Долгая заря Ивана Ефремова

— Вы кто? — я решил последовать совету и повременить с подъёмом.

— Живём мы здесь. — Почему-то в голосе старшего послышалась усмешка.

— А имя ваше?

— Я — Гунцы Сяо, а это Ванмин, он командует отрядом морских братьев. Лиловые называют нас 'оскорбителями двух благ'. Теперь вы, уважаемый, назовитесь, как вас родители прозвали? Чем занимаетесь? Откуда ваша тарелка прилетела?

— Я — Иван Ефремов, друзья зовут Вань. Помогаю всем, кто попросит. Корабль наш прилетел с Земли, это очень далеко, на другом конце Галактики. Говорят, что все жители вашей планеты — прямые потомки переселенцев с нашей Земли...

— Врут, — буркнул Ванмин. — Все знают, что мы сюда прибыли с Белых Звёзд...

— Как мне сказали, так я вам и передаю, — я, наконец, сел прямо. — Вы же сами просили рассказывать честно.

— Вы всё правильно говорите, Вань. Откуда вы, — особого значения не имеет. Главное, что обладаете большой силой. Кстати, моего деда звали Ван Сяо, почти как тебя. — Рассмеялся Гунцы.

— Я и говорю, предки у нас с вами одни. Видите, даже имена похожи.

— Говорите, что всем помогаете? — старик возвращается к главной теме беседы. Это хорошо. Значит, и нам поможете, а то жизнь нашего братства становится всё тяжелее. Совет Четырёх, да сожрёт его лимай, совсем житья не даёт.

— Лимай? Это у вас тут рыба такая?

— Это проклятие такое. Оно, в сущности, ничего не значит.

Я стараюсь внимательно разглядеть собеседника. Невысокий, жилистый, одетый в длиннополый кафтан сине-серого цвета. Узкие китайские глаза под кустистыми седыми бровями. Такие же сивые волосы собраны в пучок на макушке. Бросилось в глаза, что ноги моего спасителя коротки для такого тела, что не мешает ему двигаться с каким-то природным изяществом.

А попробую-ка я перехватить инициативу, пусть не они меня, а я их буду допрашивать. Даже мысли допускать не хочу, что мне голову отрежут.

— Гунцы, скажите, вы живёте в Чжиху Чжонси?

— Нет.

— Если вы не из города, то живёте где-то тут поблизости?

— Да, поблизости. — Дядька хитро ухмыляется. — Но вы, дорогой чужеземец, этого не узнаете.

— Почему? Если вы тут живёте, — я с удивлением тыкаю рукой в окружающий нас пустынный пейзаж.

— Нас нельзя увидеть, мы свободные люди, Совету Четырёх не подчиняемся. Советские нас не любят. Если поймают, — он сделал выразительный жест ребром ладони по горлу. — Меня, уважаемый пришелец, вы видите только потому, что я вас из воды вытащил и сейчас буду ча угощать. Чтобы мозги на место встали. Ча хорошо от головы помогает. А потом расспрашивать очень-очень подробно. А вы мне будете рассказывать всё-всё...

— А меня вы видите только из-за дедушки Гунцы, — передо мной опять появилось плоское лицо Ванмина, — потому, что нельзя его одного оставлять, он полезный.

— А далеко ли отсюда до поста охраны?

— Это где ваша космическая тарелка? Нет, совсем рядом, десять ли если по берегу.

Ли это по-китайски, кажется около километра . Я вспомнил, что где-то читал про китайские меры пути. Неужели я на десять кило отошёл от 'Тёмного Пламени'? Вот, что значит увлечение... Неплохо для первого раза.

— Гунцы, а почему вы думаете, что я с тарелки?

— Вы, уважаемый, ходите голым, у нас так не принято. Говор, такой, что понять сложно, да и ведёте себя странно. Даже совсем дикие люди так себя не ведут.

— У вас есть и совсем дикие люди? — я попытался опять перехватить инициативу.

— Были. — Коротко ответил Гунцы. — После большой войны кого только не было. Такие чудища попадались, не приведи боги Белых Звёзд.

Через пару минут на песке передо мной появилась грубая белая чашка с тёмно-янтарным напитком. Терпкий аромат достиг носа, и я понял, что страшно хочу пить. Боль в затылке стихла, стоило мне глотнуть обжигающего чаю. Это именно чай, хорошо знакомый мне по прежней жизни. Крепкий, чёрный, но с отчётливой ноткой каких-то горько-солёных трав. Действовал ча практически мгновенно. Уже после первых глотков я почувствовал, как настроение поднимается.

— Хороший ча, — говорю я Гунцы. — Голова не болит. Спасибо.

Я вспоминаю, что у меня в мешке есть энергетический питательный состав, что мне выдал 'Плам'. 'Где же мой мешок?' — вдруг пронзает мой мозг паническая мысль. Если я его потеряю, то накроется не только сегодняшний выход, мне вообще будет трудно организовать какие-то самостоятельные исследования. Это нашим хорошо, у них у каждого личный сдэф имеется. Он и нести может, сколько надо, и защитит, если потребуется. На нём даже ездить можно. Хорошая вещь! Но у меня, увы, только мешок и две ноги.

— Гунцы, извините, — обращаюсь я к туземцу. — У меня на спине мешок был. Вы не видели? Очень нужен. Вам тоже будет интересно.

— Видел. Когда вас вытаскивал, снял. Там лежит. — Гунцы махнул рукой в сторону моря. — Сам дойдёшь?

Я поднялся и, подавив поднявшуюся волну тошноты, поплёлся в указанном направлении. Действительно, в метре от уреза воды спокойно лежал сидор. Всё на месте. Слава Вселенной!

— Вань, долго вы будете ходить? — голос Ванмина не предвещал ничего хорошего.

— Иду, — крикнул я в ответ, прикидывая, не рвануть ли мне в море. Метров сто форы у меня имеется, а в том, что Ванмин умеет плавать, я почему-то сомневался.

'Была — не была!'... — Я аккуратно продел руки в лямки мешка и резко рванулся в сторону моря. Казалось, что оно совсем рядом, но добежать до глубины, где можно было бы ныпрнуть, я не успел. Ванмин оказался проворным малым и буквально в несколько секунд догнал меня. Он с разбегу влепил мне подзатыльник такой силы, что я плюхнулся в воду. Хорошо, что на этот раз обошлось без удара головой.

Ванмин забросил меня себе на пелчо и так притащил к костру.

— Прыткий какой, — проворчал он недовольно. — Думал, что мы за ним не смотрим. Хватит время попусту тратить. Пора к допросу переходить. Солнце к закату уже двиноло.

— Ты прав, Ванмин, — старик поджал под себя ноги и расположился напротив меня. — Значит, вы говорите, что ваша тарелка может преодолевать огромные расстояния?

— Тарелка не моя, я уже вам говорил, уважаемый Гунцы, — но то, что она может летать очень далеко, это совершенно точно.

— Какое-то оружие у вас на борту имеется? — К допросу присоединился молодой воин. — Назовите, что оно может сделать, какой энергией обладает?

'Что же делать? Если я расскажу этим странным бродягам, то не будет ли это изменой?' — мысли в моей голове забегали с лихорадочной быстротой. — 'С другой стороны, я ничего толком об оружии 'Тёмного пламени' не знаю, поэтому никакого вреда, скорее всего не принесу, но попробую всё-таки отболтаться'.

— Позвольте узнать, уважаемый Ванмин, для чего вам знать параметры вооружения корабля? Надеюсь, вы не собираетесь брать его штурмом?

— Помилуй меня боги, — Ванмин даже рассмеялся. — Ясно, что никто на всей Ян-Ях штурмом взять вашу тарелку не сможет. Нам важно знать, какой урон вы можете нанести Советским.

Я слышал, что прощаясь, Гриф Рифт пообещал, что сроет город на километр, если с нашими что-то случится. Вот, пожалуй, и всё, что я знал об оборонительных возможностях звездолёта. Вроде был ещё разговор, о силовом поле СДФ, их у нас ещё осталось шесть штук, и кажется, упоминался какой-то дисколёт, вот совсем не в курсе, что это такое и обладает ли этот аппарат какими-то оборонительными свойствами.

Лучше, наверное, будет, если я слегка преувеличу нашу мощь.

— Мы — научная экспедиция, поэтому вооружение на борту только самое простое и достаточное только для непосредственной обороны. Несмотря на это, мы можем нанести удар такой силы, что от города похожего на ваш Чжиху...

— Он не наш! — резко оборвал меня Ванмин. — будь прокляты его владыки и все их прислужники! Чтоб их трупы съели лимаи!

— Не перебивай, — Гунцы мягко коснулся плеча товарища. — А ты не обращай внимания, рассказывай дальше, что там останется от Чжиху Чжонси?

— От города останется только огромная воронка глубиной в один ли. — Я закончил мысль и сделал вид, что задумался.

— А регулировать силу удара вы можете?

— Конечно, но даже самый слабый удар, если попадёт по тому холму, — я ткнул пальцем в невысокий бугор, то на его месте останется глубокая яму со стеклянными стенками.

— Знаю я такой тип оружия! — воскликнул старик. Такие заряды применяли во время великой войны, когда погибла большая часть жителей планеты. Да, это сильный аргумент, но тут важно, хватит ли у вас воли, чтобы применить это страшное порождение разума?

— Почему вы сомневаетесь? Наши инженеры бронезащиты специально обучаются применению всех средств обороны. Когда корабль попадает в поток астероидов, ну, это такие огромные летящие в космосе каменные глыбы, нет времени сомневаться. Чуть промедлил, и от корабля — облачко пара и всё.

— Это мне нравится! — взгляд Ванмина даже немного посветлел. — Как вы думаете, если мы пригрозим командиру вашей тарелки тем, что вас зарежем, выполнит он нашу небольшую просьбу?

Я с презрением смерил взглядом этого дикаря. — У нас не идут на поводу шантажистов. Сами должны понимать почему.

— Нам бы хотелось, чтобы проклятая банда четырёх, что назвала себя Советом, перестала существовать. Дело в том, что народ на планете обманут и подкуплен. Олигархи, владеющие всем, в том числе и жизнями подданных, крепко держат в руках рычаги власти. С помощью корпуса 'лиловых', куда они с детства отбирают самых тупых и сильных мальчиков, они держат в повиновении всех. Чаншадэ рады, что могут жить, сколько им отпущено богами, данжадэ затыкают рот дурацкими зрелищами и изнурительным трудом, после которого не остаётся сил на развитие, да и участь их решена уже в подростковом возрасте. При этом первые ненавидят вторых.

— Печальная картина... — Мне и в самом деле захотелось помочь этой странной парочке. Наверняка за ними скрывается какая-то тайная организация. — Я вас вынужден огорчить. Половина команды во главе с научным руководителем экспедиции сейчас работают в Чжиху Чжонси. Даже если вы будете резать меня по кусочку, всё равно по своим командир палить не будет.

— Я предлагаю проверить! — воскликнул Ванмин. — Я сейчас вам отрежу ухо и отнесу его вашим, чтобы они поверили, что мы не шутим.

— Ты опять торопишься, мой юный друг, — придержал его Гунцы. — Торопиться не стоит. Мыши кошек не кусают.

— Это, смотря какие мыши! — возмутился Ванмин. — Если мышь загнать в угол, то она и слона покусает.

— Я тебе говорил уже, что ты тупой? Говорил! А ты слушать не хочешь. Всё спешишь куда-то, нельзя торопиться в таком важном деле. Ты опять не подумал, что поссорившись с пришельцами, ты увеличишь количество врагов.

— Точно! Вы правы, дедушка Гунцы, — я ухватился за соломинку, которую почувствовал в его словах. — Вам надо идти к командиру корабля и поговорить с ним. Я пойду с вами, тогда пользы будет гораздо больше, чем от отрезанных ушей и голов.

Только есть одна сложность. Подходы к кораблю охраняются 'лиловыми'. Меня они пропустят, надеюсь, я всё-таки неместный. А вот вас...

— Нас не пропустят, — засмеялся Гунцы. — Но пусть это тебя не смущает. Мы знаем, как можно обмануть любого солдата. Отборные тупицы, они послушны, делают всё, что им говорят их не менее тупые командиры, зато их можно легко обвести вокруг пальца. — Гунцы поиграл пальцами в воздухе. — Ты пойдёшь первый, расскажешь всё, а мы придём, как стемнеет, так будет проще.

Обратный путь у меня не занял много времени.

* * *

По возвращению на звездолёт я рассказал в подробностях о всех приключениях и о том, что успел узнать об особенностях взаимоотношений местных жителей. Всё это не понравилось командиру, но упустить такую интересную встречу, он не мог. Наоборот, он поручил Олле подготовить рельефную карту прилегающей территории в качестве сувенира. Чего-то более ценного, что можно было бы без опаски вручить гостям, в арсенале звездолёта не нашлось.

Ближе к полуночи по обшивке звездолёта ударил камень. Я специально сидел внизу и ждал прихода новых знакомых. На экране наружной камеры я разглядел два неясных тёмных силуэта. Им действительно удалось каким-то образом обмануть охрану и добраться до корабля.

Я просигналил в рубку о прибытии гостей и Гриф опустил подъёмник. Ванмин с дедушкой Гунцы вошли внутрь. Показная бравада Ванмина скрывала явное беспокойство. Гунцы тоже был настороже. Его взгляд обшаривал всё вокруг в ожидании подвоха.

Когда гости вышли из шлюза, на нижней палубе уже собрался оставшийся экипаж.

— Благодарю жителей планеты Ян-Ях за спасение Вань Ера. Позвольте в знак признательности и уважения преподнести вам скромный сувенир. — Гриф протянул Ванмину лист пластика с цветным изображением моря Цзин и прилегающих земель, включая территории города Чжиху Чжонси. — К сожалению, я не могу передать вам ни оружие, ни психотропные препараты, никакие инструменты воздействия на человека.

— Чай, кофе, или желаете чего-то более крепкого? — обратился к пришедшим невидимый, но вездесущий 'Плам'. — Байцзю , умешу , хуанцзю или ча? Чего изволите?

— Ча, — старик обрадовался, что услышал знакомое слово, хоть и произнесённое чуть иначе. — Интересно попробовать, как готовят ча на другом конце Галактики.

К крепкому зелёному чаю 'Плам' сочинил какие-то сушёные псевдофрукты и почему-то решил присовокупить крепкую китайскую водку, да ещё и подал её подогретой. Как можно пить тёплую водку?

Однако гости в восторге, лица их раскраснелись, настроение поднялось, и только после этого Гунцы вспомнил о цели переговоров.

— Хороший у вас ча, — он хлопнул себя по коленям, и после короткой паузы продолжил. — Байцзю тоже неплохое, спасибо и за карту нашей земли. Нам это особенно приятно, но пора и о деле поговорить. Ванмин, ты готовился, давай. — Он кивнул сопровождающему.

Гриф обрадовался, что гости сами перешли к главному. Он жестом пригласил к продолжению, — мы вас внимательно слушаем.

— С вашего позволения, я начну с самого начала. Надеюсь, вы не сильно торопитесь и найдёте час времени для того, чтобы выслушать печальную историю моего народа. — Гунцы снова посмотрел в глаза Грифа.

— С большим интересом мы вас выслушаем, сколько бы времени это не потребовало, — сказал Гриф. — Мы за этим сюда и прилетели.

Рассказ старика продлился заметно дольше часа. Всё-таки он любил многословные речи и часто отклонялся в сторону от главной нити повествования.

Из рассказа следовало, что давным-давно на планету тогда не имевшую никакого названия прибыли предки нынешних её жителей. Прибыли они на огромных космических кораблях-ковчегах, ведомых Великими богами с Белых Звёзд. Так, по древним преданиям, гласили древние книги.

Прибывшие колонисты, попав в благоприятные условия новой планеты, принялись плодиться и размножаться, тем более что это дело всегда поощрялось вождями и богами с Белых Звёзд. Заселение планеты заняло больше тысячи лет. В результате вся суша была поделена на множество независимых государств. Это были и технократические монархии, и торгово-промышленные республики, и аграрные теократии общинного типа, без фиксированного главы. Эта эпоха носила название — Век тысячи царств.