Республиканец

Разворачивались имперцы медленно, зато когда развернулись... Сначала на экранах появились две небольшие цели — сторожевые корабли. По своим техническим характеристикам имперские корабли находились где-то между республиканскими "Соколами" и "Беркутами", у четырех республиканцев были хорошие шансы на победу. Но потом экран зарябило от всякой мелочи, а напоследок появились четыре крупные отметки, соответствующие крейсеру. То ли нападение республиканцев не было секретом, то ли выбранный момент совпал со сбором рейдеров, но никакой речи о продолжении операции уже не шло, четыре небольших кораблика будут уничтожены в течение нескольких минут.

— Уходим, — подал команду младший лейтенант Дескин.

Связи не было, но остальные "Соколы" повернули почти одновременно, даже сохранив строй. Однако расчет траектории, выполненный тактическим компьютером, показывал, что она пройдет очень близко от имперских кораблей. Крейсера на перехват не успевали, и это радовало, но с легкими силами придется столкнуться.

Противники сходились под острым углом. Подумав несколько секунд, компьютер выдал результат, три и одна десятая стандартной минуты. Именно столько дивизион республиканских сторожевиков будет находиться в зоне досягаемости ракет имперских штурмовиков. Впрочем, и обратное утверждение тоже было верным, три и одну десятую минуты имперские штурмовики будут находиться в зоне досягаемости республиканских ракет.

— Есть данные для стрельбы, — доложил артиллерист "Сокола-4".

Радиолокатор уже сопровождал выбранные цели, и даже распределил ракеты в залпе. Но четверка сторожевиков тоже сопровождалась локаторами противника, и было их намного больше. На экране компьютера желтые отметки целей сменились красными, можно стрелять.

— Огонь!

Легкий толчок, четыре ракеты отвернув от курса корабля, пошли навстречу имперцам. Республиканцы успели первыми, ракета такую дистанцию преодолевает долго, но когда ты знаешь, что противник уже отстрелялся и между тобой и ним уже находится твоя возможная смерть, спокойно готовить данные для стрельбы может не всякий, авось кто-нибудь ошибется. Наконец радар заполнился множеством мелких точек, ответный залп. Сторожевик не истребитель, но и ракеты для него покрупнее будут, поэтому есть шанс увернуться. Вопрос только в том, сколько ракет выбрали твой корабль своей целью.

— Приготовится к противоракетному маневру.

Голос сорвался, а как быть спокойным, глядя на экран. Первым не повезло "Соколу-15", сразу шесть ракет, почти одновременно настигли старый сторожевик. Гибель корабля была практически мгновенной, ни одной спасательной капсулы в космосе не появилось.

— Есть попадание! Цель уничтожена! Еще одна!

Сержант-артиллерист, списанный с крейсера за плохую стрельбу в сражении при Варене, получил шанс оправдаться. Два штурмовика четырьмя ракетами да еще на пределе дальности — очень хороший результат.

— Вниз!

Рулевой отдал штурвал, и почти одновременно "Сокол-4" тряхнуло так, что лязгнули зубы.

— А-а-а-а... — кричал артиллерист, почти откусивший себе кончик языка.

Ракета попала в один из отражателей, хорошо, что не в сам корпус, тогда из системы Ортонера точно не выбраться.

— Разгерметизация корпуса в районе шестого отсека. — доложил Данилевич.

Это не смертельно, лишь бы еще раз не попали.

— Одиннадцатый! — воскликнул оператор радиоэлектронных систем.

Взглянув на экран, Вольдемар увидел только одну зеленую отметку. "Беркут" уже покинул систему, а "Соколов" осталось только двое.

— Неустойчивая работа третьего двигателя, снижаю мощность до шестидесяти процентов.

А вот это уже плохо, компьютер предупредил, что на последних минутах перед прыжком имперцы могут достать "четвертого" ракетами. Второй уцелевший сторожевик, похоже, повреждений не получил и "Сокол-4" начал понемногу отставать, были бы двигатели в лучшем состоянии, был бы резерв мощности, движки и так дышали на ладан, а попадание ракеты окончательно добило один из них. Вибрация корпуса ощущалась все сильнее. Хорошей новостью было то, что имперцы не приближались.

— Приготовиться к прыжку!

Прорвались.

— Ну, как?

— На двое суток он твой. Демонтировать обшивку с шестого отсека тебе помогут. А дальше, что снять успеешь, то твое. Потом корпус порежут.

— А с камерой сгорания, что? — главный вопрос не давал Данилевичу покоя, без замены поврежденной камеры третьего двигателя не "Сокол" получается, а мокрая ворона.

— Нет камер к нашей модификации, их уже лет двадцать не выпускают.

— А как же...

— Будем менять все три двигателя на новые. — сообщил радостную весть Вольдемар.

— Точно, новые? — засомневался механик.

— Ну не совсем, с консервации. Но выработка ресурса ноль, на кораблях не стояли, модификация последняя, эм три.

— Знаю! Тяга та же, что и у наших, но на четыре процента экономичнее. На место старых встанут без проблем, только программа управления новая понадобится. Эх, погоняем!

Радости механика не было границ, а если вспомнить, что ему отдавался на растерзание почти целый сторожевик, идущий в переплавку, то это было исполнение мечты.

— А когда придут? — опомнился сержант.

— Через неделю обещали.

— Терпимо. Разрешите идти, господин младший лейтенант.

— Идите, сержант.

Механик не ушел, он улетел, невесомость все-таки, но летел он буквально на крыльях. Много ли надо человеку — отдать на растерзание груду старого железа. Вольдемар посмотрел ему вслед, вздохнул и направился заполнять заявки на выполнение работ и запасные части, ежедневная текучка брала верх.

Глава 12. Конвоир

При ремонте, вместо старой надежной электромагнитной пушки поставили новомодную лазерную. Новенькая, только что с завода игрушка, вызвала восторг артиллериста "Сокола-4" и неприятие корабельного механика, который выдвинул массу аргументов против нее.

— Да она же энергии жрет на два порядка больше старой, а накопитель новый всего в полтора раза больше старого. На сколько выстрелов его хватит? Десятка на два?

— На три с лишним...

— А дальше, что? У нас даже флага нет, чтобы его спустить.

— Зато поражение цели мгновенное и упреждение считать не надо. И со снарядами возиться тоже.

— Лодыри вы оба. И еще не известно кто больше, ты или твой баллистический компьютер. Упреждение ему лень считать.

— А еще ее можно для противоракетной обороны использовать.

— И сколько ракет было сбито лазером?

— Вот будет бой, тогда и узнаем.

— Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы без глаза не осталось.

— Даже не являясь дипломированным психологом, я могу смело поставить диагноз это черная зависть. А если бы Вы, господин механик, видели свою рожу, когда монтировали новые двигатели...

— Ложь, господин артиллерист. Наглый поклеп. Мое лицо, отмеченное печатью высокого интеллекта, всего лишь, выражало удовольствие от выполненной работы.

Младший лейтенант Дескин вынужден был прервать пикировку механика с артиллеристом, не дослушав до конца.

— Так, оба встали и бегом надели противоперегрузочные костюмы. Или сержантов моя команда не касается. Бегом, я сказал! До старта десять минут осталось.

На этот раз задача была простой: сопроводить транспорт до орбиты, подождать пока он сначала разгрузится, потом погрузится, и проводить его обратно. И все. Одна только маленькая деталь, транспорт был десантный, а выгружать ему предстояло роту диверсантов из батальона майора Патрика. Поэтому ожидание могло стать смертельно интересным, для некоторых в буквальном смысле. Впрочем, кроме ближнего прикрытия, предполагалось еще и дальнее. Крейсер и три "Беркута" считались вполне достаточными силами для того, чтобы предотвратить прорыв противника к охраняемому транспорту, серьезного сопротивления не ожидалось.

Транспорт занял расчетное место на орбите Галарды, десантные катера уже пошли вниз. Вторая десантная операция на одной планете в течение года была большой наглостью, но уж больно жирный куш светил в случае удачи. Один из военных руководителей коалиции прибыл на плохо защищенную планету, и его местонахождение стало известно республиканской разведке. Силовая операция была завершением длительной агентурной игры, а объект операции знал много, очень много о силах и планах коалиции в войне против республики.

— Что в эфире?

Оператор радиоэлектронных систем слушал волну десантников.

— Все почти по плану, они уже начинают эвакуацию десанта. — ответил оператор. — На подходе шестерка штурмовиков!

Взлетающий десантный катер уязвим для летающей атмосферной машины, а шестерка штурмовиков могла сорвать эвакуацию и похоронить всю роту.

— Попробуй обнаружить их. — предложил Вольдемар артиллеристу сторожевика.

Однако на фоне поверхности планеты обнаружить группу крылатых машин, идущих на небольшой высоте никак не удавалось.

— Перейди на визуальный режим.

Дело пошло лучше, мелькавшие в разрывах облачности штурмовики были обнаружены, но баллистический компьютер захватывать цель категорически отказался. А время уже поджимало.

— Плюнь на компьютер, наводи сам.

Сержант Валер открыл огонь, наводя лазер через оптику. Пытаясь достать через облака, изредка мелькающие силуэты, похоже, не получалось.

— Стой! Своих зацепишь.

Младший лейтенант Дескин остановил увлекшегося подчиненного. Индикатор накопителя уже горел желтым светом. Данилевич ткнул в него пальцем.

— Всего сорок секунд, а мы почти на нуле.

— Они взлетают! — выдал информацию электронщик. — Оставили три расчета пэзээрка и взлетают.

— Вот они!

Артиллерист снова начал палить из своей игрушки, пытаясь отогнать штурмовики от взлетающих катеров. На этот раз старался экономить заряд накопителя. То ли он кого-то достал, то ли зенитчики постарались, но Вольдемар смог увидеть только четыре машины, уходящие от места высадки. На связь вышел командир республиканского крейсера.

— У нас плохие новости. На подходе два крейсера, один галардский, второй, похоже астенойский. Мы принимаем бой, ваша задача прикрыть транспорт. Как только закончите погрузку десанта — уходите.

— Есть, господин капитан второго ранга! Конец связи. — ответил Вольдемар. — Оператор, связь с транспортом. Сколько Вам нужно времени на прием катеров? Сорок минут?

— Одиночная цель на подходе!

— Что это может быть?

— Судя по отметке, сторожевик и явно не наш.

— Идем на перехват. — принял решение Вольдемар.

Вряд ли противник был галардцем, во всяком случае, лезть в близкую драку не стал и ограничился пуском ракет с предельной дистанции. "Сокол-4" успелразвернуться на обратный курс и уйти на приличное расстояние, когда ракеты прошли далеко в стороне, так и не захватив сторожевик. Опасаясь ответного залпа, противник не стал сопровождать цель радарам, а сразу ушел. Не атака, а только имитация атаки, или струсил, или не ожидал, что транспорт имеет ближнее прикрытие.

— "Беркут-8" уничтожен, у нас серьезные повреждения, — вышел на связь комадир крейсера. — Уходите немедленно, мы долго не продержимся.

— Давят на них сильно. — высказал свое мнение сержант Валер.

— Давай связь с транспортом. — прервал его Вольдемар. — Когда закончите прием десанта?

— Принимаем предпоследний катер. — ответил командир транспорта. — На последнем уходят расчеты пэзээрка.

— Расчетное время прибытия?

— Через девять минут.

— Немедленно уходите!

— Но...

— Уходите! Это приказ. Последний катер подберем мы.

— Как?! — единый выдох в рубке сторожевика.

— У нас же нет ангара. — высказался механик.

— У нас есть девять минут, — ответил младший лейтенант Дескин. — Данилевич, у тебя есть герметичный контейнер объемом больше кубометра?

Размышления механика длились чуть больше секунды.

— Есть.

— Через наш шлюз он пройдет?

— Должен...

— Если пройдет, найду тебе еще один сторожевик на растерзание. Ну, что замерли? Тащите все скафандры, а ты свой контейнер, герметик и комплект строп для космоса.

Десантный катер не имел своего шлюза. Посадка или высадка были возможны либо на планете, либо в ангаре крупного корабля. Впервые предстояло разгрузить катер в открытом космосе. Сторожевик догнал катер и уравнял скорости. Из шлюза сторожевика вышли двое, вытащили контейнер цилиндрической формы и направились к катеру, крышка контейнера была срезана. Контейнер подвели к аварийному люку катера и посадили на герметик. Потом закрепили его стропой обернутой вокруг корпуса катера.

— Да на такую работу тридцать минут надо, как минимум. — хрипел в наушниках голос сержанта Данилевича. — Мы в шесть минут уложились.

— Ага. — прохрипел в ответ младший лейтенант Дескин. — Сейчас галардцы подойдут и в книгу рекордов нас запишут. Ну, что там десантура возится?

К счастью десантников было всего семеро, пилот и три расчета ПЗРК, и все они имели космическую подготовку. Учили диверсантов на совесть. Но им предстояло открыть аварийный люк, достать из контейнера скафандры, приготовленные экипажем "Сокола", надеть их и, выпустив из катера воздух, выйти в открытый космос. А затем тремя партиями пройти через шлюз сторожевика. И все это требовало времени, которого не было. Секунды тянулись как очередь атмосферных самолетов на взлет в столичном аэропорте. Наконец аппарель катера поползла вниз. Или не вниз? Не важно, аппарель, наконец, начала открываться.

— Пошевеливайтесь, у нас гости. — сообщил оператор сторожевика.

Вольдемар и Данилевич прошли шлюз в последней партии.

— Газу! — скомандовал Вольдемар, влетая в центральный пост. — Кто у нас на хвосте?

— Целый крейсер, точнее после боя с нашими, наверное, не совсем целый, но все-таки крейсер. — ответил оператор радиоэлектронных систем.

Выйти в расчетную точку для прыжка не удавалось.

— Прыгать будем с ходу, как только наберем нужную скорость.

— Куда прыгать? — поинтересовался сержант Валер.

— Куда придется, главное подальше отсюда. Вынырнем — определимся.

Прыжок сторожевика "Сокол-4" опередил приближающиеся ракеты, выпущенные галардским крейсером. Совсем немного опередил.

Компьютер сторожевого корабля углубился в карты звездного неба, но результата пока не было. Оставалось ждать.

— Крейсер, наш, успел уйти? — поинтересовался младший лейтенант Дескин.

— Успел. — ответил оператор радиоэлектронных систем "Сокола-4". — И оба "Беркута" тоже.

Транспорт исчез с экрана обзорного радара на глазах Вольдемара. В общем, операция удалась. Диверсанты сообщили, что объект, ради которого была затеяна вся эта чехарда, доставили на борт транспорта. Не совсем здоровым, но живым и даже, пригодным для дальнейших бесед. Оставалось только определиться, где сторожевик вывалился в обычное пространство, и куда держать путь дальше. Время шло, а компьютер, казалось, напрочь забыл, что от него требуется.

— Может по нему кулаком треснуть? — поинтересовался сержант Данилевич.

Словно испугавшись, компьютер выплюнул результат. Вольдемар вывел его на экран и присвистнул от удивления.