том, что стандартной логике не поддается и заворот мозга вызывает быстрее, чем заворот кишок непомерное обжорство. Вернемся к работе.

С ратификацией принесенной клятвы новой партией дро-су у дядюшки затруднений не возникло. Ни один из семерых, оказавшись настолько ограниченным 'патриотом', от новых уз не отказался. Угроза неминуемой смерти отлично прочищает зашоренное сознание, а уж вид снизу на пауков-гигантов, как конечный пункт назначения, и того паче, приводит к неизъяснимой ясности сознания, не говоря уж о полном очищении всего организма.

Технических (или если побуквоедствовать, метафизических) сбоев при переподключении уз живых объектов с Дро-сувар на Киградес тоже не возникло. Зарядившийся на максимум, Архет сиял довольным прожектором и успешно функционировал на расстоянии. Чего там этого расстояния в пределах одного мира, если он и на множество свое влияние простирает. Кстати, расстановка по профессиям, данная Астом, тоже пригодилась. Укротителя, вернее укротительницу, назначили главной пастушкой, а остальным разрешили между рабочими сменами на свежем горном воздухе творить по профилю. Смена деятельности и такая работа — залог успешной адаптации к новым условиям и преумножения личного благосостояния. Держу пари, бедолаги-дроу чертовски удивились, когда узнали, что их не рабами купили, а работниками, которым даже платить будут и платить хорошо. Это ж только тени на полном обеспечении ригаль-эш. И это правильно, потому что все им потребное, не считая пансиона, складывается в такую круглую сумму, что ребятам никакой бы зарплаты не хватило.

Стало быть, вопрос с живой покупкой решен и до следующего Круга можно относительно спокойно заниматься обязанностями княгини по части канцелярии ведомства 'Архет-одобрямс или не одобрямс категорически'. Я даже начала немножко, самую малость, надеяться, что успею разгрести основные бумажные завалы в этом десятилетии, даже несмотря на то, что документация в ящиках добавляется магически. И опустошить эти емкости окончательно — задача нереальная. Если только сломать магический механизм, но тогда все заинтересованные будут курьеров слать или лично со своими депешами являться. А оно мне надо?

Глава 48. Охотник Охотников

Касательно 'дорожных работ', прикидывая их объем, оттранслированный легендарным артефактом как обычно прямым точечным ударом в мозг, я даже не рвалась брать лишнее. Банально надорвусь, и не будет больше у Киградеса живой княгини. Ни хорошей, ни плохой, вообще никакой. Только очередная нарядная мумия в красивом многоэтажном склепе. И вообще рода ригаль-эш больше не будет, он же на мне кончится и бедному дядюшке Иверу придется тащить на своем горбу Киградес без перерыва на отпуск. Жалко дядюшку, себя, конечно, тоже жалко. Так что поспешать будем медленно, как любил говаривать римский император Август.

Настоящего и необходимого в планах и так хватало. Из-за безалаберности и банального запускания процесса, ситуация с дорогами и порталами продолжала, как у нас на Земле частенько объявляли из 'зомбоящика' говорящие головы, 'оставаться сложной'. Катастрофической, правда, уже не была, и то радость. Но резкое ее выправление по какому-нибудь одному, даже Киградесскому фронту, тоже могло обернуться бедой. Я вспоминала тот сложный узор, который где-то на периферии сознания маячил перед мысленным взором, и начинала постигать необходимость осторожной корректировки плетения. Это было похоже на весы, где не одна, две, а больше дюжины чаш, причем каждая разного размера, а уравновесить надо все, хорошо хоть не разом, очень-очень аккуратно по очереди, чтобы сбалансированной оказалась вся система!

Как раз сейчас в перерыве работы бумажно-механической, я пыталась проанализировать очередной узор Архета и то, что артефакт мне желал сообщить на настоящий момент. Вроде как назревала очередная необходимость регулировки плетения где-то южнее Киградеса. В том смысле, что не дать кому-то удаленно стимулирующего пинка или послать туда кого-то для передачи пенделя, а явиться и поучаствовать в поправке лично.

Интересно, Айдэс и Диэс успеют дорисовать-дошить-дотворить (верное слово подобрать такому творческому процессу сложновато) защитный апгрейд к моему наряду? А то как-то стремно на голое тело отправляться. После шоу с фейерверками, устроенного покойной Гравиалой, внезапно захотелось больше гарантий личной безопасности. То ли я осторожнее стала, то ли более запуганной, то ли мозги, как иголки с булавками у Страшилы, вылезли в голове. А может, и это куда более вероятно, я слишком близко поглядела на внезапную кровавую смерть. Смерть по дурости. И копировать такую не желаю.

Додумать не успела, полыхнул чернильно-синей вспышкой шар в шкафу на подставке рядом ниже 'телефонов' прочих княжеств. Теперь до кучи я еще и камень дварфов, и артефакт паучьей пастушки положила, когда Архет подтвердил, что ловушек и мин в подношениях не обнаружено. Это у меня такой смартфон-макси получился с возможностью добавления абонентов вручную. Зато если хоть одним 'контактом' какого-нибудь нежелательного вторженца в кабинет приголубишь — считай, и нет больше вторженца. Здорового точно нет, насчет живого возможны варианты в зависимости от крепости его черепной коробки и уровня адреналина в моей крови. Мы ж с Архетом, когда испуганные, такого можем наворотить — мама не горюй!

Эта полка в шкафу-нише под княжескими шариками была отведена под шары связи с организациями или кланами, называй любым словом, не ошибешься. Одно дело. Все друг с другом повязаны, и узы родственные имеются, особенно на верхушке, как вскользь упоминал дядюшка. Шар полыхнул и продолжил ровно светиться, свидетельствуя о запросе беседы, а не экстренном 'хватай вокзал, багаж отходит', вызове, предвещающем катастрофу.

Разговора желал тот, кто стоял у руля Клана Охотников. Раньше я на этот густо-синий шар только мельком поглядывала, но контачить со всеми подряд не рвалась. Имидж 'дружелюбный сосед' — не мой конек. Многовато потому что у меня соседей, и если с каждым 'дружелюбить' никаких сил, времени и нервов не хватит.

Значение маркировки многочисленных шариков мне стало доступно понятное дело, не путем скрупулезного изучения глазками и ручками. Она в комплекте к интерактивной карте замка Киградес проявилась, случайно запрошенной у Архета. Полное познание оно порой такое полное, что так и хочется куда-нибудь хоть чуть-чуть выплеснуть, чтобы мозг не закипел под крышечкой черепа. Но коль информация досталась через такую боль, не брошу. Зря, что ли, мучилась, страдала, на полу валялась?

Я перенесла шарик к столу, разместила на поставке, села в кресло и погладила пальцами нужные знаки, подавая сигнал готовности к диалогу.

Изображение проявилось незамедлительно. У ничем не декорированной — камень он и есть камень, серая такая кладка — стены стоял, положив руку на точно такой же синий шар на высокой подставке, мужчина. Беловолосый, в копейку оттенок Чейра, но стриженый коротко, если мерить по реш-керийским канонам. (Местные, даже мужчины, конечно, не дро-су, чтоб до пят прически растить, но тоже большей частью предпочитают прически из длинных волос). Волосы этого были отпущены едва ли на ладонь. Может, тоже в них колюще-режущий арсенал прячут? Только глаза у абонента были не оттенка темной-темной вишни, а зеленущие, как яд. И ногти не серебряные, а темно-лиловые, почти черные с зеленой искрой. Тоже, наверное, ядовитые. Царапнул врага мимоходом и можешь закапывать. Или так бросить, чтоб разлагался и прочих врагов миазмами по цепочке травил.

Возраст абонента? А кто ж его знает, не старик, не мальчик, не сопляк-юнец, а все остальное — поди угадай. У реш-кери на морде лица счетчика нет, годы не написаны. Морщины только мимические. А Архет каждый раз о датах и цифрах спрашивать, без мозгов остаться можно! Это больно и вообще не нужно! На кой мне точный возраст вот этот типа? С днем рождения открытки к датам слать? Точно-точно, и всем князьям заодно, чтобы породить в умах пуганной некромантом верхушки смуту панических настроений. Они знают о нас все, а открытку прислали, как намек, что эта дата последняя и надо ходить-оглядываться! Здесь же вообще ежегодно дней рождений не отмечают, потому как слишком долго живут.

Ладно, связь по шарику установлена и даже пауза на обоюдное разглядывание выдержана, как полагается. Давайте знакомиться!

— Ригаль-эш, — невозмутимо-вежливый голос и легкий кивок головы достались мне вслед за ритуальной полной речевкой про закаты и рассветы.

— Охотник Охотников, — спокойно отозвалась я, именуя принятым титулом главного в той богадельне, к которой принадлежал красноглазый хвостатый. Отозвалась и снова замолчала. Ты вызывал, тебе, дяденька, и болтать.

— Довольна ли ты членом клана, подле тебя пребывающим, и тем, как тени несут службу? — уточнил зеленоглазый.

— Чейр — превосходный охотник, — дипломатичный ответ подобрался легко и даже был правдив на сто процентов. Охотник-то хвостатый элитной квалификации, спору нет, а что столь же великолепный потаскун, так это теперь не мои проблемы. Вот совершенно!

— Тогда позволь уточнить, намерена ли ты заключать найм ксета, помимо уже совершенного?

'Я и этот не собиралась, но дяде очень захотелось', — ответ я благоразумно проглотила. Кажется, никто не любит конкуренции и подозрений в непрофессионализме. А именно этим на охотников повеяло после моего, можно сказать, демарша — найма сторонних бойцов сразу после покушения ими же осуществлённого и почти удавшегося. Провалилось-то оно лишь благодаря ломовой реакции Архета и бескрайнему идиотизму нанимателей.

Или тут, ой, как меня хвостатый пугал, с негодными охотниками-тенями разговор короткий? Вызовут на ковер и вернут после сдирания кожи одну голову в роскошном ларчике? Не желаю! На кой мне такой ларчик? У меня их целая сокровищница с содержимым куда более полезным!

— Необходимости пока не вижу, — честно, чуть торопливее, чем следовало бы, ответила я мужчине. — Чейр в лабиринтах отлично выдрессировал теней. Он великолепно справляется со своей работой.

— Ты довольна Чейром, но отвергла узы связи с ним? — эдак небрежно уточнил Охотник Охотников.

'Это чего, хвостатый уже успел шефу-папочке нажаловаться на нехорошую княгиню, ущемившую его права, или у них постоянный канал доступа и никаких секретов друг от друга не полагается?' — я аж обалдела.

Но ругаться не стала. Хочет правду, получит. Пусть кушает, не обляпается. Только надо в уме держать рассказ про ларчик, и палку не перегибать. А то...

— Его несдержанность в отношении женщин мне претит. Прочная связь, как основа баланса якоря некроманта, шедшая против искреннего желания, мной была сочтена вредной. Чейр — отличный помощник и защитник, именно в этом качестве он одобрен Архетом. Я спокойна, когда охотник стоит рядом и готов дать совет.

— Даже так, — Охотник Охотников что-то быстро соображал, ядовитая зелень глаз чуть попритухла.

— Узы тоже бывают разными, креш. Нрав Чейра не предполагает развития иных, — прокомментировала я ситуацию со своей позиции.

Охотник Охотников примолк, обдумывая мои слова, а деятельный Архет, посверкивающий на груди, как-то очень ретиво замигал, будто сам потянулся к зеленоглазому. Я едва успела уловить череду образов артефакта и прихлопнуть ладонью кристалл.

— Нет, не надо! Охотник Охотников на своем месте! — рыкнула я и интуитивно добавила. — Ты его Чейром не заменишь, таланты разные.

Архет помигал мне, пытаясь сообщить, что тип с короткой стрижкой вовсе не потаскун, как его мальчонка (они и, правда, связаны родством). Я согласилась, но постаралась мысленно убедить артефакт, что новых уз творить не надо, пусть даже зеленоглазый в качестве моей охраны и советчика и будет эффективен, но поставить на опустевшее место главы некого. На этой важной должности тоже должен быть правильный реш-кери. Уникальный артефакт не очень довольно помигал, будто ворчал, но смирился с тем, как резко обломали его творческую игру.

Сдается мне, в начале нашего знакомства Архет таким деятельным и эмоциональным не был. Я на него дурно влияю или переел энергии, в избытке поступающей по связи от щедрот некроманта? Эйфория наступила и чего-то отдавила? Например, предусмотрительность и благоразумие.

— Поправь меня, если ошибаюсь, моя княгиня, — начал Охотник Охотников, приметивший все мои манипуляции и услыхавший злобный шепот. Я малость насторожилась. О как! Уже не просто 'ригаль-эш', а 'моя княгиня'. Чего это меня решил так поименовать? Не к добру! Напрягает малость! — Архет предлагал мне пост подле тебя?

— Архет вообще коллекционер-маньяк, как кого ценного увидит, норовит присвоить. И чем ценнее в его понимании, тем прочнее присвоить, — сварливо отозвалась я, вспоминая эльфов, дроу, дядю...

— А ты не считаешь меня достойным?

— Я бы махнулась, не глядя, — честно отозвалась я, имея в виду проблемные выверты Чейра. — Но обезглавить клан, играющий одну из ведущих ролей в Киградесе — не самый верный ход. Твоя сила — видеть талант охотника и максимально проявлять его, убирая слабости.

— Я вызвал столь сильную симпатию? — удивился собеседник, чуть приподняв бровь. Глаза, о теперь сообразила, почему они казались мне ядовитыми, цвет имели один в один — зелье яда в одной игрушке-бродилке. У людей я такого цвета глаз не встречала, да и реш-кери увидела впервые.

— Не без того, но деловые отношения, мне кажется, с тобой строить было бы проще, чем с Чейром, — как на духу ответила я. — Твой сын слишком привык иметь все, что шевелиться. Порой это напрягает.

А что? Хвостатому можно на меня жаловаться, а мне на него нельзя? Не-е, я за равенство! Никогда плаксой-ябедой не была. Если во дворе дрались, то не Лён меня прикрывал, а мы спина к спине вместе с братцем действовали. Но сейчас именно так и показалось правильным.

— Эта досадная манера поведения будет скорректирована, моя княгиня. Чейр останется подле тебя именно в том качестве, в каком ты пожелаешь его видеть. Если же нет, я всегда готов буду уступить ему свой пост, — обдумав мою декларацию, решил коварный Охотник Охотников. И я не выдержала, расхохоталась, представляя кислую мину хвостатого от предъявления такого ультиматума.

Одними глазами улыбнулся и собеседник. Хотя почему-то мне казалось, что мысленно он тоже хохочет во все горло. Но, наверное, так открыто ржать такому значительному реш-кери — целый Охотник Охотников — в присутствии посторонних не подобало. Это ж только я ригаль-эш. Мне все можно, а если нельзя, то все равно можно.

Да-да, нагло позаимствовала, как руководству к действию, то самое замечательно правило о правоте из двух пунктов. Не нравится/категорически не согласен с политикой или мнением княгини, смотри первый пункт. А если разглядеть и сложить в слова буквы не можешь, дислексия одолела, то чуть-чуть подожди, никуда не уходи, я позову дядюшку Ивера. Он поможет, вылечит моментально. С усвоением информации сразу все наладится. Хорошо иметь не только домик в деревне, но и дядю — могущественного некроманта.

Завершая интересный диалог вместе с традиционной погодной информацией, собеседник проронил, будто открывал некую тайну, не великую, но где-то рядом:

— Мое имя Крезан, моя княгиня.

Ответного-то представления Охотник дожидаться не стал, потому как прогрессирующим склерозом не страдал и имя своей правительницы помнил. Это, наверное, с прежними, ныне покойными князьями всея Киградеса еще можно было запутаться, если очень-очень постараться, но я-то такого редкого для верховного правителя пола на букву 'ж', что накосячить с именованием при всем желании не выйдет.

'Крезан, так Крезан. Хорошо, что не трекрезан', — со смешком прокомментировала я уже потухшему шарику, потому как именовать такого колоритного дядю именем таблеток и не срываться на хихиканье точно не смогла бы. Стала бы размышлять насчет того, что зеленоглазый однозначно лекарство от всех болезней на двух ногах, потому как запросто проводит до последнего порога, за которым уже никаких болячек, угрожающих жизни, точно нет.

— Моя княгиня? — вкрадчивый шепот за левым плечом дал знать о близости Аста.

Ой! Я ведь вела беседу с Крезаном так, словно рядом никого постороннего не было. Почти флиртовала. Умение дро-су быть незаметным оказалось самим совершенством. Его не чувствовал, не замечал за все время конфиденциального разговора даже бдительный глава Клана Охотников, сканирующий пространство вокруг меня все время, пока шел разговор. А это дорогого стоит! У меня ведь в кабинете ни разу не тьма кромешная, даже не полумрак, обычный уровень освещения.

— Твоя княгиня, — машинально согласилась я с обращением дроу.

— Ты желаешь сменить стоящего за правым плечом? — осторожно уточнил Аст.

Спрашивал не из пустого любопытства или взыгравшей ревности. По-моему последний пункт ему вообще был практически чужд в отличие от ревности статусной. Вот последнюю он даже не скрывал. Аст спросил потому, что считал такой вопрос правильным и нужным для организации моей охраны. Хоть и допускал высокую вероятность наказания за 'неуместное любопытство'. Но боль уже давно перестала много значить для дро-су. Еще одна метка на теле, исчерченном выцветающими со временем узорами. Сущий пустяк. Не стоит внимания.

— Желаю ли сменить? Наверное, все-таки не особо. Чейр отлично знаком с реалиями Киградеса в отличие от меня самой. Что не знает, а требуется для работы, оперативно разнюхает в сновидениях. Его советы и справки уместны, — отмахнулась я и пошутила: — Надеюсь, папочка выпорет сынишку-наследничка и тот возьмётся за ум. Перестанет если не иметь все, что шевелиться, то хотя бы не будет иметь мне мозг.

— Чейр — средний сын, таково его плетение волос. Но является ли он наследником клана? — дроу всерьез задумался, размышляя над моими пустячными словами, я же просто тихо удивилась тому, что на голове у Чейра не просто роскошный белый хвост, а символ его статуса в семье. Для меня-то все это — лишь прически, красивые и никакому обязательному толкованию с первого взгляда не подлежащие. А у нас (реш-кери в Киградесе) оказывается, как и у дроу в подземельях, свои заморочки.

'Нет, стоп, Архет, оперативного внедрения этой информации я не желаю, само распакуется, утрамбуется и проявится', — я снова успела мысленно тормознуть раздухарившийся артефакт, отметив, что если мне до сих пор ни дядя, ни сам Чейр не тыкнули пальцем во внешний вид, то либо ригаль-эш можно носить на голове все, либо внешний вид моей шевелюры статусу соответствует. Либо, и это самое вероятное, женского варианта прически княгини нет в каталогах, а потому возможно все.

А Аст тем временем успел резюмировать:

— Есть вероятность передачи власти напрямую Чейру. У вас, реш-кери, наследование идет по мужской линии и возможно смещение по возрастной оси прав. Что до порки, хм, вряд ли это поможет.

'А того гляди еще и понравится. Хватит Киградесу в целом и мне персонально одного бедолаги Зара c искалеченной психикой', — цинично закончила я про себя и вернулась к работе, отослав Аста бдить у дверей. Хрен его выпрешь дальше порога. Даже по окрестностям прогуляться, свежим воздухом подышать не соизволит, чтобы шпионов-заговорщиков поискать, потому как в качестве охранной системы уверился, маньяк черный!

Похоже, то самое место за левым плечом предполагает практически неотлучное пребывание рядом. Вообще удивляюсь, как в подземельях такие 'левоплечно-стоящие' спать, есть, уборную посещать успевают? Или эти бытовые мелочи жизни настолько несущественны по сравнению со статусом, что успел минуту найти — хорошо, не успел, потерпишь? Не успел критично для организма и статуса, заменим, а неудачника паукам? Как только они все при таком подходе в Дро-суваре еще не вымерли, суровый черный народ? Тут два варианта: либо рождаемость феноменальная, либо все-таки вымирают, но ничего менять не собираются. Хорошо, что я реш-кери, а не матрона из пещер. Там темно, голодно и неуютно.

Прервалась я лишь на беседу с эльфами-рисовальщиками и вышивальщиками, сияющими, будто их вместо прожекторов включили в неведомую, но крайне мощную сеть. Парочка походила на отсидевших на жесткой диете панд (ох уж эти почти черные круги под глазами), но работы по приведению моего парадно-выходного платья в броню Айдэс и Диэс выполнили в рекордные сроки. Как их я не пыталась притормозить и сменить стиль 'не щадя живота своего' на 'разумное усердие', не преуспела. Упрямы эти остроухие, как ослики. Может, родственники?

Внешне ткань никак на первый взгляд не поменялась, шеро-кри и шеро-кри, трансформированная в парадный вариант платья по заданным требованиям, но потом Айдэс легким движением руки показал мне изнанку одежды. Я моментально пожалела, что торжественный наряд нельзя носить шиворот-навыворот. Там цвели сплетенные в немыслимо-тонкий прекрасный растительный узор эльфийские травы, цветы, знаки силы, смысла которых я истолковать не могла, лишь чувствовала мощь, направленную на защиту носителя одеяния. Мне в лицо словно повеяло живым ароматом близкого леса, чуть более дальнего луга, в ушах раздался шелест тысяч листьев и звон родников, бьющих студеными струйками в каменные чаши.

— Дивно, — восхищенно выдохнула я, не в силах подобрать более связное выражение восторга и оторваться от любования работой настоящих мастеров. У меня самой, может, голова ясная и руки золотые, но не из плеч. А у моих остроухих теней точно талант на грани или даже за гранью гениальности! Когда не умеешь сама, даже сравнивать не с чем, только восхищаться и остается. Восхищаться и пользоваться с благодарностью!

Кончики пальцев осторожно тронули шедевр. Забывшие как дышать эльфы, все это время дожидавшиеся вердикта, радостно заулыбались. Мой искренний восторг погладил через связь теней, а искры энергии, переданные вдогонку Архетом, заставили длинные ресницы лоэ-диэль томно задрожать. Все-таки этим для полного кайфа понадобилось немногое: одобрение княгини и немного физического удовольствия.

Медлить с примеркой я не стала. Сразу отдалась в ловкие руки незримой прислуги и уже через пяток минут щеголяла в надежной, как сейф броне, лишь выглядевшей, как торжественное платье.

А эльфам еще одно платье по их же просьбе отдала на растерзании, то есть, конечно, магическое вышивание. Только настоятельно приказала больше над собой не измываться и так не гнаться за скоростью. Один комплект есть, значит, я защищена по максимуму. Лучше только в непроницаемой сфере с автономной подачей кислорода. Но я же жить хочу, а не самоизолироваться, потому все идеально!

Глава 49. Неладно что-то в 'Датском королевстве'

Неспокойно было на душе и вовсе не из-за эксцентричных вывертов хвостатого. Жил он как-то до меня, девок портил, кошмары насылал, проживет и впредь. Переживала я исключительно о брате. Решать самому все вопросы, касающиеся Лоэ-диэлин — его полное право и обязанность аэра разной степени тяжести в зависимости от сути проблемы. Только мне все равно невыносимо хотелось помочь. Но именно сейчас моя помощь и была заключена в совершенном неучастии. Политика, чтоб ее черти взяли! Владыка Леса шел своим путем и не реш-кери, какой бы титул я не носила, без официального зова заступать ему тропу или пытаться пройти вместо него.

Защита у него есть. Корона в качестве способа экстренной эвакуации не хуже моего артефакта может сработать, хоть и тормозить тоже умеет талантливо. Наверное, это свойство всех относительно разумных вне зависимости от того, где размещен разум в теле на ножках, иной органике или в неорганике.

Одежда у аэра должна быть не хуже доспехов, даром что внешне красивые тряпочки. После модернизации моего парадного платья ригаль-эш росписью от пары эльфийских мастеров, я так считаю. Уж о своем единственном правителе остроухие точно должны были позаботиться. А если не тыкнули пальцем и не рассказали, так могли банально опустить, как само собой разумеющуюся мелочь. Значит, брат тоже в относительной безопасности. И вообще предупрежден, вооружен и все такое прочее.

Леонид не ребенок и не самовлюбленный дурак, справится, а если поймет, что не справляется, позовет на помощь. Всегда мы друг друга звали. И плевать, что он в Лоэ-диэлин, а я в Киградесе, для его Леса и для моего Архета расстояния — условность, будет нужно, я успею и приду. А он дозовется из любых далей.

Ночь я ждала с нетерпением и вовсе не из-за возросших аппетитов особого толка, требующих непременного утоления. Я надеялась, что наши с Лёнькой сны снова смогут синхронизироваться. Лезть в чужие дела нарочно и встретиться на дорогах сновидений — это ведь две большие разницы. Когда случайно, это не считается нарушением уговора. Вот! И вообще, должен же Архет подыграть своей носительнице, утоляя ее беспокойство.

Архет тоже посчитал, что должен или выслуживался после своих оплошек. Поэтому в переплетении лесных троп-дорог мы повстречались с братом. Ленька выглядел умотанным в край, жесткая линия губ и взлохмаченные больше обычного волосы говорили о том, что братец все это время не перебродивший ягодный сок в обществе длинноногих эльфиек облегченного поведения хлестал. (Волосы, кстати, у него еще больше от мига ухода с Земли посветлели, теперь были бледным золотом, отросли ниже шеи и ложились локонами.)

— Разобрался, — не спросила, констатировала я.

Брат шагнул и, молча стиснув меня в объятиях, замер. Постоял не меньше пары минут, просто дыша, обмениваясь родным теплом, обдавая запахом трав и леса, и тихо горько обронил:

— Лирка, знала бы ты, как я задолбался. Всем что-то надо, всем я что-то должен, везде обязан. Я бы все эти лесные красоты неописуемые вместе с троном-пеньком отдал без сожалений, чтобы вернуться с тобой назад, и жить так, словно все это дурным сном оказалось. Студентом и человеком быть куда веселее, чем аэром.

— Понимаю, Лён, обязанности — это ничуть не весело, — тоже шепотом согласилась я. — Только желай, не желай, не выйдет. Фарш невозможно провернуть назад. В иллюзиях жить невозможно, та разбилась вдребезги с нашим уходом. А из родных по крови миров нас не отпустят, пока нужны в Лоэ-диэлин и Киградесе. Заменить некем. Что с твоей, что с моей стороны — одни трупы, а от них, как правителей, пользы не будет, даже если дядюшка некромант расстарается.

Я промолчала об амбициозных планах Архета на мою не только тушку, но и душку. Раз такое идеальной сочетание, то ходу от артефакта мне нет даже после смерти, пока не попадется ему более удачная жертва, то есть, носительница. Подозреваю, что Ленькин пенек тоже что-то похожее себе уже надумал, потому как брат очень ответственный, а значит, очень годный правитель. Да и размножаться в теории, должен лучше, чем я, банально в силу пола.

— Некем... Твоя правда, Лирка, — тяжко вздохнул и стиснул еще крепче меня братишка. Постоял еще с полминуты и наконец, начал рассказывать о неудавшемся покушении оживших деревьев, которые к настоящим деревьям никакого отношения не имели.

Клубочек вышел крайне запутанным, но при роспуске всех нитей 'вязания', реальность оказалась проще пареной репы, или, как поэтично говорят у лоэ-диэль, проще листа. На пограничные земли эльфов, под шумок, пользуясь усобицами, неразберихой и отсутствием истинного аэра, способного отследить любой шорох травинки, при должном опыте, разумеется, польстились — та-дам! — соседи метаморфы.

Им легко принять облик эльфа, и если знакомых, способных опознать чужака, поблизости нет, то и проблем нет. Один амбициозный типчик со товарищи решил устранить парочку излишне любопытных местных эльфов, сунувших нос в его дела. Но не учел, что Лён явится сам расследовать вопрос, а не пришлет кого-нибудь по принципу 'на отвали'. Когда весть о пропаже некоего не в меру любознательного лоэ-диэль, а потом еще одного упрямца, отправившегося на его поиски, дошла до нового Владыки Леса, все покатилось, как снежный ком с горы. Ну, или, грубо выражаясь, забил мощный фонтан фекалий. Умылись нечистотами все: причастные, равнодушные и рядом стоявшие.

Теперь на границе назревал натуральный конфликт рас и миров. Еще бы, покушение на Владыку — это вам не комар чихнул! Да, покушавшиеся не знали, что пытались убить аэра, а не очередного докучливого эльфа. Вот только незнание закона от ответственности, понятное дело не освобождает и тяжесть преступления не уменьшает.

— Зачем им? — первым делом попыталась уточнить я причину. — Земель у них хватает. Они ж метаморфы, а не кролики, с плодовитостью, как и у вас, не густо. Что в том куске такого?

— Дело в айсиле, — грустно хмыкнул Лён. — Кто бы мог подумать, что невзрачный голубой цветок, который лоэ-диэль порой добавляют в ягодное вино для нежности аромата, запирает дар к изменениям тела у метаморфов. Чем больше доза, тем длительнее эффект. Возможно, на каком-то этапе он может стать необратимым. Только, знаешь, Лирка, все потуги этих деятелей отхватить участок с полянами айсиля все равно были бы в итоге напрасны. Цветок растет лишь там, где лоэ-диэль живет в счастливой гармонии с Лесом. И вино годно лишь свежее, его не запасешь впрок. Теряет силу.

— Что будешь делать?

— Цепь Мет-а-мофи, это их совет, как у тебя Круг Князей, сам разберется с преступниками. Под полную клятву молчания, за попытку нарушить которую — смерть, пойдут все причастные. Отрава, искажающая саму суть метаморфа, не должна существовать. Я попросил Лес изменить свойство айсиля. Отныне он безвреден для наших соседей. И нет, Лирка, не смотри на меня, как на прекраснодушного идиота. Такой яд запросто может стать палкой о двух концах. Я легко отличу застрявшего в чужом облике метаморфа от истинного эльфа, никакое притворство не поможет. Но не каждый мой подданный способен на такое.

Возмездие должно свершиться. Те, кто напал, притворившись деревьями, навсегда останутся частью Леса, пустой силой без разума. Так обещал я себе, когда прощался с теми лоэ-диэль, что нашли свой конец до срока из-за чужих амбиций. Прочие метаморфы не виновны прямо. Войны не будет, но доверие меж нами утрачено.

— У них тоже больше нет достойных правителей? — предположила я, следуя старой поговорке о гниющей с головы рыбе.

— Цепь Мет-а-мофи существует. Но в какой степени это сейчас реальная сила и власть мира Метафа-а, а в какой лишь декорация... — Лён нахмурился и повел плечами, больше склоняясь ко второму предположению.

— Скверно, если декорация, — цокнула я языком, сверившись с данными от Архета, не так давно втиснутыми в мою многострадальную голову. — Чтобы отладить дороги и порталы у меняющихся, Цепь должна быть не номинально существующей, а реально действующей.

— Прости, я упустил из виду это ее значение и то, что если не они, то все придется вывозить на своем горбу тебе, — подосадовал брат.

— У тебя и без того дел выше ушей, — пожала я плечами, ничуть не сердясь на Лёньку.

— Но к Цепи Мет-а-мофи меня отведи обязательно. С глубоко виноватыми проще вести переговоры и пинки стимулирующие раздавать. Архет уже давно про те края семафорит, 'неладно что-то в Датском королевстве' или даже вовсе по другому источнику-переводу — 'прогнило'. Причем насквозь.

— Пойдем сейчас, или завтра официально прибудешь? — лишь уточнил Лён.

И пусть он был усталым в край, но, пока держится на ногах, готов был работать. Боюсь, как раз до тех пор, пока не упадет, отрубившись. Нет. Так дело не пойдет! Терпели миры эти десятилетиями, если не столетиями, значит, еще денек-другой потерпят, не рухнут. (Будь иначе, Архет бы меня уже, ни о чем не спрашивая, утащил туда для экстренных ремонтных работ.) Леньку срочно надо отослать на отдых, чтобы только спал, а не по тропам сновидений лесных гулял.

Я бы его охотно к себе пригласила и уложила со всеми удобствами, но боюсь, эльфов от пропажи бесценного аэра удар хватит, и паника всеобщая накроет Лоэ-диэлин. 'Хотели как лучше, а получилось как всегда' случается гораздо чаще, чем нужно. Война с союзниками во имя отдыха брата — не есть гуд. Нет, повод, конечно благородный, но лучше пусть Ленька у себя в зеленых хоромах отсыпается. Только предварительно стражу из самых неподкупных у дверей поставит, а то проснется глубоко женатым аэром. У мужчин же как бывает: одно неловкое движение и вы 'счастливый' отец.

— Иди отдыхай, утром прибуду официально, — скривилась я, ставя точку в ночной беседе. — Благотворительность — не мой профиль. Пусть просят и участвуют сами, как могут. Нечего было на моего брата и его владения покушаться! Метаморфов во вселенной куча, а старший брат у меня один-разъединый!

— Да. Я такой, я уникальный, хвали меня, хвали! — приосанился братец.

Похоже, его чуток отпустило после всей нервотрепки. И вообще хотелось сбросить маску грозного Владыки Леса в короне из веток-трав-цветов и побыть, как прежде беззаботным студентом, на плечи которого если что и давит, то лишь сессия с особо зверствующим суровым преподавателем.

Так что прощались мы почти весело, совсем бы веселилась, если бы не 'предвкушение' завтрашних трудов и реакции Чейра на объявление о необходимом визите. Какого бы обиженного из себя моим небрежением хвостатый не строил, к своим обязанностям относился крайне добросовестно. Даже чересчур. А значит, снова мне будет мозг чайной ложечкой выедать на предмет охраны и недопустимых рисков.

Как оказалось, я не угадала. Церебральный интим меня ожидал вот прям сейчас. Потому что сон, который не сон, организованный услужливым Архетом, по каким-то признакам отличался от обычного и здорово встревожил бдительного Аста.

Дроу замер статуей имени себя в ногах кровати и не то, что не шевелился, кажется, даже не дышал, пока я сама не проснулась. Тогда уже приблизился и снова замер.

— Моя княгиня, ты пребывала не здесь, — тихий голос звучал так, будто мужчина ступает по тонкому льду над бездонными глубинами. Дескать, то, что случилось норма, или надо насторожиться, а может даже поднять тревогу? Или сейчас он ведет разговор вовсе не со своей княгиней, а монстром, занявшим ее место. И тогда рухнуло вообще все и впереди лишь битва-отмщение и смерть.

— Да, ходила поговорить с братом, — не стала врать я. — Завтра или уже, точнее, сегодня отправимся в Метафа-а. Лён проводит.

— Охотник поведал, почему ты считаешь родичем крови эльфа, с которым росла в семье иного мира, — согласился Аст с видимым напряжением. Ему, слишком привыкшему к постоянному недоверию в отношениях, было сложно принять мою реальность и существующие привязанности. Нет, это не было ревностью, лишь непониманием.

Погладив мужчину по скуле, я попыталась провести аналогию, способную унять его маниакальную подозрительность:

— Лён мне близок так, как тебе близки твои побратимы. Подлости от него я никогда не ждала и не жду. Будь иначе, Архет не смог бы протянуть между нами нить связи и устроить встречу на тропах сновидений.

— Как скажешь, моя княгиня, — принял мое слово, как приказ дроу. Ну хоть так. Спорить и доказывать смысла не видела. Лен ведь мой брат, а не его. Значит, кому, как не мне, в него верить, не постороннему же чернокожему маньяку? Который, кажется, вообще ни во что отродясь не верил, кроме непременного наступления неприятностей. Они эту веру оправдывали, наступали обязательно.

И вообще у Аста были трудные младенчество, детство, отрочество, юность и далее по хронологический шкале без перерыва на отпуск и релакс. А сейчас вообще работа такая: никому не верить во имя мое и ради моей безопасности. Шутки шутками, но все действительно так. Белая сетка шрамов, исчертившая кожу — тому документальное подтверждение.

Дядюшка, уведомленный прямо с утра о высшей необходимости посещения мира метаморфов даже ворчать не стал. Только посмотрел обеспокоенно поверх очередной кружки молока и уточнил, какая помощь потребуется от него. Хорошо, что Ивер любит молоко, а не винишко, а то с его горой обязанностей и сложной профессией точно бы спился. А некромант-алкоголик... уй, боюсь даже вообразить масштабы проблемы.

— Пока ничего, дядюшка, не нужно. Архет только показывает срочную потребность навести порядок с тамошними путями-дорогами, чтобы вся разбалансированная система нашего региона наперекосяк не пошла. Она и держалась пока без глобальных катастроф только потому, что разброд и шатание почти в равной степени везде имелись.

— Только это? — Кажется дядюшка, так же, как и Аст поутру, мне не мог до конца поверить. Но чем конкретно была вызвана тревога некроманта, я сообразить никак не могла.

— Я чего-то не понимаю? Где истоки недоверия, дядюшка? — экономя время и нервы, спросила прямо.

— Ты не только реш-кери, но и мет-а-мофи, — ответил Ивер, будто эта констатация факта и была причиной его внезапной сумрачности. Темно-зеленые глаза продолжали обеспокоенно мерцать.

— Да, родителей не выбирают, — равнодушно согласилась я. — Мне с моими не очень свезло, хотя, конечно, спасибо, что я есть. Или... Подозрение закралось крайне странное, но требующее проверки. — Эй, дядя, ты опасаешься, что я захочу остаться в Метафа-а?

И когда дядюшка не стал возражать, я и в самом деле удивилась. Чего я потеряла в незнакомом мире? О нем даже Архет мне ничего толком не подскажет, не покажет, потому что предки князей реш-кери там не обитали и встроенной памяти на эту тему ноль целых фиг десятых.

— Дядя Ивер, ты в корне не прав. Метафа-а — чужой для меня мир. Может, не будь у меня обязанностей здесь, я бы и польстилась просто погулять, посмотреть, побездельничать. Туризм и все такое прочее. Иной раз хочется, как и брату моему, снова стать безалаберной балбеской. Но Архет мне уже четко дал понять, что отпускать не собирается, а раз так, то какой смысл менять шило на мыло? Заметь, уже привычное и почти удобное шило на неизвестное мыло.

Кажется, с плеч дядюшки упало тонн пять-семь, не меньше. Он даже улыбнулся, допил молоко и, оправдываясь, сказал:

— Я рад. За тот недолгий срок, что ты носишь титул ригаль-эш, случилось слишком много неприятного и откровенно опасного, такое непросто принять.

— Да я вообще живу, как в дурдоме, там сложно определить, кто пациент, кто врач, если бейджа и униформы нет. А если есть, то закрадывается подозрение, не поменялись ли больные с персоналом одеждой, — рассмеялась я. — Ладно, дядюшка, не переживай, я не собираюсь делать ноги из Киградеса. Теперь это мой мир, хочу я того, или не очень, но так карты легли.

В косяк двери кабинета стукнули в качестве традиционного небрежного предупреждения, и возник Чейр. Выглядел хвостатый как обычно красноглазым совершенством, но почему-то его волосы мне показались чуть взъерошенными, а физиономия недовольной при всей внешней невозмутимости. Кажется, по связи шел такой настрой, что поневоле до меня докатывался. Это папа 'Трекрезан' сыночку устроил головомойку? А, похоже! Папе респект и уважуха!

— Моя княгиня, тени готовы следовать за тобой, — доложился охотник, даже не став читать мораль о режиме безопасности вопреки прогнозам.

Вот как у них так получается? Ни Чейр к Асту, ни Аст к Чейру лишней симпатии не испытывают, но координировать свои действия и делиться информацией успевают быстрее, чем я соображу, что оно вообще требуется! Наверное, ответ один — высочайшая квалификация. Ну и здоровый эгоизм до кучи, как эффективный действующий мотиватор.

Если что со мной по их недосмотру случиться убийственно-катастрофическое, пихаться локтями будет уже не с кем и не зачем. У одного перспективой станет красивый ларчик, у второго все равно смерть, потому что нити уз при распаде не смогут поддержать жизнь тени, оставшейся без ригаль-эш. Чисто магические заморочки, незыблемые, как законы физики. Они, а не традиции, месть и все такое красиво-бесполезное.

Как раз местные традиции из этих строгих магических правил выросли и были красиво оформлены в доступной обывателям форме. Мне-то все-таки законы физические ближе, потому к 'чужим виньеткам и рамкам' пришлось привыкать и учиться за них заглядывать, чтобы не устраивать бунта на ровном месте во вред самое себе и иным.

Глава 50. Визит в Метафа-а

Я глянула на живописные завихрения — гимн Гринпису — в недрах Архета. Там уже за время беседы с дядей все искры и туманные спирали стали отчетливо проблескивать зелеными тонами (нет, реально, столько оттенков зеленого я отродясь вообразить не могла). Зато ни секунды не усомнилась, буйство цвета — явный сигнал, переданный братцем из Дивнолесья. И согласилась: пора выдвигаться. Покинула рабочее кресло и озвучила основную вводную:

— Отправляемся! Сначала в Лоэ-диэлин, оттуда в Метафа-а.

Все, что лесные, что темнокожие тени, беспрекословно приняли приказ к исполнению. Положив ладонь на артефакт, подала сигнал: 'Лён, мы идем, встречай!'

А портал и легальная связь между двумя союзными мирами — это уже не мое дело ручной работы, а действо двух синхронизировавшихся артефактов — кристалла с дивным именем Архет и древесной короны, имени которой я не знаю. Может, его и вовсе нет, или оно такое, в три-четыре строки, что не знать его — благо для желающих сохранить мозг и язык несломанными. Все-таки эльфы они порой такие эльфы, даром, что именуются лоэ-диэль. Потому даже спрашивать не буду, а то ведь запомню на свою голову и буду мучаться. Хуже, чем с надоедливым мотивом застрявшим в голове, выйдет.

Портал сработал штатно, то есть забрал всех — меня, Чейра, четыре тени мелким оптом — и перенес на знакомую просторную поляну, то бишь исторически и магически значимое место Дивнолесья, торжественно именуемое — Лесные Чертоги.

Лён в ипостаси аэра Лоэ-диэлин, то есть в короне с веточками-цветочками и парадно-выходных зеленых (а каких еще-то?) одеждах, расшитых мотивами трав, встречал нас в обществе свиты с самой торжественной мордой лица. (Не у свиты, у этих оно всегда такое, будто пришел понос одновременно с кашлем, и они теперь кашлянуть бояться, а у Леньки). Не знала бы своего братишку с пеленок, точно купилась бы. Уж больно пафосную мину он состроил. А так ничего, быстренько скопировала его выражение и даже не рассмеялась, когда Лён короткую речь толкнул о том, как рад приветствовать высокую союзницу — ригаль-эш Киградеса в Лоэ-диэлин, сопровождаемую тенями. Дескать, тут, в Дивнолесье в охране его гостьи нет нужды, но поскольку путь лежит на территории иные, его сердце будет спокойно за безопасность княгини.

Это таким образом мой братец-почти кролик, если мерить по ушам, давал понять сородичам, что рядом с его названой сестрой не стремные чужаки, особо чернокожие подозрительные со всех сторон дро-су, которых надо истребить на месте без суда и следствия, а всего лишь надежная охрана.

Между прочим, Айдэса и Диэса эльфы не признали. Ну а что? Во-первых, четко черты лица не разглядеть — маскировка теней срабатывает. Прежними-то у них лишь прически остались, но здесь такие у многих. Во-вторых, один теперь брюнет, в-третьих, у пары братьев изменилась даже моторика. Так что они прибыли на родину практически инкогнито. И то ненадолго. Отойти пообщаться с обрекшим их на смерть коллективом ни малейшего желания не испытывали. Логично! Они, может, и чуток мазохисты, но не до уровня дебилизма.

Ответила я братцу пафосной хренью о вечных связях держав и дружеских узах владык, что служат опорой мирам, а потом мы все, теперь уже с Лёном во главе, шагнули на тропу, проложенную Лесом. По зеленому живому тоннелю — горизонтальному эскалатору — пришлось сделать пяток шагов. (Эх, маловато покаталась, еще хочу!) Перенеслись почти порталом в иную сферу бытия.

Нет, не шучу, правда, сферу. Это у Лёна все вокруг разно-зеленое, у меня, если парк при замке брать — зелено-коричневое в массе своей с оттенками инфернального безумства отдельных, особо ценных для Кайриль, читай смертельно-ядовитых для всех прочих, растений. А если виды дядюшкиного Нейссара брать, то серый добавляется, поскольку камень и скалы.

Здешняя сфера Метафа-а, оказалась свита вкруг огромной, чуть меньше тронной эльфийской, поляны. Она была малиново-голубая, с переливами цветов радуги, но не чисто-небесных, радующих глаз, а скорее бензина в луже. И там были не камни, как в пещерах дварфов, не круглый стол реш-кери, не паутина под потолком пещер дро-су, а травянисто-каменистый круг того же безумно-бензинового перелива посередине. Это чего, местный мега-трон, без спинки, сидения и ножек, на котором полагается не сидеть, а лежать, 'наслаждаясь мягкостью' камней, впивающихся в бока? Так вроде у мет-а-мофи вообще нет правителя единоличного, как у реш-кери и лоэ-диэль, только Цепь Мет-а-мофи, что бы это ни значило.

Ответ мы получили очень скоро. Не успели толком оглядеться, как из растительно-каменной стены выступил, становясь двуногим прямоходящим, а не камнем и листиками человек. Нет, мет-а-мофи. Человеком я его не назвали бы не только теперь, а и тогда, когда ничего истинного о других мирах и расах не ведала. Потому что этот 'человек' непрерывно менялся. Он будто тек по контурам. Менялись черты лица, очертания фигуры, даже одежда и та трансформировалась. Будто и не была одеждой, а частью тела создания. Ну... может так и было на самом деле и так было правильно для представителя этой расы? Я ж в мета-мофи не разбираюсь. А у покойной мамы такого не наблюдалось, потому что она уже призраком была? Как померла, так в одной форме застыла, как на фото в статике?

— Аэр Лоэ-диэлин, ригаль-эш Киградеса, Цепь Мет-а-мофи в Метафа-а приветствует вас и готова исполнить свою часть Уговора Баланса.

Вот прямо так меняющийся и сказал с больших букв. А что голос по-старчески дребезжал, как посуда на полке от проезжающего под окнами трамвая, не важно, я слышала то, что слышала.

'Каком-таком уговоре?' едва не спросила я вслух, но не успела.

Архет — артефакт, замечательный во всех смыслах этого слова (порой в весьма неуместных и скоропалительных), дал справку. Как прицельно молоточком по темечку врезал, хорошо хоть не кузнечным молотом. Оказывается, Уговором Баланса именовалась обязанность Цепи Мет-а-мофи помогать князю Киградеса в отладке баланса своего мира и перенаправлении нужных токов энергий путей в сопредельные миры при проведении ритуала регулировки. Сами они, конечно, могли, но очень медленно и без поддержки Архета откровенно хреново.

— Аэр Лоэ-диэлин, признательны тебе, не затаил злобы, благо общее миров выше личных обид поставил, — продолжил метаморф.

Это он к чему? А! Ага, это он так вежливо выпроваживал Лёна. Но братец чуть заметно качнул головой, когда только таких царских величественных замашек успел нахвататься, и высокопарно промолвил:

— Ценю я Алиру, сестру свою названную, ригаль-эш Киградеса, более благополучия множества миров. Свидетелем и щитом ей буду, вместе с тенями, покуда не придет пора возвращаться ей в Киградес.

М-да, слова Лёна дядечке явно не понравились, но он их проглотил, спорить не стал. И дело не в том, что нас больше (еще сотня морфов в кустах, а то и в облике кустов легко вокруг поместится), или правда на нашей стороне, а в том, что я лично, как носитель Архета, и союз с эльфами мет-а-мофи нужен больше, чем поглаживание уязвленного самолюбия. А вот доверия к ним после недавней выходки с айсилем нет, что очевидно.

Меняющийся дядя или дедуля (голос-то точно был мужским, пусть и неприятно дребезжащим) склонил голову на бок в неохотном жест согласия и занял место по центру радужного круга-безобразия. Там он хлопнул в ладоши. Вроде как в колокол прозвонил. Неслышный ухом, но явно резонирующий с костями звук пронесся по поляне.

Они стали появляться. Не как эльфы, властно, буквально за шкирку притянутые великим Лесом, когда Лёнька вынужденно принимал пост аэра, а словно создавались из ничего прямо в пестром круге с камнями. Хотя, готова спорить, это были в большей степени иллюзорные понты, чем дивный дар материализации тел, перемещаемых личной волей в пространстве. Мет-а-мофи в совершенстве владели искусством маскировки. А чего проще, если ты в любой миг можешь не только стать один в один цветом и фактурой с окружающим пространством, а сам себя способен преобразовать в кусок этой самой реальности? Не уверена, что совсем целиком — изнутри и снаружи, а то ведь так и крыша может поехать непоправимо (Я тучка, тучка, тучка, а вовсе не медведь!), но внешне — точно.

Интересно, мамаша моя блудная так же могла? И передались ли мне какие-нибудь гены, отвечающие за изменения, или почти весь набор от реш-кери отца остался? Не то, чтобы очень-очень хотелось, если только чуть-чуть со внешностью поиграться в свободное от горы работы время для релакса. Это же круче любого фотошопа!

Но знать насчет наследия надо точно. Вдруг мне стоит опасаться стихийной активации дара в стрессовой ситуации или от употребления определенного типа продуктов? Поем какого-нибудь фрукта-овоща, нюхну миленький цветочек в один непрекрасный день и, здравствуй, незваная метаморфоза. Хоршо если с обратимыми последствиями. Проснуться на кровати и ощутить себя частью этой самой кровати мне совершенно не улыбается. Закончим работу, спрошу, если останутся силы и желание общаться с этими странными типами. Или потом поинтересуюсь. Не последний день живу на свете, надеюсь.

Метаморфы явились разом и кучно, общим числом более десятка. Точно посчитать массу этих мерцающих личностей я с первого раза не смогла, а со второго решила не мучиться, чтобы глаза на конус не сошлись. Я математику, конечно, очень люблю, но не в таком наглядно-тошнотворном разрезе. У меня тени есть и охотник. Пусть они считают, если для моего телохранительства так надо, а если не надо, тоже могут не считать и глаза не ломать. Эти пестрые ведь не цыплята по осени.

Мет-а-мофи занимали свои места в каменно-травяном круге, будто хоровод на пятачке водить собрались, чтобы о камни спотыкаться, ноги вывихивать, а при должном усердии даже ломать, рождая в страданиях миропорядок. На нас внимания то ли демонстративно, то ли ритуально не обращали. Они действительно образовывали живую цепь какого-то прихотливого извива и плетения. И спустя несколько секунд цепь действительно стала цепью. Руки этих созданий переплелись и будто спаялись-слиплись между собой, словно были пластилиновыми, а не состоящими из плоти и крови.

Ой, коржики-пирожки, вот теперь поняла название. Это реально Цепь Мет-а-мофи! Не убавить, не прибавить, правильно назвали. Точно по внешнему виду. Я во все глаза смотрела за разворачивающимся действом. А оно действительно разворачивалось, даже воздух стал потрескивать от напряжения, кажется, я видела десяток-другой искр. Причем, не стандартно-электрических, а разноцветных, как и все вокруг. Но все-таки в одном я, к счастью ошиблась. Травмоопасных хороводов никто водить не стал, метаморфы стояли на месте. Тут вот не скажу каком: на первом попавшемся, или тоже особенном, выбранном по правилам тысячелетнего феншуя и персонально закрепленном за каждым участником действа.

В какой-то момент времени меня толкнуло в эту цепь, замыкая ее. Я даже не успела озадачиться: как же так, у меня же ничего не вырастет, чтобы контакты замкнулись, но контакты уже сработали сами по себе. Волей Архета. Теплые, у одного в мозолях, у второго прохладные, мягкие по-женски, руки метаморфов обхватили мои, и все началось.

В общем-то, несмотря на экзотический антураж, процедура оказалась стандартной и уже знакомой мне. Благодаря озарению, дарованному артефактом, метаморфы видели, что и как требуется сделать для родного мира и окрестностей. Энергия, накопленная 'бензиновой' сферой, как аккумулятором, щедро поступала через живую цепь, умножая общую силу, непременно забирая частицу от меня и артефакта, как направляющую. Это длилось, длилось и длилось, потому что слишком долго не утруждал себя ни один из ригаль-эш Киградеса визитами на землю Метафа-а. Я и сама-то знала, что надо, вопрос почти ребром стоит, а утрудилась, лишь когда жареный петух в облике Лёна клюнул в мягкое место. Тут уж отлынивать стало стыдно.

Когда все завершилось и цепь распалась, я устояла на ногах лишь каким-то чудом. Чудом и цепкой жесткой рукой того самого плывущего контурами метаморфа, осуществившего общий сбор. Может и старик, а держал он крепко, будто тисками сдавил.

— Княгиня, я чувствовал тебя в цепи, ты не только реш-кери, ты наша по крови! — в лоб и пафосно, словно пророк, возвещающий величайшую истину, объявил он.

— Мама была из ваших, — согласилась я. А чего отпираться-то? Я секрета из своего происхождения не делаю. Такие тайны не имеют смысла, грозят бумерангом вернуться и по маковке секретчика приложить в самый неподходящий момент. Благо у реш-кери бзика на чистоте крови нет. В этом плане они универсальны: размножаются практически со всем, что движется, и так же, почти от любого способны питать свой дар.

— О да, спит в тебе ее сила. Глупая девочка, испугалась первых проявлений сути, сбежала до круга пробуждения, не позволила своему дару проснуться толком, не пожелала ступить на Пути! — почти презрительно с толикой сожаления объявил метаморф.

— Так она что, не была смертельно больна? — удивилась я неожиданной вести — раз, и тому, что старикан очень оперативно сопоставил данные и вычислил, чья я буду по женской линии — два.

— Наша истинная суть — изменчивость, потому болезнь не может закрепиться в теле, — с пафосом опроверг версию необразованной беглянки собеседник, наглядно демонстрируя свое переменчивое обличье так, что у меня в глазах стало рябить и к горлу комок подкатил, будто укачало на чумовом аттракционе.

— Надеюсь, глупость и склонность к скоропалительным решениям не наследуются, моя княгиня, — не упустил шанса поддеть меня Чейр, успевший уже переварить нахлобучку от отца и собственный статус отвергнутого трагического героя. Привычная язвительность к хвостатому вернулась в полной мере. Работоспособности же он и не терял.

— А я-то как надеюсь, — горячо согласилась я, наверняка вопреки его ожиданиям. — Дурак — это горе в семье, а правитель дурак — горе стране, в нашем случае — миру. А самое страшное, знаешь что? Дурак собственной дурости в упор не заметит, он себя самым умным мнит. А если ты спросишь, уверена ли я, что не дура, отвечу: решать вам, но я точно уверена, что я — не самая умная, а это уже повод для оптимизма!

— Ты достойна! — вдруг возопил неожиданным фальцетом старикан, кажется, поехавший крышей или перенапрягшийся в процессе ремонта мира, и с неожиданной силой толкнул меня от себя лицом в разноцветный траво-каменный круг. Тот раскрылся под ногами, словно состоял из очень-очень зыбучего песка. В доли секунды он засосал меня и отправил вперед, вверх или вообще непонятно куда по какой-то громадной трубе.

— Пройди Путями Пробуждения! — услышала напутствие уже моя спина, так же, как часть последующих речей.

— Димшайн, зачем!? — кажется, это отчаянно вскричал кто-то из метаморфов, более трезво воспринимающих реальность, или лучше знакомых с мстительным нравом реш-кери.

— Стойте, безумцы, лишь мет-а-мофи может пройти этим путем и сохранить разум! — с откровенной паникой вторил ему другой местный.

— Она моя сестра! — яростно проорал Лён, остальные (если сказали, что 'безумцы, значит, их было больше одного?), что-то делали молча.

— Нам нужна своя ведущая Цепи! Пробудившись, она останется с нами! — гордый своей выходкой, оповестил всех старый клоун. — Настала пора Метафа-а обрести владычицу!

Кажется, мое мнение и мнение коллектива этого старого пер..., короче, чокнутого не волновало от слова совсем.

— Ее спутники не метаморфы, они не выйдут живыми из Путей Пробуждения. Носительница артефакта не простит!

— Она изменится! — уверенно, будто это все объясняло, оправдывало и списывало грехи, объявил упрямый старикан, и звук резко стал глуше, и буквально через пару-тройку мгновений вовсе исчез.

Глава 51. Пути Пробуждения

Наступила полная, до звона в ушах, тишина, которой не бывает в реальном мире и падение-парение в никуда. Если бы не злость на старого безумца, абсолютное непонимание что, как и зачем происходит и страх за своих, я бы даже получила удовольствие от нежданного аттракциона. Чем-то это напомнило парение в аэродинамической трубе. Только больше летел мозг, нежели само тело. Его словно нежно обволакивало чем-то невесомым и щекотало тонкими мягкими перышками. И кстати артефакт мой совершенно не беспокоился, не слепил глаза безумными вспышками, не закручивал нервные цветные спирали-галактики в глубинах кристалла. То есть мне реально ничего не грозило ни физически (травм), ни психически (схождение с ума, как результат парения в пространстве). Вот только спокойствие Архета, мыслящего своими странными категориями рядом с человеческой логикой и рядом не стояло. Невозмутимость кристалла, блюдущего выгоду миров и мою персонально, как носителя, совершенно не исключала возможной угрозы для всех прочих. Тех, кто угодил на этот аттракцион без крови метаморфа в венах.

— Эй, — когда мне немного надоело приятное состояние парения, и тревога стала слишком сильна, я не выдержала и спросила у 'ничего и никого', подкрепляя посыл силой Архета: — Сколько еще? Заканчивайте поскорее, я хочу домой, я не желаю быть мет-а-мофи, я реш-кери!

И меня услышали, или так совпало? Падение-парение прекратилось. Я снова оказалась на странной поляне, заключенной в шар. Вот только 'бензиновая' трава и камень под ногами у меня почему-то теперь пружинили одинаково, как хороший жесткий матрац. Нет, в ловушку-болото место встречи не превратилось, это вообще было не оно. То есть, не место изначальной встречи. Лишь его модель, макет. То ли Архет подсказал, то ли сама додумалась, мне явили искусственную реальность, зачем-то смоделированную теми самыми Путями Пробуждения. Может, у них был типовой стартовый набор для посетителей? И юные метаморфы, приземлившиеся в знакомой обстановке, не психуют, сбивая настройки ритуала?

На полянке-модели меня ждал тот самый у-у-у! зла не хватает, мастер подлянок! — старикан. Хотя... Присмотревшись к ряби, я сообразила, это не тот идейный козел-толкатель, выживший из ума, а тоже лишь его модель. Тот, кто пытается выглядеть как вероломный, поехавший крышей на старости лет Димшайн. Странное желание. Почему противный старикан, а не позитивная девушка или красавец-мужчина, располагающие к себе уже одним видом? Тут тоже только набор типовых моделей имеется, выбор ограничен лишь теми, кто запечатлел себя стоянием в цепи? Или, как вариант, можно представать только в облике того, кто инициировал процесс?

— Верни меня и тех, кто следом провалился, назад! — потребовала я у местного обитателя, почему-то уверенная, что, если кто-то знает об этом месте, как-то в нем ориентируется и способен чем-нибудь управлять, так это 'старик'.

— Ты не хочешь меняться... — голос у 'не Димшайна' оказался не фальцетом и скрипом, а тягучей патокой. Будто он одновременно был или думал еще о сотни вещей разом, потому слегка подтормаживал на поворотах речи и вообще с трудом подбирал эти самые повороты и обороты, потому что, как мой Архет, мыслил на другой частоте и переключение в режим общения с двуногими прямоходящими давалось ему с трудом. Пусть и было встроено в качестве дополнительной функции.

— Быть метаморфом — неплохо, жизнь с личной гримерной под рукой, но я уже реш-кери и от своих обязанностей ригаль-эш отказываться не хочу, не буду и не имею права. Слишком многое на них завязано. Потому спасибо, но нет. Меня ждут свои пути!

— Пути Пробуждения никогда не меняют против воли наследующего мет-а-мофи, — чуть разочарованно, но не став настаивать на своем, согласился собеседник. — Выходи.

Круг в центре поляны стал мерцать, показывая, куда именно мне стоит пройти на выход. Почему-то повеяло свежим вайсом и теми самыми ядовито-хвойными, которые во дворе моего замка произрастали для услаждения обоняния владельцев и на смерть врагам. Вот так просто! Можно, оказывается, вернуть насильно всученный билетик и сойти с поезда? Здорово!

— А мой брат, мои тени? Они следом выйдут? — спохватившись, притормозила я у самой границы круга. Я бы такое само собой разумеющимся посчитала, но здесь вам не тут, а все шиворот-навыворот, потому лучше уточнить, чтобы не пришлось вторично прыгать в нору, которая дыра или труба, или вовсе карманное измерение, пристроенное к Метафа-а в воспитательно-генетических целях.

— Они блуждают в безумных кошмарах. Пути — лишь для мет-а-мофи, прочим суждена гибель, — небрежно и совершенно безразлично пояснил присматривающий за 'опасными каруселями' странный специалист-обломщик. Ему не было никакого дела до некондиционных посетителей, угодивших в переплет без пригласительного билета.

'Ну уж нет! Я так не играю!' — возмутилась я и объявила:

— Они мне все нужны, как их быстренько достать из кошмаров?

— Отправиться следом и, если они тебе поверят больше, чем видениям вокруг, сможешь забрать. Если успеешь, — снова тягучим голосом, будто уже больше, чем наполовину был не тут, ответил собеседник. Да и края поляны стали мерцать, намекая на 'а не пора ли вам пора'.

— Я иду за ними! Куда? — потребовала я ответа. А как иначе-то? Оставить тех, кто ринулся спасать меня по долгу ли службы или из родственных чувств, я не считала себя вправе. Это предательство! Причем худшее — предательство доверия!

На краю поляны появилось то ли черное пятно, то ли дверь из неприятного черно-лилового света. От нее тянуло старым сараем с прогнившей соломой, грязными носками и тухлыми овощами. Ну а что я хотела, чтобы из двери в кошмар кондитерской потянуло? Ну, как вариант, если это кошмар годами сидящей на диете бедолаги, годами не евшей пирожных. А среди моих пропавших таких нет.

Понимая, что именно туда, в грязь и вонь мне надо, я зашагала по 'матрасу' вперед. Шаг в лиловую, липкую даже на вид дверь-провал, с расплывающимися краями, обернулся шагом в нашу квартиру на Земле. По коридору метался Лён, барабанил кулаками, пытался выбить с разбегу, долбил ногой в закрытые двери, пинал стены, хрипло звал:

— Лирка?! Лирка!? Ты где? Где ты, сестра?

Кажется, этим 'увлекательным' делом брат занимался уже давно, куда дольше, чем я разговаривала с местным специфическим информатором, потому что голос Леньки был почти сорван. Ну да, обычное дело для сновидений, в них время иначе идет, можно и целую жизнь за минуту прожить. Надеюсь, никто из моих таким бредом не увлекся. А то ведь так и сбрендить можно.

— Я тут, Лён, пойдем со мной! — позвала я с порога, стараясь не присматриваться к деталям привычной старой обстановки, чтобы против воли не затянуло в чужой кошмар, где, кажется, с каждой секундой становилось все темнее и темнее. А нет, не кажется, лампа уже начала мигать.

Лёнька подскочил, облапил меня, сжал до хруста и сипло выдохнул в макушку:

— Я уж думал все, что было и есть — все кошмар, а ты, как пропала тогда, так и не нашлась...

— Это точно кошмар и абсурд, чтобы я да не нашлась! Я всегда нахожусь, даже тогда, когда лучше бы чуть-чуть потерялась. Так что не дождешься! Мы были, есть и будем, братец — лесной аэр Леонид! Это я тебе как сестра и ригаль-эш Киградеса, носительница Архета, торжественно заявляю! — скрупулезно поправила я и снова позвала, помня небрежно озвученное условие выхода 'мне должны поверить больше, чем глюку!': — Пойдем скорее, нам пора наводить порядок! Они ж без нас там такого наворочают, еще пару веков разгребать придется!

Сработало! Брат содрогнулся и мне поверил, как верил всегда! Ну и в кошмар-то верится порой легче, чем в чудо. Перспектива работы точно не могла быть выдумкой!

Леонид сжал мою ладонь, чуть ли не до боли, и мы шагнули с порога старой квартиры вовсе не на площадку. Причем, пусть я только держала руку Лёна, а казалось, через порог несла его на закорках и еще килограмм семьдесят в нагрузку навалили, а пудовые гири-утяжелители привязали к ногам, к каждой по пуду.

Стоило пересечь незримую черту, Лён замерцал по контуру и исчез, а я снова оказалась перед черно-лиловой бесформенной дырой-дверью в новый кошмар. Почему-то зная, что с братом теперь все в полном порядке, я отправилась на поиски следующего участника 'баек из склепа', в добровольно-принудительном порядке изучавшего личный кошмар изнутри. А братец, уверена, найдет пока, чем заняться в реале и без меня. Хоть трепанацию черепа всяким инициативным дуралеям организует, которые новый виток войны миров готовы устроить из-за потекшей на старости лет крыши.

Все-таки, наверное, постоянная изменчивость скверно сказывается на этой расе. К преклонному возрасту критические изменения, несовместимые с адекватным восприятием реальности, накапливаются и количество перерастает в качество. А у кого-то эти изменения, давящие на психику, накапливаются и того раньше. Вспомним недавний 'гениальный' ход с эльфийской чудо-травой.

Вот и выливается все у метаморфов в такой деятельный маразм, какой мне и компании дедок устроил. Подгадил всем: мы же теперь, когда выберемся, как-то грозно прореагировать должны. Все-таки покушение на правителя союзного мира, ригаль-эш. Хоть и нет охоты руки марать. Если с моими все благополучно выйдет, пожалуй, стоит не гнать волну, а объявить дедка психическим и в смирительную рубашку его да в местную больничку на галоперидол. Или лучше с седативными не рисковать?

Вдруг этот местный притормаживающий разум Путей Пробуждения как-то связан со своим прототипом и обезумеет вконец? Так им всем и надо? Казалось бы, вообще не моя головная боль? Эх, к моему глубокому сожалению, все равно по итогу моя. Потому что эти весы, гирьки, кружево дорог и врат едино и составляет систему, которую, даже горя жаждой праведной мести, разрушать не полезешь, чтобы себе самой крупно не нагадить с работой на перспективу. Волочь на своем горбу еще один мир только ради пятиминутки удовольствия — не-а, пусть сами крутятся, пыхтят и тащат. Это и будет самой серьезной местью, потому как их участок запущен по самое не могу. Работы там, небось, не на одно поколение тружеников хватит. Даешь трудотерапию в масштабе мира в качестве профилактики и лечения безумия!

А мне надо остальных спасателей своих искать, пока они еще в своем уме. Жаль, что эти пути не реальность, а лишь искусственно созданное пространство, потому мой бесценный Архет здесь особой власти не имеет, под другое заточен и выдернуть всех разом из иллюзий, как морковку с грядки, не сможет. Вернее, принудительно, резко, может выдернуть тело, но гарантий на то, что вместе с телом вернется и блуждающий в иллюзиях разум не даст. Так рисковать я не буду, пока есть шанс справиться самой.

С кого начать? Н-да, дилемма. Кто у нас самый проблемный? Ответ на букву 'Ч' сразу пришел на ум. Значит, и в самом деле придется с него начинать, а не как подсказывала подруга-логика с дроу, чьи кошмары могут быть многократно кошмарнее любой реальности. Но если принять во внимание запредельную выносливость моих темнокожих теней и их устойчивую психику, выкованную в пещерах Дро-сувара, то, может, и верно, что помощь здесь и сейчас нужна одному хвостастому реш-кери. Как раз тому, кто слишком привык насылать кошмары на других и никогда самоуверенно не допускал даже мысли, что однажды может сам стать жертвой кошмарной иллюзии. Хм, макнули в таком случае моего го прямо в гуано. И нет, я не злорадствую, потирая потные ручонки. Просто констатация факта. Ладно, вперед, Архет, нам надо к Чейру, давай веди! И артефакт повел, потянул меня налево. Да уж, направление характерное, чего и следовало ожидать.

Вышла я на оживленную улицу. Какую-то обезличенно-смазанную, такую, какая найдется практически в любом городе, будь то мир, подобный Земле, технический, или магического направления, где архитектор особенно не утруждался с украшениями строений и игрой цвета. Домики и домики, плитка тротуара, столбы фонарные и хватит с вас! И погода на улочке тоже царила какая-то обезличенно-теплая, такая, какой не замечаешь, пока она есть.

Типовая улица по такой стандартной погоде была битком набита симпатичными, кого-то мне подозрительно напоминающими кудрявыми брюнетками, наряженными в платья красных, золотых, серебристых оттенков и поблескивающими разноцветными огоньками побрякушек (у кого кулон, у кого брошка) на груди.

Девушки галдели, смеялись, гуляли, ссорились, делали покупки, пели. Да что они только не творили, а среди этой дамской толпы метался хвостатый с совершенно обезумевшим и потерянным видом. Даже великолепный хвост растрепался, как у свадебной лошади, которой полагается с тылу быть в мыле. А одежда пребывала в беспорядке.

Он подбегал к очередной девице, бесцеремонно разворачивал ее к себе лицом, вглядывался в черты и, досадливо мотнув головой, мчался к следующей, и к следующей, и к следующей. Время от времени он тоже, как Лён, тоскливо звал без тени надежды в голосе:

— Алира, моя княгиня?! Алира, где ты? Алира!

— Я тут и жду тебя! — откликнулась я, прерывая бег Чейра по улице, что оказывается являлась моделью замкнутого кругу. И строго рявкнула, пытаясь побыстрее привести его в чувство: — Хватит по бабам шляться!

Чейр застыл, не закончив очередной бестолковой идентификации ростовой куклы из кошмара. Он медленно, будто опасался, что ему послышалось, обернулся ко мне. Глаза расширены, поблескивали лихорадочно, а зрачки пульсировали, как у опоенного какой-то дрянью.

— Пойдем, хвостатый, мне еще остальных по этим Путям Пробуждения искать, — позвала я, еще более нетерпеливо, разве что ногой не притопывала. — Или, если желаешь, можешь оставаться и развлекаться с куклами дальше! Пробуждение дара метаморфа тебе не грозит, но зато нагуляешься вволю, каждую модельку перепробуешь, а может, и свихнешься с концами.

Охотник оказался рядом мгновенно, будто замерцал в воздухе, потянул носом. (Запах на соответствие проверял, как собака, то ест кобель?). Ага, проверил! И поверил, прижал к себе, едва не расплющивая со всей силы или, коржики-пирожки, внезапно вспыхнувшей за время метаний по улочке-иллюзии страстью. А потом нагло впился в губы жадным поцелуем. Вообще охамел! Кто ему такое право давал? Сам же ото всего отказался! Я его цапнула в отместку за бесцеремонность до крови, а показалось, что как борец в дзюдо через себя перебросила неподъемный вес охотника, к которому в нагрузку щедро утяжелителей отсыпали.

Это почему-то сработало, как ключ наружу, или спусковым крючком кровь стала? Чейр тоже исчез, как Лён, а я, вообще никуда не успев сделать даже шага, с размаху рухнула, отшибая пятки, в темные и отлично знакомые гипно-лабиринты пещер Дро-сувара.

Там шел бой. Моих темнокожих защитников окружил отряд под предводительством матроны дро-су. А кем еще могла быть баба в белом платье, с длинными, до лодыжек снежно-белыми волосами и надменной мордой, просящей кирпича? (Еще парочка беловолосых космы отрастила не до такой сумасшедшей длинны и платья носила поскромнее.)

Тем не менее, Эрд и Аст стояли с клинками в руках прямо, и перед ними уже высилась изрядная куча тел. Они сражались, а не рухнули на колени в жесте полного повиновения, не распростерлись ниц, подметая собой пол и принимая приговор.

А где-то дальше в тенях и много выше ворочались громадные туши пауков, щелкая жвалами и нетерпеливо сверкая багровыми глазами. По версии 'телезрителей реалити-шоу', наверное, сверкали потому, что очень хотели есть. Вечно-голодные бедолаги.

— Вложите клинки в ножны и примите милость Ллоос! — жестко потребовала баба, с какой-то хищной жадностью облизывая губы.

— Нет, матрона Шеешдрау, я принес иную клятву и ей не изменю, — подняв взгляд прямо к лицу требовавшей покорности женщины, нагло отказался Аст, выказывая неслыханное для мужчины неповиновение высшей силе.

Эрд молча встал плечом к плечу с побратимом. Тем самым полностью соглашаясь с го словами.

— Эй, Аст, Эрд, долго еще будете иллюзии на двоих смотреть? Нам пора! — позвала я и сердито потребовала, чтобы сломать образ кошмара. — Экскурсионный тур по местам боевой славы в страну кошмаров окончен. Вы нужны ригаль-эш Киградеса!

Загнанные в угол дро-су резко повернули головы, я нетерпеливо прищелкнула пальцами. Аст и Эрд моргнули, будто просыпаясь. Первыми истаяли осадившие парочку воины, следом Шеешдрау с прихлебательницами, затем здоровущие пауки, последними пошли волнами и испарились сами стены пещер.

Я подошла к дроу, все еще стоящим плечом к плечу для последнего боя, и притянула к себе. Оба буквально вцепились в меня, выдыхая почти невесомо, но с невероятным облегчением:

— Ригаль-эш! Ты пришла за нами!

— Я пришла! А теперь уходим и побыстрее! — приказала я, мотнув головой, и декорации со скрипом заевшего механизма и титаническим усилием снова сменились, оставив дроу где-то в общей коллекции спасенных потеряшек.

Новой сценой был лес. Вроде внешне похожий на эльфийский, но оставшийся всего лишь искусной поделкой, макетом, который можно принять за настоящий лишь очень издалека или с высоты, не имея под рукой бинокля. Потому что настоящий эльфийский лес, это заметила даже я всего за два кратких визита без экскурсий, был настолько переполнен жизнью, как растительной, так и животной, что дышал, звенел, пел ею. Она была в каждом щебете птицы, стрекоте сверчка и шелесте травинки. А эта фальшивка молчала. Нет, какое-то подобие легкого ветерка, колыхавшего травку и листики, присутствовало, но... Эм-н, даже не знаю, как лучше объяснить, это был в лучшем случае, как воздух от вентилятора, который врубили за сценой на постоянном режиме. Он дул в одну сторону с одной силой. И запах. Он тоже был подделкой. Никакого упоительного армата тысячи трав, цветов и листьев, свежей земли и родниковой воды, который хотелось черпать ложкой, не имелось. Почему-то я ощущала лишь запах сухой грязи и пыли из кладовки. Словно нашла под старым комодом на даче открытку и сейчас пялилась на нее, пытаясь понять это поздравление с днем рождения или вовсе с новым годом.

В смоделированном лесу, на травке, привалившись спинами к величественному дереву-исполину с широкими листьям и серебристой гладкой корой, сидели Айдэс и Диэс. И скорбными, вместо умиротворённой радости от созерцания фальшивой красоты родины, были их лица. Скорбно-упрямыми и почти пустыми. Значит, распознали подделку!

Но парни не бездельничали, хоть и не сражались. Они что-то лихорадочно плели из подручного и подножного корма. Не знаю уж, что из веток, палок и г..., то есть листьев, они хотели получить, но работали в ускоренном темпе и явно шли на рекорд. А вокруг валялись грудами неудачные заготовки, забракованные и отброшенные подальше.

— Эй, мальчики, — заинтересованно позвала я лоэ-диэль, которые в отличие от остальных попаданцев в безвыходную ситуацию не истерили, не метались, не дрались, а дружно работали в паре над совместным проектом. — Чем это вы таким занимаетесь?

— Плетем путь поиска, княгиня! — дружным дуэтом отозвались мои длиннокосые потеряшки, буквально подлетели над травой, отбросив очередную плетенку и мгновенно очутились подле меня.

— Уже нашли! Хватит гулять, время возвращаться в Киградес! — объявила я, задавая направление.

— Ты примешь нас вновь на службу?

— Вы с нее не уходили, и уволены не были, должность тени ригаль-эш — дорога в один конец: вместе до порога. Отставка методом дезертирства не пройдет, если только насчет отпуска что-нибудь Архет придумать сможет, но не уверена, узы все-таки такие узы. А сейчас вы в кошмаре, потому отдельно от меня оказались. Пора из него выходить, погуляли, народными эльфийскими промыслами ручки размяли и хватит. Засиделись! Пойдем!

Двое засияли доверчивыми солнышками и так, сияя, приникли губами к моим пальцам и исчезли. Даже той титанической тяжести, как в броске, я в полной мере не ощутила. То ли пути сами выпустили последнюю добычу из своих когтей, то ли мы с Артефактом в перемещении между кошмарами и реальностью руки набили, но удалить парочку из их лесного бреда удалось почти легко.

Они пропали, и сразу вслед за ними, будто кнопка аварийного выхода из кошмара сработала, пропала из леса и я, снова оказавшись на смоделированной полянке, зеркале реальной, где работали в цепи. Старик-имитация с нарушенным скоростным режимом воспроизведения диалогов был там же. И больше никого. Только он и я, а значит, мои спасенный точно уже снаружи, а не в новом наборе кошмаров. Это бы я почувствовала.

— Ты истинная мет-а-мофи по крови и духу, подчинила себе Пути Пробуждения так, чтобы вывести из них разумных, затерявшихся в кошмарах, что почти невозможно! -в режиме реального времени и относительно четко констатировал хранитель кошмаров. (Он что, таким медленным был, потому как энергию тратил на материализацию индивидуальных и групповых кошмаров у неучтенного набора посетителей? Ах ты ж...) — Жаль, ты не хочешь выбрать себе судьбу мет-а-мофи и вести свой народ! Ступай!

Я пожала плечами: возглавлять этих мутных мне совсем не мечталось, своим народом я их не считала, да и трепаться в непонятно где, непонятно с кем, но явно не одним из метаморфов, мне тоже не очень-то хотелось. Во всяком случае, раньше, чем я удостоверюсь, что с моими тенями, охотником, братом все благополучно.

Не знаю, возможно, если бы за мной на Землю тогда пришли первыми эти мерцающие, со своей точкой зрения на происходящее, а не Чейр, могло бы быть иначе. Но история, как нас учили, не знает сослагательных наклонений да и пишется победителями. Фарш назад провернуть невозможно, Архет мне вручен вкупе с объемом работы и титулом. Да и замок мне мой нравится и дядюшка.

Потому я шагнула в разноцветно-засасывающий круг, который мне презентовали, как выход, и теперь-то уж точно вернулась на поляну материального мира Метафа-а.

Затискать меня до смерти Лёну помешало лишь присутствие посторонних. А для Чейра, дро-су и эльфов оно же стало препятствием к немедленной расправе над прытким дедком. Если раньше они его не убили только потому, что выжимали информацию, то теперь, убедившись, что я жива и невредима, притормозили, чтобы расчленять 'благодетеля' уже под моим взором.

Я же глянула на виновника и процедила:

— Уйди с глаз долой, старый хрыч, пока я ваши Пути Пробуждения не превратила в вечный кошмар для всех мет-а-мофи отныне и навеки.

— Не пробудилась, — горько прошептал злоумышленник, поник и буквально смазался с контуров поляны. Разбитые надежды они такие, бьют больнее кулака или клинка, и раны от них заживают с большим трудом или не заживают вовсе. И это стало ему самой страшной местью.

— Какую виру назначишь ты нам за проступок ведшего Цепь? — обратился ко мне один из метаморфов с темно-русыми, иных четких примет установить не смогла, волосами. Но, по крайней мере, у этого с дикцией все было в порядке.

Надо же, явных соучастников и единомышленников у старикана не нашлось. Остальные смогли сообразить, что очередной выходкой едва не поставили свой мир на грань новой войны. Эх, месть, конечно, дело благородное, но мстить этому миру и его народу это все равно, что взять и собственный палец о стенку треснуть только потому, что он в чулке зацепился ногтем. Бесполезное, короче, занятие, если не вредное. Ох уж это плетение баланса!

— Этого кадра отведите к врачам, лучше к комиссии целителей, и пусть его обследуют. Если болен психически, пусть лечат, если здоров, но просто стар, на пенсию его и медбрата для неотлучного присмотра, чтобы больше ничего не учудил. Выберете до следующего ритуала Цепи Мет-а-мофи в Метафа-а достойного правителя, способного по совместительству Цепь вести. Такого, чтобы его признал подходящим Архет, — коварно потребовала я. В первую очередь рассчитывая облегчить дальнейшую работу себе и минимизировать риски.

— Достойная вира истинной обладательницы Архета! — прочувствованно подтвердил один, а его коллеги повели руками, синхронно выражая согласие. — Прошу, ригаль-эш, носительница артефакта, помоги! Пусть Архет укажет достойного по его разумению ведущего и способного встать во главе Цепи и нашего народа, ибо слишком давно у нас не было единого правителя. Мы примем твое решение! Клянусь!

И остальные участники цепочки практически хором подтвердили эту клятву, желания встать в позу и начать пререкаться в стиле 'А Баба Яга против!' не нашлось. Угроза мировой катастрофы и глобального конфликта способна здорово прочистить даже глубоко зас... мозги.

'Дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде?' — удивилась я наглости метаморфа.

Но разумному артефакту это предложение показалось очень даже подходящим и дельным. Он воссиял на поляне так, что я невольно прижмурилась, а когда глаза открыла, обнаружила, что свет Архета уперся лучом, как лазерной указкой в грудь, ну хоть не в лоб, того самого делового просителя. И при всей невозможности уловить черты его лица, я явственно почуяла, что рад он такому выбору был не больше человека, угодившего в кучу навоза. Ха! Есть во Вселенной справедливость! Просите и огребете! Инициатива она такая, очень любит инициаторов, совершенно не считаясь с их желаниями, а зачастую резко им противореча.

— Поздравляю! Принимай ответственный пост! — объявила я по-быстрому, пока незадачливый доброволец не успел осознать всех последствий своего героического предложения и взять самоотвод методом 'сделай ноги от груза ответственности'. Знаю уже, как одной волочь все тяжко, если бы не двужильный дядя Ивер, я бы уже точно кони двинула! Потому, продолжая тему справедливости, задала еще вопрос на тему причастных помощников и возможного решения текущих проблем Метафа-а:

— Кстати, тот с кем я общалась в Путях Пробуждения, куда меня ваш старикан чокнутый сбросил без предупреждения. Он мне более-менее адекватным показался, хоть и не без странностей. (О том, что тот тип здорово напоминал телефонного робота-помощника, от которого не всегда удавалось добиться здравых ответов на нужную тему, промолчала. Скорее всего, это у меня личный бзик!) Может, вам и у него совета впредь спрашивать?

— Увы, это безымянное воплощение Путей, княгиня. Он в силах дать лишь тот совет, что касается сути Путей и мет-а-мофи, в них ступающих. В иных случаях воплощение в грезах-снах пребывает, — совершенно искренне посетовал тот, на которого рухнула власть о невозможности разделения бремени.

— Тогда мне крупно повезло, что он подсказал, как из Путей вывести всех остальных, — отметила я, мельком глянув на спасенных:

Лён уже пришел в себя, он вообще у меня стрессоустойчивый. Брат был просто не слишком рад очередной неприятности, устроенной вроде как союзниками и совершенно не стеснялся с выражением высочайшего неудовольствия на аэрской морде лица феноменально-высокомерного. Надо запомнить и практиковать на Круге Князей, если проштрафятся или просто для профилактики, чтобы ловили мышей и боялись прогневать ригаль-эш и ее любимого дядюшку. И лихорадочно вычитывали, где они допустили оплошку и что им за это будет. Хотя, после бала (это я про тусовку с бонусным ледяным дождем и мясным колобком) они у меня и так пока пуганные. Как приятно иметь дядюшку-некроманта, не устаю повторять! Это почти как дядя-Дед Мороз, только гораздо лучше. Тот-то волшебный чудо-дедушка подарки чужим детишкам раздает, а мой лишь мне, а другим раздает тоже на букву 'п', но не подарки. Хи-хи!

Юные эльфы выглядели так, будто попали под каток, но чудом выбрались, уцелели, тем и счастливы. Чейр почему-то все продолжал ко мне украдкой принюхиваться. Опять опасался подмены? Или страшился, что так и не выбрался из кошмара, лишь шагнул в новый? Сам, небось, как специалист, врагам государства и не такое устраивал. Кошмар в кошмаре и кошмар, притворяющийся реальностью, — это ж проста классика жанра. А дро-су просто подобрались поближе. То ли, чтобы защитить меня в случае чего, то ли чтобы успеть схватить, если опять соберусь исчезать в неизвестном направлении. Чтобы вместе с ними исчезала.

— Из путей случайно оказавшуюся там жертву, погруженную в кошмары, может спасти лишь истинная мет-а-мофи, и вывести можно лишь родича или возлюбленного, того, с кем связь крепче безумия Путей Пробуждения, — осторожно заметил свежеиспеченный правитель, запоздало посвящая меня в детали.

— Хорошо, что в правиле есть по крайней мере еще одно исключение — узы Архета, позволившие мне успешно проделать тот же трюк, — выдохнула я.

— Воистину, — метаморфа, кажется, передернуло, во всяком случае, иначе вид его пошедшего мелкой рябью тела я истолковать не смогла.

Ну да, случись чего гадостного с аэром Дивнолесья и тенями ригаль-эш Киградеса в пределах Метафа-а — это был бы однозначный повод к войне. А они, повторюсь, и так по краю со своими растительно-алкогольными интригами на чужой территории прошлись. Чуть моего брата тогда не угробили!

Глава 52. Признание

Как-то от всех этих тяжких дум мне резко захотелось домой в Киградес, где даже самые страшные монстры (я про незримых тварей) будут защищать, а не толкнут подло в спину. Это что, замок уже успел стать мне домом? И когда успел? А и ладно, отлично, что стал!

Иногда я не просто изумляюсь масштабности возможностей и могуществу Архета, а прямо восхищаюсь его уместной самостоятельностью. Особенно, когда она меня по голове кувалдой знаний не лупит и не тащит босиком без предупреждения на баррикады! Архет пошел переливами разноцветных стильных туманов и перенес нас всех и Лёна до кучи по местам. Брата в Лоэ-диэлин (с дядей некромантом в другой раз познакомится), а остальных в Киградес.

Ну и правильно, нечего с метаморфами дискутировать. Пусть сначала стабильность политическую и безопасность нам полную от всяких психов гарантируют. А потом, может быть, мы к ним зайдем по служебной надобности, но не раньше, чем через пару-тройку лет. Когда я чуть позабуду, как металась по кошмарам и искала своих. Это ведь только со стороны могло показаться легким: пришла, нашла, увела. Я ведь тяжесть их личных кошмаров через себя пропустила во всей полноте впечатлений, чтобы найти и пройти. И вытягивала наружу, будто на своем горбу волокла. Ладно, хватит, все получилось, я не буду больше об этом думать. Не хочу!

Я покосилась на зеркало в комнате, подмигнула себе и отвисшую челюсть поймать не успела. Вроде как я хоть и русская по воспитанию, но не работяга, который не матерится, а матом разговаривает. Но захотелось мне сказать много чего на родном языке, используя сакральные и профанные инвективные вокативы. Почему? Потому что мои глаза стали прозрачно-серебристо-серыми, а волосы почти прекратили раздражающе виться. Нет, если присмотреться внимательно, вышло красиво, пожалуй, но... Но откуда, как, почему? Что за метаморфозы? Или это зеркало иллюзии стало транслировать, чтобы психически-неуравновешенную хозяйку успокоить, пока его не разбили вдребезги ненароком?

— Все-таки ты не только реш-кери, но и мет-а-мофи, моя княгиня, — промурлыкал над ухом как обычно слишком много знающий Чейр, привычно распуская руки и привычно по ним получая шлепок. — Пути дали тебе толику дара.

— Если толику, то ладно, но больше не хочу! — категорично объявила я, припоминая слова тамошнего смотрителя. Против воли Пути Пробуждения ничего не дадут. Так не я ли мимолетно думала о возможности смены цвета радужки? И про волосы тоже, уже скорее всего подсознательно, желание загадала. Слишком устала за годы ежеутренней борьбы за прическу, отличную от чернобыльского одуванчика.

Ну и ладно, захочу, поиграю. Должна же у меня остаться хоть какая-то плюшка за все потраченные километры нервов. Главное не начать мерцать по контуру без перерыва, а то саму от себя укачивать при одном взгляде в любую отражающую поверхность будет.

Я посмотрела на своих теней и охотника, на густую темень за окнами, подсвеченную экзотикой иллюминации лун, и категоричным тоном приказала:

— Всем мытья, ужинать и спать! Все разговоры — завтра! Если кто думает, что уснуть без кошмаров не сможет, место на ковре хватит.

Места в постели никому предлагать не стала, чтобы не провоцировать. Сегодня только отдых и точка! И вообще, воспользуемся крылатым советом одной юной упрямой южанки и 'подумаем об этом завтра', а пока пойду я тоже отмокать и релаксировать. У меня, может, тоже стресс был!

Тени испарились из комнаты исполнять поручения, а вот Чейр задержался.

— Чего тебе, хвостатый? — утомленно уточнила я. Сил скандалить и качать права не было. Не уймется, сама в другую комнату уйду и все. Или вообще вызову через шарик папу Трекрезана для воспитательной работы.

— Я ошибался в своем выборе, моя княгиня. Чтобы узреть это, мне стоило угодить в кошмар метаморфов, — с горькой усмешкой констатировал охотник.

Он опустился не на колени, просто сел на пол подле меня, и обхватил мои ноги руками. Не пытаясь лапать, держал бережно и аккуратно, словно хотел ощутить тепло, снова почувствовать, что я не мираж из чокнутого видения, а настоящая.

Моя рука против воли легла на белую жесткую шевелюру. Чейр запрокинул голову и поймал кончики моих пальцев нежным поцелуем.

— Я хитроумный глупец, моя княгиня. Отказался сам от своих желаний и уз ради призрака гордости и свободы. Дро-су прав, я выбрал и сполна расплачусь за свое небрежение. Как жаль, что Повелители Времени бесплотны, непостижимы, недостижимы и никогда не внемлют мольбам живых. Прошлое неизменно.

Чейр, признавая незыблемую истинность этих слов, обреченно склонил голову. А Архет на моей груди резко ожег жаром и полыхнул так, что я едва не ослепла. Из глаз полились крупные слезы. Не потому что мне вдруг до глубины души стало жалко хвостатого и упущенных им романтических возможностей. Если сам выбрал и сам все решил, то кто ему доктор? Слезоразлив был исключительно физиологической реакцией на яркий свет. Когда я смогла снова пользоваться глазами по назначению без боли, то увидела не только расплывающиеся контуры предметов мира материального, а еще и натянутые инфернальные нити, разноцветные и искрящиеся, как неисправная проводка. Только запаха паленого пластика не хватало для полноты ассоциативной картины.

— Ты что творишь? — сердито зашипела я на артефакт, усиленно пытаясь проморгаться и одновременно сообразить, что вообще происходит, зачем и почему.

А этот уникальный кристалл на букву 'с' и не подумайте, что своеобразный или славный (я слово 'сволочь' имею в виду) уже показывал мне ловко увязанные, трансформированные нити связи.

Если человек дурак — это надолго (поговорки — выжимка вековой народной мудрости — не лгут!). Если он прекраснодушный идиот — это уже, возможно, навсегда и почти не лечится. Разве что ампутацией головы, но этим вообще почти все можно вылечить окончательно. Универсальный рецепт, жаль, что фатальный. И, говоря о дураках, я имею в виду себя.

Когда ринулась в овеществлённый кошмар Путей Пробуждения спасать всех в целом и Чейра в частности, не приносившего клятвы тени, имеющего лишь нити связи через Архет, я тем самым действием лично подтвердила наши узы. То есть свое истовое намерение их заключить, упрочить, сделать явью. И не где-нибудь, а в священном месте. (Воплощенный ад из материализованных кошмаров, сотворенный самим миром для воспитания способностей метаморфов, являлся и является в Метафа-а местом сакральным, не доступным просто так любому туристу даже из местных, не то, что чужаку. Лишь тот, кто нуждается в пробуждении наследия метаморфа, допускается на поляну и далее в Пути, где обретает силу. Метод жестковатый, но, как говорится, шаг вперед, это результат изрядного пинка сзади. И порой самый эффективный учитель и лучший мотиватор — страх. Да, срабатывает не всегда и не на всех, может даже обратный подавляющий эффект иметь, но массово действует именно так. Тут еще в четкой дозировке дело. И вроде как в Путях воздействие именно такой интенсивности на подопытных кроликов идет, чтобы давить и пробуждать, а не сводить с ума безвозвратно. Хотя, вспомним чокнутого дедка и усомнимся.

Это лишь я с компанией в Пути Пробуждения почти по блату загремела вне очереди, и дозировок для чужаков иных рас никто никогда не рассчитывал. Там действовал лишь один рациональный принцип: пришел незваным — сдохни).

В общем, чтоб этот принцип не подействовал, я сама своих спасителей искала, потому сама же, выходит, во всем и виновата! Полезла, вытащила, огребла. И что теперь? Жалею, хочу переиграть и оставить Чейра бегать в кошмаре до скончания времен среди тупых кукол, как белка в колесе? Нет, конечно. Это бы очень не рационально было. Пользы от хвостатого воз и маленькая тележка, а что характер — гуано, так реш-кери, это не только раса, а еще и почти диагноз. Сама такая, хоть и росла в иной среде. Но кровь не водица, м-да.

Короче, что это за вспышка была — бесценный и альтернативно-разумный артефакт переплел мою связь с Чейром по своему разумению. Нет, вторым номером вместе с дро-су в формуле отведения лишней энергии некроманта он его не втиснул. Над временем, тут хвостатый правду сказал, никто не властен и переформатировать такую связь через откат, невозможно.

Но Архет нам организовал другую, воспользовавшись свежеозвученным правилом выведения из кошмаров мет-а-мофи. Родственником Чейр мне стать никак не мог. У меня только с дядюшкой отдаленное родство прослеживается, а уж кровь реш-кери как никто чуять умеют. Зато в партнеры эту заразу хвостатую записали по обратному логическому принципу. Если такого из кошмаров выводить принято, а именно это я сделала, значит, партнер.

Все-таки, крутись, не крутись, а 'мой торт' оказывается? И что? Нет, порвать оперативно связанное сейчас 'на коленке' практичным артефактом я в силах, мне даже никакой ответки за это не прилетит, все по перерубленному концу ударит. То есть, по Чейру. И ударит так, что сразу насмерть. Не Трезан с ядовито-зелеными очами, а я Охотнику Охотников шкатулку вышлю с тем, что в совочек собрать получится.

Только вот такие последствия я принимать не хочу. И не в жалости, в личных симпатиях или в уже приложенных усилиях дело. Если бы только в них, пусть и не приятно, все же смогла бы переступить, если бы очень понадобилось. Но на весах пользы и вреда для всего Киградеса и ригаль-эш живой Чейр гораздо более выгоден, чем труп.

Кстати, явил коварный Архет сии откровения о новой связи не только почти привычной к потрясениям и информационному перегрузу мне, но и самому охотнику. Темно-вишневые глаза того расширились в недоверчивом ликовании. У него практически получилось открутить назад то, что не откручивается в принципе никем и никогда! Чейр даже не обратил внимания на струйку крови, потекшую из носа — ничтожную плату за напряжение. Он вообще на миг-другой из реальности выпал, а пол, между прочим, сейчас запачкается!

Я приложила пальцы и уже привычно велела мысленно, останавливая кровь:

— Не теки мимо русла.

А следом вслух торжественно пообещала хвостатому:

-Узнаю, что шляешься по бабам, кастрирую'.

— Не узнаешь, моя княгиня, — жарко пообещал охотник, теперь и в самом деле поверив в откровения артефакта.

Снова его горячие руки с когтистым маникюром прошлись по моим ногам в ласке не заигрывающей, а безотчетной, словно тот, кто касался, не касаться не мог и физически не способен был отказать себе в этой потребности. Ноздри расширились, вбирая запах, убеждающий в реальности происходящего.

Вот и толкуй его обещание, как хочешь: то ли скрываться лучше будет, то ли еще чего. Ни обидеться, ни начать анализировать детально хитровывернутую логику Чейра, ни пообещать в случае чего пожаловаться его папе-'Трекрезану' я не успела. Хвостатый, порешав о личном насущном, вот уж точно СБ, снова вернулся к мыслям служебным и задумчиво уточнил, вероятно, начиная просчитывать варианты:

— Что теперь будет, моя княгиня?

— Что, что... — проворчала я, дернув охотника за прядь выбившихся из роскошного хвоста волос. — Не в сказке живем. Потому будет все то же, что и раньше. Дорожные работы в масштабах окрестных миров. А вы мне дадены мудрой вселенной, чтобы не свихнулась, или уж, чтобы свихнулась с концами в приятной компании.

Эпилог из высших сфер

Это снова был сон, вмещающий в себя иное пространство. Где-то в похожем я встречалась время от времени с Лёном и другими ответственными за дороги и порталы миров бедолагами, на которых свалилось их бремя. Назначались они порой добровольно, а порой и добровольно-принудительно. Совсем принудительно бы не получилось. Оно бы просто не заработало, но, как говорится 'добровольность' бывает очень разной. Морально давление никто не запрещал. Ну, ладно-ладно, мы ж не звери, руки никому не выкручивали и даже не брали на излом. Все-таки разумные личности, а иные не смогли бы принять участи в процессе регулировки, в большинстве своем понимали — вся эта петрушка не для развлечения чокнутой ригаль-эш затеяна, а во благо, конкретное, не абстрактное, благо и их мира в частности. А потому впрягались в тележку и тащили, даже если без удовольствия, как тот 'доброволец-метаморф, ангажированный Архетом в правители, все равно тащили.

Мы даже наловчились экстренные срочные совещания и авральные работы не один на один, а целой группой, нужной для процесса, собираться и прямо там действовать. Получалось порой даже лучше, чем при реальных встречах, потому как ничего не отвлекало работников от самой работы.

Но сейчас ни любимого брата, ни 'собратьев-сестер по каторге' в пределах видимости не нашлось. Впрочем, как и самой видимости. Это был то ли туман, то ли завеса, почти прозрачная на вид и совершенно непроницаемая на самом деле. И эта самая завеса заговорила сочным богатым баритоном, но не со мной, а еще с кем-то, пожелавшим остаться совсем невидимым, абсолютное инкогнито, так сказать.

— Ну... лады, хвастайте! Территорию под эксперимент вам когда еще Силы Абсолютного Равновесия отдали, а Силы Равновесия?

— Только пятьдесят тысяч лет назад, — покорно доложились незримые тенором и пожаловались: — Срок мизерный, сам понимаешь, Связист! Мы едва начали получать результаты! Нашли ключевую линию с нужным наследуемым даром, активировали его, создали под потребный дар артефакт с внедренной частицей собственно сути. Задали ему контур развития.

— Да-да, — согласился тот, кого назвали Связистом, — занятная игрушечка вышла. И артефакт и практически Сила в миниатюре с собственным развивающимся сознанием, назначенным к работе в тандеме с живым разумом. Только вижу, с подходящим разумом, способным гармонично сливаться с артефактом, проблема нарисовалась.

— Эти живые создания плоти... Они такие интересные, но крайне непредсказуемые и внезапно смертные, их так сложно держать живыми, так и норовят умереть, — пожаловались Связисту незримые, с досадой присовокупив: — А воскрешать нам запретили, чтобы не нарушать чистоты эксперимента.

Связист угукнул и хохотнул, наверное, вспомнит что-то свое.

— Но последняя носительница Архета подходит под все параметры идеально и баланс в мирах восстановлен без вмешательства Сил и высших Служителей. Мы ни Плетущих Мироздание ни Жнецов не привлекали, запросов не отправляли.

— Да, вижу, не без помарок, но неплохо, неплохо. Вот только помрет ваша носительница с идеальными параметрами внезапно, где замену искать станете? Размножаются такие, как и Служители Равновесия, из рук вон плохо. Пока приплода добьетесь, все проклянете!

— Мы посоветовались с коллегами и нашли ей подходящих спутников. Много! Из них пару лучших отобрали! — похвастались в ответ те, кого поименовали Силами Равновесия и тут же сникли, как цветочек без полива: — Только у них в триаде должны яркие сочетания душ проявиться, а дроу бесплоден. Его милостью Паучихи наградили по велению матроны. Мы проглядели!

— Ну-ка? А, пустяк, убрал уже, — отмахнулся Связист. — Ладно, посмотрим, что у вас дальше получится. Эксперимент не закрываю. Расширять зону на другие миры не буду, но за этими послежу. Ха, забавная девочка, это ж надо так миссию баланса обозвать: 'дорожные работы'! Надо будет нашим рассказать, пусть тоже посмеются!

Кажется, беседа, к которой меня подключили вовсе не случайным слушателем, а в целях дележки важной информацией, завершилась. Глаза открыть я смогла, чтобы напороться на пару острых, внимательных взглядов.

— Вы чего, тоже все слышали? — задумчиво уточнила, все еще переваривая подтвержденную где-то на высшем уровне информацию о том, что я — результат масштабного эксперимента. С одной стороны, конечно, приятно, что масштабного, с другой обидно, что результат и что эксперимента.

— Да, моя княгиня, — в унисон согласились реш-кери и дроу, как-то очень довольно посверкивая темно-вишневыми и сине-черными очами. — Тебе нужно озаботиться наследниками!

— А? — теперь и я сообразила, что именно слышали и посчитали самым главным мужчины. И на что уже пару-тройку-десяток раз намекал дядюшка, блюдущий интересы Киградеса.

— О да! — прозвучало в ответ.

Детский эпилог

Меня взяли измором и психологическими атаками! Они все объединились, даже дядюшку и Лёна перетянули на свою сторону. Мне осталось только горько вздохнуть почти по примеру бедолаги Цезаря: 'И ты, брат!'.

Они почему-то решили, что для личного душевного благополучия и гармонии миров княгине Алире требуется наследник, а лучше наследница. Вроде говорят, что мужчины всегда мечтают о сыновьях. Это точно не про моих близких. Они с самого начала слаженным хором мечтали о дочери, племяннице, юной княгине (нужное подчеркнуть). Да еще и подводили под мечту логическое обоснование. Дескать, лучше княгини, выбивающейся из традиции мужской линии наследования, с Кругом Князей никто не справится. Мало того, они каким-то образом умудрились договориться со Вселенной или с Архетом, потому что в положенный срок на свет появилась девочка.

Но самым занятным стало другое: внезапно, без предварительных личных согласований с реальностью (закон бумеранга сработал, не иначе!) потомство мужского пола заполучили Кайриль с Лабрэсом, братишка, крутивший роман с дро-су из изгнанников Дро-сувара, и дядюшка Ивер.

Если с парочкой садоводов при моем диковинном саде все было вполне предсказуемо и нормально, даже законный брак в активе имелся, заключенный до планового пополнения ячейки общества, то остальные, хм, влипли!

Особо дядюшка! Его 'бурный роман' со служанкой длился всего несколько минут. Стал он папашей внезапно. Это притом, что некроманты вообще считаются условно бесплодными. То есть, завести ребенка все-таки могут, но для этого придется провести ряд ритуалов, найти и подготовить подходящий сосуд для вынашивания чада и соблюсти кучу прочих мозговыносящих условий.

Хотя, брачными веригами по итогам ни один из отцов не озаботился. Папе-Лёну дама дро-су разочарованно всучила сверток с некондиционным ребенком (фу, мальчик!) и разорвала все отношения. То ли Лен разонравился, несмотря на высокий титул, то ли опасалась получить новую некондицию.

А дядюшка, о дядюшка это отдельная песня! Он вдруг оказался многодетным родителем, обзаведясь сыновьями. Условно бесплодная служанка — так считалось — принесла Иверу тройню и пропала из замка. Не знаю уж, чего перепугалась: то ли того, что ее некромант при себе оставит и пачками заставит рожать мелких некромантиков для сотворения армии, способной завоевать Вселенную, то ли того, что прикопает, переполненный чувствами. Но сбежала, да так качественно, как способен сделать только полный профан в состоянии аффекта — то есть непросчитываемым логичными и умными людьми образом.

Словом, 'счастливым' папашам повозиться с мелкими наследниками пришлось изрядно. Я почувствовала себя сполна отомщенной!

У Риалы же, такое имя, означающее 'надежда миров', получила моя беловолосая, синеглазая дочь, появилась компания. Поначалу друзей для игр, в перспективе помощников и защитников для работы.

А еще я так до конца и не усвоила все хитросделанные законы и обычаи реш-кери (берегла мозги от полного запекания прямо в черепной коробке), потому тоже получила сюрприз. Оказывается, фаворит, обеспечивший княгине продолжение рода, повышается в должности до супруга. Так я и обзавелась сразу двумя легитимными спутниками, ибо любой ритуал крови показывал сдвоенное отцовство. То ли у реш-кери и дро-су какие-то свои особые отношения с генетикой и наследственностью, то ли они сами у них очень специфические, сильно магией приправленные, но как вышло, так вышло. И результат, я про Риалу, всем безумно нравился.

С малышкой, как с родной, возились дядя-некромант, дядя-эльфийский аэр и все мои тени. Парочка длиннокосых, кстати, ретивее всех. Даже Архет прозрачно намекнул на возможность передачи уз от ригаль-эш к дочери в очень отдаленной перспективе. Ну а пока подрастающую Риалу баловали все, и это было правильно. Детей надо любить и баловать, чтобы из них, вспомним Шварца, вырастали настоящие разбойники!

И вот еще мне подумалось. Заказав девочку-наследницу княгини, все члены моего окружения получили ответкой от мироздания ворох пацанов. Что будет, если сынишку заведу я? Откликнется ли мудрая Вселенная, одаряя всех стайкой девчонок? Захотелось проверить.

Довольно мигал Архет. Вот уж у кого бытие точно удалось! А у меня? Думаю, тоже. Когда я смотрю через кристалл на пути-дороги необъятной Вселенной, когда я вижу, что уже сделано, а что еще только предстоит и особенно тогда, когда я гляжу в глаза своих любимых, родных, друзей, тогда я это точно знаю!

Дорогие читатели! Роман завершен, с Нового Года (22-01-2024) начнем новый. С рабочим названием 'Кира и К: радуга на запястье'. http://samlib.ru/f/firsanowa_j_a/01-a-kira.shtml

Вот вам пока проект аннотации:

Стоит ли разворачивать таинственные свитки, даже если считаешь их шуткой студентов? Кира из любопытства заглянула. В результате реальность изменилась, обернувшись дорогой памяти и волшебства.

Нет больше преподавателя философии Киры Анатольевны Мириной, есть Кирана але Мрайс. Ее ждет возвращение в далекий Ильреон, компания друзей и радуга на запястье — как знак предназначения.

Что дальше? Будут приключения. Как же без них! А любовь? Если ее ждать, она обязательно нагрянет. Впрочем, если не ждать, то тоже и с куда большей вероятностью.

Часть текста романа 'Дорожные работы' изъята из выкладки в связи с публикацией 10-11-2023г. Продолжения моих историй традиционно будет выкладываться по понедельникам и четвергам. За ловлю блох неизменно благодарна!