Дворец казался пустынным — все работало автоматически: двери, эскалаторы и лифты. Валентин шел все так же быстро, и я едва успевала оглядеть росписи на стенах, скульптуры, колонны и лепку на потолках. Наконец, мы вошли в просторный зал со стеклянным потолком-куполом, через который проникал яркий солнечный свет.
— Мы в приемной, — сообщил Валентин.
Я перевела дух. Роскошные кресла, оттоманки, белые столики с витыми ножками, огромные светлые зеркала и золотые амуры, целящиеся в меня из луков — все поражало великолепием и несколько чрезмерной роскошью. Я отразилась в огромном зеркале, поправила слегка растрепавшиеся волосы. Вид у меня уж больно вызывающий, да еще и щеки горят — то ли от волнения, то ли от быстрой ходьбы. Но отступать поздно.
— Подождите тут, Полина, — сказал Валентин.
— Нет, я войду с вами,— я настаивала.
Он колебался:
-Так нельзя. Он будет недоволен.
— А вы скажите, что я вас не послушала и сама вошла.
— Ему нельзя врать, Полина, — сказал он неожиданно строго. — Я сообщу, что вы здесь по собственной инициативе. За остальное поручиться не могу, — и указал на кресло. — Садитесь и ждите.
В приемную вошла высокая девушка в голубом платье. Она смерила меня оценивающим взглядом, и сказала модератору, не отрывая от меня глаз:
— Валентин, входи. Он ждет тебя.
И тогда я нарочно стала напротив двери, и когда дверь отворилась, увидела человека сидящего за столом, и он меня увидел. Я даже успела ему улыбнуться и поймать искорку интереса в его глазах. Дверь за Валентином закрылась. Я села в кресло. Девица в голубом ела меня глазами. На всякий случай я скрутила дулю за спиной, от сглаза.
Девица, тем временем, удалилась в нишу в глубине приемной, я услышала звон посуды, и вскоре до меня донесся аромат поджаренного хлеба. Я почувствовала приступ голода — от переживаний я забыла даже перекусить.
Дверь распахнулась, и Валентин жестом пригласил меня войти. Нет, человек, сидевший за огромным столом черного дерева с золотой инкрустацией, вовсе не был мерзким дедуганом. Он был молод, и даже красив: загорелое лицо, гладкие блестящие черные волосы и тонкий орлиный нос. Руки аристократичные с длинными пальцами, огромный перстень с черным камнем, ослепительно белоснежные манжеты и воротник, черный сюртук. Взгляд черных глаз был таким острым, цепким и пронизывающим, будто он выворачивал меня наизнанку. А может, так оно и было.
— Садитесь, госпожа Аксен, — он указал царственным жестом на кресло. — Вы хотели меня видеть?
Голос него был низким, приятного тембра и каким-то многозвучным, а может, это было эхо. Я улыбнулась смущенно, и взгляд его сразу смягчился. И я, удивляясь своему спокойствию, изложила все, что собиралась. Я не жаловалась на Женю, не ругала его, а просто сказала, что у партнера изменились обстоятельства, время моего пребывания в Демонете истекает, а я бы хотела остаться здесь, очень хотела бы!
Проговорила я это все бархатным голосом, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на которую была способна, и к тому же, успела ввернуть пару слов восхищения этим дворцом. Админ взглянул на Валентина, тот подал ему свой карманный компьютер, админ молча глядел в него несколько минут, видно, изучал мое досье. Сейчас он все узнает о моем поведении в клубе, о нарушении общественного порядка...
Наконец, он заговорил:
— Госпожа Аксен, я должен заметить, что начало вашей игры несколько разочаровывает. Новички обычно развлекаются и отводят душу способами им в реале недоступными, но вы слишком уж сконцентрировались на чувственных удовольствиях, отчего ваши ходы были незначительными, а игра малоинтересной.
От его слов у меня начали гореть уши. Что надо делать, чтобы его соблазнить? И как себя вести, чтобы он понял, что я его соблазняю,— подумала я с отчаянием
— Видите ли... — начала я. Но админ остановил меня жестом, и продолжил:
— Впрочем, я готов допустить, что поведение вашего партнера сбило вас с толку, вы попросту растерялись, так ведь?
Кажется, он мне подыгрывал, подсказывая правильный ответ, и я сказала уже уверенней.
— Да, я действительно растерялась. Но уверена, что если бы мне дали дополнительное время, я бы использовала его более эффективно — для блага миров Голденгейта, и сделала бы все ходы, которые от меня ожидались.
Мой ответ, похоже, развеселил админа, и он продолжил с улыбкой:
— От вас ожидалось, что вы, во-первых, проявите, а во-вторых, реализуете свои таланты, которые не находят выхода и применения в реале, причем невзирая на путающихся под ногами демонов.
— Я очень хочу проявить таланты! Я только об этом и думаю.
— И сейчас тоже об этом думаете?
— И сейчас.
Он засмеялся, и вдруг сказал:
— Неплохо для игреалки. Вы солгали в разговоре всего три раза.
Эти слова мне сразу напомнили первое знакомство с доктором Хьюзом. Неужели они — одна шайка?
— В чем же?— спросила я, скорее, кокетливо, чем виновато.
— Во-первых, вам не очень нравится мой дворец, вы думаете, что у меня — мания величия.
— Ну, дворец больше напоминает музей, чем уютный дом, — я ответила как можно честнее, и добавила, — При таких высоких потолках, человек чувствует себя маленьким.
— Во-вторых,— продолжал админ, — Вы хотели бы употребить дополнительное время, чтобы вернуть вашего партнера, а вовсе не на проявление скрытых талантов. А в-третьих, вам не дает покоя аромат поджаренного хлеба, а вовсе не польза, которую нужно принести мирам Голденгейта.
— Да, я действительно голодна.
— А вот эту проблему решить гораздо легче, чем остальные.
Он нажал кнопку на панели в столе, и в кабинет вошла высокая девушка в голубом, с подносом в руках.
— Вы умеете читать мысли? -ахнула я.
— Вовсе нет, — админ выглядел польщенным. — Я могу считывать только верхние слои фуэрзы.
Я кивнула, не посмев сказать, что ничего не поняла. Тем временем, девушка поставила перед нами расписной фарфоровый чайник, чашки, тарелки и поднос с множеством маленьких сэндвичей с разными начинками. Затем она разлила чай по чашкам, улыбнулась мне дежурной улыбкой и вышла. В тот момент она даже не подозревала, что это действие было последней услугой, которую она оказала админу, и этот день, нет даже час, был для нее в Демонете последним. Думаю, если бы она просто поставила чайник на стол, предоставив нам возможность разливать чай самим, то моя дальнейшая игра была бы абсолютно другой, мне пришлось бы прибегнуть к услугам Похх, а она, девушка в голубом, еще много лет занимала бы важную должность — личного секретаря админа первого уровня Демонета.
Админ жестом пригласил меня и Валентина к столу. Я сочла все происходящее хорошим знаком, к тому же, после еды, люди обычно добрее. Я поднесла чашку к губам, но тут же быстро поставила ее на стол. Админ взглянул на меня вопросительно:
— Вам не по нраву этот сорт чая, Полина?
— Не в этом дело.
— А в чем же?
И тут я ответила быстро, не задумываясь, и сама удивилась сказанному:
— А в том, что девушка, налившая чаю в мою чашку, была недовольна тем, что ей пришлось это сделать. И еще она крайне огорчена тем, что я задерживаюсь в вашем кабинете.
— Какова причина ее огорчения? — админ спросил быстро, без тени удивления.
И я продолжала, удивляясь своему нахальству:
— В данный момент, я, каким-то образом, нарушаю ее планы, и поэтому...
Админ обменялся быстрым взглядом с Валентином. А я сделала неожиданный для меня самой вывод:
— Этот чай будет вреден для меня, для моей души.
Админ быстро схватил сэндвич и протянул мне:
— А сэндвич? Тоже для вас вреден? Можете откусить?
— Могу, пожалуй. Он был приготовлен до того, как ваша секретарша узнала, что я буду его есть. Он мне не предназначался.
— А я? — спросил админ резко, поддавшись вперед и просто буравя меня глазами. — Я могу его есть? Не вреден ли он для моей души? Э, нет, не пытайтесь скрыть от меня что-либо! Я же все равно узнаю.
И я опять ответила, не задумываясь:
— Я не знаю какого вреда вы опасаетесь. Я могу сказать, что в момент приготовления сэндвичей, девушка собиралась просить вас о важной услуге...
— Что еще?
— Она боялась, что вы откажете ей, потому что это идет вразрез с вашими намерениями. Она постаралась сделать сэндвичи повкуснее, с вашей любимой начинкой. Кстати, это, кажется брынза с орехами и зеленью... — я замолчала, внезапно испугавшись своего заявления.
Реакция админа на мои слова была более чем неожиданной. Он вдруг так ударил кулаком по столу, что чайник и чашки громко зазвенели. К моему удивлению, его гнев был направлен на Валентина.
— Damn it! — он выругался по-английски. — Бездельник! Сластолюбец чертов! Ты так увлекся своими девками, музыкальными лодками и игрищами, что чуть не прозевал фуэнсена! Был же сигнал, что в твоем голденкластере появился фуэнсен, я же сам, лично, спрашивал тебя об этом, а ты мне что ответил? Помнишь? Ты сказал, что это слухи!
— Но мне не удалось найти и проверить...
— Если бы ты больше уделял внимания своим обязанностям, то установил бы без труда, что Полина Аксен — фуэнсен. Мы тратим огромные средства на консультации фуэнсенов с верхних уровней, а ты... А ну подай мне файл с ее игрой!
Валентин опять протянул ему свой карманный компьютер. Админ смотрел в монитор около минуты.
— Полина, — обратился он ко мне, наконец, просительно,— удивительно как быстро менялись интонации и выражение его лица. — Полина... я могу вас так называть? Прошу вас подождать несколько минут. Нет не там!
Он остановил меня по дороге в приемную, и указал на дверь в стеклянной стене. Я вышла и оказалась на огромном, увитым плющом, балконе.
Много лет назад в процессе подготовки к экзамену по биологии, я наткнулась на неизвестное мне слово, обозначающее какой-то научный термин. На лекции я автоматически переписала его с доски. И я, обычно старательная студентка, то ли поленилась, то ли просто забыла посмотреть в учебнике его значение. И вдруг, на экзамене — это слово оказалось в тексте ключевым. В результате — целый вопрос был непонятен мне из-за этого термина. Я пыталась угадать его значение, но безуспешно. А после ругала себя последними словами за лень и безответственность. Сейчас была такая же ситуация со словом "фуэнсен".
И еще мне очень не хотелось, чтобы у модератора моего голденгрэйна, славного гостеприимного парня, были из-за меня неприятности.
Я видела происходящее в кабинете через стеклянную стену, но не слышала ни слова. Валентин что-то мямлил, оправдываясь. Потом вошла девушка в голубом, админ отшвырнул от себя поднос с сэндвичами — они рассыпались по полу. Админ крикнул что-то девушке, та побледнела, что-то пролепетала в ответ, потом заплакала и выбежала из кабинета. Бедная секретарша, скорее всего, ничего лично против меня не имела, просто мое неожиданное появление помешало осуществлению ее планов. Поведение админа, управляющего бескрайним, постоянно растущим и меняющимся миром, показалось мне странным: человек, кажущийся всесильным, по крайней мере, на этом уровне, вдруг швыряет при посторонних сэндвичи на пол и закатывает чуть ли не истерику. Каким образом я его так огорчила, что он потерял контроль над собой? Может, это потому, что он считывает мысли, или как он там сказал — фуэрзу — поэтому и сам не считает нужным сдерживать эмоции.
Во всяком случае, уверенность в том, что меня отсюда не выгонят, крепла с каждым мгновеньем. А если я останусь, то рано или поздно увижу Женю и выясню — любит ли он меня хоть немножко.
Я видела, как админ указывал Валентину что-то на мониторе. Затем напряжение за стеклянной стенкой спало, они оба улыбались, глядя в монитор... Чем же их так повеселил моя игра? Наконец, Валентин прощально помахал мне рукой, и вышел из кабинета, а админ жестом пригласил меня вернуться. Я прошла к своему креслу, осторожно переступая через валяющиеся на полу сэндвичи.
— Извините, — начала я. — Я ни в коем случае не хотела стать причиной конфликта или доставить кому-либо неприятности. Мне право же, очень неловко.
— Полина, — сказал админ, почти умоляющим тоном. — Я знаю, что этот дворец кажется вам, скорее, музеем, чем подходящим жильем. Но любые выбранные вами апартаменты, немедленно обставят по вашему вкусу.
Он встал из-за стола и подошел ко мне.
— Я счастлив приветствовать фуэнсена, единственного на этом уровне Демонета! — склонился и поцеловал мою руку.
Я вздохнула с облегчением — да, меня оставляют в этом мире — похоже, я представляю ценность для Демонета и, возможно, лично для админа первого уровня.
— Хорошо, но мне нужно вернуться домой, и забрать вещи.
— Ни в коем случае! Валентин сообщил, что вы плохо переносите локальные демовэйвы, а я не собираюсь рисковать вашим здоровьем, вы — слишком ценная находка. Вам принесут из вашего голденгрэйна все, что пожелаете, — продолжал он, все еще держа мою руку.
Эх! Женя может вернуться за своим карманным компьютером, и это может быть последним шансом его увидеть. Я взглянула на админа почти умоляюще.
— Нет,— ответил он быстро. — И не думайте об этом.
Наверно он знал о чем я думаю, вернее, о ком.
— Полина, ваш прежний голденгрэйн скоро прекратит свое существование.
— Когда?
— Сегодня же. Он вам больше не понадобится — его назначение выполнено. О демонетах и личных вещах не беспокойтесь, ведь вы у меня в гостях. Есть ли там какие-нибудь важные для вас предметы?
— Да. Рисунок на стене в рамочке, напротив кровати.
— Это все?
— Да.
В тот же момент из стены выехала панель с кнопками. Админ набрал какой-то код, на его столе засветился монитор, а кнопки на клавиатуре вдруг выросли и вместо букв, цифр и знаков появились маленькие трехмерные домики и миниатюрные площади. Мне хотелось их рассмотреть поближе, но я не успела, потому что он стал работать с клавиатурой, и я увидела на экране объемное изображение своего голденгрэйна: комнату с разбросанными по ней вещами — я их примеряла, выбирая в чем пойти к админу, смятую постель и нехитрую мебель. Его пальцы опять пробежались по клавиатуре и изображения предметов в моей комнате померкли, побледнели — мебель и одежда стали двухмерными и отошли на задний план. Теперь на мониторе ярко и объемно выделялись только кровать, Женин карманный компьютер на столике и Глашин рисунок в Жениной рамке на стене.
— Этот рисунок был сделан в Демонете, и кровать тоже здесь приобретена. Это настоящие вещи. Рисунок вам доставят лично, а остальное пойдет на хранение в архив, и если понадобится какой-то предмет, его можно будет спроецировать сюда.
— Зачем кого-то утруждать? Я могу сама за ним сходить, — я сделала еще одну попытку.
-У вас будет много дел в ближайшие дни.
— Каких?
— Помимо работы, вам предстоит встретиться с другими обитателями этого дворца и его окрестностей. Чтобы вы не попали в неудобное положение при знакомстве, должен вас кое о чем предупредить.
— Слушаю вас.
— У нас не принято задавать вопросы собеседнику о его планах на будущее, о жизни на других уровнях. Также считается неэтичным спрашивать о том, где он живет в реале, кем работает и другие подобные вопросы — типа семейного положения. Для нас это не имеет значения. И вам лучше не говорить о себе реальной — собеседник может подумать, что вы ожидаете от него того же.
