На пол перед нами были уложены бархатные подушки, оказавшиеся умеренно мягкими и весьма удобными. Тут же разносчицы принесли подносы с чашами и вазочками, которые продолжали держать на руках встав на колени справа и слева. Со стороны одного из верблюдов, сидящих у стены, практически незаметно для меня прошла прозрачная волна дыма, невесомыми касаниями постаравшаяся "ощупать" нас, после чего факир ощутимо побледнел и стал изображать одними пальцами какие-то жесты.
"Удивительная школа магии. Они вдыхают специальную смесь, придают ей свойства и закладывают форму, а затем выдыхают готовое заклинание. И ведь похоже, что за счёт правильного состава в кальяне, готовое заклинание можно усилить едва ли не в разы... а может и на порядок. Хм. Попросить научить такому меня?", — идея оказалась интересной и взбудоражила ту частицу наследия учёного, что досталась мне от прежнего Сомбры (ведь верблюды научились колдовать не хуже единорогов, при этом не имея изначальной склонности к магии).
— Фрост... Я же могу обращаться к вам по имени? — паша, несмотря на все попытки что-то ему сообщить охранником, находящимся за моей спиной совершенно не изменился в выражении морды.
— Разумеется, — отвечаю доброжелательно. — В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Хозяин же дома не я, а вы.
— Очень правильный подход, — одобрил это заявление верблюд. — Удовлетворите моё любопытство, Фрост: что из себя представляет Кристальная Империя? Всё же мы живём едва ли не на разных концах света, и до меня доходили только сказки пони из Эквестрии... А они — предвзятый источник знаний.
...
После того как мы договорились со Шмыгой, он довольно быстро нас привёл в трущобы, где обосновалась одна из местных банд. Впрочем, как удалось понять почти сразу, внешнее состояние района не до конца отражало его содержание: именно жилые дома, а не выглядящие таковыми из-за встречающихся там подростков, были добротными, пусть и грязными снаружи, да и оборванцы не казались слишком уж исхудавшими.
Впрочем, наличие воришек, а также хмурых типов в хламидах, провожающих нашу группу изучающими взглядами намекало, что простым горожанам сюда лучше не забредать. Не уверен, удалось бы и нам обойтись без ненужных приключений, если бы не рысь...
Перед встречей с пашой нам пришлось разоружиться, ну и оставить лишние вещи под присмотром местной охраны. С другой стороны... лично я если и потерял от этого часть своей угрозы, то не критично, да и Герольд не выглядел обеспокоенным. Гомфилиусу же и сдавать оказалось практически нечего (не мешочек же с деньгами оставлять незнакомцам?).
"А ведь если кинуть его посильнее... Хм. Зачем мне пистоль? Можно ведь вооружиться битами для городков, опыта работы с которыми мне не занимать", — стоило только представить себе, как брошенная изо всех сил дубинка разносит чью-нибудь голову... как стало очевидно, что пистоль нужен (ведь не самые умные представители местных народов охотнее будут прислушиваться к обладателю оружия, чем к безоружному путнику).
Во время рассказа о себе, к коему внимательно прислушивались и прибывшие со мной спутники, до этого момента знавшие обо мне не столь уж много, я почти ничего не стал скрывать. Сказал, что был магом-исследователем ещё до воцарения Сомбры, сумел сохранить свою голову на плечах во время царствования тирана, ну а после того как Кристальная Империя переместилась в будущее, а затем туда пришли эквестрийцы, решил исполнить мечту и отправился в путешествие.
— ...Ведь вряд ли меня бы простили за служение режиму тирана, — слегка развожу руками. — Конечно, может я и ошибаюсь, но скорее всего никто и вопросов задавать бы не стал.
— Печальна судьба настоящих героев своего народа, — изрёк паша. — Иногда нам приходится идти на сделки с совестью, но этого часто никто не понимает. Продолжайте, друг мой: это же не конец ваших приключений?
"Это только их начало", — промелькнуло в моей голове и история полилась ровным потоком из моих уст...
Похождения в Олении оказались урезаны до нескольких столкновений с даиновцами, после чего было отступление на юг и плен у чейнджлингов (на этом месте Герольд навострил уши и напрягся, но расслабился после объявления, что тамошний хан обещал затопить логово). Завершилось же всё прибытием в Город Двух Султанов и признанием о том, что уйти отсюда не получается.
"В конце концов, об этом могли бы рассказать стражники. Вряд ли они уже этого не сделали своему начальству, а то и кому-нибудь ещё информацию слили", — заявил внутренний голос.
Следующим о себе говорил Гомфилиус, не забывший напомнить о своём титуле величайшего алхимика Зебрики. Оказалось, что в Город Двух Султанов он прибыл по приглашению белого султана, обещавшего золотые горы, личную лабораторию и возможность набрать учеников, чтобы возглавить собственную гильдию... пусть и в будущем. Однако же в реальности предложение выглядело заметно менее привлекательно и предполагало почти рабский труд за сущие медяки. Когда же он отказался, то был практически выставлен из дворца, а затем обнаружил отсутствие кошелька. К счастью, несколько лун всегда хранились во внутреннем кармашке туники, что позволило найти себе убежище на ночь.
— Какая печальная история, — покачал головой паша. — Наш Белый Султан позорит себя поведением жадного шакала. Похоже, что павшее на его голову проклятье оказалось слишком сильно, если пробуждает звериные черты даже под светом солнца. Друг мой, дабы вы не считали наш город более ужасным местом, нежели он есть на самом деле, я предлагаю вам выполнить несколько заказов... Думаю, дней через пять-десять вы если и не отобьёте все свои потери, то будете способны нанять достойную охрану и купить транспортное средство, чтобы в комфорте вернуться домой. Ваша очередь, Герольд.
Чёрный единорог был краток: о себе он поведал, что является воспитанником ордена охотников на чудовищ, а в Город Двух Султанов прибыл потому, что отсюда приходили тревожные новости. О других своих миссиях он распространяться не пожелал заявив, что это не его тайна...
— И у вас есть предположения о том, что может быть причиной безумства и превращений честных горожан? — подался вперёд паша.
— Скорее всего — это какой-то артефакт, который в полную силу работает только под светом луны, — пожал плечами сородич. — Я бы предположил, что виноваты бэтпони, так как именно их связь с Найтмер Мун первой приходит на ум. Однако же они и сами страдают от превращений... Возможно, вина лежит на ком-то одном, либо же группе заговорщиков, пытавшихся провести некий ритуал, но не добившихся успеха.
— Очень интересно, — покивал верблюд. — Моё старое сердце радуется тому, что за решение проблемы наконец-то взялся профессионал. Я даже готов выделить вам некоторое количество средств, помочь информацией и... если понадобится — предоставить нескольких надёжных ребят. Шмыга точно не откажется послужить проводником в нашем чудесном городе.
— Я? — подал голос рысь, до этого момента предпочитавший сидеть тихо, не привлекая к себе внимания, но когда на него взглянул паша, выразительно изогнувший брови, вор тут же закивал словно заведённый. — Да-да, я с удовольствием помогу.
"Какой энтузиазм. Как бы он, совершенно случайно, не потерял сопровождаемого", — отправив в рот очередную сладость, похожую на пастилу в чём-то липком и сладком, осыпанную мелкими кусочками ореха, неожиданно вспоминаю сладкоежку Хоуп.
— Что-то не так, друг мой? — обратился ко мне хозяин этого места. — Неужели угощения плохи? Только скажи и я прикажу высечь ленивого повара, решившего опозорить меня перед гостями!
— Всё прекрасно, паша: давно я не пробовал столь прекрасных и разнообразных угощений, — сделав небольшую паузу, обвожу взглядом собеседников и добавляю: — Просто мне печально осознавать, что пока мы сидим и отдыхаем, время уходит и подступает новая ночь. Тяжело наслаждаться даже самой вкусной едой, покуда душу грызёт беспокойство о том, что творится в мире.
"В Кристальной Империи непонятно что происходит: из нужных героев только одна на месте. А я, печёнкой чувствую, не смогу отсюда уйти пока не будет найдено решение проблемы оборотней", — корка холодной отстранённости треснула, но тут же затянулась обратно, позволяя мыслить насколько возможно трезво.
— Золотые слова, Фрост Шэдоу, — обрадовался верблюд. — Моё старое сердце поёт от счастья, когда я вижу столь самоотверженных героев. Уверен, что у вас с Герольдом обязательно получится со всем разобраться... Ну а пока — перейдём к делам, что привели вас под мою крышу. Чем я могу быть полезен?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
От заката до рассвета 7
Паша оказался приятным собеседником, а также хорошим бизнесменом (верблюдом?). Пусть предлагаемый мной ассортимент был невелик, ограничиваясь светлячками, охладителями, ну и экранирующими магию кристаллами, скрыть свой энтузиазм и вспыхнувшую алчность ему за напускным дружелюбием не удалось.
Первым делом мной были сотворены "сферы холода", тут же отправившиеся в хранилища для продуктов. Впрочем, заваливать верблюдов подобными артефактами я не стал, чтобы они не потеряли свою ценность, а перешёл к другим товарам... где неожиданную помощь оказал Гомфилиус, предложивший пару идей.
Алхимик заметил, что у меня не получается управлять формой выращиваемых кристаллов, из-за чего они получаются либо круглые, либо похожие на растущие во все стороны многогранники. Он предложил попробовать собрать формочку в виде цилиндра, которую уже и заполнять своей магией, а если получится, то и перейти на иные конструкции. Как показала практика — это оказалось достаточно простой задачей.
"Почувствуй себя идиотом", — промелькнула тогда мысль в моей голове от осознания, какие перспективы находились у меня под ногами.
Местный мафиози тоже оценил новые возможности, а потому отправил нескольких своих подчинённых за мастерами, а затем попросил меня сделать несколько помещений экранированными от внешней магии. Всё же факиры, хоть и были ограничены в управлении энергиями, находились в этом городе изначально и уже давно обнаружили закономерность изменения фона и превращений оборотней. Он считал, что придётся долго творить специальные панели, после чего обшивать ими стены, пол и потолок, что с учётом надвигающегося вечера являлось первостепенной задачей, а потому оказался приятно удивлён возможностью "наносить напыление" на любые поверхности при помощи "выдохов".
...Нельзя сказать, что торги за предоставляемые мной услуги были такими уж жаркими: паша оценил мои возможности и почти на каждое требование говорил либо "Да", либо "Разумеется", либо "Сейчас мы этого не можем, но в будущем...". Таким образом мне было обещано не только обучение магии факиров, если я окажусь к ней способен, но ещё и выделен личный чародей-верблюд, владеющий телепортацией на небольшие расстояния (в пределах города). О презренном золоте в какой-то момент даже говорить перестали, что сперва напрягло, а потом даже немного порадовало.
Мой "деловой партнёр" попросил обработать несколько зданий-складов, чтобы ночью можно было там спрятать его подчинённых и подопечных, что платили ему дань и находились под его покровительством. Отняло это не так уж много времени, всё же в подземельях чейнджлингов приходилось работать даже быстрее, а главное — дольше. После же этого для нас накрыли стол в отдельном кабинете, тогда как Герольд, Шмыга и Гомфилиус отправились куда-то по их собственным делам...
...
— Скажи, друг мой Фрост, как ты видишь своё будущее? — спросил паша, выгнав всех из комнаты, оставшись со мной один на один (тем самым проявляя доверие, ну или демонстрируя это проявление).
— ...Сложный вопрос, — удобнее устроившись на подушке, взглядом из-за стёкол очков скольжу по столу, от вазы к вазе и от кувшина к кувшину. — Я бы хотел увидеть мир.
— Достойное желание, — согласился верблюд, отправляя себе в рот какую-то ягоду из тех, что не знакомы ни мне, ни моему предшественнику. — А ты не думал, что путешествовать с комфортом и в безопасности — это удобнее, нежели странствия в одиночку? Не сочти за дерзость или оскорбление, владыка ледяных пустошей, я вовсе не желаю принизить твои силу и мастерство.
"Не понял? Это что за намёк? Да какой, мать его, намёк? Он ведь прямым текстом заявляет, что мою личность раскрыл. Зар-раза... И что делать? Моментум море и в море? Не похож паша на дурака, а значит — подстраховался. А паша ли это, или же какой-нибудь двойник? А ведь логично: заменить себя на дублёра, либо же замаскированного мага, чтобы прощупать почву и понаблюдать со стороны", — все эти мысли пролетели у меня в голове за секунды, из-за чего даже ледяная корка отстранённости не успела сильно растрескаться, но собеседнику, по всей видимости, моего замешательства оказалось достаточно для каких-то своих выводов.
— Клянусь своей жизнью, что не стану ни с кем делиться своими выводами о твоей личности, благородный король, — поднял руки с раскрытыми ладонями верблюд. — Да будет небо мне свидетелем.
— Я не король, — отрицательно качаю головой, возвращая себе не только внешнее, но и внутреннее спокойствие. — И я — не Сомбра, если ты на это намекаешь, паша. Если ты, конечно, паша.
— Клянусь своей душой, что я — тот самый паша, с которым ты разговаривал при нашем первом знакомстве, — ответил собеседник, после чего добавил: — Да будет небо мне свидетелем.
"Либо он хороший лжец, либо... Впрочем — без разницы. Главное ответить на вопрос — что делать?", — медленно кивнув подтверждаю, что верю верблюду.
— Что же до твоих слов, друг мой: короля можно одеть хоть в лохмотья, но он останется королём, — улыбнулся и развёл руками мафиози. — Я не знаю, хотя и склонен верить в озвученную тобой причину, почему ты покинул свою родину. Но раз тебе неприятна эта тема — то мы не станем её поднимать. Ты — Фрост Шэдоу, мой дорогой гость и деловой партнёр. Это главное.
— Почему ты считаешь, что я не могу быть обычным аристократом Кристальной Империи? — всё же решаю продолжить эту скользкую тему, пусть и чувствую из-за неё дискомфорт. — По твоим же словам — она на другой стороне света. Наши традиции и обучение значительно различаются.
— Я не спорю, друг мой, — паша изобразил жест примирения. — Выслушаешь ли ты моё предложение? Уверяю тебя, оказав мне эту услугу ты ничего не потеряешь.
— В таком случае, от тебя я буду ждать ответную любезность, — слегка приподнимаю уголки губ, на что мафиози согласно кивает. — Я слушаю.
— Как мы сегодня узнали — ты можешь заполнять кристаллом, имеющим некие заложенные свойства целые резервуары, — верблюд сделал небольшую паузу на глоток какого-то густого зелёного напитка. — Можно было бы использовать формочки различных животных, птиц, посуды, чтобы получить уникальные светильники, но — это слишком долго и не очень продуктивно. А потому я предлагаю тебе стать моим полноправным компаньоном, поставляющим материал для ремеслеников... скажем в бочках. Ну или целых комнатах, где мои работники смогут резать кристалл на куски, а затем уже из него творить шедевры, что разойдутся торговыми караванами по всем Семи Пустыням, а также в земли за их пределами. Благодаря тебе, друг мой, мы будем делать светящиеся произведения искусства, сияющую во тьме краску, посуду и многое... очень многое другое. А ещё мы можем делать холодильные ящики, которые не будут выдыхаться со временем. Это, конечно, ограничит объём сбыта, но если поступать с умом, то минимум на мой век прибыли хватит. А ещё мы можем делать панели из экранирующего магию кристалла, которыми чародеи будут ограждать свои мастерские, чтобы внешний фон не мешал им создавать новые прекрасные артефакты... И это ведь не всё, на что ты способен?
