Астариот. Версия окончательная.

Я бы так и танцевал с воплощенной в потоках темной энергии короной, если бы не странный гул в ушах. Понимание пришло внезапно. Зрители, такой шум могут издавать только трибуны Арены, алчущие зрелищ и крови, воспоминания навалялись давящим потоком, теперь я уже не мог бесконечно продолжать свой танец, сознанию пришлось выглянуть наружу. Твари смерили меня оценивающими взглядами, ощутив исходящий от меня поток энергии. Не стоило им так смотреть, особенно сейчас, когда корона нашла своего хозяина. Одного моего неодобрения было достаточно, чтобы инструмент атаковал. Все правильно, оружие должно сражаться, а мне достаточно лишь указать цель. Меня можно сравнить с разумом, корону с рукой, ну а Меч с Мечом. Как жаль, что как раз последнего сейчас и не хватает. Ну ничего, итак справимся.

Темная молния прянула в одну из кошек, разом окончив для нее бой, слишком сильный и неожиданный удар она приняла на себя.

Другая кошка попыталась кинуться на меня, чтобы поглотить, выпить всю силу, эти создания оказались ко всему прочему еще и вампирами. Корона рванулась навстречу, выпуская самые разнообразные плетения в виде дымных хлыстов, она просто не посчитала нужным придавать им какую-то физическую форму. Но я-то видел, что каждый из них уникален, структура любого была для меня как открытая книга. Первый был призван обездвижить цель, другой нейтрализовал гибельную ауру твари, норовящую выпить все окружающее, третий лишал клыки способности пробивать любую защиту, четвертый гасил антимагические свойства шкуры...и так для каждого.

Сшибка вышла короткой и яростной. Тварь попыталась обволочь меня своей аурой, чтобы выпить защиту, а потом и меня. Корона ответила стеной энергии воды. Две силы столкнулись, поглотив друг друга и создав ослепительную вспышку. Под ее прикрытием меня потянуло вниз, подныривая под Рейко, а затем корона пустила в ход хлысты. Мгновение борьбы, когда все повисло на волоске, окончилось нашей победой — у этого создания не хватило сил поглотить плетения.

Без короны у меня не было бы и шанса, как и у подавляющего большинства магов именно из-за этого свойства огненных кошек. Даже чары короны начали понемногу истончаться, поддаваясь влиянию Рейко. Повинуясь моему желанию, она швырнул кошку на голову так и не пришедшей себя Чесрер. Однако это ничуть их не успокоило, жажда порвать меня на мелкие клочки буквально горела у них в глазах. Теперь Тени пустыни собирались атаковать меня вдвоем. Я ощутил осторожное предупреждение, корона не была уверена, что сможет защитить мою бренную тушку сразу от двух хищниц, и предлагала закончить бой, пока есть такая возможность. Я согласно кивнул, нам удалось победить так легко, потому что эти создания не привыкли к отпору, многие годы на этой арене они просто развлекались.

Что сделала корона я так и не понял. Сложнейший узор, воплотившийся в образ ворона, сжал огненных кошек в своих объятиях, стремительно вытягивая энергию и передавая ее мне. Когда клинок закончил от Рейко и Чесрер остались лишь бледные тени. Боюсь если не дать им подкрепиться, то в следующем бою они проиграют. Сила этих созданий была странной, она никак не желала сливаться с моей собственной.

— Это энергия обратной стороны мира. Когда-то давно шаманам удалось призвать духа ужасающей силы, в своем неведении они заглянули на Изнанку мира и открыли для них проход. Духа удалось загнать обратно лишь ценой тысяч и тысяч жизней, однако подобная власть не давала покоя многим поколениям Круга Духов. И тогда была создана арена, а на ней появились Рейко и Чесрер, слабейшие из духов Изнанки, которых удалось найти. В них вплели сильнейшие из известных подчиняющих заклинаний, над ними велась очень тонкая и кропотливая работа, им скармливали только сильнейших воинов и чародеев, они должны были стать одним из главнейших аргументов Круга,— неожиданно подала голос корона, открывая интересные подробности. Но сейчас меня волновала только одна проблема — как убраться отсюда вместе со всем отрядом.

— Что произойдет, если влить эту силу в узор тайных троп?

— Не уверена. Скорее всего, нас бросит на тропы Изнанки. Представь себе шар, обычные тропы имеют куда больший радиус, потому как идут снаружи, а проходы Изнанки напоминают кротовые норы, изъевшие наш мир изнутри,— я вздохнул, в любом случае у меня не было другого выбора, даже с короной вырваться из Оррханана нереально. А значит...сила потекла в плетение. Переливаясь всеми цветами радуги, стройный узор заколебался, постоянно изменяясь и существуя по каким-то совсем неизвестным законам, надо будет обязательно с этим поэкспериментировать.

Плетение опустилось на землю, охватывая круг арены, и начало действовать, открывая проход.

— Вперед,— мой голос в состоянии единения с короной оказался щедро сдобрен металлическими нотками. Однако отряд это не смутило, пара команд Ксанда и солдаты шагнули во мрак.

— За ними,— это уже корона, причем инструмент явно не одобрял мои действия. — А ты уверен, что никакой твари Изнанки не захочется посмотреть, кто же это рискнул заглянуть на нижние тропы? А ведь Рейко и Чесрер находились где-то внизу среднего уровня духов Изнанки.

— Все равно другого выхода не было, постараемся задержать тварей,— повинуясь моему желанию, сфера с моим сознанием в центре окунулась в темноту.

Глава восьмая.

Посреди сопок, на которых еще недавно лежал снег, а сейчас неуверенно расцветала жизнь, возник черный водоворот. Он парил в паре метров над землей, извергая тонны и тонны ярко-желтого песка. И только когда его уровень сравнялся с самим черным диском, на него ступил человек. Он сжимал голову руками и смотрел в пространство перед собой пустым взглядом. Тяжело вздохнув, он опустился на песок, воронка начала медленно закрываться. Когда она сузилась всего до пяти метров в диаметре, из глубины начали выходить люди, десятки людей.

Один из них сразу подошел к сидящему на песке и успокаивающе погладил по плечу.

— Я потерял ее, Ксанд, я потерял ее, потерял,— вздрогнув, прошептал я. Ксанд обшарил своего императора взглядом и стиснул зубы — нигде не было видно короны. Сам Ксанд проход по нижним тропам воспринял очень смутно, все было в густом тумане, лишь иногда по сторонам мелькали оскаленные пасти, которые тут же отгонял черный вихрь.

— Как это могло случиться, Дайен?

— Не знаю, Ксанд. Я ничего не помню, совсем, помню только, как ушел с арены, а дальше все обрывается,— у меня не болела голова, не было никаких других симптомов, просто из памяти словно выдрали важный кусок. Ладно, хватит раскисать, нельзя терять авторитет перед отрядом. Лейтенант стоял рядом и ждал. — Ксанд, у тебя есть карта? Пора определить, что делать дальше.

Без лишних разговоров он расстелил карту на песке, предоставив командирам самим приводить отряд в порядок.

— Мы здесь,— уверенно ткнул я в самую северную точку Княжеств. — Нас невозможно отследить, вряд ли кто-то настолько не в своем уме, что вступит на нижние тропы, так что важно не создавать о себе ненужных слухов, захватывать ближайшее владение мы не будем. Вот здесь должен находиться Северный форт, его создали еще в те времена, когда Астариот занимал весь материк. Во время восстания Великого Княжества Ниан он был практически уничтожен, лишь вторжение легионов Империи помешало объединенной армии князей закончить разрушение этой цитадели. Именно тогда Ниан раскололся на множество княжеств. В битве с Астариотом погиб Великий Князь, оба его сына и большинство самых авторитетных князей. Остальные не смогли объединиться, каждый тянул одеяло на себя, вот и остались сами по себе. Но и Астариот понес солидные потери, поэтому немедленно продолжить наступление и привести Княжества к покорности не мог, а на следующую весну эльфы вторглись на восточное побережье, поднялась вся Степь, и Империи пришлось заключить соглашение с Княжествами и срочно перебрасывать освободившиеся легионы на восток. Тогда Астариот находился в упадке, и как следует наподдать листоухим не удалось, со всем напряжением сил их удалось лишь остановить. "Пожар Востока" — такое название получило это время,— менторским таном процитировал я один из уроков Лекиара.

— Ну да, нам это тоже рассказывали в Ордене, не так упрощенно, но в целом верно. И что же? — удивленно поинтересовался Ксанд, приподняв бровь.

— А то, что Северный форт не был ни то, что разрушен, он даже не был осажден. Армии Ниана осадили город Астаркс, бывший тогда чем-то вроде центра влияния Империи в Великом Княжестве и действительно его разрушили. А форт так и стоит по сей день, охраняя границу отступившей Империи,— закончил я.

— Откуда ты это знаешь? — в глазах Ксанда царило сомнение. И правда, откуда я это знаю? Почему я уверен, что Северный форт действительно существует?

Ослепительной вспышкой в памяти возникла картина: прекрасная девушка в белоснежном платье, легкая полуулыбка, счастливый взгляд, она тянет ко мне руки, не обращая никакого внимания на полыхающее вокруг пламя. Дальше этой сцены воспоминания не ушли, сколько я не пытался.

Ксанд с тревогой наблюдал за мной, явно волнуясь по поводу моего самочувствия. Я тряхнул головой, прогоняя картину, но обещая к ней вернуться, когда будет время.

— Я просто уверен, Ксанд. Нам до Северного форта около двух часов пути на юг,— я поднялся, отряхивая одежду. Без короны было как-то неуютно, как будто не хватало чего-то очень важного. Ксанд не проникся особым доверием к моему плану, но подчинился. Все-таки я не собирался гнать отряд многие километры, всего-то два часа пути, а потом можно будет подумать и он настоящем плане.

Уже через десять минут три колонны по неполной сотне бойцов в каждой потянулись на юг. На меня иногда хмуро оглядывались, однако я не обращал на это внимания. Да и немного было таких смельчаков, арена Крови еще ни у кого не успела вылететь из памяти.

Наш путь лежал по многочисленным сопкам, которые равномерно покрывал мох, редко-редко попадались невысокие деревца с кроваво-красными листьями, зато неизвестных ягод вокруг было видимо не видимо. Ксанду пришлось приложить значительные усилия, чтобы отвадить солдат от халявы.

Примерно через час пути сопки стали постепенно сменяться равниной, а еще минут через тридцать они и вовсе пропали, зато по сторонам все чаще стали мелькать деревья, скоро мы вошли в настоящий багровый лес. И я бы понял, если бы на дворе стояла осень, но середина лета?

— Кхм, мы уже больше двух часов идем, а форта все нет,— заметил Ксанд. Честно говоря, я уже и сам начал сомневаться в своей ненормальной уверенности. Вместо ответа я перешел на энергетическое зрение, наверняка крепость должна была просто светиться от наложенных заклинаний. На поверхности ничего особенного заметно не было, зато ниже...казалось, что мы стоим на поверхности синей звезды. Во все стороны раскинулся настоящий океан силы с многочисленными течениями, завихрениями, протуберанцами, и все это великолепие мерно пульсировало, будто живое. Не знаю сколько бы я простоял, наблюдая за игрой многочисленных узоров, но Ксанд, потеряв терпение, затряс меня за плечо.

Так, нужно найти вход. Отследить небольшой туннель к поверхности оказалось совсем нетрудно. Забавно, но мы его прошли минут пятнадцать назад.

— Есть, Ксанд, просто мы прошли вход,— я развернулся и бодрым шагом направился обратно по нашим же следам. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Вход в форт оказался небольшой сопкой. Однако в энергетическом зрении я с легкостью различал очертания ворот, многочисленных галерей, бойниц. Остальной отряд с сомнением оглядывал невысокую сопку.

— Это и есть легендарный Северный форт?

— Нет, Ксанд, это вход,— я легонько толкнул скальную плиту, в которой угадывались очертания ворот. Камень, призванный противостоять самым разрушительным заклинаниям и осадным машинам легко поддался, открывая путь вглубь крепости. Мы замерли, пытаясь разглядеть хоть что-то в царящей темноте.

— Это правда,— тихо произнес Ксанд. — Но это невозможно! Дайен, куда же тогда исчезло два легиона, которые здесь стояли? Почему такая могучая крепость заброшена?

По спине пробежала неприятная холодная волна. До этого момента я не задавался этим вопросом, я просто знал, что форт здесь и что до него нужно дойти. И если знания об истории укрепления присутствовали и были крепко связаны с девушкой, то знания о том, что здесь случилось, отсутствовали. Я знал что они были, но кто-то старательно их затер, оставив лишь понимание. Вздохнув, я шагнул в темноту.

Когда-то в Северном форте базировалось два легиона, которые были призваны хранить покой Великого Княжества и, одновременно, следить за верностью Империи местных князей. Все восстание стало возможно лишь потому, что армия исчезла. Это уже в переписанной истории говорилось, что объединенная армия смогла разбить легионы в честном бою и сокрушить Северный форт, оплот угнетателей. Но вот он, форт, совершенно нетронутый, даже ворота никто не подумал запереть.

— Не знаю, Ксанд, в любом случае такой шанс нам нельзя упускать. Прикажи разбить лагерь, пусть люди отдохнут, заготовь побольше дров, пополним запасы еды и воды и спустимся туда,— вряд ли нам по силам то, что смогло уничтожить целую армию имперцев, вот только там ли оно? В конце концов, прошло больше трех тысяч лет.

— Слушаюсь, Дайен,— Ксанд отдал честь на имперский манер и повернулся к отряду.

— Ну что замерли, не слышали приказа Императора? Ставим лагерь, десятники, сотники вы куда смотрите, стоите тут как стадо! И после этого вы смеете считать себя императорской гвардией? — я чуть не поперхнулся. Оказывается я уже и гвардией обзавелся, ну ничего себе. Хотя, пусть называют себя как хотят, главное что Ксанд сумел найти нужные слова, воины забегали, разворачивая лагерь. Впрочем, любоваться четкостью обустройства лагеря у меня не было времени, ведь на самом деле все эти задания были призваны немного занять людей, пока я подготовлюсь. Оставив Ксанда на руководстве, я присел на теплый, покрытый мягким мхом камень и погрузился в себя.

Первое, что бросалось в глаза, это заметно окрепшее ментальное тело. После единения с короной аура заметно изменилась, то тут, то там вспыхивали небольшие черные протуберанцы, общая цветовая гамма стала немного темнее.

Итак, для начала нужно определиться с тем, что может встретится нам в глубине цитадели. Если это будет то самое зло, которое уничтожило армии Империи, то справится с ним нереально. Так что никаких убийственных чар. Может его будет реально задержать? Для этой цели идеально подойдут несколько защитных куполов разных стихий, вывернутых наизнанку, а еще чары "Жидкого Камня". Сплетать узор освещения и активировать его сразу бессмысленно, люди почувствуют что занимались пустым делом, а это никуда не годится. Но вот в ауру их подвесить стоит, при бое придется задействовать их первым делом. Дальше я сплел две защиты уже для себя, достаточно сильное заклинание "Огненного Роя" и парочку слабеньких, зато массовых "Ледяных Игл", "Каменных Ножей" и классических "Огненных Шаров". Почувствовав, что заполнены даже мои новые возможности, я вышел из транса.