1. Ведьма его величества

Ни на секунду не забывая о том, что нас преследует разъяренный нашим побегом барон, мы поспешили убраться как можно дальше от его замка. Да и про Ворона не следовало забывать, хотя меня сильно удивляло, что он до сих пор не принял участие в охоте на нас. Наверняка готовит какую-нибудь очередную гадость, решила я и выкинула колдуна из головы. Когда проявится, тогда и будем с ним разбираться. А сейчас не мешало бы найти укромное местечко и устроить привал, пока мы все трое не протянули ноги.

Однако Морок упорно вел нас все дальше, не обращая никакого внимания на собственные непослушно подгибающиеся колени. Здраво рассудив, что это неспроста и лишним не будет, мы с Саем покорно волочились за ним, стараясь не свалиться по дороге. И если демон еще держался молодцом, то мне было совсем уж худо. Кровь, текущая из раны в плече, ни в какую не желала останавливаться, а моя заветная котомочка осталась где-то в замке, перейдя в собственность его владельца, барона Морокана.

С каждым шагом у меня все сильнее кружилась голова, а во рту появился нехороший металлический привкус. Еще немного, и я просто-напросто потеряю сознание. И подобрать меня будет некому, потому что и Морок и ночной демон сами двигались, словно сомнамбулы, уставившись глазами на неизвестную точку вдали.

Разумеется, первым мое плохое состояние почувствовал телепат Сай. Громко рыкнув, он подскочил ко мне и подставил могучее мохнатое плечо в тот самый момент, когда ноги окончательно отказали мне. Я мягко сползла по пушистому боку на землю и провалилась в небытие.

Когда я с трудом открыла мутные глаза и разогнала роившихся перед ними разноцветных мушек, выяснилось, что я лежу на земле, укрытая плащом Морока. Сам вор сидел в сторонке, ловко потроша при помощи кинжала тушку зайца. Сая я не увидела и, обеспокоенная его отсутствием, первым делом спросила у Морока, где демон.

— Отправился на охоту, — ответил мне вор, не отвлекаясь от своего занятия. — А нам приволок вот этого зверька. Жаль только, что приготовить его не на чем. Мой мешок с вещами остался где-то в замке. А там и котелок и огниво были.

— Собери дров, — натужно попросила его я. Говорить, шевелиться или думать совершенно не хотелось, но нам всем просто необходимо подкрепиться, а уж на один маленький огненный шарик, чтобы разжечь костер, меня вполне хватит.

Морок если и удивился моей просьбе, то вида не подал, а молча и сноровисто насобирал тут же целую охапку сухих веток. Затем ловко сложил их домиком и отошел в сторонку, уступив мне пространство для деятельности.

Я выпростала левую руку из-под укрывающего меня плаща, удивилась тому, как снаружи холодно и с третьей попытки сумела-таки метнуть в приготовленную кучку огневик. Дрова весело затрещали, когда огонь принялся пожирать их, а мне сразу стало значительно теплее.

Подождав, пока пламя спадет, Морок привычным жестом нанизал выпотрошенного зайца на очищенную от коры толстую корявую ветку и подвесил над огоньком. В воздухе поплыл аппетитный запах жарящегося мяса.

— Ты знаешь, где мы? — чтобы отвлечься от заливающей рот слюны, поинтересовалась я у Морока.

— Приблизительно, — слегка поморщившись, ответил тот. — Мы сейчас в самом сердце северных лесов. Отсюда до Андерона примерно три недели верхом. Но, если нам удастся добраться до одного из близлежащих портовых городов, и мы сможет сесть на корабль, то доберемся до Анды недели за полторы. Отсюда кораблем добираться куда быстрее, чем от Стильма.

— Если еще удастся достичь порта, — мрачно произнесла я, стараясь не захлебнуться. Морок неторопливо крутил ветку с зайцем, чтобы хорошенько прожарить мясо. По мне, так я готова была сожрать несчастного зверька полусырым, лишь только поскорее. — Думаю, что нас там наверняка будут ждать люди барона. Такой вариант Ворон рассмотрит в первую очередь.

Вернувшийся Сай положил на траву еще две ушастых тушки. Затем подошел ко мне и прилег рядом. Из раздувшегося брюха периодически доносилось сытое урчание.

— Что ты предлагаешь? — осведомился Морок, снимая жарящегося зайца с огня и тыкая в тушку кинжалом. Из разрезов выступил светлый сок. — Готово. Сейчас, подожди, пусть остынет хоть немного, — поспешно добавил он, заметив мой алчный взгляд. Затем положил одурманивающе пахнущую еду подальше от меня и занялся следующим ушастым.

— Я предлагаю идти в сухопутную, — предложила я в свою очередь, усилием воли отводя глаза от исходящего дымком зайца. Есть хотелось просто невыносимо. — А Дериону я отправлю послание, чтобы он встречал нас на границе Топлых болот. Таким образом, даже если Ворон с Мороканом и сунутся в Андерон, то им придется иметь дело со всей королевской гвардией, а это не чета тем оболтусам, которых мы с тобой видели в замке барона.

— А ты не перейдешь в мир теней после отправки послания? — с беспокойством спросил Морок. — На тебе и сейчас-то лица нет.

— Как только я подкреплюсь, — грубо ответила я, сверля глазами недоступную тушку, — я вполне справлюсь с подобным колдовством.

Вор старательно спрятал усмешку и подвинул зайца ко мне. Я, забыв про все, вцепилась в него зубами и руками, обжигаясь о все еще горячее мясо. Вскоре от ушастого осталась только горстка тщательно обглоданных косточек.

— Уфф! — довольно выдохнула я, откидываясь на траву. — Я снова чувствую себя человеком. А то еще немного, и я бы принялась грызть вас с Саем.

Морок негромко засмеялся.

— Рад видеть, что ты возвращаешься к жизни. Повязку я тебе сменил, но все же постарайся беречь плечо. Иначе оно заживет еще очень нескоро.

— Как будто я специально его тревожу, — возмутилась я. — Жаль, конечно, что я не могу на саму себя применять лечебные заклинания. Да и целебная мазь осталась где-то во владениях барона. Кстати, — опомнилась я, — а почему мы так беззаботно сидим здесь и пируем? Разве за нами по пятам не гонится взбешенный Морокан со своими бравыми солдатами?

— Может, и гонится, — пожал плечами Морок. — На самом деле мы уже достаточно далеко от замка. Когда ты потеряла сознание, я взвалил тебя на Сая, уселся сам, и демон вез нас до тех пор, пока у него не начали подгибаться лапы. Потом я занялся тобой, а демон отправился подкрепиться.

— Спасибо, мой хороший, — я потрепала довольно заурчавшего демона по могучей холке.

— А мне ты не хочешь спасибо сказать? — с изрядной долей обиды в голосе спросил Морок.

— А ты, мой дорогой, должен мне несколько крайне занимательных историй, — пропела я и постаралась устроиться поудобнее. — Так что прошу, можешь начинать изливать мне душу. Наконец-то я получу ответы на все свои вопросы. А у меня их накопилось очень и очень много.

— Может быть, ты все же сначала поспишь и наберешься сил? — предложил в ответ Морок. Так я и думала, что он постарается в очередной раз увильнуть от разговора. — Завтра нам предстоит долгий путь, раз ты решила отправиться в Андерон сушей, а не морем. Вот по дороге я тебе все и расскажу.

Я хотела было возмутиться, но рот сам собой растянулся в чудовищном зевке.

— Ну и ладно, — сонно пробормотала я, прижимаясь к теплому боку ночного демона. — Но только попробуй завтра чем-нибудь отговориться! С живого не слезу!

— Согласен, — засмеялся вор и, улучив момент, когда Сай отвлекся на пролетевшую мимо птичку, торопливо чмокнул меня в губы. Демон запоздало рыкнул.

— С тобой я тоже завтра поговорю, — пообещала я через еще один зевок. — Пора бы вам уже и подружиться с Мороком. Мне не нужны распри между своими.

С этими словами я уютно свернулась калачиком и крепко заснула.

Я проснулась оттого, что меня кольнуло тревожное предчувствие. Ощущение было такое, словно кто-то отвесил мне мощного пинка, отчаявшись добудиться обычными методами. Я оторвала голову от служившей мне подушкой лапы Сая и огляделась.

Странно, никого и ничего. Но ведь что-то же меня разбудило?

Рядом в темноте зажглись две зеленоватые искорки. Это Сай, уловив своим чутьем мое беспокойство, открыл глаза и приподнял лобастую голову. В моей голове сама собой возникла вопросительная интонация.

— Я не знаю, Сай, — чуть слышно прошептала я, в полной уверенности, что ночной демон меня услышит. — Но что-то не так.

Демон втянул воздух широкими влажными ноздрями и неторопливо поднялся, изображая, что ему позарез понадобилось пометить ближайшие кустики. Причем непременно те, возле которых спал умаявшийся за день Морок. Проходя мимо сопящего вора, демон больно наступил тому на ногу.

— Ах ты! — вскинулся было вор, но тут же был ловко опрокинут на землю и плотно к ней придавлен. На полянке наступила тишина, просто-таки пронизанная идущим со стороны вора удивлением.

Я продолжала настороженно прислушиваться. Хотя прислушиваться, по сути дела, было не к чему. Нас окутала такая мертвая тишина, что я всерьез начала опасаться, а не собирается ли нас навестить очередной отряд оживленных черной магией покойников.

Наплевав на меры безопасности, я кое-как извлекла из непослушных рук поисковый импульс и отправила его на разведку. Однако тот так и не вернулся ко мне, сколько я ни ждала. Я одним рывком вскочила на ноги.

— Вставайте, — уже нимало не таясь, закричала я. — Скорее, может быть, мы еще успеем убежать!

— А вот это вряд ли, любимая, — злорадно пропел Ворон, выступая на полянку из ниоткуда. — В этот раз вам не удастся сбежать от меня.

Из кустов стали вылезать многочисленные стражники, окружив нас плотным кольцом. У каждого второго в руках был зажат заряженный и взведенный арбалет. Стоит только сделать одно неосторожное движение, как нас просто нашпигуют стрелами.

— Что? — подскочила я. — Ты? Но как ты нас нашел?

— По следу твоей крови, любимая, — Ворон указал рукой на мое раненное плечо, и от чуть заметного движения пальцами свеженаложенные повязки разлетелись на лоскутки, обнажив слабо кровоточащую рану. Ох, чувствую я, так она и не заживет. Ни до свадьбы, ни до смерти. Особенно до смерти, потому что последняя в своем черном плаще стояла передо мной, скаля в усмешке белые зубы и указывая на текущую по моей руке струйку крови.

— Ты разве не знала, что кровь является мощнейшим инструментом в арсенале мага? — ласково спросил меня Ворон, просто-таки лучась удовольствием. — С ее помощью заклинания становятся сильнее в сотни раз. А по капле крови можно отыскать человека даже на краю света. Что я и сделал.

— Откуда ты взял мою кровь? — угрюмо поинтересовалась я, уже знаю, какой ответ получу.

— Да вся стена в моей комнате просто залита твоей кровью, — бешено расхохотался колдун. — Оставалось только прочесть нужное заклинание, и вот мы здесь, а вы снова у нас в плену. Честно говоря, я уже устал бегать за тобой, девчонка. Ты оказалась слишком проворной. Но ничего, сегодня наконец эта история закончится моей полной и безоговорочной победой. Знаешь, с годами месть становится только слаще, — промурлыкал колдун, заворачиваясь в длинный черный плащ.

— Не тронь ее, — глухо произнес Морок, закрывая меня своим телом.

— А-а-а, так ты тоже здесь, звереныш, — усмехнулся Ворон. — Какая жалость, что ты до сих пор все-таки жив. Эй, господин барон, ваш братец желает с вами поздороваться.

— Братец? — в полнейшем недоумении прошептала я. У Морока нервно дернулась щека.

— Он мне не брат, эта тварь, этот выродок, — и появившийся на полянке барон зашелся многочисленными ругательствами.

— Как бы то ни было, — смакуя каждое слово, проговорил Ворон, — но вы рождены от одной матери, так что он твой брат. Хочешь ты этого или нет.

— Ты убил ее, — не сводя ненавидящего взгляда с вора и брызжа во все стороны слюной, барон Морокан вцепился в меч. — Ты, мерзкий, гадкий звереныш, ублюдок.

— Я не виновен в том, что наша мать умерла, рожая меня, — тихо произнес бледный как простыня Морок.

— Ты не виноват?! А кто же тогда виноват, а? Если бы не ты, она бы была еще жива!

— Не я обрек ее на то, что с ней случилось, — Морок казался совершенно спокойным, но я заметила, как часто бьется жилка на его шее. Очень нелегко удавалось ему сохранять спокойствие во время этого разговора.

— Все равно, — в исступлении выкрикнул барон. — Ты недостоин жить. Тебя следовало убить еще в день твоего рождения.

— Уж не ты ли собирался это сделать, Морокан? — насмешливо поинтересовался у барона Ворон. Маг явно наслаждался всем происходящим. — И у тебя бы поднялась рука на мое самое великолепное творение, на мой шедевр?

— Что? — одновременно спросили я, Морок и барон.

— А то, что если бы не я, этот звереныш никогда бы не появился на свет, — гордясь самим собой, свысока сообщил нам колдун.

— Ты-ы? — взревел Морокан, размахивая вынутым из ножен мечом. — Так это твоих рук дело? Это из-за тебя умерла моя мать?

— Вообще-то твою мать обрек на смерть твой отец, — любуясь острыми когтями на правой руке, ошарашил барона колдун. — Я всего лишь предоставил ей отсрочку, а она взамен послужила для моих целей.

На полянке повисла гнетущая тишина. Каждый переваривал сообщение Ворона. И только одна я по-прежнему ничегошеньки не понимала.

— Может, кто-нибудь все-таки объяснит мне, что здесь происходит? — не выдержав и наплевав на гордость, взмолилась я.

— Как? — глаза Ворона вспыхнули таким торжеством, что я поняла — сейчас я узнаю что-то очень и очень неприятное. — Ты ничего не знаешь? Твой любимый воришка тебе ничего не рассказал?

— Нет, — промямлила я, косясь на окаменевшего Морока и чувствуя, что совершаю огромнейшую ошибку в своей жизни. — А что именно он должен был мне сообщить?

— Ну, тогда я просто не могу отказать себе в удовольствии сообщить тебе об этом сам, — расплылся в восторженной улыбке Ворон. Видимо, давно уже ему не перепадало таких лакомых кусочков.

— Что именно? — жалобно поинтересовалась я.

— А то, моя любимая, что твой драгоценный Морок — не человек.

— Не человек? Как это? — испытывая полную растерянность, переспросила я и попыталась заглянуть Мороку в лицо, надеясь увидеть на нем какое-нибудь отрицание или возмущение. Однако вор не сводил отчаянного взгляда с лица упивающегося возникшей ситуацией Ворона.

— О, все очень просто, — по-моему, колдун с трудом удерживался от того, чтобы забиться в припадке радости. — И в то же время все очень сложно. Видишь ли, любимая, твой бесценный вор, за которого ты так трясешься, не только единоутробный братец барона. Морок — дитя ночного демона.

— Что? — Я не выдержала и схватила вора за руку. — Морок, это правда? Ну что же ты молчишь? Скажи мне, это правда?

— Да, — с трудом выдавил из себя мужчина, не глядя в мою сторону. Я отшатнулась от него, выпуская его руку из своей.

— Но как это возможно? — недоверчиво прошептала я. — Как от демона может родиться человек?

— Ну, вообще-то, если говорить честно, я ожидал рождения какой-нибудь страшной твари, — несколько смущенно признался Ворон. — Чего-нибудь могучего и безобразного, которое можно будет использовать для защиты Гренодоса или для нападения на соседние королевства.

— Вроде кинторов? — уточнила я, начиная догадываться, в чем состоит суть замыслов колдуна и оценивая его размах.