"Vояж в Бездну"

— Прогуляемся? — подруга вопросительно изогнула бровь.

— Только отойдем подальше.

Когда лагерь остался позади, на лице Бруксы проступило непередаваемо счастливое выражение свойственное всем влюбленным. Она рухнула на мягкую траву и, раскинув руки, уставилась в освещенное рассветом небо.

— Судя по твоему виду, я могу заключить, что у вас с Хакером все нормализовалось, и вы достигли консенсуса.

— Ага, несколько раз подряд... — выдохнула она.

Я устроилась рядом с подругой и, набравшись смелости (вопрос был более чем щекотливый), спросила:

— Брукса, а ты не сталкивалась... — Брукса подняла голову и удивленно на меня посмотрела. — С тем... в общем...

— Говори прямо!

— Короче, сегодня ночью во время того, как с Алексом, ну ты понимаешь... Я обнаружила, что снова стала девственницей! То есть была ею, — исправилась я.

— Хочешь сказать, что до попадания в наш мир ты ею уже не была?

— Ты удивительно проницательна! — я огляделась по сторонам, опасаясь, как бы кто не услышал моих сенсационных признаний. — Неужели ты думала, что с теми мужчинами, о которых я рассказывала, меня связывали исключительно платонические отношения? Нынешнее воздержание еще не повод записывать меня в благодетельные девы.

— Хм, — Брукса почесала затылок. — Интересно... А может, ты ошиблась?

— Да ну!

— Мари, может, то была не девственность? — деликатно начала Брукса.

— Эти ощущения ни с чем не спутаешь!

Подруга задумчиво ковырнула пальцем дерн и надолго уставилась в одну точку.

— Значит, ты действительно умерла, — спустя минут пять вынесла она окончательный вердикт. — А тот, кто создавал твое тело заново, не знал что ты уже не девушка.

Теперь настал мой черед удивляться.

— Н-да? Мне почему-то казалось, что маги и вампиры сразу понимают — состояла ты в половых отношениях или нет. В книгах пишется, что у девушек запах, что ли особый...

— Если девушка регулярно моется никакого "особого" запаха у нее нет, — возразила Брукса. — Определить, конечно, можно, но для этого придется всматриваться. И вообще чего ты переживаешь? Радоваться надо.

— А как же Алекс?

— При чем тут он? Пусть наслаждается тем, что оказался у тебя первым, — подруга хихикнула.

Ну да, ну да.

— Ну, а у вас как все прошло? — поинтересовалась я, пихая Бруксу локтем в бок. — Колись, давай.

— О, это почти детективная история... началось все с того, что я случайно пальнула шаровой молнией в подозрительного типа, околачивающегося в кустах неподалеку от лагеря, и при проверке оказавшегося одним из наемников. — Брукса хохотнула. — Я вспомнила, что людей переживших удар молнией спасают от смерти тем, что зарывают их в землю... да... за этим веселым занятием, меня и застал Хакер.

— Он подумал, что ты его... — я согнула два пальца, имитируя укус.

— Ага! — беспечно откликнулась она. — И решил помочь с захоронением тела. Мне было смешно, но он принял это за истерику и, сгрузив "тело" в небольшую яму засыпал его ветками и землей.

— Представляю, что будет, если наемник очухается.

— Куда он денется! — фыркнула девушка. — Я чувствую, что он жив.

— А что Хакер?

— Ну, он как водится начал меня утешать, говорить, что я это не нарочно... потом обнял. Да. В общем, все как-то само собой получилось. Если бы я знала — давно бы сымитировала нечто подобное. Не отказалась бы даже от реального загрызения! — заключила Брукса.

Я закатила глаза, подумав, что влюбленные все же ведут себя странно. Особенно мужчины — к признаниям в нежных чувствах их всегда подталкивает в экстремальных ситуациях.

* * *

Сегодняшняя утешительница его Голода была пятнадцатилетней землянкой начитавшейся романтической мути о вампирах. Бредившей глупой мечтой испытать их поцелуй...

— Ты умрешь, — прошептал Алекс, заглядывая в наивные глаза ужина, — умрешь — чтобы она жила.

И он оскалил клыки, впиваясь в теплую плоть с поющей в ней кровью.

Почему, в самом деле, глупые девушки считают, что увидя их инферн потеряет голову и предложит ей себя и вечность? Обагренные кровью губы раздвинулись в чуть блудливой улыбке. Вампиры в принципе не способны к любви. Ими правит похоть и Голод.

Но разумеется не им...

Утолив Голод, он отбросил обескровленное тело, и оно с глухим звуком упало на асфальт.

Алекс отпустил тьмы и растворился в ней, переносясь на Релл, в лес неподалеку от стоянки караванщиков.

Надо скорее оказаться рядом с Мари... жаль, что нельзя тратить силы на перемещение — чем меньше он их растратит, тем дольше продержится без крови. Следовательно — дольше сможет находиться с девушкой.

Сделав очередной шаг, Алекс не сразу понял, что наступил на что-то мягкое, что ни при каком стечении обстоятельств не могло быть землей. Скорее...

— Ааа! — вампир, пребывая в глубоком шоке, уставился на разверзшуюся почву и "восставшего" из нее грязного мужика с торчащими из шевелюры веточками. "Восставший" со всей дури обхватил ногу Алекса вопя что-то нечленораздельное.

Спустя некоторое время, понадобившееся Лексу чтобы понять, на какую именно точку тела он наступил, вампир отпрыгнул в сторону, всерьез опасаясь кровной мести за оттоптанное достоинство. Но "оттоптанный" не спешил мстить.

— Спаситель мой! — возопил он, еще крепче прижимаясь к ногам вампира. — Воскреситель!

Заглянув в сознание "воскресшего" вампир только закатил к небу глаза и покачал головой. Пора открывать курсы по правильной эксгумации тел. Это ведь просто не возможно! Как можно быть настолько безответственными?..

С этими мыслями Лекс и вернулся в лагерь. И отыскав Бруксу, как можно строже заметил:

— Брукса, мне надо научить тебя правильно зарывать жертв... так чтобы они внепланово не воскресали!

— М-да? Ты собираешься подарить мне лопату?..

Хакер и Мари покатились со смеху. Остальные непонимающе хлопали глазами, не уловив причины веселья. Правда, только до тех пор, пока из лесу не показалась помятая особа наемника...

* * *

Трепещущее пламя факелов заставляло предметы отбрасывать причудливые тени, а месяц боязливо показывался из-за плотного бархата туч, освещая открытую террасу робким светом. Сотни светлячков притаились в пышных еще зеленых кустах жасмина, будто диковинные маленькие звездочки, упавшие с небес на землю.

— Еще вина? — Ирн улыбнулся гостье и потянулся за бутылкой.

— Надеетесь споить меня? — хихикнула женщина, но от угощения не отказалась.

— Что вы Иокаста, как можно! — притворно ужаснулся маг и снова вернулся к обычному расположению духа и нарочито ленивым, плавным как у хищника движениям. — Я подозреваю, вы почтили меня визитом не просто так?

— Да, — вампирша разом стала серьезной и сосредоточенной. — Ирн меня беспокоит твой разум. Ты сходишь с ума! Где тот маг, которого я знала еще лет десять назад? Посмотри на себя — ты погряз в пороках и безумии. — Иокаста заломила руки, — ты даже соблазняешь осужденных, — она на миг запнулась и уточнила, — женщин!

Судья откинулся на спинку плетеного кресла и задумчиво посмотрел на месяц, увязший в рваных истерзанных адским псом облаках.

— Допустим, осужденные девушки сами предлагают мне себя... — наконец вымолвил он, — а ничто человеческое мне не чуждо. Но ты ведь осуждаешь меня совсем не за это. Я прав?

— Чем тебе мешает Алекс? — без предисловий спросила Иокаста. Ей уже надоела эта игра в кошки мышки.

— О, — улыбнулся мужчина, — это давняя история и я удивлен, если ты ее не слышала. Со стороны моего брата нехорошо обращаться за помощью и не раскрыть причину конфликта.

Вампирша вздернула бровь, требуя пояснений.

— Видишь ли — мы братья... по отцу. Причем по прихоти Судьбы родились одновременно.

Ирн встал и прошелся по террасе.

— Ты, наверное, знаешь, что состояние по негласно принятому закону наследует старший сын. Младшему в лучшем случае достается клочок земли, а чаще всего — пинок под зад. Даже в нашем непростом случае можно было найти решение. Если бы один из сыновей родился в законном браке... Только, увы! Обе новоиспеченные мамаши были хоть и знатными, но все равно любовницами, а не женами, — Ирн повернулся к Иокасте. — Время шло, а детей у барона больше не было. Не было и жены. Приближался час назвать своего преемника. Но кого?!

— А нельзя было поделить состояние поровну? — предположила практичная вампирша.

— Ты что! Ни одни дворянин не ослабит свой род делением. Он скорее выберет одного любимчика, а второго потихоньку отправит на тот свет. К тому же отец не горел желанием портить свою репутацию признанием наследником бастарда.

-???

— Терпение дорогая моя, терпение, — усмехнулся маг. — И вот как-то за семейным ужином во время очередного размышления папаши: "кому ж из вас оставить дом?" я предложил ему жениться и попытать счастья обзавестись законным наследником. Даже возможную невесту назвал: соседскую вдовушку тридцати лет отроду. Барон посмеялся, а на следующий день "в шутку" поехал предлагать ей руку и сердце. А вдова возьми и согласись! Не по любви конечно — ей отчаянно нужны были деньги.

— И у них родился сын, — фыркнула вампирша.

— Ага. И мы оба оказались на улице, — радостно закончил мужчина. — Мне было проще — я уже закончил учиться и мог зарабатывать на жизнь, а Алекс не умел ничего кроме как очаровывать дамочек. Да и это он делал посредственно, — злорадно отметил Ирн. — С тех пор мой дорогой братец питает ко мне редкостную нелюбовь. Впрочем, мы никогда не были дружны. Он видел угрозу во мне, я в нем.

— А еще ты увел у него невесту.

— Пигалицу ту общипанную? — возмутился Судья, — да она сама на меня вешалась. Чтобы я с такой? И больше предполагаемого мужа ей нужен был его кошелек.

— Все равно ваша взаимная ненависть кажется мне разгоревшейся из-за пустяка.

— Парадоксально, но так в жизни и бывает. Мелочи рушат нашу жизнь.

— Ты меня не убедил, — вампирша встала, — я все равно на стороне Александра.

— Да ты и не собиралась менять своих взглядов, — сказал Ирн и залпом осушил свой бокал.

Конечно, рассказанное Иокасте было лишь лежащим на поверхности поводом. По иронии судьбы они с Алексом не имели то, чего большего всего на свете желали. То, что было у другого — но не у него.

Алекс мечтал о силе — но, увы! — она предпочла ему Ирна, а маг отдал бы многое за признание дворян Релла. Его мать отказалась от сына, навсегда вычеркнув его из своей жизни лишь потому, что он был незаконнорожденным. Она повторно вышла замуж и сделала все, чтобы о проступке ее молодости как можно быстрее забыли. Так уж сложилось, что происхождение на Релле значило очень много...

Алексу в этом смысле повезло больше. Его, стиснув зубы, все же приняли из-за того, что семья "ослушницы" была слишком знатна и могущественна, чтобы насмешки прошли безнаказанно. А когда он стал вампиром потребность в признании людьми, отпала, ну а вампиры всегда трепетно относились к членам клана...

Глава 7

Плечом к плечу

Какие беды ждут меня,

Какой позор, какие муки

За то, что ласковые руки

Твои коснулись меня?

Шарль Бодлер

Снег. Лед. Мороз.

Зима...

Она пришла резко в один вечер, выстудив землю и укрыв ее пушистым белым ковром, сковав хрусталем, ручьи и реки... Припорошив не сбросившие еще листву деревья, одев в богатые наряды ели.

И сидя у костра с веселым треском поедающего подношение, грея руки, пытаясь вернуть тепло озябшему телу, вспоминаешь, сколько всего связано с этим, самым любимым временем года. Хоть я и люблю все...

Детские игры с друзьями... некоторых из них уже нет в живых. Снеговики, "ангелы" на снегу, батальные сражения снежками...

Новый Год, ценить и любить который начала в пятнадцать — тогда когда многие уже перестали это делать...

Первый робкий поцелуй, студенческие посиделки в продуваемой всеми ветрами беседке оживляемые вином и пивом, им не страшны морозы ...

Снежинка за снежинкой, все быстрее и быстрее... и вот еще минут назад просто шел снег, а теперь кружится в дикой пляске метель, бросая в лицо ледяную крупу.

Охапка кроваво-красных роз с темной каемочкой...

-Маша, как я счастлив! Теперь мы будем настоящей семьей!

Одинокая слезинка на щеке.

— Они сказали что...

Розы, розы на снегу... красиво. И почти так же больно как если бы их шипы пронзили сердце.

Можно лгать кому угодно, иногда — даже себе. Жаль что недолго. Ведь правда всегда останется с тобой. Навсегда.

Нет, я не хочу жить вечно...

-Маша, да очнись же! — Брукса резко встряхнула меня за плечи. — Сейчас не время уходить от реальности.

— А?..

— Мастер час назад ушел за хворостом и до сих пор не вернулся.

Я передернула плечами. Сейчас, сейчас Брукса выдаст свое очередное предположение — пророчество.

— Мне кажется, я чувствую присутствие земляного духа.

— Элементаль? — у меня возникло ощущение, что Алекс возник прямо из воздуха, соткав плоть из густых вечерних сумерек. — Плохо, очень плохо. — Он кивнул на деревья окружающие лагерь. — Чувствуешь? — спросил он у Бруксы и она кивнула.

— За хворостом отправились пятеро... — сказала она, обнажая меч.

— Что происходит?! — я боялась услышать обычное: "Сейчас увидишь", но вместо ответа подруга кивнула на выступивших из теней наемников охранявших наш караван.

Алекс пригнулся и зарычал, обнажая в оскале клыки и сжимая пальцы на рукояти длинного кинжала.

— Они уже не люди! — крикнул вампир насторожившимся караванщикам.

Повинуясь неслышной нам команде, бывшие наемники рванули вперед с нечеловеческой скоростью, сокращая между нами расстояние. Пламя костра огнями вспыхнуло в их остекленевших глазах.

Не дожидаясь пока будет слишком поздно, Алекс взвился в прыжке на миг, зависая над ближайшей "жертвой" но та нырнула в образовавшуюся на долю секунды нору, чтобы появиться за вампиром.

— Что за черт! — я отступила на шаг, прижимая руки к груди.

— Земля редко сражается сама, обычно она "вербует" воинов среди своих детей. Элементали обладают скверным характером... — Брукса вскинула руки, формируя водный смерч, но по земле прокатилась волна, и ее отбросило на несколько метров назад.

— Уведи ее отсюда! — приказал ей Алекс, становясь между нами и марионетками элементаля. — Найдите Мастера.

Поднявшись Брукса, схватила меня за руку и потащила под прикрытие деревьев, туда, куда ее звал поисковое заклинание. Магия волшебницы была бессильна против ее стихии — земли, но она же могла помочь не встретиться лицом к лицу с самим элементалем.

Через пару минут резвого бега подруга вдруг остановилась и на лице ее отразилась нерешительность.

— Что?

— Он рядом. — Брукса вскинулась, переведя на меня страшный невидящий взгляд, — сколько их было?

Мне не нужно было переспрашивать кого это "их".

— Четверо...

Девушка молча указала на преградившего нам дорогу человека. Или уже нет? Глаза куклы, расширенные до предела зрачки сквозь которые можно погрузиться в сознание... Запах сырой земли, дождя и листьев, оплетающие разум корни-сети, умирающая суть... Спи! Я приказываю тебе уснуть! По праву умершей, но не сгинувшей.