— Владыка рода, не сочти за дерзость, я хотел бы узнать ваше имя, чтобы обращаться к вам, как должно.
Однако, эта просьба лишь тронула лицо старика улыбкой и тот покачал головой. Губы не приоткрылись и ни один звук не вырвался из горла старца, вместо этого легкий перезвон древних погремушек вплелся в скрипучую вязь голоса корней и веток. Легкий диссонанс постепенно превращался в слова имеющие смысл, будто стихии ветра и леса дали ответ Викару, а не старик сидящий сейчас перед ним.
— Младой муж, имя слишком опасное знание для того, кто не может сохранить его в тайне. Оно может дать власть над живыми и мертвыми и многие мои недруги с радостью придадут тебя пыткам, если у них будет хоть единый повод подумать, будто ты ведаешь, как меня зовут. Не ищи этого знания парень, это мой тебе добрый совет.
Что ж, если за такие знания могут и убить, то совет получался действительно неплохим, хотя вопрос как же обращаться к хозяину рода так и остался открытым. Поэтому Викар попробовал не зацикливаться на этом, решив, что раз уж удалось завязать разговор, то надо использовать эту удачу по полной. По крайне мере, на этот раз никто не попытался сначала вбить его силой в могилу, а потом выдернуть из тела душу, как в прошлый раз.
— Сегодня утром стая уходила в направлении храма, почему же вы дали совет не идти вместе с ними?
Старик немного задумался, его взгляд стал более отрешенным:
— Я не хотел, чтобы твой путь закончился так быстро, юный человек. Тот дар, что тебе ниспослала судьба, — он едва заметно шевельнул кистью, указывая на скрытый под рукавом артефакт, — может многое, и в руках недостойных, станет проклятием пущим, чем некогда были Небесные Горы. Однако ты, Вик, другой: рожденный в мире обреченных, но пока не принявший его и не ставший его частью. Тебе ещё не раз предстоит отстоять свое право обладать этим чудом и шансов, не буду скрывать, у тебя немного, но почти все великие, когда-то начинали с малого.
'Ну что ж', — подумал Викар, ответ он получил, а заодно и знание что количество желающих лишить его жизни увеличилось. Раньше это бы непременно его расстроило, сейчас, вопрос ставился о вещи, которая открывала дверь в мир грез и неожиданно для себя он понял, что не готов так просто расстаться с этим чудом, даже если на кон будет поставлена его собственная жизнь. Судя по словам отшельника, пойди он с той стаей, то непременно погиб бы. К сожалению, тут же возник новый вопрос:
— Но если эта вещь так ценна, почему вы сами не захотели воспользоваться возможностью и не попытались забрать её себе. Ведь получается, вы не самый худший кандидат на обладание её?
Шарики-погремушки дзынькнули, будто собеседник усмехнулся:
— Я слишком стар и мое тело давно не способно покидать пределы этого рода, а телу астральному, материальные предметы, будто жернов на шею утопающему. Этот дряхлый костяк уязвим и рано или поздно найдутся те, для кого ни я, ни мои слуги не станут достойным противником. Вот тогда это чудо попадет в руки недостойных. Ты же молод, твой путь хоть и полон опасностей, но я вижу, что они не пугают тебя и ты готов идти до конца, а раз так, то и сила твоя будет постепенно расти. Рано или поздно ты сможешь намного превзойти не только меня, но и своего Истинного недруга.
Последнее слово Отшельник выделил, будто намекая, что тот, кого Вик ныне полагает за виновника гибели его семьи, Черный Король, вовсе и не является тем настоящим врагом.
— Что значит, Истинный недруг? Я Видел метку короля ...
Скрип чуть усилился, прерывая череду вопросов и ветер, вновь тронув бубенцы в руках старцев, дал ответ:
— В лесу опасней всего тот зверь, о котором ты не подозреваешь, а вовсе не тот, что громче всех рычит. Но не спеши искать сокрытого сейчас. Ступив на путь сей сегодня, ты рискуешь найти множество иных недругов, ибо никто в нашем мире не умеет заводить их так хорошо и быстро, как прямодушные и чисты помыслами люди.
— Я бы не сказал, что я так уж наивен, но благодарю за совет, — Викару было не по себе, ему не хотелось становиться похожим на таких, как Шраум или Схирем, что-то внутри него восставало против этого.
— Не надо ломать себя и меняться в угоду кому-либо, будь собой, но учись, набирайся опыта и когда будешь готов, выступай в путь. Лишь слабый во всех видит врагов. К сожалению, Кеплер это мир слабых, которые завладели огромной силой ... и разрушили его. Но ты, пока не такой.
Загадки были частью жизни и Викар привык разгадывать их, запечатленные во фресках и барельефах подземных катакомб, но слова старца все же были слишком важны и в тоже время туманны.
— Не сочтите за дерзость, хозяин, но не могли бы вы чуть пояснить, что это значит.
Ветер издал усталый, но терпеливый вздох.
— Вчера, сквозь шепот нерождённых, я услышал то, о чем казалось, забыл столетия назад. Оно пробудилось и взывало ко мне с той стороны, откуда ты пришел. Тогда я обратил свой взор сквозь материальное, дабы узнать, что за странные силы пробудили это нечто. И увидел тебя. Ты шел, а следом за тобой пробуждались призраки, что казалось давно почили в вечном сне, сомкнув веки многие столетия назад. Но ты и тот, кто ищет тебя, вновь пробудили спящих.
-Я никого не пробуждал, у меня нет никакой силы. Моя матушка немного учила меня магии, но я не шибко прилежный ученик оказался.
— Некоторые колдуны никогда не прикасались к книгам, однако им подвластны такие силы, о которых иным магам не приходится и мечтать. Я не оракул и потому не могу поведать тебе, что это за могущество скрыто в твоей крови и как тебе зачерпнуть из этого источника, я лишь говорю то, что вижу. Твой потенциал огромен, а твое сердце и душа все ещё способны на сострадание и самопожертвование. Потому я тебе и помог, Викариан.
Наступила тишина. Старец позволил юноше переварить сказанное, копания у костра притихла, явно вслушиваясь в происходящий разговор и даже раненый, избавленный от мук, теперь лишь тихо посапывал во сне. 'С одной стороны', — размышлял парень, — 'понять что у тебя есть некая загадочная сила, всегда приятно, но теперь осталось понять, как её использовать и вообще откуда она берется. А то не дай бог ещё подымет кучу мертвяков, пока буду спать'.
— Так что же получается, что это я чтоли пробудил тех ... тех, — Вик усиленно пытался подобрать слова, — монстров у реки?
Отшельник кивнул.
— А та девушка, в алом платье? Это тоже я? То есть из-за меня появилась?
— Да, именно её присутствие я почувствовал тогда.
— Откуда вы её знаете?
Вик задал вопрос и уже начал обдумывать следующий, но внезапно понял, что настроение старца изменилось, и в скрипе корней послышалось шипение. Вид хозяина рода стал сумрачный и отстраненный, а золотистый бесенок, выглянув из-за подлокотника трона, быстро замотал головой, намекая на смену темы. Дева у берега явно была знакома старику и воспоминания о ней не доставляли тому радости. Поэтому, дабы не потерять такой кладезь информации, Викар, хоть и не получив ответа, поспешил задать следующий вопрос:
— А ворон тоже как-то связан с моей силой?
— Ворон? — всплывая мыслями из глубины, переспросил отшельник.
— Ну да ворон, тот что следовал за мной от могильников.
— Ах это. Нет, то просто странствующий дух, облекший себя в форму птицы. Некогда, здесь было огромное поселение, великий полис Чаариф. То был город властелинов Вечного Океана, эфирных мастеров и магов, равных коим не было на многие месяцы пути окрест. Даже Рыцари Ужаса и Жнецы Кошмаров старались лишний раз не связываться с ними. Десятки тысяч колдунов всех мастей и великий воинов-странников избрали его своим домом, что уж говорить о торговцах и жрецов великой жатвы. — Почему-то от упоминания последних, у Вика поползли мурашки по спине, хотя он понятия не имел кто это такие. — Но там где есть жизнь, будет и смерть. За стенами города начали появляться усыпальницы и гробницы тех жителей, чье бренное существование было окончено. Могильники сначала росли вширь, а потом стали словно вода просачиваться в земную твердь, уходя извилистыми корнями туннелей в темное чрево Кеплера. В конце концов, город мертвых по своим размерам превзошел сам Чаариф и стал местом паломничества многих некромантов и ведьм. Вся местность вокруг сияла заревом открытых порталов в чертоги иномирья, а меж мощенных улиц стояли арки-силы, питавшие могущество Сенода — двенадцати владык города и его окрестностей. Это было великое поселение и долгое время Небесные Горы обходили его стороной, но все когда-нибудь заканчивается. Наступил день, когда небеса за считанные минуты просто рухнули вниз и никакая сила, ни древняя ни обретенная, не помогли жителям обреченного полиса спастись. Шпили подпиравшие небеса превратились в песок, могучие колоны и мосты рассыпались пеплом, а плоть живых и мертвых сплавилась с их душами. Они не могли умереть, ибо душа не могла отделиться от тела и не могли переродиться, так как за Вечную Переправу не пускают обременённых грузом жизни, ну или её остатков, в виде обугленного мяса на истлевших костях. Последнее, что осталось от Чаарифа, это его могильники. Все, кто некогда жил под сводами его величественных куполов и минаретов, ныне призрачными тенями скользят по осыпающимся лабиринтам подземных катакомб.
Все сказанное было произнесено без остановки, будто непрерывное течение реки, увлекающее слушателя вслед за собой и не отпускавшее до самого конца. Трудно было поверить, что некогда на месте этого густого, дикого леса были какие-то поселения, а тем паче полисы. О последних, Викар лишь читал.
— Я никогда не видел городов, лишь в Атласе Крига встречал пару упоминаний. Но даже там говориться, что в них редко проживает больше тысячи человек.
Перезвон стал чуть быстрее, а скрип настойчивей, будто стараясь прояснить ситуацию.
— Прекрасная книга, но даже сам автор этого великого труда стал подвержен воздействию Кеплера. Он считает лишь некоторых жителей поселений, при этом упуская из виду рабов, гомункулов, конструктов, инферналов и прочие проявления разума, которые с одной стороны живущими назвать нельзя, но и мёртвыми они тоже не являются.
— Вы читали её? — удивился Викариан. Почему-то ему раньше не приходило в голову, что кто-то и помимо его семьи может иметь подобные фолианты.
— И до сих пор перечитываю, знаний не бывает много, особенно, когда за них не приходиться платить высокую цену, хотя для некоторых, время истинно бесценно.
— У вас есть Атлас? А какой том? — Викар вспомнил, что некоторые моменты, связанные с Черным Королем, который теперь, вроде как и мог не оказаться виновным в гибели его близких, отсутствовали в его книге, но зато должны были находиться в других трудах того же автора.
— Третий и я вижу, ты хочешь испросить разрешения почитать его, что ж, я не против, если и ты дашь мне сделать оттиск твоей копии. Сам понимаешь, в моем состоянии довольно проблематично дойти до ближайшего города, чтобы поискать то, что мне нужно, а мои маленькие помощники хоть и верные, но не шибко смышлёные ... пока что.
Вик не возражал и порывшись в своих вещах извлек увесистый кожаный том. Он уже подносил его к трону, когда заметил в руках отшельника вовсе не книгу, а пару прозрачных кристаллов, длиною в ладонь и толщиной в три пальца. Они были точь в точь как тот, что был вставлен в один из резных пазов его собственной книги. Передав том маленьким служкам, что крякнув от натуги подтащили его к своему хозяину, Вик стал наблюдать. Старик аккуратно вставил первый кристалл в один из пустующих пазов. Тот, будто бы втянуло внутрь, накрепко закрепив в кожаных тисках на обложке книги. Второй, он поместил в центральный паз, где тут же образовался едва заметный синеватый, озаряемый вспышками молний туман. Некоторое время маленькая буря полыхала над бурой кожей, а потом исчезла без следа. Отшельник осторожно вынул центральный кристалл и отдал его подскочившему красному бесенку. Желтый же, приняв на себя полный вес книги, тяжело пыхтя и отдуваясь потащил фолиант обратно к Вику, тот тут же бросился на помощь и забрал книгу, позволив благодарному существу, улыбнувшемуся ему своей акульей пастью, скрыться в бороде хозяина.
— Благодарю тебя, Викариан, — зазвенели бубенцы и голос древних корней, некогда легко раскалывавших скалы вторил им, — я рад, что судьба привела тебя ко мне. Прости, я очень устал, если хочешь, задай ещё вопрос, но не обижайся, если сон сморит меня на половине ответа.
Каким бы могучим не был некогда этот старик, только что сотворенное им колдовство, далось ему нелегко и он явно переоценил свои силы. Викар было уже решил поблагодарить отшельника и не мучить расспросами, но тут вспомнил, что его гложет ещё один вопрос.
— О мудрый, позволь задать последний вопрос. Меня направил к тебе слуга Бога Вечной Переправы, Даниэль. Он показался мне неплохим человеком, но у нас с ним зашел разговор о Плачущей Богине и её жрецах и в тот момент он сильно переменился. Я чувствовал его страх. Да что страх, от него исходили волны ужаса, а его познания показались мне чересчур обширными для человека, который якобы никогда не встречался с последователями этой богини. Ну, а потом инцидент на мосту. Хотел я испросить, не является ли Даниэль, кем-то или чем-то другим, нежели кажется на первый взгляд?
Сонный взгляд старца посуровел, а голос стихий звучал хоть устало, но твердо:
— Я знаю Даниэла. Он достойный человек, не думай что он хотел тебе смерти. Но, ты прав, он очень многое знает об экзекуторах и тех муках, что несут твари, зовущие себя Жрецами Плачущей Богини. Он был настойчив и очень интересовался ими. Тогда я позволил ему заглянуть в мою память, увидеть то, что видел я. Узнать то, что знаю я об этих созданиях. — Старик сделал небольшую паузу, будто возвращаясь к тому дню и печально продолжил, — боюсь это повредило его рассудок. Он больше никогда не был таким как прежде и ты прав, страх теперь правит в его некогда бесстрашном сердце. Однако не думай о нем худо, он достойный человек и то, что с тобой случилось у Ведьминого Моста не его вина. Он, как и я, думал что призраки прошлого спят.
Последние слова вновь вернули на чело старика печальный и замкнутый вид. Глаза он не закрыл, но все в нем говорило о том, что разговор окончен. Вик взял на заметку, что любое упоминание о том месте и видимо той прекрасной незнакомке, что так въелась в его мысли, причиняет хозяину рода сильную печаль.
Как бы то ни было, разговор был окончен и Викариан поспешил вернуться к своим вещам с книгой. Он в удовольствием нащупал остатки грибов и ягод, начав уплетать свой холодный, но сытный ужин за обе щеки, при этом листая книгу. Он дивился новым знаниям, что открывались перед ним, оторвавшись от чтения лишь глубокой ночью, когда один из бесят метнулся на улицу чтобы принести ещё дров для едва теплящегося огня.
Пора было на боковую.
* * *
Ночь прошла очень спокойно. Сны были избавлены от кошмаров. Викариан проснулся бодрым и полным сил. Наскоро оглядев помещение, он понял, что несмотря на ранее утро, стаи двинулись в путь без него, видимо желая насолить мелкому гаденышу. Однако, Вик слишком хорошо знал, как окончится путь этих людей и даже немного жалел их.
