2. Храм Азраера

— Что там со стражей? — поморщившись, спросила я. Остальные участники нашей команды, услышав мой вопрос, подтянулись поближе, ожидая дальнейших ценных указаний.

— Все те же лица в том же составе, — маг беззаботно пожал плечами. — То есть два переполошенных монаха, искренне недоумевающих, куда подевались их собратья во главе с верховным жрецом. Видишь ли, некоторое время назад до них донесся странный шум из-под земли, и теперь эти ребята гадают, не случилось ли чего во время проведения церемонии. Когда я уходил, один из них как раз собирался отправиться вниз и проверить, как там обстоят дела.

— Что? — переполошилась я. — Как вниз? Да ведь если он спустится, то сразу поймет, что я сбежала, перебив при этом всех присутствующих. А мы даже не знаем, сколько всего старших жрецов в храме.

— Проблемы, Избранная? — негромко рыкнул командир.

— Один из жрецов отправился вниз, узнать, что там случилось, — объяснила я Рычи.

— Мы последуем за ним и уничтожим его, — предложил воин.

— Нет времени и смысла, — скривившись, ответил маг. — Лучше поторопимся освободить оставшихся пленниц и уведем их отсюда.

— А потом встретимся лицом к лицу с толпой разъяренных гибелью своего главы монахов и дадим последний бой, — съязвила я.

— А потом уберемся отсюда, — отрезал дух.

— Не получится, — сурово ответила я. — Мне еще нужно освободить Рычи и его соплеменников. Да и про клятву, принесенную горным духам, тоже не следует забывать.

Азраер раздраженно заворчал.

— Девчонка, ты в самом деле такая тупая или пытаешься вывести меня из себя? Снежные воины не могут уйти из храма, пока они связаны клятвой. А освободить их от клятвы может только верховный жрец, старый или новый, неважно. Так установлено правилами клятвы, и это не может быть изменено. Если же они попытаются просто покинуть храм, например, следуя за тобой, то все как один погибнут на месте. Ты этого хочешь?

— Нет, — внезапно севшим голосом ответила я. — Я этого не хочу. Что же тогда делать?

— Сам не понимаю, почему я трачу на тебя столько сил и времени! — сердито пробурчал маг. — Могу предложить вариант. Надо поставить в храме своего верховного жреца взамен убитого тобой. Я, по крайней мере, надеюсь, что потолок все же обрушился, и этот кретин мертв. А уже новый глава храма отпустит снежных воинов на свободу.

— И кого же ты предлагаешь на эту роль? — язвительно поинтересовалась я. — Себя? Или меня?

— Еще чего не хватало! — возмутился Азраер. — Разумеется, я говорю про него!

И дух ткнул пальцем в стоящего у стены Локия.

Я окинула предложенный магом вариант долгим оценивающим взглядом, от которого парень поежился, а Морок недовольно нахмурился.

— Кериона, ты чего? — заливаясь краской, спросил монах.

— А что? Пожалуй, это очень даже неплохая идея, — задумчиво проговорила я, обращаясь к вору. — Как ты считаешь, милый?

— Можно попробовать, — согласился мужчина. — Все равно других подходящих вариантов я не вижу. Правда, с трудом представляю себе, как мы сделаем из него верховного жреца.

— Из меня? — Локий снова побледнел и гулко сглотнул. — Верховного жреца?

— Предоставьте это мне, — отрезал Азраер. — А теперь, если, конечно, вы не хотите столкнуться внизу с отрядом озлобленных жрецов, советую поспешить.

И мы поспешили. Первыми помещение ворвались снежные воины и бросились к опешившему от неожиданности охраннику, приставив мечи к его горлу. Девицы в клетках синхронно вскрикнули сперва от ужаса, потом, разглядев за спинами мужчин меня — от облегчения. Азраер небрежным движением ладони открыл клетки, и пленницы, заливаясь слезами облегчения, припали к моим ногам.

— Спасибо! Спасибо! — в унисон твердили они, стараясь покрыть мои штаны благодарными поцелуями. Я аккуратно отодвинулась в сторонку, избегая их прикосновений.

— Рычи, забирайте их и уходите отсюда.

— Я останусь с тобой, Избранная, — упрямо мотнул головой командир. Его соплеменники ловко подхватили девушек под руки и исчезли с ними в глубине коридора.

Я подошла к захваченному жрецу. В его глазах не было ни малейшего признака страха, скорей легкая досада, что его застали врасплох.

— Сколько всего старших жрецов в храме? — спросила я. Информации о количестве противника категорически не хватало, а Локий не имел об этом ни малейшего представления. Или очень удачно делал вид, что не имел. Я пока еще не полностью доверяла неожиданно перешедшему на нашу сторону монаху.

— Сорок два, не считая верховного жреца, — совершенно спокойно ответил пленник. Он явно не считал эти сведения важными. Что касается нас, то мы обеспокоено переглянулись.

Сорок два боевых мага. Минус те четверо, что были на церемонии. Итого тридцать восемь. Ах да, еще тот тип, облик которого принимал Морок. Тридцать семь. Многовато на двух недоучек-магов, двух мечников и одного призрака. К тому же остается неизвестным, жив ли верховный жрец.

— Думаю, нам лучше здесь не задерживаться, — Морок обхватил меня за талию и потянул к выходу.

— А что будем делать с этим? — я кивнула в сторону захваченного жреца.

— Предоставь это мне, Избранная, — попросил Рычи, внушительно оскалившись. — Ведь нам ни к чему лишний враг за спиной.

Я поспешила удалиться, не желая видеть, что именно сделает командир.

Рычи догнал нас через пару минут, и морда у него была донельзя довольная.

Мы завернули за угол и налетели на большой отряд жрецов, торопливо бегущих в сторону темницы. Впереди, опираясь на двух дюжих ребят, ковылял верховный жрец собственной персоной.

— А вот и они, — радостно осклабился старик, увидев нашу живописную компанию. — Убить их!

— За мной, скорее! — Рычи больно дернул меня за руку, заставляя сдвинуться с места. А поскольку за другую руку меня держал Морок, то я в свою очередь сдернула с места его. — Я выведу вас в горы. Там вы сможете укрыться на время.

Позади возникла ослепительная вспышка, а затем перед моим носом повис довольный Азраер.

— Считай, еще минус шесть, — доложил он мне. — А вот то, что старичок жив — неприятная новость. Хотя у него явный маразм, но магическая сила едва ли не равна моей. Явно во время проведения жертвоприношений он принимал на себя часть силы демона.

— И что ты мне предлагаешь? — отрывисто спросила я.

— Ну, у тебя же есть жезл, дорогуша. Что-нибудь придумаешь.

С этими словами маг взвился вверх и приотстал.

В лицо отчетливо пахнуло холодом, и через несколько шагов под ногами захрустел снег. Мы оказались на узкой извилистой тропинке, круто поднимающейся вверх.

— Наверху есть несколько пещер, в которых можно укрыться, — сообщил мне Рычи. — Они такие запутанные, что найти там кого-либо совершенно невозможно. Вы спрячетесь в одной из них, а я уведу погоню глубоко в горы.

— Тебя убьют! — в отчаянии воскликнула я.

— Я готов умереть во имя свободы, Избранная, — улыбнулся снежный воин.

В скалу рядом с моей головой впечаталось заклинание. Во все стороны брызнули каменные осколки.

— Скорее! — выкрикнул Рычи. — Они уже рядом!

Еще одно заклинание взбороздило снег под ногами Морока. Вор отшатнулся, стараясь избежать брызг моментально вскипевшей воды.

— Нет, не получится, — тяжело дыша, высказалась я. — Так они перебьют нас по одному, да еще и в спину. Идите вперед, а я попробую задержать их.

— Я не оставлю тебя, — немедленно отреагировал Рычи. Локий, не в силах вымолвить и слова, только кивнул. Мороку и не требовалось ничего говорить, я все прочитала в его глазах. Он будет со мной до конца. Азраер, как всегда в подобный момент, куда-то тактично подевался.

— Как хотите, — фыркнула я. — Тогда укройтесь хотя бы за выступами.

Мужчин послушно попрятались среди скал. Я выставила перед собой жезл и создала самый огромный в своей жизни огненный шар, который бледно-оранжевым пятном полетел вниз. Сначала полыхнуло, я еле успела прикрыть глаза руками. Затем громыхнуло так, что задрожали горы, а с вершин скал посыпался снег.

Когда я открыла глаза, то увидела, что прямо на меня летит сверкающее копье. В этот же момент кто-то больно пихнул меня в бок, да так, что я кубарем покатилась в сторону. Вцепившись в камни всеми конечностями, я повернула голову и увидела своего непрошеного спасителя. На моем месте стоял бледный как простыня Локий и старательно удерживал отражающий щит. Копье соприкоснулось с щитом и с треском переломилось. Локий упал на одно колено. Из прокушенной от напряжения губы по подбородку потекла вниз тоненькая струйка крови.

А ведь парнишке сегодня неплохо досталось, вдруг сообразила я. Сперва схватка сразу с четырьмя более опытными и сильными противниками, затем долгая беготня по коридорам храма, теперь вот это. А я даже не осмотрела его раны, совершенно забыв об этом. Вдруг он получил в той схватке смертельную рану? Хотя нет, бегает же еще до сих пор.

Подскочивший Морок подхватил потерявшего сознание жреца и аккуратно оттащил его в сторону.

— Проверь, как он, — крикнула я вору и снова направила жезл вниз, лихорадочно припоминая что-нибудь более разрушительное, чем мой любимый огневик. Надо же, никогда он меня не подводил, а тут такой конфуз!

Из жезла сама собой вырвалась вспышка света. Я непроизвольно ойкнула и чуть не выронила артефакт из рук. Из вспышки вылез Азраер и сообщил мне:

— Неплохо на этот раз, ученица. Почему сразу не применила это заклинание?

— Я и сейчас его не применяла, — удивленно разглядывая жезл, призналась я. — Он сам.

— Хм! — в голосе мага отчетливо слышалось недоверие. — Ну-ну! Ладно, слетаю посмотрю, как там дела у нашего неприятеля.

И маг растворился в воздухе, чтобы через минуту вернуться с докладом.

— В рядах противника наблюдается легкая паника. Одиннадцать жрецов убиты. Верховный плюет во все стороны горьким ядом и требует, чтобы ему принесли твою голову. Желательно, отдельно от тела.

Итого с учетом убитых в храме остается около двадцати, на скорую руку подсчитала я. Уже лучше. Особенно если учесть, что Локий выведен из строя.

Парень пока так и не пришел в себя. Из его груди вырывалось хриплое с присвистом дыхание, а в уголке губ запеклась кровь. Морок как раз закончил разрезать на монахе одежду и распахнул ее. Я негромко вскрикнула, вор присвистнул.

В груди и животе парня виднелось несколько слабо кровоточащих дырочек. Одна из них явно приходилась на легкое, судя по тому, с каким трудом монах дышал.

— Да как он вообще еще бегает с такими ранами! — Морок сердито выругался сквозь зубы.

— Наложил на себя обезболивающее заклинание, дурачок, — склонившийся над монахом Азраер укоризненно покачал головой. — У него серьезное внутреннее кровотечение. Если немедленно не принять меры, мальчик умрет.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — не сводя глаз с тропинки, на которой началось новое шевеление, спросила я.

— Попробую. Но стопроцентной гарантии на то, что он выживет, не дам.

— Сделай все возможное. Он нужен нам живым, — я закрутила в воздухе жезлом, заставляя слежавшийся снег подняться вверх и закружиться в вихре. В воздухе разлилось тихое звяканье от сталкивающихся между собой льдинок. Решив, что уже достигнуты нужные плотность и количество, я одним движением направила ледяной дождь на противника. Раздались громкие испуганные крики. Я устало оперлась на жезл, представляя себе, что сейчас творится внизу. Острые как бритвы льдинки разрывают кожу, выкалывают глаза, отрезают пальцы или уши. Убить это заклинание не убьет, но зато заставит врагов на время затаиться. А времени нам как раз и не хватает.

— Я сделал все, что было в моих силах, — рядом со мной возник Азраер. — Остальное зависит от самого парня.

— Рычи, — негромко позвала я через плечо. — Сможешь дотащить Локия до пещер?

— Да, Избранная, — ответил командир.

— Бери его и с максимальной осторожностью неси в безопасное место. Мы скоро присоединимся к вам.

— Хорошо, — воин с легкостью подхватил тело монаха и умчался вверх по тропе. Морок уселся прямо на снег и принялся ловко крутить кинжалом в руках.

— Не понимаю, почему верховный жрец до сих пор ничего не предпринял? — поделилась я с магом своими сомнениями. — Если он так силен, как ты говоришь...

— Думаю, он просто пытается оценить твои возможности, — после происшествия с Локием Азраер отбросил в сторону свою обычную язвительность и надменность, сразу став гораздо больше похожим на строгого, но мудрого наставника. — Не надейся, что он и дальше будет бездействовать. Он уже понял, на что ты способна и теперь начнет атаковать. Советую немного отступить, пока на это место не обрушились его заклинания.

Мы перебрались повыше и стали ждать. Несмотря на страх, меня терзало любопытство — что же применит глава храма для моего уничтожения?

Воздух внизу сгустился и потемнел.

— Что это? — полюбопытствовала я у мага.

— Темное заклятье, — пояснил он. — Как видно, верховный вовсю балуется темной магией. Сначала тот демон, теперь это...

Исполненный тьмы сгусток стремительно приближался к нашему укрытию.

— Что мне с этим делать? — не на шутку занервничала я. С темной магией я не дружила совершенно, это было заметно по одному только призыву Азраера в свое вечное услужение. А тут на меня летит какая-то непонятная штуковина, сотворенная при помощи этой самой магии.

— Попробуй отразить ее, а еще лучше, развернуть обратно, — посоветовал маг.

— Как? — я лихорадочно перебирала в уме все известные мне заклинания. Ничего, подходящего случаю, в моей копилке не находилось.

— Например, создай такой же световой шар, как ты только что делала, — посоветовал дух.

Я с сомнением посмотрела на жезл. Ну что, приятель, не желаешь повторить свой фокус?

Приятель не желал, откровенно проигнорировав мой призыв. Я неуверенно вскинула жезл перед собой и выкрикнула:

— Световой шар!

— Очень смешно! — оскорбился маг. — Я тут ее, понимаешь ли, учу уму-разуму, а она издевается! Ты же только что использовала это заклинание.

— Я уже говорила, что это была не я, — с тоской глядя на совсем близко подлетевшую смерть, напомнила я.

— А, ладно, повторяй за мной, — и маг скороговоркой затараторил слова заклинания. Я послушно начала повторять их за ним, но тут из навершия жезла вылетели тоненькие светящиеся щупальца, обхватили летящий к нам темный сгусток и проворно втянули его внутрь.

— Ничего не понимаю! — очумело таращась на собственный жезл, заявил Азраер.

— Аналогично, — присоединилась я. — Если уж ты не знаешь, что за чудеса творятся с твоим изобретением, то я и подавно не в курсе.

— А может, все дело в демоне? — подал голос Морок, с любопытством и некоторой тревогой наблюдавший за моими мучениями.

— В демоне? — в один голос переспросили мы с магом.

— Ну да. В том самом, который едва не родился от жертвоприношений, — пояснил вор. — Ведь ты же сам сказал, что теперь демон находится внутри жезла, а Кериона считается хозяйкой обоих. Я думаю, что таким образом демон пытается защитить свою владелицу.

— Вообще-то он должен был раствориться в жезле, а не начать управлять им, — нахмурился дух. — Но в твоих рассуждениях есть рациональное зерно. Когда у меня выдастся свободная минутка, я обязательно подумаю над этим. А сейчас, может быть, сделаем отсюда ноги? Старичок явно разошелся, раз собирается повторно атаковать нас Облаком Тьмы.