Исполнитель желаний

Вот какого черта он докопался до меня и Йодфы? У него полная крепость потенциально враждебных гостей, а он так яростно и спешно ищет маленький гешефт казначея? Раздраженно тру бестолковую голову, которая никак не может разобраться в этом бардаке!

Воин в головном дозоре подал знак! Впереди полуразрушенная дозорная башня — Аль Анвар неподалеку. Смотрю на небо— солнце у уже недалеко от зенита, а значит пора вставать на дневку. И остатки строения дадут хоть какую-то тень.

Когда мы приблизились к руинам, воины привычно обыскали каждую щель в поисках затаившихся неприятностей, но в этот раз все безопасно. А вот прошлый привал, в пещере, порадовал нас пятью гигантскими пауками, по типу того, что повстречался у портала. Вот только если я чудом выжил, то опытные воины разобрали тварей на запчасти за десяток секунд. Еще потом пожарили лапки и с удовольствием стрескали. Предлагали и мне, но я отказался, чудом удержав в себе завтрак.

Разведчики быстро, но без суеты оборудовали лагерь. Пришло время и мне позаботится о комфортном отдыхе. Под завистливыми взглядами спутников достаю из приседельного чехла магический жезл. Короткий посыл— и он превращается в осадный щит. Еще один посыл и щит застывает в воздухе чуть выше моей головы, укрывая меня от солнца. Креплю одеяло к коротким сторонам щита и получаю роскошный гамак.

За время пути придумка оправдала себя на двести процентов. Ночью гамак позволял избегать самого холода у земли. А тварям, вроде змей и скорпионов, высота не давала не добраться до моей тушки. Достал рацион и с удовольствием уплёл его под завистливыми взглядами спутников. Ну а чего они? Еще в первый привал, когда я попытался наладить контакт, их старший мне четко объяснил. Я сам по себе, они сами по себе. И спасать мою шкуру в случае чего буду только я. Да и черт с этими неженками! Не хотят возиться — не надо!

Я достал свою шпаргалку с записанным заклинанием безмолвного образа и привычно принялся его зубрить. У нас получалось два длинных привала в сутки. Один ночной, когда темень не позволяла продолжать путь. И второй дневной, чтобы переждать жару. Детскому телу не хватало сна, и я добирал его как мог. Однако была в этом и положительная сторона. Каждый сон позволял мне восстановить заклинание. Чем я и пользовался, стараясь упражняться. Конечно было бы куда удобнее, будь у меня нормальная книга заклинаний, а не кипа листов. Но комендант четко сказал— книга полагается только полноценному магу. И пока я не осилю второе заклинание, чтоб не смел даже заикаться о приобретении.

Остается лишь вздохнуть от такой несправедливости и вернуться к записям. Безмолвный образ оказался многогранным заклинанием. Например, я могу сотворить облако, которое десяток минут будет укутывать меня, уберегая от солнца. Или другой вариант— линза, которая позволит разводить костер в сто раз легче, чем огнивом. Или кустик зелени, который привлекает верблюда. Забавно было смотреть, как глупое животное пытается съесть несуществующую траву. Или образ здоровенного скорпиона на груди прикорнувшего часового. Вот криков то было! Зато теперь никто не расслабляется!

Конечно глупо бесить моих сопровождающих. Но детское тело требовало движухи, и хоть иногда нужно было позволять ему спустить пар. Вот и сейчас я планировал совершить очередную глупость. А именно забраться на полуразрушенную башню. Старая кладка была так потрепана временем, что в некоторые швы спокойно можно было засунуть ладонь. Но поскольку стена была сложена из огромных блоков, она стояла довольно устойчиво. Но прежде надо было вздремнуть.

Проснулся я от скрипа упряжи, которую конвоиры одевали на верблюдов. Процесс небыстрый и полчаса у меня как раз есть на мои планы. Прислушался к себе— на задворках сознания уютно умостился шарик заклинания. Быстренько разобрал и упаковал постель. Затем вернул жезлу изначальную форму. Уф! Тяжеловат он для меня! Но ничего. Трансформировал его в ножик, самый мелкий из тех, что нашлись, который прикрепил к поясу.

Подошел к затененной стене и потрогал камень. Тёпленький, представляю какая там сковородка с солнечной стороны. Оборачиваюсь к спутникам и кричу:

— Я полез наверх. Гляну на Аль Анвар, заодно и наш путь могу осмотреть! В какую сторону двинемся?

Старший недовольно пробурчал:

— Делать тебе больше нечего! Что ты хочешь увидеть в такой дали? Ну может свернешь себе шею, и нам не придется тащиться в эти проклятые руины. Вон видишь там темную точку? Это твой Аль Анвар. Вернее, то, что от него осталось. Мы обогнем его слева.

Кивнув, я полез наверх. Высота вроде и небольшая — метров восемь, но попотеть пришлось. Вид с кромки стены открывался неплохой, но мне все же хотелось забраться повыше. Поэтому достал свой артефакт и вновь превратил его в павезу, которая по команде застыла в воздухе, выгадав мне еще полтора метра. Устойчиво расположившись на широкой поверхности щита, я осмотрел окрестности. Невооруженным глазом и впрямь ничего полезного не разглядеть.

Тут очень пригодился бы мой бинокль, наследство от бандитов. Но вещица была очень уж приметная, поэтому от нее пришлось избавиться перед отправлением в Крак ан Нираан. Равно как и от всего земного барахла. Единственный предмет, способный, пусть и с натяжкой, сойти за местный, это томагавк из 'космического сплава'. Он хорошо мне послужил в бою, и было как-то неправильно сбагривать его. Поэтому перед отправкой я забрал его у Сухмета. Сомневаюсь, что кому-то будет дело до небольшого топорика, пусть и из необычного металла. Конечно я сразу же запомнил его облик жезлом, а сам он пока валялся в поклаже.

Внизу засуетились конвойные, а значит времени у меня почти не осталось. Привычно творю заклинание безмолвного образа, вот только в этот раз оно формирует иллюзию нескольких соосных (находящихся на одной оси) линз, которая благодаря размерам работает лучше любого бинокля и многих телескопов. Подстраиваю её расположение напротив глаз и Аль Авар предстает передо мной во всей своей разрушенной красе.

Медленно двигая заклинание, я с интересом осмотрел руины некогда огромного по здешним меркам мегаполиса. Торчащие зубья запорошенных песком стен навевают уныние. Ведь когда-то здесь жили люди, потратившие столько труда на возведение города. Но безжалостное время превратило все их старания в никому не нужный памятник былого величия. Хотя... На секунду глаз зацепился за какое-то движение. Я всмотрелся повнимательнее. Благодаря многократному увеличению я увидел явные следы пребывания в этих руинах немаленькой группы живых. Натоптанные дорожки, мешки, мелькающие силуэты— все это создавало ощущение, что руины наполнились какой-то жизнью. Жизнью после смерти. Загробной жизнью. По спине несмотря на жару пополз холодок. Даже сквозь расстояние чувствовалось чье-то темное присутствие. Какое-то знакомое ощущение зла. Точно! Как от той алу из подземелья мефитов! Только сильнее! И это несмотря на расстояние!

Пушинкой слетаю вниз и подскакиваю с старшему конвойному:

— Там в руинах какая-то суета. И веет чем-то очень нехорошим. Я думаю демоны! Нужно немедленно вернуться в Замок Пламени и обо всем доложить!

Но воин цепко схватил меня за плечи:

— Слушай сюда, пацан. Мне тоже не доставляет удовольствие переться по этой баатезовой пустыне в бааторову бездну. Но я получил приказ— любой ценой доставить тебя туда. И я его исполню. Не знаю, чего ты там унюхал, но так и быть. Сделаем крюк и обойдем эти проклятые руины дальней стороной. Доберемся до места, сделаем дело и по возвращении обо всем доложим!

Чертов солдафон! Даже имени своего не удосужился назвать! Ни во что не ставит ни меня, ни мои предупреждения! Ладно, осталось около полтора суток пути туда. День там. Надеюсь не больше. В принципе не такая уж и критичная потеря. Все же ритм жизни тут был куда как медленнее, чем на родине.

— Тогда поспешим. Несмотря на крюк, послезавтра по утру нам надо дойти.

Воины переглянулись.

— Не беспокойся, 'эфенди'. Будем. Ты главное сам не запроси пощады.

И мы погнали. Отдых сократился до минимума, настолько, что даже не получалось перезарядить заклинание. Верблюды стали выдыхаться. Чтобы облегчить им ношу, часть пути воины проделали пешком. И вот с рассветом перед нами предстали нужные руины.

Когда-то это был величественный храм, чем-то похожий на Парфенон, окруженный остатками крепостных стен и башен. Фрагменты двускатной кровли поддерживали осколки колоннады, некогда составлявшей периметр здания. Этот памятник былых эпох выделялся своей архитектурой. Современные постройки были массивными, грубовато надежными. Тут же присутствовала инженерная мысль, позволившая облегчить конструкцию, не перегружать её многократным запасом прочности. Я недоуменно повернулся к своим спутникам:

— Да тут же явно ничего нет! Все руины насквозь видно!

На что старший конвоир криво усмехнулся:

— Видно все. Кроме подвалов!

Опять подземелья! Я уже начинал потихоньку ненавидеть их, ведь почти в каждом мне прилетали неприятности. Но деваться некуда. Хотя могли бы и предупредить, что придется лезть под землю. Тогда я бы захватил освещение получше обычного масляного фонаря. Те же жемчужины света, например. Но раз я не удосужился заранее побеспокоиться о необходимом снаряжении, значит придется идти так.

Конечно лучше бы передохнуть перед делом, но что-то мне не хотелось ночевать возле места, где без следа пропала пятерка опытных разведчиков. А может и не прямо тут, может в пути нарвались на неприятности. Достоверно было известно, что отправили их сюда. А уж как судьба повернулась еще только предстояло выяснить. Конвоиры разбили лагерь чуть в стороне, всем видом показывая, что не намереваются приближаться к руинам.

Томагавк за спину, моток веревки через плечо, в левую фонарь, в правую жезл— я готов! Но перед отправкой меня перехватил главный конвоир:

— Хм, парень, тут такое дело... В общем пропавшими разведчиками командовал мой брат. Как старшему ему принадлежал семейный амулет. Он дает неплохую защиту от магии, поэтому что бы там не обитало— оно очень опасно!

Я был ошарашен такой неожиданной разговорчивостью:

— Но почему вы думаете, что дело в магии? Может какая зверушка их схарчила? Или бандиты?

— Они все были опытными воинами. С обычной опасностью они бы справились, или хоть кто-то бы отступил и доложил. Дело явно попахивает какой-то мерзкой магией. Да, к чему я веду разговор-то. Если ты найдешь тела разведчиков, у одного из них на груди будет овальный амулет из светлого металла. Я желаю получить его обратно!

Вот хитрый жук! Хочет, чтобы ему таскали каштаны из огня!! Да еще и за так?

— Уважаемый, я один спускаюсь туда и рискую жизнью. Все, что я найду, будет моей добычей. Включая и этот амулет. Если хочешь получить его назад— плати!

Разведчик недовольно скривился:

— И что ты хочешь взамен? Много денег не смогу тебе предложить. Пять золотых сойдет?

Я только усмехнулся такой наивности:

— Такие амулеты идут от сотни золотых, а ты мне щедро предлагаешь пять? Нет, так не пойдет. Раз нет денег, предложи что-нибудь равноценное на обмен.

Конвоир скривился, но видимо этот амулет был ему действительно нужен:

-Ладно! Есть меня артефакт для обмена. Вот эта фляга. Каждое утро она наполняется чистой водой. Не смотри, что она размером с твою ладонь, два литра в ней помещается.

А вещь то в пустыне крайне полезная! Как минимум смерти от жажды можно не бояться. По стоимости почти совпадает. Беру!

Кивнув в знак согласия, я отправился на дело. Конечно сразу лезть в подвалы я не стал, решив вначале изучить окрестности в поисках подсказок, могущих пролить свет на происходящее. Но или проклятый песок скрыл все следы, или я был не способен их обнаружить. Единственная странность, бросившаяся в глаза, это то, что одна из башен выделялась из общего ансамбля. Чуть другие цвет и фактура камня, чуть другая архитектура, чуть лучше сохранилась. Если не присматриваться, то особо и не заметно. Тщательно осматриваю её снаружи и изнутри, но ничего особенного не обнаруживаю.

Больше тянуть нельзя, и я с внутренним трепетом вступаю в разрушенный храм. От былой красоты осталась лишь выглаженные песками времени куски камня. Вот и полузасыпанный спуск. Делаю шаг в тень и замираю, давая глазам приспособиться. Наконец света фонаря стало хватать, и я продолжаю спуск по узкой винтовой лестнице. И зачем эти поганцы всегда так глубоко закапываются? Спустя пяток оборотов по засыпанным ступеням захожу в небольшую каморку-предбанник. Когда-то проемы наверняка перегораживали двери, но сейчас я явно вижу просторный зал впереди.

Застываю на несколько секунд, прислушиваясь к мрачной тишине. Ни звука, ни дуновения ветерка— абсолютный мертвый покой. По спине ползет холодок, заставляя передернуть плечами. Стиснув зубы, продолжаю обследовать большой зал. Когда-то тут была целая сеть подземелий, но сейчас проходы прямо и направо засыпаны песком, оставляя путь только налево.

За поворотом меня ждали безжизненные тела разведчиков. Все пятеро лежали вдоль стен узкого коридора. Подношу фонарь и осматриваю трупы. Запаха нет, они практически мумифицировались. Нигде ни следа ран, ни крови, одежда целая. Никакой видимой причины смерти. Только искаженные ужасом лица. Будто они умерли от страха.

Прислушиваюсь к себе — ни тошноты, ни головокружения. Вряд ли это какой-то яд, но от греха достаю флакончик противоядия, парочку которых прихватил из крепости. Горькая жидкость проваливается в пищевод, а я тем временем нахожу амулет брата конвоира и тут же одеваю на шею. Как бы дело ни повернулось, дополнительная защита точно не будет лишней.

В неразведанном конце коридора послышался шорох. Дрогнувшей рукой направляю туда фонарь, и каждый волосок на моем теле встает дыбом, а панический крик застывает на губах.

Лоскуты маслянистой тьмы струились по полу, потихоньку подбираясь к моим ногам. Заныли виски, сигнализируя о попытке вторжения в разум. Но защита джина пока держалась. Теперь понятно, почему гадание выдало мою кандидатуру. Обычный человек уже покорно брел бы в пасть этой гадины.

Рукоять жезла, стиснутая до боли в ладони, придает немного уверенности. Тело, скованное ужасом, неловко шагает в сторону противника. Но врага не видно, только стелящаяся по полу тьма и хищный голод, пронизывающий пространство. Зачем? Зачем я заставляю себя идти туда?! Но все же иду. Коридор оканчивается просторным залом. В дальнем конце небольшая возвышенность. Подхожу к ней, и в луче фонаря появляется сама тварь.

Темное облако, в котором мелькают искаженные, беззвучно кричащие полупрозрачные лица, вальяжно левитирует мне навстречу. Тут же руки, без участия тормозящего разума, совершают привычные манипуляции. Жезл в руках преображается в арбалет. Но в этот раз он заряжен не обычной стрелой. Специально для этого похода мне в мастерских хорошенько посеребрили бронебойный болт. А нежить и призраки чувствительны к этому металлу. С мстительным предвкушением жму спускную скобу и снаряд улетает в силуэт твари! Туманная плоть чуть колыхается, а затем плывет в мою сторону. Тут уж нервы не выдерживают, и я несусь на выход, а тварь мчится за мной по пятам. С заносом прохожу поворот коридора и бросаюсь к лестнице. Темный всполох за плечом, замеченный краем глаза, придает дополнительное ускорение.