Первый рыцарь

Мое внимание привлек изящный нож для писем: серебристое лезвие, с травленым цветочным орнаментом, рукоять из черепаховой кости. Именно что-то такое мне и нужно! Не коллекционная вещь, а простой, рабочий инструмент. Непритязательный, но нужный и надежный. Да и сомневаюсь я, что человек с такими деньгами не скупил в этом магазине для своей коллекции все, что ему нравится.

Десть ктанов! Это же всего лишь ножик, а не палаш или меч.

Задавив вспышку жадности, отсчитываю монеты. Но за мою покладистость, коробку с ножом красиво запаковали в подарочную обертку, перевязав все пестрой ленточкой. Осталось карточку заполнить и подарок готов.

К кассе подтянулись Дэя и Константин. Последний держал в руках какое-то непонятное кольцо, отточенное по внешней кромке.

— Сомневаюсь, что в коллекции почтенного Загима нет дхивалского метательного диска, — слегка прояснила происхождение странного оружия Дэя.

Константин отмахнулся.

— Будет еще один.

За свой один процент напрягаться или сильно тратиться ему не хотелось. Да и патроном у семьи Загим является род Дэи, а не его.

— Мой заказ готов? — уточнила Дэя у прилипшего к ней сопровождающего, который оказался хозяином заведения, вышедшим лично обслужить родовитых гостей.

— Разумеется, ласса. — На стойку была водружена длинная коробка из красного дерева. — Выполнить его было очень сложно, но я справился.

— Ты что-то заранее заказала? — спросил Константин, разглядывая коробку. Да и я подтянулся поближе, интересно же.

— Еще месяц тому назад, — пояснила Дэя с ноткой легкого самодовольства. — Это подарок от всего рода Готмал нашему давнему клиенту. Естественно он не может быть чем-то обычным. — Еще одна мелкая шпилька в сторону Константина.

Но тот, со свойственной ему толстокожестью, ее проигнорировал.

— Хватит наводить интригу, что это такое?

Владелец магазина откинул крышку коробки. На бархатной подушке лежал кривой нож из слегка желтоватой кости, из-за чего он походил на огромный клык или коготь.

Мне одного взгляда хватило, чтобы его узнать, с трудом подавив легкую дрожь от встречи с очередным приветом из будущего.

— Варгский коготь. Достать его было очень сложно, — подтвердил мои подозрения владелец магазина.

Да, он самый — коготь... Я почувствовал, как по спине струится холодный пот.

Они приходили ночью. Вооруженные только такими вот кривыми ножами. Бесшумно вырезали посты и секреты, устраивая в мирно спящем лагере бойню. Ночные когти, когти смерти, или просто когти — лучшие бойцы варгаров. Вечная головная боль, страх не проснуться.

Доводилось мне видеть такой лагерь — жуткое зрелище.

На первом этапе вторжения древолюбов когти знатно покуражились в наших тылах, заставив бояться ночи. К счастью, маги очень быстро приняли вызов, разработав комплекс простых, но эффективных охранных чар. А при отсутствии магов усиленные ночные патрули просто пускали осветительные ракеты и открывали огонь на любой шорох. Нормально выспаться это мешало, зато и рейды когтей практически сошли на нет.

От подарочной упаковки Дэя отказалась. Поступок логичный. Подарком от рода Готмал Ригор Загим обязательно захочет похвастаться перед гостями, чтобы показать, свою близость к роду фольхов. И лишняя упаковка будет ему только мешать.

— И сколько стоит такая прелесть? — уточнил Константин, когда мы дружной троицей направились к степенно дожидавшейся нас коляске извозчика.

— Много, — коротко бросила Дэя, огибая одного из посетителей, застывшего возле витрины с ножами. — Но отношения с семьей Загим стоят дороже.

Еще один звоночек. Этому сотрудничеству род Дэи явно придает огромное значение. Сомнительно, что все патроны дарят своим клиентам на юбилей такие редкие, а значит и дорогие подарки. В таком случае, почему я ничего об этой семье не помню!

Где-то в глубине памяти шевельнулась какая-то тень воспоминания. Но не про почтенного Загима. А что-то связанное с таким же ножом. Было ведь. Было! Какая-то грязная история. И время примерно совпадает. Ну же, память! Давай, вспоминай! Нет...

Все та же пустота.

Глава 20

Торжественный прием

Поместье сверкало, только увеличивая впечатление, что мы в каком-то дворце. Почтенный Ригор Загим явно не поскупился на свой юбилей, пригласив на празднество всех наиболее влиятельных и богатых жителей Тирбоза.

Раздуваясь от чувства собственной значимости, юбиляр вместе с дочерью радушно встречал гостей. Но если почтенный Загим купался в лучах недолгой славы, то Ланилла откровенно скучала. По случаю торжественного приема, безжалостный отец заставил ее надеть платье. Роскошное, но непривычное. Муки, которые испытывала девушка, так и читались на ее лице. А убежать она пока что не могла. Да и почтенный Загим, словно ожидая чего-то подобного, крепко держал ее за руку.

Пробормотав стандартные поздравления и выслушав столь же стандартную благодарность, ободряюще киваю Ланилле. Та страдальчески закатывает глаза, показывая, как ей надоела вся эта карусель. Но молчит, терпит. Даже как-то странно. Что же ей Ригор Загим обещал за такую покладистость? Доспех сержанта или сразу оруженосца в личное пользование? Впрочем, кто же почтенному Загиму такое позволит?

Мой подарок был благосклонно принят и передан слуге. Который присовокупил нераспечатанную коробку с карточкой к прочим таким же коробкам с подарками. Ну да чего-то подобного я и ожидал — невелика птица.

А вот дар Дэи вызвал у Ригора Загима прилив энтузиазма. Вполне возможно, что искреннего. Нож когтей и во время войны, когда этих самых когтей немало шлялось по нашим тылам, считался довольно редким трофеем. А сейчас его достать — это надо обращаться к тем, кто ходит за Владычицу. Да не просто за Владычицу, а в самое гиблое после Пепельных земель место на Суренасиле — Великие топи.

Коробка была открыта, варгарский коготь вынут и осмотрен со всех сторон, а громкие и в чем-то даже искренние благодарности хозяина дома привлекли всеобщее внимание. Эти глупые люди пока еще не знают, что варгары творят такими кривыми ножами. А меня, признаться, слегка потряхивает от одного взгляда на этот "сувенир" — слишком много неприятных воспоминаний.

Знаю, что это всего лишь костяной нож. Видел, как им как-то консервы открывали. И никакой мистики, а тем более магии в нем нет. Но все равно какое-то непонятное чувство не отпускает. Я уже голову сломал в попытках понять причину, да все без толку. Слишком давно это было. Слишком многое затем произошло.

Чувствую, это хвастовство затянется. Вон и гости начали обратно к юбиляру подтягиваться, чтобы оценить и похвалить диковинку. Бедная Дэя. Как же хорошо, что я никому не нужный вчерашний простолюдин, а не представитель старшей ветви одного из родов фольхов.

Выгадав нужный момент, незаметно ускользаю к столам. Единственное, ради чего стоит терпеть подобные приемы — это возможность попробовать изысканные деликатесы, которые простые парни вроде меня не видели даже на картинках.

Почтенный Загим не разочаровал — столы ломились от обилия разнообразных закусок. Наготовили их столько, что можно было накормить всех вечно голодных пажей академии доблести. Гости, пусть и довольно многочисленные, при всем желании не смогут столько съесть и выпить.

Да, при всех неоспоримых достоинствах, Ригор Загим страдал болезнью многих "новых" — любил пустить пыль в глаза и путал вульгарную показуху с хорошим вкусом.

Зато я голодным не останусь.

Перехватив у прошмыгнувшего мимо с подносом в руках слуги бокал с игристым вином, я сделал глоток. Вдумчиво прожевал взятое со стола канопе. Интересно это рыба или что-то другое? Похоже — рыба, но вкус неплох. Надо еще взять.

Да, на подобных приемах не принято торчать возле столов. Нужно степенно дефилировать по залу, общаться со знакомыми, пытаться быть представленным незнакомым. Но мы, вчерашние простолюдины, народ простой, нам эти аристократические и псевдоаристократические заморочки побоку. Да и у почтенного Загима в гостях не так много дворян, особенно родовитых. Хотя есть, да. Вон с другой стороны столов Сагар скучает.

Заприметив меня, виконт если не дружелюбно, то вполне нейтрально кивнул. Я отсалютовал ему в ответ бокалом.

Все же, какое животворное влияние оказывают мои удары. Раньше бы он меня просто проигнорировал. И это в лучшем случае! Так что насчет целительской практики стоит задуматься.

Опустошив еще один бокал, но не попробовав даже десятой части представленных закусок, я понял, что пора сделать небольшой перерыв. Дэя попала в цепкие лапы хозяина, который даже как-то успел позабыть про свою дочь. Пользуясь этим, Ланилла ускользнула из зала. Лично я только и успел заметить, как на выходе во внутренний сад мелькнул подол ее платья.

Константин куда-то делся. А его подарок, легко узнаваемый по характерной форме, лежал нераспакованным в горе прочих.

Что-то ненавязчиво наигрывал приглашенный оркестр. Гости расползлись по группам и группкам. Это я тут человек новый, случайный, большинство же отлично знакомы или хотя бы представлены. А кто-то, как вон та парочка, буравящая друг-друга злыми взглядами, так хорошо знакомы, что успели стать врагами.

— Род Эзгель не так давно начал Малую войну с родом Интан, — раздалось за моей спиной. — Вот два последних представителя этих родов в Тирбозе и смотрят друг на друга волками. А еще недавно считались союзниками.

Я повернулся. Похоже, не только я чувствую себя лишним на этом празднике. Сагар, несмотря на всю свою родовитость, тоже не сумел найти компанию по интересам. Или же почему-то решил, что моя компания лучше прочих.

Впрочем, настроен он мирно. А старая вражда — прощено и забыто. На детей глупо обижаться. А свою долю вразумительных розг виконт получил.

— И в чем причина? — спросил я больше для поддержания разговора, чем из интереса. У родовитых всегда найдется повод развязать небольшую войну.

Прежде чем ответить, Сагар сделал глоток вина из бокала.

— Одни говорят, что всему виной одна экзотическая танцовщица. Другие рассказывают про какое-то пари. В любом случае, виконт Викас Трин-Эзгель бросил вызов Горту Фор-Интан. И был убит. Но род Трин утверждает, что дело нечистое и что шпага Горта из семьи Фор была отравлена, — он понизил голос, для пущего эффекта. — Род Итан выступил в защиту чести семьи Фор, род Эзгель сделал то же самое, но для семьи Трин. Официально война еще не объявлена. Но можно считать ее свершившимся фактом. Оба рода активно вербуют наемные копья и скупают оружие. Весь вопрос состоит только в том, кто первым атакует.

Мы еще немного поговорили ни о чем: сплетни, слухи, учеба. Только вопроса нашей дуэли не касались. Незачем. И разошлись вполне довольные друг другом.

Надо признать, без своих родовитых заскоков, Сагар вполне себе приятный собеседник.

Почтенный Загим наконец-то отпустил Дэю из капкана своего гостеприимства. Но она, пользуясь моментом, ускользнула во внутренний сад. Как до этого сделала Ланилла.

Пожалуй, и мне стоит подышать свежим воздухом — вновь нагулять аппетит. Не откладывая решения в долгий ящик, оставляю свою позицию возле столов с закусками и выдвигаюсь в сад.

Первым, кого я нашел, стал Константин. Вернее, мы с ним чуть было не столкнулись. Он хотел войти в зал в тот самый момент, когда я из него выходил.

Выглядел барон веселым и довольным жизнью. Но это же Константин. Не помню, чтобы он выглядел как-то по-другому.

— Дэю не видел? — спросил я, всматриваясь в сад.

— Нет, — он удивленно оглянулся, — а она разве не с почтенным Загимом?

— Только что ушла в сад.

— Значит, мы разминулись. — Он пожал плечами, из-за чего стал отчетливо виден крупный красный след на шее.

— Вижу, прогулка удалась. Воротник поправь, — посоветовал я. — Засос слишком виден...

Понятно, где он пропадал. Непонятно только с кем и когда только успел?

Константин открыл рот, но во мне проснулся пророческий дар.

— Я не завидую! — с легким раздражением добавил я, не позволив ему произнести ни слова. Шутка, повторенная несколько раз, перестает быть смешной. А эта надоела до зубовного скрежета.

Он скептически хмыкнул, но ничего говорить не стал, исчезнув в зале для приемов.

Сад, расположившийся за основным зданием поместья, был небольшим. Но и маленьким его не назовешь. Пять дорожек веером расходились в разные стороны от широкой лестницы, ведущей с террасы.

В отличие от шумного приемного зала, здесь царила тишина и покой, Несколько парочек бродили по узким дорожкам. Так же присутствовало некоторое количество слуг и очередной стол с закусками и вином. Хотя не стол, а так — столик.

Близился поздний вечер, но тут хватало огней. Почтенный Загим не поскупился на магические светильники. И поднятые на высоких шестах, похожие на уменьшенную копию маяка лампы сжигали дорогие камни маны, даря взамен яркий свет. Только часть боковых дорожек и расположенных в углу беседок остались в темноте. Видимо именно где-то там Константин и прятался со своей временной избранницей.

И все же, кто это мог быть? Дэя? Сомневаюсь, она исчезла прямо перед его возвращением? Ланилла? Не слышал, чтобы Константин зачастил в дом почтенного Загима.

Впрочем, мне-то какое дело? Долгое воздержание все же вредно. Все мысли начинают работать в одном единственном направлении.

Я сделал круг по парку, но Дэю не нашел. Вся эта суета так ее утомила, что она просто затаилось где-то в максимально скрытном месте, переводя дух. Значит, и навязывать свое общество не стоит. Это вызовет у нее только приступ раздражения, пусть и скрытый за холодной маской учтивого равнодушия.

Возвращаться в зал к гостям мне, однако, тоже не хотелось. На таких приемах я всегда чувствую себя ненужным, лишним. Хорошая еда — слабая компенсация ощущению этой ненужности.

Заприметив, что в бывшей конюшне одиноко горит керосиновая лампа, неспешно направляюсь в ту сторону. Спешить я бы не стал при всем желании — "Страж", будь он неладен, мешает. Идти на прием с планшетной сумкой было бы глупо, вот и пришлось изворачиваться, заправив револьвер стволом за тонкий ремешок штанов, а последний затянув потуже. Ходить неудобно и еще хуже сидеть. Но ничего, один вечер потерплю. Главное, не отстрелить себе что-нибудь ценное при всем честном народе. Это будет тот еще курьез. Или конфуз, как любят говорить аристо.

Двери бывшей конюшни были любезно распахнуты. Керосиновая лампа висела над рунной кузней, которая и сама тускло светилось синими огоньками сжигаемой маны магических камней. Тонкая фигурка склонилась над увеличивающими линзами. Так и есть. Убежав от отца и гостей, Ланилла занялась тем, что ей по настоящему нравится — своими железками и чертежами.

С учетом того, что бальное платье она так и не сменила, картинка вышла презабавная. Она бы еще под самобегающую коляску залезла, тормоза проверять или масло. Хотя, Ланилла вполне могла бы так поступить.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание. Ланилла резко отпрянула от кузни, словно ее застали за чем-то неприличным. Посмотрела на меня.