Второй сын

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! — три новых муравья развалились на половинки. Отчасти то, что Эрвин постоянно маневрировал, связано было и с погибшими монстрами. Даже будучи разрубленные на две части, их жизнеспособность была настолько мощной, что позволяла отрубленной голове еще минут пять иметь шанс укусить своего убийцу.

Бух-х-х! — очередной муравей разлетелся под безжалостным ударом стали. Теперь юноша понимал, почему культиваторы покупали эликсир, позволявший на время отпугнуть хрустальных муравьев от энта, хотя могли напрямую сражаться с ними. Это стоило своих денег!

Бух-х-х!

— Неужели все? — измученный голос юноши впервые прозвучал в этом месте. Оглядываясь вокруг, можно было увидеть бесчисленное множество трупов насекомых-монстров. Сильный, неприятный запах какой-то дряни, заменявший хрустальным муравьям кровь, облаком окутывал эту местность.

— Фу! Ну и вонища! — скривился Эрвин. — Надо побыстрее собрать нектар, и уходить отсюда!

Кое-как оттерев от вонючей крови насекомых-монстров зазубренное лезвие меча, юноша вложил его в ножны и подошел к энту. Этот монстр внушал уважение своими размерами! Толщина ствола была такая, что и пять таких, как Эрвин, не обхватили бы его, взявшись за руки. А если представить, что эта махина может двигаться... причем с приличной скоростью... то лучшее, что мог сделать культиватор при встрече с энтом — это не провоцировать такого монстра. К тому же, даже если умудрится его победить, найти ядро силы в одном из многочисленных корней — кропотливая работа, которая займет не меньше недели.

Солнце уже клонилось к закату, так что следовало спешить. Юноша коротко разбежался, и, сделав несколько шагов вверх по стволу, уцепился за первую ветку. Нектар собирался на кончиках листьев, но далеко не на всех, поэтому предстояла долгая работа. Эрвин вытащил небольшой стеклянный фиал, и откупорив его, аккуратно снял первую найденную каплю нектара.

— Это будет долгая работа... но приятная — улыбнулся юноша, и продолжил наполнять фиал. Их у него было пять штук. И в каждом поместится множество таких капель.

Наполнение всех пяти фиалов заняло полтора дня. За это время из муравейника вылезли только пять новых муравьев. Они не атаковали Эрвина, а лишь утаскивали трупы погибших муравьев к себе, вниз. Юноша не препятствовал им. Пока насекомые не нападают — ему все равно.

Стоя на макушке растительного гиганта, Эрвин в последний раз осмотрел энта. В основном весь нектар был собран. Тот, что оставался, находился на тонких веточках, не выдерживавших вес юноши. Да и учитывая, что все заранее купленные фиалы уже были наполнены, больше тут нечего было делать.

Спустившись вниз, Эрвин отправился дальше. И постепенно юноша начал менять направление движения, немного отклоняясь на северо-восток. Это было для того, чтобы обойти Цветущий Лес, и выйти непосредственно к Развалинам. Впрочем, предстоял еще долгий путь...

Через несколько дней Эрвин заметил еще одного хрустального муравья. Тот бежал как раз поперек его первоначального движения, куда-то в сторону центра Красного Леса. Юноша проводил его задумчивым взглядом:

— Ха! Не думал я, что снова так быстро увижу этих тварей. Но, боюсь, второй такой бойни мой бедный меч не выдержит... Да и фиалов пустых уже нет...

Постаравшись выкинуть из головы эту встречу, Эрвин двинулся дальше.

... В лесу передвигался небольшой отряд из семи человек. Двое культиваторов первого ранга внимательно осматривались по сторонам, прикрывая отряд и спереди, и сзади. Особенно отличался на фоне остальных идущий первым — его плавные движения ничуть не уступали самым опытным разведчикам крепости. Видно было, что это далеко не первый такой поход в его жизни. Внимательный взгляд, неброская на вид, но крепкая металлическая броня и широкий меч-фальшион создавали впечатление бывалого воина. Остальные поглядывали на этого мужчину как на лидера, с готовностью выполнять приказы.

Еще один лучник и трое обыкновенных мечников, очевидно, играли вспомогательную роль. А в центре отряда шел самый молодой среди них — парень лет двадцати, одетый в невесомую броню из серой шкуры какого-то монстра, явно сделанный на заказ исключительно под него. Белоснежные волосы, изящное телосложение, немного детские черты лица... и любопытный взгляд, бегающий по сторонам. Периодически он ускорялся, и начинал расспрашивать обо всем вокруг. Или о том, что только что подумал. И, конечно, 'жертвой' становился тот самый культиватор, который и прокладывал путь.

— ...Пауль, а мы уже далеко от нашего королевства?

— Изрядно, господин Хеймо.

— ...О! Видели белку? Это был монстр или нет?

— Это был не монстр, господин Хеймо. Монстр бы напал на нас.

— ...А когда будет привал? Пауль, ты точно знаешь!

— Еще пару часов, потерпите, господин.

— ...Почему у этих деревьев такая странная алая кора?

— Я не знаю, господин Хеймо.

— ...Сколько монстров ты убил за свою жизнь, Пауль? Много, да? Ну скажи, интересно же!

— Много, господин.

Идущий позади культиватор периодически посыпал следы отряда специальным порошком, который должен был сбивать со следа случайных монстров, вставших на их след.

... А тем временем, всего в паре десятков километров, четко за ними шел еще один отряд. Там было трое культиваторов, и пятнадцать лучников. Шли тихо, слаженно. Каждый четко выполнял свою часть, выдавая большой опыт работы в лесах вокруг крепости. А еще... на их лицах лежала незримая печать жестокости. Порой, взгляд таких людей может отпугнуть надежнее, чем меч в руке. Так матерый головорез отличается от любителя почесать кулаки в таверне, или наемный убийца — от сытого стражника, у которого пузо упирается в разношенный, декоративный доспех.

— Как там наш жучок? — тихо поинтересовался один из культиваторов. Невысокий, черноволосый. От правого глаза тянулся длинный, широкий шрам, отчего казалось, что он его постоянно прищуривает.

— Все в норме, Первый брат! Смотри сам — идем правильно! — второй культиватор показал прозрачную коробочку, с множеством дырок. К одной из стенок буквально прилип крупный жук, высовывая наружу длинные усы. И эта сторона совпадала с той, где был первый отряд. Но стоило повернуть коробку, как насекомое тут же переползло на другую сторону так, что снова смотрело вслед первому отряду, словно живой компас.

— Как далеко мы от них, Третий брат? — повернул голову в другую сторону черноволосый культиватор. Шедший самым первым лысый здоровяк с медной серьгой в ухе обернулся:

— Судя по тем следам, что я недавно видел, примерно километров десять-пятнадцать, не больше. Совсем рядом. Трава еще не распрямилась после них.

— Вот так, да? — задумался черноволосый, и взглянул на солнце. — С ними малолетний сосунок из Гроссов, так что... скоро они должны искать место для ночлега. Ускоряемся, мы должны догнать их раньше, до заката!

... Эрвин задумчиво рассматривал темно-зеленые наросты на нескольких деревьях. Одно из заданий — притащить грибы-зеленявки. Причем их нужно было много — около десяти килограмм. А давали за выполнение задания всего лишь один балл заслуг. И это было довольно мало. Например, за один фиал нектара энтов можно было получить двадцать баллов, а весили они совсем немного. Так что тащить тяжелые грибы весь путь — идея достаточно глупая.

— Забавно, — усмехнулся юноша. — Вроде бы ценная штука... но брать с собой нету смысла.

Но как только Эрвин собирался продолжить путь, как увидел вдалеке человеческую фигуру. Она быстро бежала в его сторону. Мало того! За нею, треща ветками, бежали еще несколько. Недолго думая, юноша запрыгнул на ближайшее дерево. Оно было густо заплетено лианами, так что после того, как он забрался повыше и прислонился к толстой ветке, его стало практически невозможно разглядеть с земли. Зато сам Эрвин мог неплохо видеть, что происходило внизу.

Тем временем люди приближались. Через какое-то время можно было разглядеть первого бегущего — это был молодой парень в броне из серой шкуры. Его белоснежные волосы были растрепанны, а сам он тяжело дышал, но продолжал упорно двигаться вперед, периодически оглядываясь.

А за ним, явно прикрывая, бежал культиватор в металлической броне. Время от времени он отбивал стрелы, которые стреляли в него разошедшиеся дугой лучники. Делал он это легко, умело, но, судя по торчавшей с плеча одной стреле, недостаточно ловко. По центру преследовавших наступали еще двое культиваторов — черноволосый и здоровяк. У них был потрепанный вид. И казалось, что они опасались культиватора в броне, позволяя выматывать его лучникам.

— Эти люди явно не из крепости, — пробормотал Эрвин. — А! Я понял! Это из тех, кто пошли охотиться самостоятельно!

Тем временем культиватор в броне пробежал под деревом, на котором прятался юноша.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Еще несколько стрел просвистели в воздухе, и с металлическим звоном широкий меч-фальшион сбил их, в очередной раз спасая своего владельца. Пробежав еще метров сорок, культиватор заблокировал еще три, и покачнулся. В глазах преследовавших это мелкое проявление слабости стало явным — они ощутимо расслабились.

— Как тебе? Не ожидал, что обычные наемники прикончат самого Пауля Десять Ударов?

— Ха-ха-ха! Точно! Верной шавке Гроссов давно пора сдохнуть!

Культиватор в металлической броне нахмурился:

— Кто бы вас не нанял — он переплатил. Я уже прикончил одного из вас.

Лысый культиватор злобно ухмыльнулся:

— Второй брат всегда был слабаком! Без него даже будет проще!

— Слушай... нет нужды погибать за щенка Гроссов! Пока ты отойдешь в сторону... — принялся уговаривать его черноволосый.

— Ни за что! — взревел Пауль. — Честь дороже жизни!!!

— Жаль... жаль. Но нам уже заплатили за его голову.

Эрвин нахмурился. Сначала он собирался не вмешиваться, а просто подождать, когда все закончится, и выжившие уйдут. В конце концов, это не не его дело! Да и вообще, сложно судить кто прав, а кто виноват, когда видишь чужой бой. Но, похоже, группа под его деревом — наемники и убийцы. А юноша в этой жизни уже успел возненавидеть эту профессию. Скорее всего, точно так же его заказал собственный отец, заплатив за смерть. Так что... сторона 'плохих' определилась. Эрвин аккуратно снял и повесил на сучок рядом свой вещевой мешок. Щит тоже повис рядом — в таких условиях он будет только мешать...

В этот момент Пауль вытащил откуда-то небольшой фиал, и залпом проглотил содержимое.

— Стреляйте! — почти сразу среагировал черноволосый.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Град стрел устремился в сторону культиватора в броне. Но тот быстро спрятался за деревом, находившимся за его спиной. В итоге, стрелы утыкали ствол.

— За семью Гросс! — закричал Пауль, бросаясь вперед. Внезапный прилив сил обеспечил эликсир 'последнего шанса'. Мощная штука, после которой наступает резкое ослабление на несколько часов. В затяжном бою этот эликсир подобен смерти. Но сейчас, когда он уже не планировал выжить, бросаясь в самоубийственную атаку — это был шанс забрать с собой побольше врагов на тот свет...

В этот момент Эрвин тоже решил действовать. Стоило лучникам выпустить стрелы, как юноша спрыгнул с дерева, еще в полете срубая пару голов стрелков. Не вступая в прямой бой с культиваторами-наемниками, он моментально прикончил еще троих лучников.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Едва заметное воздушное искажение с тихим свистом угодило еще двоим, прицельно, в шеи. Одного убило сразу, второй хрипел на земле... вряд ли он сможет сражаться в ближайшее время, даже если выживет. Техника была слабой против монстров, но обычные люди — гораздо более хрупкие существа. Особенно, если попасть в уязвимые места.

— Да как ты смеешь?!! — возмущенно заревел лысый здоровяк, бросаясь в сторону Эрвина. Но юноша, имея фору уже в пару десятков метров, продолжил истреблять лучников с этой стороны.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! — двое выживших лучников, преодолев шок от внезапного нападения, попытались попасть в Эрвина. Но юноша со сверхъестественной ловкостью уклонился от одной из стрел. А вторая и так летела мимо.

С металлическим лязгом бежавший сзади лысый здоровяк отразил стрелу собственных союзников: — Идиоты! Смотрите, куда стреляете!

Зазубренное лезвие меча Эрвина разорвало горло ближайшего лучника, после чего проткнуло последнего.

— Э-э-э-э-х-р-р... — захрипел умирающий, медленно заваливаясь назад.

— Готовься к смерти, щенок! Я разрублю тебя надвое! — зарычал лысый наемник, наконец настигая Эрвина. Он вскинул над головой длинную, тяжелую саблю одной рукой, изображая бешеную атаку. При этом вторая рука на мгновение мелькнула в воздухе, и крохотный метательный нож металлической молнией устремился в юношу. Это был старый трюк — многие терялись, концентрируясь на сабле, и упускали из виду нож. Но... только не Эрвин. Юноша с легким звоном отбил нож, и тот упал на землю.

— Ты что-то потерял...

Глаза здоровяка на мгновение немного расширились, увидев, что трюк, которым он победил десятки противников, в этот раз не сработал. Похоже, у его врага запредельная реакция...

— Попробуй тогда мой железный занавес!

Наемник раскрутил длинную саблю так, что она в его собственном зрении расплылась на металлический кокон вокруг него. На такой скорости он уже не мог идеально контролировать свое оружие... но это было неважно! Его сабля гораздо длиннее меча противника, а значит, попадет первая!

Здоровяк уверенно шагнул вперед, прямо на юношу.

Воздушный кулак!

Техника ударила сбоку в лезвие сабли. Металлический кокон на мгновение распался, и в этот миг Эрвин, с глубоким выпадом пронзил колено наемника. — Ай!

Раненное колено подогнулось...

Воздушный кулак!

Еще одна техника ударила в горло культиватора, снова выбивая его из ритма, хоть и не нанесла смертельного удара... и сразу вслед за нею зазубренное лезвие меча юноши с хрустом пробило лысую голову. Проводив взглядом падающее тело, Эрвин огляделся.

Пауль успешно сблизился с черноволосым наемником, и сражался, кружа вокруг него. А недалеко лучники пытались выцелить Пауля, при этом не задев оставшегося в живых наемника-культиватора.

— Раз уж я ввязался во все это, то нужно поддержать его...

— Идиоты! Стреляйте во второго! — завопил черноволосый, краем глаза пытаясь отслеживать ситуацию вокруг.

Разогнавшись, Эрвин побежал к ним.

Лучники начали расходиться в стороны, пытаясь достать стрелами юношу.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Но... что такое обычные стрелы для культиватора, имеющего печать ловкости?! Эрвин легко отбил две ближайших, и побежал еще быстрее. Семь секунд — и юноша врубился в первого стрелка, смещаясь так, что еще одна стрела попала в уже раненного.

Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак!

Несколько техник, последовательно запущенных, прикончили оставшихся в живых стрелков. И Эрвин повернулся к последнему выжившему наемнику.

— Э-э-э... может быть, договоримся? Я сдам заказчика! — сквозь звон клинков, прокричал черноволосый. Сейчас, без поддержки лучников, в одиночку, он не был противником Паулю. И отчаянно отбивался, на грани поражения. У матерого наемника еще хватало трюков в запасе... но все они были бесполезны, без свободного мгновения. А реальность была такова, что каждый следующий удар мог стать последним.