— Может, и вам чем помочь? — спросил я.
— Нет, — отрицательно покачал головой обернувшийся ко мне десятник элорианской стражи. — Умерших не вернуть, а с ранеными мы справимся.
Один из стражников, поймав коня, поспешил к нам, неся дорожную сумку. Присев возле раненого на колени, он вытащил пару свитков. Спустя пару мгновений раненого окатило волной исцеляющей магии. Почувствовав и на себе холодные льдинки пронесшегося заклинания, я поинтересовался:
— Что это? Заклинание исцеления второго круга?
Принявшийся за второй свиток стражник молча кивнул.
— Видишь, с ранеными все будет в порядке, тут ты ничем не поможешь, — сказал мне десятник. — У торговцев как — тяжелораненые есть? — спросил он у меня.
— Есть один, совсем плохой, — припомнил я охранника обоза с огромной раной на бедре.
— А маг ваш не может помочь раненым?
— Нет, я только с легкими ранами управиться могу, — ответил я. — Да и то надо с часок отдохнуть, чтоб силы восстановить.
— Пойди к обозу, там тяжелораненый есть, помоги ему, — обратился десятник к стражнику, использовавшему свитки. — Значит, ты и есть маг? — спросил он у меня.
— Да нет, учусь я только, — пояснил я.
— Ничего, научишься, — сказал десятник, поднимаясь на ноги. — Откуда вы вообще взялись?
— Ехали вот, купца одного охраняли, а в нас дозорный этих разбойников из лука стрелу пустил. Ну, мы его прибили, да за лесом заварушку заметили, и через лес сюда пробрались, — объяснил я наше появление.
— Хорошо, — сказал он, осматривая во время моего рассказа поляну. — Тогда свой караван сюда ведите, убитых похороним, и поедем, — решил десятник.
Перегнав лошадей из-за леса, мы помогли уцелевшим обозникам вырыть для погибших могилу. Стражи же занялись тем, что, нарезав из кожаных мешков веревок, повесили мертвых разбойников на ветках деревьев. Страшные плоды будут теперь долго напоминать людям, занимающимся преступным промыслом, чем такое занятие грозит. Вешать не стали только главаря, бросили его тело на последнюю повозку. Туда же сложили все собранное на поле боя оружие.
— Это оружие продадим, а выручку поделим между семьями погибших, — объяснил мне десятник элорианской стражи. — А вам за этого разбойника награда будет, — указал он на тело, лежащее на повозке. — Этот проходимец уже год наших купцов грабил. А Имперских караванов не трогал, чтоб не охотились за ним в Империи.
Собрав повозки и лошадей в один караван, мы отправились дальше по дороге через перевал. Сделав привал ночью посередине перевала лишь на пару часов, дали чуть отдохнуть лошадям, и к вечеру следующего дня, измотанные тяжелой дорогой, добрались до городка Стам. Отделившись от каравана за городскими воротами, мы вслед за Гамидом отправились на постоялый двор.
Хлопая слипающимися глазами, я проглотил свой ужин и отправился в комнату спать, а Стоун с остальными охранниками решил еще немного выпить. Проснувшись затемно, я отправился в зал. Освещенный парой ламп и багровыми отблесками от камина, зал был совсем пуст. Усевшись за стол у камина, я задумчиво уставился на угли, положив голову на руки.
Так, самая опасная часть пути пройдена, по Элории путешествовать безопаснее будет. Проводим купца, денежки получим. Что же потом делать? Хоть денежки и прибавляются, а та же лежащая в замке Древних утварь, если ее оттуда вывезти, такую прибыль принесет, что за всю жизнь охраной не заработать. Надо решать, как ее добыть. Может, податься в Гармин? Там ведь все охотники собираются, ходящие в пустоши. Можно будет с ними туда наведаться, посмотреть, как они защиту Древних обходят. Денег у меня хватает, чтоб кулон энергией до краев заполнить, буду неплохо защищен от неприятностей.
Размышления прервала позевывающая служанка, дотронувшись до моего плеча.
— Вам что-нибудь подать, милсдарь? — спросила она.
— Да. Принеси перекусить, можно холодного чего-нибудь, и бокал вина, — попросил я.
Принесенные служанкой бутерброды с печенью я вяло ел почти до появления моих спутников.
— Уже поднялся? — плюхнулся рядом со мной на скамью Стоун. — Ну да, ты же вчера раньше всех ушел, — вспомнил он.
— Сегодня в городе задержимся или сразу дальше поедем? — спросил я.
— Гамид сказал, надо передохнуть денек. Тем более, нужно в управу сходить, стражники должны ведь дознание провести, — рассказал мне Стоун о решении купца. — Да и награду за главаря получить надо.
— Понятно. Может, после дознания по городу пройдемся? — предложил я Стоуну. — Давно мечтал в Элории побывать, хочу посмотреть, как здесь живут.
— Можно и пройтись, — согласился десятник. — Только различия в глаза не бросаются, тут пожить годик надо, чтобы местную жизнь понять. Если только благородные девицы где встретятся, тех сразу от наших отличишь.
— Что, с оружием ходят? — вспомнил я рассказы об Элории.
— Оружие — это ерунда, — хохотнул Стоун. — Но тебе не скажу, в чем закавыка. Страсть как охота на твою рожу глянуть, когда ты их увидишь!
Так я и провел завтрак, пытаясь дознаться, что же меня должно удивить. Пришедший последним Гамид после завтрака предложил сразу сходить к городскому начальству, разобраться с делами, а потом спокойно отдохнуть. Пройдя по улочке четыре квартала, мы попали к городской управе. Поинтересовавшись у охранников, на месте ли городской глава, вошли внутрь. Выдержанное снаружи в строгом стиле, внутри здание оказалось помпезным, с резными лакированными дверями, со светлой фигурной лепниной на потолках. Пока Гамид пошел в кабинет к городскому главе, мы устроились на стоящих у стены стульях.
Через несколько минут выглянувший из кабинета купец позвал меня. Войдя в кабинет, я вопросительно посмотрел на полулежащего в кресле тучного мужчину.
— Стало быть, это и есть твой охранник, что от разбойника Салеха нас избавил? — спросил он у Гамида.
— Так и есть, — кивнул Гамид. — Это Дарт, о котором говорил тебе десятник стражи с перевала.
С любопытством оглядев меня, мужчина сказал:
— Молодой еще, а уже воин отменный. Значит так, Дарт, купцы наши за голову Салеха награду в тридцать золотых объявили. Раз разбойника ты изничтожил, то получаешь ты ее по праву, — с кряхтением поднявшись с кресла, городской глава добрался до стоящего в углу шкафа и, открыв ключиком дверцу, достал оттуда небольшой кошель. — Держи, — протянул он его мне. — И спасибо за помощь Элории.
— Я могу быть свободен? — забрав кошель, спросил я.
— Да-да, ступай, — сказал глава, устраиваясь обратно в кресло. — Мы с Гамидом еще о своих делах потолкуем.
— И остальных забирай, смотрите только, чтобы не накуролесили в городе, — добавил Гамид.
Выйдя в коридор, я сказал сидящим охранникам:
— Все, можем быть свободны. — Раздав охранникам по четыре золотых, я пояснил смотрящим на меня воинам: — Это награда за нашу помощь.
Охранники радостно зашумели.
— Только на выпивку не налегайте, — посоветовал я. — Завтра дальше ехать, а пока все могут своими делами заняться.
Отделившись со Стоуном от остальных, мы отправились на прогулку по городу. Пока я разглядывал дома, десятник больше приглядывался к людям, подмечая только ему заметные детали.
— Что, и тут не расслабляешься, преступников высматриваешь? — с улыбкой поинтересовался я.
— Да, — усмехнулся в ответ он, — привык уже, да и интересно мне, смогу ли я здесь воришку какого углядеть.
Когда мы вышли на городскую площадь, Стоун вдруг толкнул меня и прошептал:
— Вправо посмотри.
Повернув голову, я увидел двух девушек в кожаных куртках и штанах, с мечами за спиной. Остановившись, я проводил их удивленным взглядом: если одна выглядела просто крепкой девушкой, то вторая явно не один год провела в изматывающих тренировках, чтобы добиться такого телосложения. Н-да, прав был Стоун, с нашими барышнями таких девушек не сравнить.
— Эх, не очень удивился ты, — огорчился Стоун. — Задумался только.
— Да вот подумал: на кой им мучиться, на тренировках пот проливать. Сидели бы себе в гостиных, платочки вышивали, — объяснил я десятнику.
— Раньше так и было, — начал рассказывать десятник, — пока после одной из войн женщин намного больше, чем мужчин не осталось. Тогда-то они и начали потихоньку власть к рукам прибирать. В скором времени женщины в кланы объединились, так теперь они и правят, ни одно серьезное решение без их ведома не принимается. А как войны поутихли, между кланами трения начались. Для того девушки и с оружием упражняться стали, чтоб интересы своего клана отстаивать. Ну а что из этого вышло, ты сам видишь.
— А почему тогда только пара таких девушек нам встретилась? Неужто у кланов людей так мало? — поинтересовался я.
— Да нет, людей хватает, — пояснил Стоун. — Просто чтоб страну в кровавые распри не вовлекать, только благородная верхушка клана в интригах участвует да мечом свою правоту доказывает.
— Нашим бы благородным так, — вздохнул я. — А то наоборот — больше не сами дерутся, а наемников деревни противников разорять посылают.
— Да уж, — согласился десятник. — Потому в Элории простому люду лучше живется. А что женщины страной управляют, так это простому человеку не важно.
Двинувшись после нашей остановки дальше, мы еще немного прошлись и забрели в небольшую корчму пообедать.
— Слушай, Стоун, — сказал я десятнику за обедом, — а чем ты собираешься заняться после того, как с Гамидом до места доберемся? Назад поедешь?
— Конечно, — удивленно посмотрел на меня Стоун. — А куда мне еще податься? В Тарине у меня работа хорошая, друзья старые, да и привык я уже к городку.
— Жаль, — огорчился я. — Хотел тебе небольшое дельце предложить.
— Нет, Дарт, — помотал головой Стоун. — Поразмялся я уже, вспомнил наемничью молодость, не хочу больше по земле скитаться. Тем более, и денег у меня на домик хватает, заживу теперь в свое удовольствие. А что ты предложить-то хотел? — полюбопытствовал он.
— В Гармин хочу съездить, — поделился я своим замыслом. — Говорят, там охотники за сокровищами Древних магов собираются. Можно было бы с ними в поход сходить.
— В Дарговы пустоши?! — подавился вином десятник. — Ты совсем с ума сошел, что ли? Туда только одни сумасшедшие суются.
— Ну, не только сумасшедшие, — не согласился я.
— Нет, Дарт, — сказал Стоун. — Уж в такую авантюру тебе меня не втянуть. Вастин — тот да, сразу бы согласился, а меня к демонам никакими сокровищами не заманить. Дорогой ценой сокровища охотникам достаются, ведь сколько их сгинуло в тех местах, не счесть.
— Риск есть, — согласился я с его доводами, — так и прибыль может быть велика.
— Ни за что, — отчеканил Стоун. — Ни за какие коврижки я туда не сунусь, и тебе не советую.
— Жаль. А я все-таки попробую.
— Не стоит, Дарт, — начал меня отговаривать десятник. — Ты еще молодой, успеешь еще разбогатеть. Не хочешь у нас в страже остаться, вон к Гамиду в постоянную охрану попросись, он тебя с удовольствием возьмет.
— Да не хочу я охраной заниматься, — сказал я. — Ты только представь, сколько всего интересного осталось нам от Древних магов. По-моему, просто грех не воспользоваться наследием наших предков.
— Наследием воспользоваться — это хорошо, — согласился Стоун. — А жизнью рисковать, его добывая, это плохо. Не уговаривай ты меня, не молод я уже, чтобы кровь быстрей по жилам бежала от рассказов о сказочных сокровищах. Не пойду я в пустоши.
— Ладно, как знаешь, — вздохнул я. — А я разок схожу, и в Тарин вернусь.
Утром наш отряд отправился дальше в глубь Элории. Как и предсказывал Гамид, наша дальнейшая поездка выдалась на диво спокойной. Похоже, с разбойниками здешние власти управлялись куда как эффективнее наших. Путешествие по равнинам Элории окончилось через пять дней в одном крупном городе. Купец, расплатившись с нами, предложил подождать дней семь, чтобы поехать вместе обратно. Устроившись на постой в таверне, мы собрались за столом.
— Ну что, дождемся Гамида или к кому другому наймемся? — пробасил один из охранников, поглядывая на Стоуна.
— Я думаю, лучше купца подождать, — высказал свое мнение Стоун. — У него работа не сложная, с оплатой не обманывает, а что там у другого будет, кто его знает.
— Верно, — зашумели охранники.
— А ты, Дарт, не передумал? — спросил у меня десятник. — Может, передохнем, да в Тарин поедем?
— Нет, — мотнул я головой. — Хочу посмотреть на пустоши. А в Тарин, если все удачно сложится, декад через пять пожалую.
На следующий день я, собрав свои деньги, наведался в лавку заклинаний, где сговорился с магом заполнить энергией кулон за пятнадцать золотых. Прогуляв по городу два дня, которые маг запросил для работы, я забрал кулон и, простившись со Стоуном, поехал в Гармин.
Неспешный путь с неплохими деньгами в кармане пришелся мне весьма по душе. Не надо заботиться о пропитании, ночлеге, за завтрашний день беспокоиться. Едешь себе от таверны к таверне, горя не знаешь.
Мой путь, пролегавший поначалу среди равнин, густо заросших травой, среди небольших лесов, вывел меня в степь, поросшую низкой травой с клочками выгоревшей земли. Несмотря на осенний день, было достаточно жарко, и поднимающееся с земли марево скрывало от меня город, пока я не приблизился к нему вплотную.
Крепкие стены из светлых каменных блоков окружали небольшой городок, немногим больше Тарина. Только крепостная стена прилегающего к пустошам города были раза в два выше.
Спрятавшиеся в тень стражники при виде меня лениво встрепенулись.
— Что, милсдарь, в первый раз к нам? — поинтересовался один.
— Да. А что, так заметно?
— Еще бы, — ответил стражник. — Вы по дороге кого-нибудь встречали?
— Да вроде нет, как до степи добрался, так никого не видел, — припомнил я.
— Поэтому и видно, что впервой вы здесь, — объяснил стражник. — Наши все по холодку вечернему или утреннему ездят.
Уплатив стражникам дорожный сбор, я заехал в город. Похоже, я серьезно просчитался, сравнив этот город с Тарином, решил я, двигаясь среди высоченных зданий, где и дома в пять этажей были не редкостью. Немного покружив по улочкам, я наконец присмотрел постоялый двор.
Быстро договорившись с хозяином, мастером Тиром, о съеме маленькой комнатки, я спросил его, где собираются охотники.
— Что, тоже на приключения потянуло? — усмехнулся хозяин. — Когда с добычей возвращаются, то в "Королевском поросенке" гуляют, а как без денег остаются, так в "Демоненке" сидят. Там больше всего их собирается, — пояснил он. — А так во всех тавернах охотников встретить можно.
— А кого-нибудь из удачливых охотников подсказать можете?
— Нет, милсдарь, — подумав, покачал головой Тир. — Из тех, кого я знал хорошо, почитай, никого не осталось. Кто в пустошах сгинул, кто с добычей вернулся и уехал отсюда, не желая больше рисковать. А из молодых не знаю я толком никого.
— Понятно, — задумался я.
— Ты, милсдарь, лучше не связывайся с ними, — добавил хозяин. — Опасное это дело — по пустошам шастать.
Когда хозяин вышел из комнаты, я сел на стул и задумался. В принципе, лучше пообщаться, конечно, с теми, кто с добычей вернулся. Да только они, наверное, больше пьяные байки о своих подвигах рассказывают, толком от них ничего не добьешься. Придется в "Демоненка" сходить. Там найти отряд, который в скором времени в пустоши идти собирается, и к ним прибиться. Только про то, что несколькими заклинаниями владею, лучше умолчать.
