— Завтра к вечеру подходите, — вздохнула женщина — она явно побаивалась, что срок исполнения может отпугнуть клиента, а увидев, что посетитель нахмурился, виновато улыбнулась: — Заказов много.

Старший помощник молчал, и вправду задумавшись, не поискать ли другое место, где пояс сделают побыстрее. Из раздумья его вывел вопрос:

— А почему вы не спрашиваете: сколько это будет стоить? — В ответ Денис вопросительно поднял бровь и женщина, с некоторой опаской, озвучила цифру: — Тысяча рублей. — После чего быстро заговорила: — Вы не думайте, тут работа довольно сложная, дешевле вам нигде не сделают. — Она немного помолчала и тихо добавила: — Но... я сделаю за девятьсот.

Старший помощник в ответ на это щедрое предложение только махнул рукой и задал встречный вопрос:

— А за две тысячи, когда будет готово?

— Ну-у... сегодня к вечеру сделаю.

— Договорились, — улыбнулся Денис и вытащил кошелек.

Раскрыл на автомате, и только тут до него дошло, что налички-то у него и нет. Есть пластиковая карта и есть евро, а деревянных нет! Он хотел было извиниться и сказать, что сейчас сбегает к ближайшему банкомату и принесет, но тут его взгляд высмотрел краешек одинокой купюры, при ближайшем рассмотрении оказавшейся пятитысячной. Как она оказалась в кошельке старший помощник понятия не имел, но как-то оказалась, и слава Богу. Денис с облегчением протянул портнихе деньги:

— Шейте.

— Сейчас я сдачу найду, — засуетилась мастерица, но старший помощник покачал головой:

— Сдачи не надо.

"Пальто не надо!" — хмыкну внутренний голос.

"Прекрати, — поморщился Денис. — Я же не из барского снобизма. Ты на ее руки опухшие посмотри..." — после этой отповеди голос пристыжено замолчал.

— Как это? — не поняла портниха. А когда поняла, просияла — видать туго у нее было с деньгами. — Я за два часа сделаю, все отложу, просто надо много прошивать, — быстро заговорила она, волнуясь и торопясь, будто боялась, что ее перебьют, не дадут высказаться до конца, а ей отчего-то было очень важно это сказать: — стеганый должен быть, иначе держаться не будет... — она хотела еще что-то объяснить, но Денис выставил ладони и она замолчала.

После этого оставалось только измерить объем талии, а когда это было сделано, у старшего помощника, впервые за последнее время, появились свободные два часа, когда перед ним не стояла конкретная боевая задача, чаще всего не слишком приятная. Ему не нужно было изнурительно тренироваться, сражаться не на жизнь, а на смерть, лечиться, сидеть в засаде, отсыпаться перед боем, принуждать к повиновению, ждать наступления какого-либо события, после которого снова надо будет сражаться, или сидеть в засаде, и все такое прочее. Последний раз, когда у Дениса было "личное время", был последний вечер с Айшат. Сейчас, хотя прошло лишь пару дней, ему казалось, что это было так давно, что не было никогда.

Домой ехать не хотелось — чего он там забыл в пустой квартире?, и старший помощник, прихватив из багажника сумку с ноутбуком, неторопливо зашагал, лениво поглядывая по сторонам, в размышлении, куда бы бросить кости на время ожидания. Разнообразных точек, где можно посидеть, перекусить и скоротать время хватало, но ни одна ему почему-то не глянулась, пока внимание не привлекло кафе с сакраментальным названием "Ласточка".

"У нас в кафе молочном "Ласточка", официантка может так" — сами собой всплыли в голове бессмертные строки, что и предопределило выбор. Денис решительно направил стопы в сторону этого заведения общепита. Небольшой, уютный и что особенно приятно — практически пустой зал сразу понравился старшему помощнику, равно, как и миловидная женщина, лет тридцати, за стойкой. Как называется ее профессия Денис не знал. С одной стороны, стоит за стойкой — значит барменша, но "Ласточка" не бар, а кафе, так что барменша не очень подходит, с другой — готовит кофе — значит бариста, но она еще раскладывает по тарелкам еду с витрины, мороженое накладывает в креманки — значит буфетчица, но "Ласточка" не буфет, может тогда вообще — раздатчица, но здесь не столовая, а кафе. Короче — хрен знает. Но, эта головоломка недолго занимала старшего помощника — только на то время, пока он делал пару шагов от двери к стойке, после чего, выкинув лингвистическую загадку из головы, Денис улыбнулся:

— Карточки принимаете?

— Принимаем, — встречно улыбнулась бариста (будем ее так называть — уж больно слово красивое, практически, как Рабиндранат Тагор). — Но, у нас нет вайфая, — честно предупредила она.

— Неважно, — не убирая улыбки отозвался старший помощник. — Будьте добры мороженое, грамм двести, большую чашку капучино и апельсиновый сок.

— Какое именно мороженое? У нас есть сливочное, крем-брюле, шоколадное, миндально-фисташковое... — она явно хотела продолжать, но Денис ее остановил:

— Сливочное, крем-брюле, шоколадное. С сиропом.

Забрав поднос, он, повинуясь выработанным условным рефлексам, устроился в уголке, спиной к стене и лицом к двери. Вроде бы — Земля, вроде бы — привычная обстановка, вроде бы — никакого форс-мажора, вроде бы — все спокойно, а руку, как в старом анекдоте, не собьешь. Приятным бонусом столика, за которым устроился старший помощник, было наличие розетки, так что батарея ноута, за то время, что Денис проведет за столом, блуждая по бескрайним просторам Интернета, не потеряет ни единого не то, что кулона, или миллиампер часа, а даже микроампер часа! Удобно устроившись, потягивая кофеек, неторопливо поглощая мороженое, запивая его соком, старший помощник завяз во всемирной паутине, вывалившись на это время из реального мира.

Но, несмотря на поглощенность хозяина виртуалом, его продвинутые защитные системы отслеживать реал ни на секунду не прекращали и в какой-то момент времени Денис почувствовал на себе сначала один луч внимания, затем второй, а через некоторое время и третий. Мелиферы помалкивали — значит враждебным внимание не было, а было заинтересованным.

Через некоторое время сканирование повторилось. Старшему помощнику стало интересно. С другой стороны — а кому бы не стало? Внимание было явно женским, потому что, если бы Денис заинтересовал представителей сильной половины человечества, то оно обязательно было бы враждебным. Почему спросите вы? А очень просто — если один самец другому безразличен, то он просто не обращает на него никакого внимания, а если обратил — значит он его, или боится, или же наоборот — ощущает превосходство. И в том, и в другом случае, внимание будет враждебным. Правда, речь идет о незнакомых самцах, со знакомыми спектр отношений будет шире.

Через два столика, по диагонали от Дениса, устроились три подружки: две шатенки и блондинка. Весьма достойные барышни. По грубой классификации все три были из категории "Я бы вдул", а по тонкой: шатенки — семибалльные, а блондинка вообще — восьми! В данный момент они на старшего помощника не зыркали, а оживленно обсуждали печальку. Как понял Денис, беда заключалась в том, что единственный человек, который мог провести их сегодня в "Черепаху" — Арсен, на данный момент в городе отсутствовал, поэтому концерт Лободы пролетит мимо них, как поезд мимо стрелочника А это даже не катастрофа, это — беда!

"Что за Лобода? — подумал старший помощник. — Мужик, или баба? Не знаю..."

"Мужик, естественно, — снисходительно пояснил внутренний голос. — Стали бы они из-за бабы так переживать!"

"Ну, наверное" — был вынужден согласиться Денис. В логике голосу было не отказать.

"Ладно, свожу девочек на концерт. Сделаю доброе дело. Плюс в карму будет!"

"Сдается мне, мил человек, — не поверил в альтруизм носителя голос, — что ты хочешь проверить противный у тебя запах, или нет, а вовсе не заниматься благотворительностью!"

"Ну-у... не без этого... — припертый к стенке, Денис снова был вынужден согласиться с безупречной логикой голоса. — Ладно, я пошел"

Среднестатистическому юноше (мы оставляем за скобками красавчиков, супермачо и богатеньких мажоров) съем красивых девушек дается нелегко. Над ними, дамокловым мечом, висит боязнь отказа, который трансформируется в моральную травму, потерю уверенности в себе, душевные терзания и прочие нехорошие вещи, которые ведут к язве желудка, простатиту, импотенции, а в особо запущенных случаях — к измене Родине!

К счастью старшего помощника, для него вся эта нервотрепка была пройденным этапом. Большое число красавиц на его личном счету — если бы он, как летчик-истребитель рисовал звездочки на фюзеляже своего самолета, отмечая очередную победу, ему пришлось бы иметь в своем распоряжении целую эскадрилью — на одном аэроплане не поместились бы, а также высокое самомнение — и надо честно признать, полностью заслуженное, являлись определенной подушкой безопасности — он совершенно спокойно отнесся бы к тому, что его послали куда подальше — его самооценка нисколечко бы не упала.

Но! Женщины, девушки и девочки ужасно тонко чувствующие натуры. Если ты подходишь к ним трепеща, горя, волнуясь и потея, то они будут выёживаться, как мухи на стекле. Ежели же ты спокоен, как мамонт: да — да, нет — нет, мне, в общем-то, пофиг, то твое предложение будет внимательно рассмотрено, и ответ, чаще всего, будет положительным. Так вот — Денис ни капельки не волновался, направляясь к столику с тремя не сказать, что красавицами, но весьма симпатичными девушками.

— Привет! Я Денис, — представился он, плюхаясь на свободный стул. В ответ на него заинтересованно уставились три пары девичьих глаз. Старший помощник взял небольшую паузу, ожидая, что девушки тоже представятся, но так как делать этого они не спешили, он продолжил: — Я вечером иду в "Черепаху", могу взять с собой.

— Всех? — немедленно отреагировала одна из семибалльных шатенок, причем в ее голосе сквозило откровенное недоверие.

— Всех, — равнодушно пожал плечами Денис.

— Сегодня там закрытое мероприятие — концерт Лободы! — проинформировала старшего помощника вторая шатенка.

— И что? — поднял бровь старший помощник.

— А то, — презрительно, через губу, объяснила восьмибалльная блондинка, — что нужна золотая карта "Черепахи", чтобы туда всем попасть. У тебя есть такая?

Денис неторопливо извлек из кошелька карту и продемонстрировал девушкам.

— Это серебряная, — вздохнула шатенка, — по ней только одного человека можно провести. — Старший помощник молча протянул ей карту, она машинально взяла, стала разглядывать и через секунду брови ее удивленно поползли вверх. — Платиновая!? — удивленно воскликнула она. — Но, таких же не бывает...

Денис в дискуссию вступать не стал, он все так же молча забрал карту и так же неторопливо, как доставал, убрал в кошелек, после чего вскользь поинтересовался:

— Во сколько шабаш начинается?

— Какой шабаш?! — синхронно подняли брови девушки.

— Ну, лабуда эта ваша?

— Не лабуда, а Лобода! — поджала губы блондинка.

— Нам татарам все равно, — хмыкнул старший помощник, — что водка, что пулемет — лишь бы с ног валила. Во сколько начало? — повторил он.

"Правильно! — поддержал его внутренний голос. — Побольше цинизма, Киса, людям это нравится!"

"Не учи ученого, — отмахнулся Денис. — Вот я без тебя не знаю!"

— Начало в восемь, — сообщила одна из шатенок.

— В девятнадцать тридцать у входа, — небрежно обронил старший помощник, поднимаясь из-за стола. — Не опаздывайте. Ждать не буду. — Встать он успел, а направиться к двери нет. Пришлось задержаться, потому что девушки решили сменить гнев на милость и представиться:

— Я Вера, — улыбнулась шатенка, которой повезло подержать в руках платиновую карту "Черепахи". Если бы она знала, как мало в мире людей, удостоившихся подобной чести, то ее улыбка была бы в два раза шире. Старший помощник вежливо улыбнулся в ответ и кивнул. Сообщать, что ему очень приятно, он не собирался.

— Я Вика, — улыбнулась вторая шатенка не менее приветливо, чем первая и Денис продублировал опробованный алгоритм со встречной улыбкой и кивком, после чего перевел взгляд на блондинку. Та молчала. Старшему помощнику пришли на ум строчки из песни Валерия Сюткина: "Ты, с высоты, красоты, своей, меня не замечаешь".

"Ты посмотри, какая цаца! — несколько раздраженно подумал Денис. — Тоже мне — королева красоты третьего микрорайона, блин!" — Ждать, пока блондинка соизволит заговорить он не стал, и начал разворачиваться, чтобы уйти, но тут красавица, обладавшая сверхъестественной интуицией, поняла, что перебарщивает и мгновенно дала задний ход:

— Я Марина, — запоздало улыбнулась она, но взгляд, которым наградил ее, стоявший вполоборота старший помощник, был холоден, как арктический лед... а пожалуй даже, как антарктический. Никакого намека на улыбку, а уж тем более — на кивок! Все строго. Накосячила — отвечай. В принципе, Денис был очень толерантен по отношению к слабому полу. Очень! Но, только до того момента, пока этот пол не начинал выпендриваться. А как только начинал, тут уж старший помощник был полностью солидарен с Фридрихом Ницше, которой говаривал: "Ты идешь к женщине? Не забудь плетку!"

Старший помощник повернулся спиной к столику и уже начал движение к двери, когда его догнал голос Вики:

— Денис! Запиши телефон. На всякий случай.

Пришлось снова разворачиваться. Когда старший помощник извлек свой допотопный гаджет, глаза у девченок стали по пять копеек — тех старорежимных, а не нынешних, успешно ликвидированных, как класс. Если кто не знает, диаметр советского пятака составлял двадцать пять миллиметров. Барышень можно было понять. В нынешние времена, когда смартфон не является устройством для мобильной связи, совмещенным с карманным компьютером, а является предметом гордости, престижа и отличительным знаком принадлежности к какой-либо социальной группе, подобное пренебрежительное отношение к своему гаджету было подобно тому, как если бы французский дворянин заявился ко двору капитана королевских мушкетеров де Тревиля с плотницким топором вместо шпаги. Но, странный и чего уж греха таить — загадочный, новый знакомец уже так поразил воображение девушек, что они простили ему эту выходку. После обмена номерами, Денис, наконец, покинул гостеприимную "Ласточку" и направился в ателье забирать пояс.

Через некоторое время после того, как за старшим помощником закрылась дверь, за столиком с тремя красавицами началось активное обсуждение произошедшего.

— Странный тип, — несколько раздраженно произнесла Марина. Она была раздосадована тем обстоятельством, что молодой человек, можно сказать — мальчишка, никак не выделил ее из круга подруг. Обычно юноши, а в особенности мужчины, глаз с нее не спускали, сверкали глазами друг на друга, выпячивали грудь, напрягали бицепсы, напропалую шутили (иногда удачно), да и вообще — устраивали танцы с бубном, разве что колесом не ходили, чтобы только заслужить ее благосклонный взгляд, а тут на тебе — она чуть-чуть задержалась с представлением, чтобы он почувствовал, какую милость ему оказывают, не отказывая в знакомстве, и на тебе — будто ледяной водой окатил! Нахал!

— Не странный, а необычный, — мягко поправила ее Вика. Она прекрасно понимала, откуда растут ноги у недовольства подруги и искренне за нее радовалась. Ну, что тут поделаешь, женская дружба она такая...