Арт.

— Что за дело, эр командир, о котором ты говорил вчера? — поинтересовался Лодик с утра пораньше.

— Дело простое. Я предлагаю поискать сведения о магии шаманов Мапри.

— Здесь в столице?

— Именно здесь. Есть же те, кто интересуется этим вопросом? Например, ученые. Или просто любопытные люди.

— Может и есть, но я о таких не слышал, — усомнился Лодик.

— Не слышал, потому что не искал. Давай поищем.

— А ты не думаешь, Арт, что наш интерес будет выглядеть слишком подозрительно?

— Вряд ли. С Мапри нам приходилось встречаться, воздействие магии их шаманов на себе довелось испытать. Думаю, секрета из этого делать не стоит. Наш интерес вполне понятен, если мы не будем углубляться в подробности.

— Попробовать расспросить знающих людей, конечно, можно, — не слишком уверенно согласился Лодик. — Вот только где они — знающие?

— В этом я целиком рассчитываю на тебя, друг, — отозвался Александр.

— Гхм. Признаться, не знаю, что здесь посоветовать. В столице, несомненно, есть разные люди. В том числе и любители всяких диковинок. Самый известный из них, пожалуй, граф Имелье. Старик немного странный, но многое знает. Я бы попробовал расспросить его. Вот только...

— Что-то не так? Договаривай.

— У графа сложный характер. Он может принять посетителя или выгнать его без видимых причин. Он слывет чудаком и почти не бывает при дворе. Последний раз, когда он там был, разразился ужасный скандал. Кто-то из присутствующих сказал, что керберийцы научились плавить металл лишь пару сотен лет назад. Граф раскричался, обозвал говорившего невеждой и заявил, что если керберийцы враги королевства, это еще не значит, что о них не надо ничего знать.

— То что надо, — согласился Саша. — Если старик знаком с историей керберийцев, то и о Мапри может знать. Идем к нему.

— Идем, — согласился Лодик. — Только я тебя предупредил, граф может нас не принять. Старик себе на уме.

— Да, проблема. Ладно, по пути сориентируемся.

Идти было километра три.

"Один из минусов средневековья — это отсутствие общественного транспорта", — подумал на ходу Саша. Нет, конечно, имеется личный транспорт под названием конь, вот только для ближних поездок по городу он совершенно неудобен. Во-первых, коня надо оседлать, затем его надо где-то разместить по прибытии на место (на тротуаре коня не припаркуешь, ему конюшню подавай), затем коню требуется регулярное питание. Вот и получается так, что в городе удобнее перемещаться пешком. Зато такой образ жизни способствует поддержанию формы. По крайней мере, количество полных людей здесь существенно меньше.

— Скажи, Лодик, по пути есть какая-нибудь антикварная лавка?

Каптенармус немного подумал.

— Смотря, что ты хочешь.

— Хочу купить какую-нибудь безделушку, — Арт порылся в карманах и достал пару серебряных монет. — Вот на эту сумму.

Лодик рассмеялся:

— Огорчу тебя, командир. На эти деньги не купишь ничего ценного.

— Что совсем ничего не купишь?

— Что-то купить можно, но совсем неценное.

— Подойдет. Лишь бы это неценное немного напоминало антиквариат.

— Если так..., — неуверенно протянул Лодик.

Они купили в одной из лавок какое-то потемневшее от времени кольцо.

— Зачем оно тебе?

— Будет повод, чтобы зайти к графу. Коллекционеры любят говорить о предметах своего увлечения.

— Но это совсем не антиквариат.

— Пустяки. Главное есть повод, чтобы завязать разговор с графом.

Дом графа был не слишком велик. Не слишком по сравнению с дворцами столичной знати. Двухэтажное здание из красного кирпича вполне могло вместить в себя кинотеатр среднего размера. Резные колонны у входа, барельефы по фасаду, изящные кованые ворота, которым мог позавидовать королевский дворец. Неплохо устроился этот Имелье.

Сам граф производил не менее поразительное впечатление, чем его дом. Был он сух, худощав, его курчавую шевелюру изрядно тронула седина. Саше он напомнил Пьера Ришара на пенсии. Добраться до графа оказалось просто, стоило лишь сказать привратнику, что офицеры королевства пришли по делу и через пару минут их проводили в кабинет. Принять-то Имелье их принял, но был он не слишком приветлив и сразу дал понять, что не расположен к долгим разговорам.

— Чем обязан? Хочу предупредить вас, у меня совсем мало времени, — нелюбезно проворчал граф. — Итак, что вам от меня надо?

— Всего лишь совет. Мы наслышаны о графе Имелье как о знатоке антиквариата. Мне случайно попала в руки одна вещь. Эр Имелье, не мог бы ты сказать нам, есть ли в ней какая-то ценность?

Саша не соврал ни слова. Вещь действительно попала к нему случайно — он купил первое, что ему попалось под руку. Не стоит лишний раз опускаться до лжи, если хочешь относиться к себе с уваженим.

— Гхм. Знаток, говорите? Люди определенно преувеличивают, — Имелье напоминал довольного кота. — Что ж, давайте посмотрим.

Граф прихватил кольцо и прошел к массивному столу. К удивлению Арта граф достал из ящика увеличительное стекло.

— Должен огорчить вас: эта безделушка ничего не стоит, — сказал он через минуту.

— Спасибо. Извини, что отняли твое время, эр Имелье.

— Пустяки. Не хотите ли выпить по стакану вина? Что нового в армии?

Арт и Лодик переглянулись.

— Армия ведет бои. Вот недавно было крупное сражение с Мапри. Сразу два шамана пожаловали.

— Да что ты говоришь, эр капитан! — заинтересовался граф. — Сразу два шамана? А я почти ничего не слышал об этом сражении!

— Что там. Вот мы воюем с Мапри и почти ничего не знаем о них. Особенно о их шаманах.

— О Мапри вообще мало что известно. Они издавна сторонятся людей. По одним свидетельствам они всегда жили на занимаемой ими территории, но я склоняюсь к тому, что Мапри поселились на этих землях около тысячи лет назад.

— А шаманы? Они пришли вместе с Мапри?

— И здесь нет однозначного мнения. Думаю, шаманы пришли на эти земли раньше.

— Вот как. Очень интересно. А что, эр граф ты можешь сказать о магии шаманов Мапри?

— Легенды. Слухи о магии шаманов ходят постоянно, но я думаю это верования диких племен и ничего более.

Вот так раз! А так хорошо все начиналось.

— Поверь, эр Имелье, это далеко не вымысел. Нам довелось в этом убедиться лично.

— Вот как. Весьма любопытно. Признаюсь, я думал иначе.

Граф оказался интересным собеседником, но о магии шаманов Мапри он не смог рассказать ничего. Через полчаса Арт и Лодик покинули дом графа, обещав на прощание прислать ему парочку трофейных ятаганов. О Мапри удалось узнать кое-что интересное, пусть и немного. О шаманах — практически ничего.

Это была первая попытка, но далеко не последняя. Три дня Арт и Лодик искали сведения о шаманах. Безуспешно — сведения, полученные от графа Имелье, оказались самыми полными. Остальные не смогли сказать даже этого. Этническая и культурная разница были серьезным барьером на пути информационного обмена.

Через три дня Арт решил прекратить дальнейшие поиски — дела легиона давно требовали его присутствия. Еще через неделю пополненный и укомплектованный легион вышел из столицы и направился на юг. Керберийцы активизировались, на юге срочно требовались пополнения.

Глава 18.

Кавалерия проводит разведку боем.

Масштабность военных действий на юге существенно превосходила события происходящие на северо-западе. Мапри наплывали и откатывались, подобно морскому прибою, керберийцы же продолжали действовать постоянно, переходя от наступательных операций к обороне, закрепляясь на достигнутых позициях и опять переходя в наступление. То же самое было и со стороны королевства. Войска попеременно теснили друг друга с той или иной долей успеха. Это было похоже на шахматную партию, где одна фигура бьет другую, чтобы занять ее место, закрепиться и держать оборону до той поры, пока не наступит время сделать новый ход. Ни у той, ни у другой стороны не было сил на то, чтобы сделать один, но решающий ход и покончить с противником разом. Наиболее активно со стороны королевства действовали два корпуса — корпус генерала Анри держал центр, опираясь на пять крупных крепостей и не менее десятка опорных пунктов. Состав корпуса насчитывал около восемнадцати тысяч человек, большинством из которых была пехота. Кавалерии у генерала Анри насчитывалось менее двух тысяч. Правый фланг обороны держал генерал Дацао. Его корпус был чуть меньше и насчитывал около одиннадцати тысяч человек при полутора тысячах кавалерии. Фонтену предстояло действовать на левом фланге. Отвоеванная керберийцами осенью прошлого года крепость Ладар нависала над территорией королевства подобно готовой сорваться лавине. Если керберийцы сосредоточат там достаточные силы, они могут отрезать пути снабжения крепостей Слогу и Тидар. А это уже совсем никуда не годиться. С потерей Слогу и Тидара терялся весь юго-восточный департамент королевства, что было очень серьезным ударом. Королевство старалось избежать такого развития событий. Ликвидировать нависшую над королевством угрозу должен был корпус Фонтена — единственный из корпусов, где количество кавалерии превосходило количество пехоты.

Фонтен был ярым приверженцем кавалерии. Будь это в его силах, он вообще отказался бы от пехоты. Но Фонтен был разумным человеком. Кавалерия хороша в поле. Ее мощные удары сметают все на своем пути там, где есть простор. Захватить крепость, удержать крепость — здесь без пехоты никуда. Да и в поле она не будет лишней, как показали недавние события на северо-западе. Принцип молота и наковальни себя успешно зарекомендовал. Наковальней был прочный пехотный заслон. Молотом же, крушившим врага, так любимая генералом кавалерия.

Основные силы корпуса генерал решил сосредоточить возле крепости Слогу. Именно возле крепости, поскольку в крепости разместиться всем было бы сложно. Кавалерии набралось около пяти тысяч. Пехоты — три с половиной. Из них две с половиной тысячи составлял добровольческий легион Арта, который слегка подрос по пути на юг, набрав людей в стоящих на пути городах. Кроме этого легиона, в корпусе Фонтена был еще один пехотный отряд, численностью около тысячи человек — все, что осталось от действующих на юго-западе сил королевства. Войска эти были разрозненны, они потеряли боевой дух и сплоченность, памятуя недавнее поражение и потерю крепости Ладар. Фонтен крепким словом и железной рукой собирался призвать их к порядку. Командовал этим подразделением капитан Церьен. Капитан был полноватым, чуть одутловатым человеком, разменявшим четвертый десяток лет. Из слабостей его можно отметить чрезмерное пристрастие к вишневой наливке, порой переходящее в настоящую страсть. Об этом говорил нездоровый цвет лица и красные бегающие глазки. Фонтен устроил капитану Церьену капитальный разнос за нерадивость в несении службы, но менять его пока не стал, решив, дать возможность проявить себя в бою. Дождавшись размещения легиона на постой, Фонтен собрал совещание.

— Итак, мы имеем следующую диспозицию, — генерал развернул на столе в своей походной палатке карту прилегающей местности. — Мы находимся здесь. Вот крепость Ладар, захваченная врагом. Какие будут соображения?

— Выбить керберийцев из крепости, — предложил капитан Церьен.

Фонтен поморщился. Предложение было очевидным, проще было не сказать ничего. Ради этого они здесь и собрались — чтобы обсудить, как именно выбить врага из крепости. Увы, некоторые люди стремятся сойти за умных, повторяя очевидные истины. Как ни странно, порой это у них выходит. Правда, ненадолго. Время все ставит на свои места. Что касается Церьена, лучше бы ему было промолчать.

— Какие еще будут предложения?

— Хотелось бы знать более подробно, какими силами располагает противник, — поинтересовался Арт. — Какая местность вокруг крепости? Ожидает ли противник в ближайшее время пополнение?

— Капитан Церьен, твоя часть стоит здесь с весны. Что ты можешь сказать? — спросил генерал.

— Врагов много и они ждут пополнение.

— Насколько много? — уточнил Арт. — Все ли они в крепости или есть прикрепостной лагерь? Как быстро должно прибыть пополнение? В каком количестве?

Церьен бросил на Арта недовольный взгляд. Не на один конкретный вопрос он не мог ответить.

— Капитан Арантье, — обратился генерал к командиру первой тысячи конников. Мы здесь уже неделю. Производилась ли разведка?

— Да, эр генерал, — отозвался кавалерист. — Наши конные разъезды произвели разведку местности около крепости Ладар. Один раз мы встретились с конным патрулем керберийцев, они не стали нас атаковать, но подобраться слишком близко к крепости не удалось. Крепость активно укрепляется. Около крепости Ладар разбит походный лагерь, обнесенный частоколом.

— Лагерь велик? — уточнил генерал Фонтен.

— Не меньше нашего, эр генерал.

— Что скажешь, Арт?

— Что здесь сказать. Жаль, что не удалось подобраться поближе. Лагерь может быть полон войск, а может и пуст. Он может быть построен в расчете на пополнение, которое должно прибыть. Скорее всего, так и есть. Если бы керберийцы располагали достаточными силами, они перешли бы к активным действиям.

— Гхм. В этом есть резон, — согласился Фонтен. — Что ты предлагаешь?

— Какая местность вокруг крепости?

— С нашей стороны равнина. Со стороны керберийцев тоже, примерно на час пути рысью. Дальше начинаются холмы.

— Предлагаю как можно скорее отрезать керберийцев от возможных подкреплений. Для этого на полдня пути от крепости в направлении керберийцев поставить усиленный заслон и вести постоянную разведку.

— Это дело кавалерии, — согласился Фонтен. — Командир третьей тысячи, этим займешься ты. Выдвинетесь к холмам, выберете удобную позицию. Перехватывайте все обозы и гонцов. Если от керберийцев к крепости будет идти пополнение — атакуйте. Если керберийцев будет слишком много, шли гонца.

— Будет сделано, эр генерал! — отозвался командир третьей тысячи капитан Штоль. — А что делать с мирным населением, если такое появится?

— Задерживать. А лучше не попадаться им на глаза. Разобьете лагерь в стороне от дороги и наблюдайте. С этим все. Какие еще будут предложения?

Генерал обвел взглядом собравшихся. Собравшиеся молчали. Арт подождал, не спросит ли кто о существенных подробностях и снова взял слово.

— Узнать, какими силами располагает противник сейчас все-таки необходимо. Нужен пленник. Хорошо бы навязать бой патрулю керберийцев и захватить кого-нибудь из них живьем. Если не получится, можно будет попробовать провести ложную атаку — имитировать нападение на крепость небольшими силами. Керберийцы могут клюнуть и развернуться для преследования.

Командиры кавалерийских тысяч выглядели недовольными. Никому из них, умудренных опытом служак, это не пришло в голову. Саше тоже это не пришло бы, но на его стороне был не только личный опыт, но и немалые исторические знания.

— Ты точно нигде не учился военному искусству? — удивленно спросил Фонтен.

— Нет, не приходилось.

— Мысль хороша. Я удивлен, что никто этого не предложил раньше. Кавалерия готова к бою? — Фонтен посмотрел на командиров тысяч.