На пороге. (1, 2, 3,)

Несмотря на протесты, котят выдержали в пелёнках пять минут, а затем выпустили на свободу, но только для того, чтобы тут же искупать в тёплой воде с шампунем. Куски марли, испещрённые чёрными точками квёлых и дохлых блох бросили в костёр. Наконец зверьки высохли, успокоились, выразили желание ещё немного поесть, дружно описались и перешли под покровительство Барсика, внимательно наблюдавшего за всеми процедурами, лёжа на куске брезента у костра.

Уже глубокой ночью члены экспедиции направились к своим спальным местам, заботливо проверив их на предмет наличия посторонней кусачей фауны. Уже почти засыпая, Сергей прислушался: ему показалось, что негромкое порыкивание оставшегося у костра Барсика складывается в буквы азбуки Морзе. Приписав эту галлюцинацию своему полусонному состоянию, Сергей перевернулся на другой бок и заснул. Через несколько минут в палатку пришёл и Павел. Отодвинув спящих, он тоже улёгся.

В коротком разговоре у костра Барсик на вопрос 'где их мать?' ответил Павлу: 'умерла'. А на 'можно ли отдать котят другим кошкам?' — 'им они не нужны'. Что же! Придётся их пристроить, только и всего! Данила, вроде, просил...

* * *

Небо на востоке уже окрасилось в бирюзовый цвет, и вовсю давал о себе знать утренний холодок. Но в спальнике тепло и только нос вынужденный поневоле соприкасаться с окружающей средой немного мёрзнет. Спать бы ещё, да спать, тем более на свежем воздухе. Однако Павла разбудил Барсик. Он подышал ему в ухо, а когда просыпающийся недовольно завозился и открыл глаза, потянул его за рукав из палатки.

— Что случилось? — спросил Павел, зевая и ёжась от бодрящего ветерка.

'Землетрясение. Будет', — сообщил ему кот уже привычным способом.

— Когда?

'Не знаю, скоро'.

На озере стоял гвалт не похожий на обычный, утренний. Утки, по-видимому, тоже почувствовавшие приближение стихийного бедствия, суматошно крякали, взлетали целыми стаями и тут же садились. Через вытоптанную лагерную площадку бодро прополз крупный уж. В разных направлениях пробегали заполошенные суслики. Оставленные Барсиком на брезенте котята проснулись и тоже оглашали лагерь недовольным писком. Но, эти, наверно, просто замёрзли.

— Ребята, вставайте, одевайтесь! — растолкал друзей Павел.

— Что случилось?

— Скоро будет землетрясение! Не хочу, чтобы вы проспали.

— Вы шутите, что ли, дядя Паша? Откуда вы знаете? — посыпались вопросы, впрочем, спешно вылезающих из палатки москвичей.

— Животные волнуются, — неопределённо ответил Павел Васильевич.

Открылась дверца кабины самолёта, и оттуда показалось заспанное лицо Лиды:

— Ребята, что у вас за шум в такую рань? Кто балуется, самолёт качает?

— Значит, уже началось, — констатировал бывалый майор, — в машине и в самолёте толчки лучше чувствуются. Одевайся, Лида, возьми котят, они уже замёрзли.

— Толчки?

— Да, землетрясение начинается. Нет, Серёжа, не нужно костёр разводить!

Лида спрыгнула на землю, посмотрела на небо полное нарезающих круги и голосящих уток, подхватила пищащих и расползающихся котят и засыпала Павла вопросами:

— Тут, что, бывают землетрясения? А это опасно? Мне спросонья показалось, будто грузовик проехал. А потом, думаю, какой тут может грузовик? А...?

И в этот момент ударило. Казалось, застонали горы, земля ушла из-под ног друзей, Пётр и Сергей, всё ещё держащий в руках мешок с древесным углём, упали на траву. Павел устоял, и они вместе с Лидой, вцепившейся одной рукой в стойку колеса 'Данилы', а другой прижимающей к груди котят, увидели потрясающее зрелище: каменистая поверхность долины пошла волнами, подобными морским, взлетели фонтаны песка. Земля под ногами заходила ходуном. Утробный подземный гул продолжался вряд ли больше двух-трёх секунд и вдруг всё стихло. Налетел ветер, несущий клубы пыли запорошившей глаза и упорно лезущей в глотку и в нос. Несколько минут в лагере только и слышался кашель и чихание. Наконец эта напасть закончилась, пыль улетела дальше, и люди смогли привести себя в порядок после удара стихии.

— Вот это да! — первое осмысленное высказывание принадлежало Лиде. — Павел Васильевич, а это уже всё?

Павел взглянул на Барсика, кстати, тоже устоявшего во время толчков на широко расставленных лапах, а теперь спокойно умывающегося и ответил:

— Кто знает? Обычно, после землетрясения бывают ещё толчки, чаще слабые, но, иногда и не уступающие... Петя, полей Серёже из канистры, а то он на чёрта похож!

Действительно, Сергей с растрёпанными со сна волосами, вдобавок. угодивший во время толчков лицом прямо в рассыпанный из мешка уголь являл собой зрелище необыкновенное. Со смехом, поддержанном и Лидой, Петя поднял упавшую на бок канистру, открутил крышку и, вручив товарищу мыло, взял на себя роль старательного мойдодыра:

— Лучше намыливай, — приговаривал он, — давай сполосну. Так, хорошо, ещё раз намыль, весь лоб чёрный... — и вдруг замолк, только продолжала журчать вода из канистры, всё льющаяся в образовавшуюся лужу.

— Куда ты льёшь? — возмутился стоящий между тем в характерной позе умывающегося, с намыленным лицом и безуспешно ловящий руками струю воды Сергей.

— Колпак перекосило! — ответил ему смотрящий в сторону Пётр и, опомнившись, плеснул воду на руки друга. — Дядя Паша, колпак свернуло!

Действительно, стоящий рядом с лагерем бетонный колпак сидел теперь в земле заметно косо. Петя бросил не домывшемуся другу полотенце, и все подошли поближе. Колпак действительно осел в почву одним своим краем, противоположный же наоборот, вылез из земли.

— Давайте сетку и монтировки, — скомандовал Павел, — может быть...

Когда верх колпака накрыли рыболовной сетью и осторожно сдвинули бетонную плиту крышки в сторону, стало понятно, что он имел в виду. Лишь только открылось отверстие, как из него посыпались вверх снарки. Приподняв середину сетки, они образовали удивительную, схожую с виноградной гроздь, стремящуюся прорвать путы и устремиться ввысь. Вдобавок и лучи солнца, вышедшего из-за горы осветили эту картину. Но люди крепко держали сетку.

— Вот это добыча! — воскликнул недомытый Сергей. — Землетрясение побило все наши рекорды! Сколько их тут?

— Да, уж, побольше, чем мы наковыряли все вместе! Похоже, от толчков обвалились все стенки и потолок, — ответил ему Пётр. — Всё, больше не осталось, — констатировал он, сдвинув крышку на самый край колпака и заглядывая в жерло.

Посветив в тёмную шахту фонариком, друзья увидели сквозь завесы пыли печальное зрелище: бетонные кольца, составлявшие стенки вертикального тоннеля перекосило, теперь они наезжали друг на друга, некоторые полопались и выпирали решётками ржавой арматуры с кусками цемента на них.

— Да, теперь туда не спустишься, — констатировал Сергей, — а ты, Петя, и 'миноискатель' на дне оставил?

— Ну! Да ещё и свежие батарейки вставил! Кто же знал?

— Теперь завалило его... Ладно, понадобится, ещё один сделаю.

— Вряд ли понадобится, — заметил Павел, — по-моему, снарков уже хватит и на самый крупный химзавод и на самолёт и ещё останется...

В этот момент из шахты раздался стон рвущегося металла и скрип. В свете фонаря друзья увидели, как кусок бетона вывернулся из стены и рухнул вниз, ударяясь в полёте о стены. Через несколько секунд раздался звук падения.

— Давайте-ка закроем, — сказал Павел, — да и вообще, лагерь нужно срочно переносить, а то вся пещера обвалится, и мы очутимся в яме.

Начался аврал. Палатки, мало пострадавшие во время землетрясения, быстро скатали и запихали в багажное отделение. Туда же наскоро утоптали кучу экспедиционных причиндалов: канистры, одеяла, спальники. Едва дымящийся костёр залили. Павел завёл моторы и жестом приказал садиться. Развернув самолёт, он направил его к дальней части долины, но сначала проехал взад и вперёд по бетонке, чтобы убедиться, что она не сильно повреждена. В покрытии появились огромные трещины, впрочем, не препятствующие взлёту.

Место для нового лагеря оказалось каменистой равниной с редкими купами травы, неизвестно как гнездящейся в трещинах почвы. Невдалеке начинались скалы, сначала отдельные валуны, а затем уже почти вертикальные утёсы.

— Кажется тут, — сказал Павел Васильевич, — мы пойдём с Серёжей посмотрим, а вы пока не разгружайтесь, вдруг я спутал место.

Это место Павел присмотрел с воздуха, сверху оно, кажется, подходило для испытания снарка в качестве ракетного двигателя. Оказалось, что так и есть. Неширокая, вполне проходимая, извилистая расщелина вела вглубь горного массива, а через сотню метров расширялась и оканчивалась тупиком, скальным колодцем.

— Вот тут установим! — Павел показал на вогнутое гранитное дно, — как считаешь?

— Нормально, прямо стенд! А пронесём?

— Боком пройдёт!

Вернувшись и попросив Петра и Лиду приготовить, наконец, какой-нибудь завтрак, поскольку уже приближалось время обеда, Павел и Сергей взвалили на себя самое трудное. Взвалили в буквальном смысле этого слова, поскольку агрегат, извлечённый ими из багажного отсека и представлявший собой снарк в теплостойкой оправке, совмещённый с тензометрическим динамометром на триста тонн весил пятьдесят килограммов. И, хотя и снабжён был ручками для переноски, но ручки эти, по недогадливости присутствующего тут же конструктора, не предусматривали транспортировку прибора в положении 'боком', каковое и оказалось основным в узкой расщелине. Так что, довольно лихо дотащив аппарат до прохода в скале, на остальной путь друзья потратили не менее часа. Включая 'перемены руки', частый отдых, сопровождаемый изредка, не вполне джентльменскими выражениями в адрес узкого ущелья, ни в чём, впрочем, не виноватого.

Предусматривалось крепление шасси аппарата к скальному основанию, 'чтобы не улетело', но на очередной дыре в граните хвалёное 'бошевское' сверло сломалось. Кроме того, и аккумулятор дрели подсел. Пришлось ограничиться четырьмя анкерными болтами. Затем от этого массивного стенда по расщелине на равнину протянули два кабеля и подключили их к контроллеру и генератору.

После лёгкого завтрака, состоящего из разогретых консервов, и запитого чаем, Сергей приступил к испытаниям. Сначала, для проверки, он погонял снарк на обычно используемых в лаборатории мощностях. Динамометр работал корректно, и Сергей стал увеличивать мощность. Когда тяга превысила 12 тонн, в поднявшемся за скалами столбе пыли стали изредка попадаться камешки, увлечённые вверх струёй и звонко барабанившие по плоскостям 'Данилы' при падении с высоты. Кроме того, едва слышный вначале опыта свист исходящего из снарк-генератора гелия стал теперь настолько громок, что Барсик вообще скрылся в неизвестном направлении, не участвующие в опыте спрятались в кабине самолёта, а Сергей, вынужденно оставшийся снаружи, одел на голову самолётные наушники. В этот момент Павел Васильевич попросил прекратить испытание, ссылаясь на то, что рукотворный пылевой гейзер уже сейчас можно заметить с воздуха на большом расстоянии, а что будет при большей мощности?

— Вдруг нас опять навестит наш друг майор Шевченко? — сказал он.

И Сергей позволил себя уговорить подождать до темноты. Впрочем, он не бездельничал. Согласившись, что выбранная им позиция небезопасна, поскольку слишком близка к генератору, 'а вдруг при полной мощности с неба булыжники посыплются?' — Сергей с Петром задумали устроить дистанционное управление процессом. Связав радиолинком испытательный комп и ноутбук г. Самсонова, удалось отнести импровизированный пульт почти на два километра от скал. Дальше начинались перебои связи.

'Данила' переехал уже на третье место. Новый лагерь оказался около небольшого озерка образовавшегося по итогам землетрясения. Питавший это новообразование ручей впадал в водоём и тут же, через несколько метров вытекал из него и устремлялся по своим делам. Уже сейчас, в середине дня вода в мелком озере прогрелась, особенно в дальней от ручья части. И ребята с удовольствием устроили купание в чистой и почти проточной воде.

Палатку устанавливать не стали, повесили только тент. Приспел и обед, правда из концентратов, но на свежем воздухе и они пошли хорошо. Лида взяла на себя функцию периодического кормления котят, которые уже полностью раскрыли свои мутноватые пока глазки. Не отказываясь от разведённого концентрированного молока, пара завалявшихся банок которого всё же нашлась в багажнике, зверьки уже с интересом принюхивались к тушёнке и пытались трепать её волокна.

Появился Барсик. Побродив по лагерю, вылизав спящих в тенёчке детёнышей и отвернувшись от предложенной ему порции дорогущего, специально купленного для него в Троицке 'Моего кота', Барсик отправился на охоту, точнее, на рыбную ловлю. И через несколько минут приволок за загривок знатную форель, а через полчаса ещё одну, поменьше. После чего с сознанием выполненного долга задремал в тени рядом с котятами.

Павел произвел несколько звонков по спутниковому телефону. Говорил он в основном по-азербайджански и по-английски, причём, в начале одного разговора поздоровался на испанском языке. После этих переговоров он, не вдаваясь в подробности, доложил коллегам, 'что дела идут нормально, но нужно ещё денег'. Затем, отключив телефон и достав новый, а точнее свой, старый, позвонил Вере Степановне и Екатерине Сергеевне. Выяснив, что дела в Троицке также не обещают особых проблем, за исключением факта, что на его имя пришла повестка в суд по известному делу и, передав многочисленные приветы, в том числе и один горячий, Павел Васильевич, сославшись на то, что батарея телефона слабеет, сеанс связи на этом закончил.

Испытания возобновились с наступлением темноты. Установка показала уже тягу в сто тонн, а рёв струи даже с расстояния в два километра оглушал. В едва заметном на фоне звёздного неба километровом фонтане пыли часто проскальзывали красноватые искорки. Сергей предположил, что это светятся раскалённые от ударов о скалы мелкие камешки, увлечённые потоком гелия. К счастью, на лагерь они теперь не падали, но возникло опасение, что эти осколки могут вызвать пожар в долине. Ничего, однако, страшного не произошло, и после перерыва и короткого совещания решено было попробовать дать полную возможную мощность, определяемую только мощностью накачки.

Снова взревел рукотворный гейзер, затряслась земля, словно опять началось землетрясение.

— Есть двести тонн! — прокричал Сергей, — прибавляю!

— Петя! Какая мощь! — воодушевлёно воскликнула в ответ Лида.

А Пётр просто проорал:

— Ура!

И тут всё оборвалось. Наступившая тишина оглушила, только через несколько минуту к людям вернулся слух, и до них донеслось пока ещё несмелое кваканье лягушек с озера и кряканье перепуганных шумом уток.

— Серёжа, что случилось? — спросил Пётр терзающего клавиатуру компа товарища.

— Связь пропала, какая-то неисправность. Нужно туда сходить.

— Пошли, только я фонари...

— Батарейки свежие поставьте! — сказал Павел.

— Осторожнее... ребята! — напутствовала москвичей и Лида.

Причина сбоя оказалось простой и очевидной: упавший с неба довольно крупный камень вдребезги разбил Сережин комп. Ничего другого не оставалось, как ложиться спать. Однако, сон не шёл: слишком много впечатлений оставили успешные испытания. Дух захватывало от открывающихся перспектив. Так бы ребята и проговорили до утра, но руководитель экспедиции, прозорливо дав коллективу обменяться первыми впечатлениями, объявил отбой.