Оборотная сторона жизни.

* * *

Собрав стопку листов с перечнем материалов, работ и прочего, Мортиша перевязала их лентой и направилась к стеллажу, трясти кубышку. Осторожно отобрав с десяток камней самого разного размера — от горошины до перепелиного яйца, она сложила их в небольшую коробочку, выточенную на досуге с помощью собственных когтей, сложила все в небольшую льняную сумку, и принялась одеваться.

Деловой визит, это дело такое...

Нанести его Мортиша решила ближе к заходу солнца. Во-первых, все сидхе в это время гарантированно сидят дома. Во-вторых, они уже успели привести себя в порядок, поесть, немного расслабиться... так что, обсуждения заказа будут идти ровно, не отвлекаясь на что-то другое. И в-третьих... несмотря на то, что она — нежить, тащиться по пескам в такую дикую жару было откровенно лениво.

Так зачем напрягаться?

Поэтому, Мортиша шла не торопясь, помахивая сумкой и любуясь начавшим темнеть небом по привычному маршруту. Убежище стояло, как и всегда, укрытое иллюзией, принцесса, мурлыкая под нос песенку, медленно, но верно приближалась к цели.

Она уже практически подошла к воротам, как неожиданно нахмурившись, остановилась. Что происходит? Почему ее никто не встречает? Конечно, полноценного церемониала они не разводили, но и до панибратства не опускались. Вокруг крепости почва просто пронизана специальными плетениями, помогающими засечь практически любого!

Поэтому, как только она приближалась метров на сто, сидхе получали сигнал и бегом мчались организовывать встречу. А тут... никого.

Так почему же ее никто не встречает?

Недоуменно почесав левое ухо, Мортиша внимательно осмотрела маленькую крепость. Все цело, ворота не висят, окна не прорублены, плетения целы... На первый взгляд, все в порядке. Она нахмурилась еще больше, неторопливо обойдя форт по периметру.

Ничего подозрительного она не увидела, и вот это и было... подозрительно. Все в порядке, но никого нет.

Мортиша подошла к воротам и прислушалась. Конечно, защита от звуков активирована, но мало ли... Неожиданно на стене замелькал кто-то, и принцесса нажала на висящий на поясе маленький кругляшок, активируя отвод глаз.

Это еще кто такой?

* * *

Мериус, подозрительно зыркая глазами, осматривал окрестности на предмет нарушителей. Вышедший на крышу вслед за ним Беллет только облегченно вздохнул про себя, увидев пустое пространство. Вот же!

И принесла же нелегкая Мериуса в наблюдательную, когда сработал сигнал!

Каким взглядом он одарил воинов, едва его заслышав! А какую скорость развил, взбегая на крышу...

Слава Хаосу, госпожа успела спрятаться!

В том, что это именно дамм-морэ решила нанести им визит, Беллет не сомневался, они специально подстроили систему опознания так, чтобы сигнал, оповещающий о приходе нежити, немного отличался от стандартного.

Так и для нервов проще, да и вообще, проще.

Не спутаешь, не ошибешься... Хотя у них прекрасные отношения, насколько они, конечно, могут быть прекрасными у Стражей и представительницы Правящего дома, пусть и немного мертвой, испытывать пределы терпения дамм-морэ никому не хотелось.

Так что, Корган чуть-чуть подправил сигнал, долженствующий свидетельствовать о приходе принцессы, и всем стало хорошо. Теперь Стражи не боялись навлечь на свои головы кары небесные и земные, выскочив на крышу с луками и заряженными боевыми артефактами, а принцесса была довольна оказываемым ей вниманием и положенными почестями.

И тут такой конфуз...

Едва услышав сигнал, Мериус, непонятно за каким надом забредший в наблюдательную, взвился, как ошпаренный. Окинув Беллета торжествующим взглядом, он буквально влетел на крышу, явно готовясь поймать воинов "на горячем": контрабанда, или еще что...

К огромной досаде дознавателя, которую командир отряда ясно видел, никого и ничего вокруг, кроме песка, не наблюдалось.

— Опять перекати-поле промчалось... — лицемерно вздохнул Наследник Лаурве, окидывая окрестности печальным взором. — Как это утомительно...

Саерава скрипнул зубами, но опровергнуть слова Стража ему было нечем. Так же, как и подтвердить: округа была совершенно пуста, только песок шуршал, переползая под воздействием ветра с места на место, даже ящерицы не бегали, хотя Мирэль уже практически село.

— Перекати-поле... — процедил Мериус, скептически сверля Беллета глазами.

— Оно, — вздохнул сидхе, мысленно благодаря дамм-морэ за своевременное исчезновение.

— И часто здесь перекати-поле пробегают?

— Бывает, — неопределенно протянул Беллет, скучающе уставившись в пространство. — Иногда раз по пять на день, а иногда неделю не появляются.

— Какие они непредсказуемые, — саркастично высказался дознаватель, спускаясь вниз. Беллет слегка улыбнулся.

— И не говорите!

* * *

Мортиша задумчиво поскребла ухо и принялась ждать. В форте происходило что-то непонятное и завлекательное, она чувствовала, как нарастает азартное предвкушение. Что ни говори, а жизнь здесь не бурлила и не фонтанировала событиями.

Попытки протащить контрабанду были не слишком частыми, звери сидели в лесу и выползали за его границы очень редко, посещения магов для испытания очередной пакости случались и того реже, не говоря уже об охоте на смертников.

Поэтому, скука была настоящим бичом.

А борьба с ней превращалась в настоящий образ жизни и крайне увлекательный спорт.

* * *

Прошло еще три часа, пока дознаватель угомонился. Беллет уже готов был придушить его собственными руками и плевать на последствия! От мысли, что там, на песке, их ждет дамм-морэ, у воина скукоживался желудок и волосы вставали дыбом. Везде. И даже там.

Заставлять ждать представителя Правящего дома... были и более гуманные способы самоубийства. Оставалось только надеяться на то, что принцесса не будет слишком жестока... хотя, рассчитывать на это Беллет не мог.

Воины с трудом дождались, когда настырный дознаватель угомонится и ляжет почивать, запершись в покоях. Выждав еще немного для верности, сидхе переглянулись, сглотнули, и Беллет, как глава отряда, пошел принимать огонь на себя.

* * *

Пески тихо шуршали, таинственно мерцая в свете ночного светила... пейзаж навевал мысли... о вечном... действуя на нервы и так взвинченного Беллета. Оглядевшись, капитан осторожно вышел за ворота, настороженно кося глазами по сторонам.

Пусто.

Неужели дамм-морэ ушла?

Как бы это было замеча...

— И кто же это, такой важный, даже важнее меня? — длинный белесый коготь, тщательно отполированный с помощью специального порошка, пощекотал кадык сглотнувшего воина, тут же упавшего на колено.

— Высокорожденная госпожа! — выдохнул Беллет. — Нижайше прошу прощения...

— Тише.

Команда, прозвучавшая прямо в голове, заставила сжать губы и склонить голову, которую тут же подняли за подбородок. Стоящая перед ним принцесса была одета в длинное роббе черного цвета, расшитое по подолу золотом, и держала в руке простую сумку из ткани, в которой явно что-то лежало. Против обыкновения, сегодня она капюшон не накинула и Беллет имел сомнительное счастье лицезреть обтянутый кожей череп, залитые тьмой глаза и недовольно дергающиеся острые уши.

— Рассказывай. Подробно.

Выслушав крайне подробное (как и заказывала) описание посетившего форт несчастья, Мортиша задумалась. Проверка — это всегда плохо. Особенно такая наглая...

— Он маг?

— Да, высокорожденная госпожа! Не очень сильный, но маг. В дознаватели берут, если уровень не ниже пятого.

— Замечательно! — принцесса растянула тонкие губы в улыбке, показав частокол треугольных зубов. — Это не может не радовать! Итак, мое повеление таково: ничего не предпринимать. Мериус отныне принадлежит мне. Значит, если с ним случится... нечто печальное, многие будут благодарны? — уточнила Мортиша. Беллет горячо кивнул.

Принцесса хмыкнула.

— Превосходно... я буду иметь это в виду. Мой заказ подождет... Хорошо. Итак, — полностью черные глаза впились в лицо капитана. — Ничего не предпринимайте. Я обдумаю, как решить эту проблему с пользой для нас всех. Пусть ищет... пока. Понятно?

— Да, госпожа!

— Замечательно! Какой, однако, удачный день! А теперь иди. Отдыхай.

Нежить скользнула прочь, растворяясь в наступившей ночной темноте. Беллет встал, облегченно вздыхая. С плеч словно свалилась невидимая тяжесть. Теперь даже Мериус не раздражал при одной мысли о нем. О дознавателе есть кому побеспокоиться...

Беллет широко улыбнулся и поспешил в форт. Следовало обрадовать подчиненных.

* * *

Мортиша кружила по склепу, радостно потирая руки и пританцовывая. Какая удача! Маг! Маг, которого никто не хватится! Который сам упал ей в руки, словно спелый плод с ветки и так и просится, чтобы его укусили!

В животе практически заурчало, намекая мягко и ненавязчиво, что маги весьма питательны и полезны для здоровья дамм-морэ.

— Интересно... а каков он на вкус? Тот контрабандист, что попался мне как-то, был похож на заварной крем. С ванилью... — тоскливо выдохнула Мортиша, вспоминая о том, как она растягивала удовольствие, борясь с желанием выжрать слабенького шамана за один укус.

Она ела его пять минут... целую вечность по своим меркам. И какие это были пять минут! Неземное наслаждение, она смаковала каждую каплю перепавшей ей магической энергии, поглощая ее медленно, неторопливо, не обращая никакого внимания на дикие крики бешено сопротивлявшегося орка.

Дурашка... она его обняла, как родного!

Эх, жалко, что такое счастье так редко перепадает...

— Ммммм... Мериус... жду не дождусь нашей встречи, вкусняшка!

* * *

На следующий день Саерава отметил, что отношение воинов изменилось. Они были все также безукоризненно вежливы, исполняли все положенные при проведении проверок предписания, никаких препятствий не создавали.

Вот только смотрели они теперь с каким-то тайным злорадством, дознавателю даже начало казаться, что он иногда слышит, как они тихо посмеиваются за его спиной.

Слуги ничего подозрительного не замечали, но теперь Саерава начал вешать на двери специальный амулет. Мало ли что... работа дознавателей опасна и трудна. Не стоит подвергать себя опасности только из-за того, что недооценил ее уровень.

Записи пополнялись фактами и размышлениями, отчеты росли в толщине, дни летели один за другим. Мериус чувствовал, что небо его безоблачного будущего покрывается подозрительными грозовыми тучами, что не могло не сказаться на и так нелегком характере Саерава.

Слуги вели себя тише воды, ниже травы, воины совершенно ни на что не реагировали, а мужчина остервенело копал в поисках подозрительного, а главное, доходного нарушения.

* * *

— Есть ли у меня план? Конечно, у меня есть план! Очень, очень забористый, отборный план!

Мортиша пафосно ткнула пальцем в потолок, приняв горделивую позу. Что ни говори, но шкурные интересы самые... двигающие вперед, так сказать. От одной мысли, что скоро ей перепадет вкусное и питательное блюдо, дамм-морэ преисполнялась бешеного энтузиазма, генерируя невероятные идеи с производительностью среднего размера атомной станции.

Пришлось перебрать уйму вариантов, от самых простых, до потрясающих своей сложностью. Ведь проблема состояла не в том, чтобы убить дознавателя, лезущего не в свое дело, это Мортиша могла сделать в любой момент. Нет, проблема состояла в том, чтобы замаскировать убийство под несчастный случай, причем так, чтобы были свидетели и факты, подтверждающие данное трагическое стечение обстоятельств.

Поэтому, от варианта выскочить откуда-то с вилкой и ножом наперевес, капая слюнями на повязанную вокруг шеи салфетку с воплем : "Мясо!!!" пришлось отказаться. Да, инфаркт будет обеспечен... но и только. Требовалось сделать все красиво и изящно... принцесса она или кто?

Да, опыта интриг у нее практически нет, так что? Научится! И врагов со свету сживать с пользой для себя тоже научится... было бы на ком! Так что, как там говорил дедушка Ленин?

Учиться, учиться, и еще раз учиться! Золотые слова!

А учебным пособием и наградой за выполненное на "отлично" задание послужит Мериус Саерава, дознаватель пятого ранга.

* * *

План был прост и, одновременно, изящен. Мортиша учла и развившуюся профессиональную паранойю дознавателя, и пронырливых слуг, и репутацию воинов в общем и Беллета в частности. Нашлось место и Лесу с его обитателями, и тому факту, что Мериус оттоптал мозоли уйме не самых последних сидхе.

Все это свелось к простому решению данной проблемы.

* * *

Через неделю Беллет снова услышал характерный звук сигнализации, после чего неторопливо прогулялся сначала на крышу, под подозрительным взглядом неприятного гостя, а затем и за ворота форта, где и прослушал инструкции от стоящей под самой стеной принцессы, активировавшей амулет.

Еще через неделю, когда паранойя Саерава немного утихла, воины приступили к исполнению плана.

* * *

— Ловись, дознаватель, большой и маленький... — Мортиша облизнулась, сверкая глазами и довольно потирая сухие руки. Инстинкты жутко действовали на нервы, срывая и так дырявую и почти отсутствующую "крышу" с силой урагана "Катрин".

Факт наличия в пределах досягаемости добычи кружил голову, опьяняя не хуже забористой бормотухи, благоухающей сивушными маслами, придающими жидкости пикантные ароматы "большой химии". Саерава Мортише очень понравился. Наблюдения за начавшим рыскать по крыше и делающем короткие вылазки за пределы стен Мериусом подействовали на нее очень благотворно.

Принцесса впала в какое-то благодушное, созерцательное настроение, предвкушая, как именно она будет его есть, и насколько сможет растянуть это удовольствие. От Саерава исходил тонкий аромат дымка, легкий, едва уловимый, очевидно, дознаватель был огненным магом, слабеньким, но все же.

Запах копченостей заставлял урчать давно ссохшийся желудок и погружал в гастрономические расмышления.

Однако, было и еще несколько приятных моментов.

Амулеты и артефакты.

Нервничающий Мериус увешался ими, словно рождественская елка — игрушками, ослепительно сияя в магическом зрении яркими аурами предметов. Чего там только не было! И охранные, и боевые, и следящие... Паранойя в Саераве бушевала с небывалой силой.

— Сначала я съем тебя, а потом — амулеты... Или... нет, сначала амулеты, а потом тебя. Или... и то, и другое сразу? Хм! Тяжкие муки выбора!

Неожиданно в форте началось шевеление, и Мортиша, размышляющая в кустах, с интересом увидела, как дознаватель осторожно выглянул за ворота, сжимая в руке какой-то короткий жезл. За его спиной стояли слуги, поглядывающие на нервного хозяина усталыми глазами. Судя по всему, Мериус их загонял.

— Ага! Началось!

* Во Франции самые тощие манекенщицы. Самые отъевшиеся — в Америке.

** — ессера — вежливое обращение к высшему аристократу.

* * *

майтах — мужское одеяние, напоминает камзол длиной до пола, строгого покроя. Часто используется как форма для чиновников.

* * *

— Сундук Туриста из романа Терри Пратчета.

Глава 11.