Райка хихикнула.
— Тут таких половина станции, готовых ехать куда угодно. И людей с руками полно. Дя... эх! командир, найдём таких, не сомневайтесь.
Парни пробурчали нечто утвердительное.
— Хорошо. Йос, проследи, эти люди на тебе. — Аксён сцепил руки в замок и вздохнул. — А теперь главное. Мне важно знать, что вы хотите получить от нашей затеи. Мы должны понимать, ради чего работаем и что хотим обрести через, скажем, десять лет. Или двадцать. Или сто, если ваша мечта велика.
Сто лет!
Кто-то охнул, другой хмыкнул, третий из сидящих фыркнул в бокал, забрызгав всех светящимися каплями, а последний из собеседников уронил нечто звякнувшее.
Акционеры "Терры" молчали, вопрос и названные сроки огорошили.
Мур кашлянул и произнёс:
— Давай, начну я. Месяц назад говорил, Акс, что хочу увидеть вселенную. Ничего не изменилось. Хочу. Я с рождения жил на планете и знал только её. Месяц назад впервые за тридцать лет жизни оказался в другой системе. А теперь желаю увидеть если и не все империи, то хотя бы всю Федерацию.
Аксён хлопнул в ладоши.
— Понял. Извини, в разведчики не отпущу. Тебе бы стать адмиралом нашего будущего флота, но для этого надо иметь и генетику соответствующую, и учиться лет двадцать. Адмирала возьмём со стороны. Так что быть тебе главой инженерной службы флота. Уверяю, помотаться придётся изрядно. И в Арку, и в Империю, и к торгашам... Ты ещё устанешь от чужих звёзд. Устраивает?
— Да. Не устану.
— Хорошо. — Аксён ещё раз хлопнул. — Следующий?
— Ну, давайте я, — вылез Шкынд. — Вот я хочу приключений и денег. Денег побольше, чтобы на собственный корабль хватило. Ну и на всякие там штучки-дрючки. И чтобы это! Чтобы с Райкой и Зямом! Мы завсегда вместе. Как нашлись лет пять назад, так и вместе. Вот.
И юноша растерянно пожал плечами.
— Так кем хочешь стать?
— Да четверть знает! Здесь если ты не механик, так значит барыгам помогаешь. Или дела всякие... разные. Как тут узнать, чего на самом деле хочется?
— Барыги... Торговцем станешь?
— Да не, это я так просто сказал. Не коммерсант я. Вот денег как раз хочу столько, чтобы не связываться ни с барыгами, ни с делами всякими. И чтобы ребята рядом.
— Хорошо, понял. Ты присмотрись, подумай, а потом скажешь.
— Замётано!
— Кто следующий? — улыбнулся Аксён. Молчание Райки удивляло и слегка беспокоило. Обычно она в первых рядах, а тут не торопится.
Зям пошевелился и тяжело вздохнул.
— Я, я скажу. У меня ведь племяши есть, говорил утром. И я хочу, чтобы семья наша — ну, я, там, родители, дядька с племяшами, тетка, которая в соседней системе живет, и ее дочка... Ну, чтоб собрались вместе. И чтобы у нас станция была. Своя. И мы всё так клёво устроим! Никакой наркоты, ширева чужинского, полиция нормальная, поборов не допустим... Ну, и банд типа бывшей нашей, тоже. Мы все нормально устроим, всем дело найдём! Вот...
— М-м-м... Желание это не мелкое, — протянул клонер. — Маленький торговый пост обойдётся миллиардов в пять. А крупная станция, поди, за триллион выйдет.
— Ну да, — согласился приунывший Зям. — Я понимаю.
— Мы построим станцию или даже цитадель. Как думаешь, ты и твоя семья справитесь с управлением цитаделью?
— Да!
— Вот и хорошо.
Аксён повернулся к девочке. Джослин сидела, обхватив себя за плечи.
— А ты, Райка?
— А я, дядечка, желаю странного, — прошептала та. — Число одно хочу изменить.
— Какое?
— Хочу, чтобы здесь, — Джослин вскочила и раскинула руки, будто обнимая весь мир, — было не ноль четыре, а один ноль. Просто — один ноль. Хочу базу рейнджеров в системе, чтобы станции не платили бандюкам за защиту против таких же бандюков, и чтобы ни один проклятый пиратский барон не притаскивался сюда со своими головорезами. Хочу нормальную полицию, хорошую медицину, приличную торговлю, может, университет какой... Люди должны жить спокойно и планировать своё будущее в этих краях, а не о том, как накопить денег и умотать подальше! Один ноль, вот так просто, дядечка. Сможешь?
Она села и опустила голову.
Остальные молчали и переглядывались.
И даже Аксён не сразу нашёлся с ответом.
— Вечер сюрпризов, — пробормотал Мур.
— Да, Райка зажгла, — нервно хихикнул Шкынд, — надо у неё уроки брать.
Аксён молчал, попивая мелкими глотками холодную кисловатую воду. Ну и задачки дети ставят. Он-то максимум что планировал: создать крепкую и уважаемую корпорацию, чтоб денег хватило на путь к бессмертию. А тут...
Но, какой четверти?! Почему дети могут желать такое, а он — нет?!
Что, долгая жизнь разучила мечтать?
Клонер встал и шагнул к Райке. Подал руку, девочка приняла и легко поднялась.
— Один ноль не обещаю, — серьезно сказал ей Аксён, — для этого надо захватить половину Федерации. Но мы построим цитадель, а управлять будет Майк Сунан. Она станет базой нашего флота, о котором позаботится Йосанг Мур. Я прослежу за финансовой стороной дела и кой-чем другим. Коди Шеффилд найдёт дело, которое ему понравится.
Он умолк и задумался.
— А я?! — нетерпеливо подёргала его за руку Райка.
— А ты, госпожа Джослин Раевски, заделаешься политиком. Лицом, голосом и совестью "Терры", — клонер улыбнулся и подмигнул. — Иногда такие старые дядечки как я, заигрываются во власть. И ты поможешь мне не потерять цель. Ты — наш будущий представитель в Империи, Федерации, ОКСН, Гансте, Самалантис, Ламахарии и даже во Внешности. И навсегда запомнишь, где жила и где хотела сделать один ноль. Это говорю я, Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс. Согласна?
— Да, — ответила Райка и шмыгнула носом.
Аксён уважительно склонился и поцеловал её ладошку.
— Присядьте, госпожа Раевски.
Девочка с достоинством опустилась в кресло. Парни смущенно хихикнули.
Клонер вернулся на своё место, разогнал тёмносферу. Развиднелось, стол погас и изображение "Проныры" исчезло.
— Ну, а теперь разберёмся, как начнём выполнять контракт. Завтра на остаток денег закупим много ремонтных дронов и ещё кое-чего. А сейчас...
Чемодан с должной солидностью взобрался на столешницу и распахнулся, явив высокому собранию яркие коробки и пакетики.
— Тебе, — Аксён протянул коробку и стопку пакетиков Йосангу. — Тут три импланта третьего уровня 52*: пятнадцать процентов к индексу интеллекта, такие же на восприятие и на скорость реакции. Плюс навыки корабельного инженера и пилота средних кораблей. Знаю, с навигацией у тебя не очень, потренируешься позже.
Мур молча принял и кивнул.
— А это твоё, — клонер передал Зяму похожую стопку, — "пятнашки" на интеллект, восприятие и память. Навыки в основном инженерные, но есть и пилотирование малых кораблей. Экономику и логистику возьмём после завершения контракта.
Третий набор Аксён подвинул к Шкынду.
— Признаюсь, не смог понять, что тебе ближе, и где твои таланты. Потому и взял почти тоже, что и Майку: импланты на интеллект, восприятие, память и инженерные навыки, да пару умений на лёгкую стрелковку.
Польщённый парень расплылся в улыбке: одному ему доверили изучать оружие!
Выложив на стол последний набор, Аксён заметил как вспыхнули азартом глаза девочки, ведь её стопка коробочек и пакетов оказалась заметно толще.
— Так, госпожа Райка. Я, вообще-то, накупил по своему разумению, но теперь даже и не знаю, стоит ли отдавать. Ты у нас раскрылась вечерней розой, совершенно неожиданно и с вот такенными, да! колючками...
— Вредный, вредный дядечка!
— Но поскольку деньги потрачены, будешь учить купленное. Вот, имплант на восприятие, на интеллект и память. Импланты улучшенные, цени! Четвёртый уровень, целых двадцать процентов. Изучишь навигацию и сканирование. Будет много, несусветно много сканирования... и от тебя зависит наш успех.
— Дядечка, можно я тебя поцелую?!
— Нет уж, Мура целуй. Он молодой, его можно, разрешаю. А я с этого момента не дядечка, а командир, — Аксён поднял палец. — Или домус 53*. Или — О, Великая Господина, дозвольте обратиться! — И клонер хмыкнул, вспомнив мультяшку с планеты Истармина.
Все с облегчением рассмеялись над немудрёной шуткой. День выдался трудный и необычный, у некоторых — первый такой за всю жизнь.
Через пару часов, обсудив замечательные перспективы, выпив по нескольку бокалов золотистого, кокосового, низкопроцентного, пустотного и чистоводного с лемокиттом, разошлись по домам, — спать.
Впрочем, спать легли не все. Аксён добрался до арендованного пенала, постоял под ледяным душем, добыл из инфира пакет законов Федерации и принялся изучать. Через три часа сделал звонок, выслушал от сонного заместителя начальника полиции пару гадостей и сделал предложение. Чиновник немедля проснулся; через полчаса они с Аксёном встретились и переговорили с глазу на глаз. Счёт корпорации похудел на триста тысяч, но дело того стоило.
Раз уж появился корпоративный политик, пора создавать ему нужное прошлое. Кто же поможет родиться честному демократическому политическому деятелю, как не дворянин с полусотней поколений благородных предков? Это игра на десятилетия... Но Аксён же обещал Райке один ноль? Ну, хотя бы ноль семь.
Клонер заглянул в потощавший кошелёк и недовольно хмыкнул.
Цены на демократию кусались.
— — —
Недели через две "Проныру" полностью подготовили.
Привели в такой порядок, в котором крейсер не был со дня выхода из верфи. Серо-ржавый неопрятный куб обратился готовым к полёту красавцем-кораблём, одетым в тёмно-матовую фототронику с рассыпанными по корпусу небольшими угольными квадратами эмиттеров маскировочного поля. Впрочем, тёмным корабль пробыл недолго: Аксён разрешил малолетней команде похулиганить и корпус украсился яркими оранжевыми полосками по тёмно-синему фону. А позже по броне растеклись светло-зелёные пятна.
А что? Тестирование фотоплёнки, ничего особенного.
В таком виде запомнили отбывающий крейсер немногочисленные диспетчеры и некоторое количество местного народа, совершающего моцион по прогулочным галереям. Из-за них Аксён Лайс и разрешил команде побеситься. Идентификатор идентификатором, а если вдруг пойдет информация о странно раскрашенном корабле, то кое-кто может и не обратить внимания на простоватый серый кубик.
Да, маловероятно и ненадёжно, но за долгую жизнь клонер сталкивался и не с такими вывертами человеческой психики.
После трёх прыжков на максимальную дистанцию сделали перерыв. Аксён направил "Проныру" на местную станцию, арендовал на сутки док с гравиподвеской и команда рьяно взялась за установку уже готовых конструкций с форсажными кольцами. Это уже третий шаг в поддержку паранойи. Тоже, казалось бы, ерунда. Но Аксён считал, что если вдруг его ведут — то могут ошибиться в оценке возможностей корабля.
Потому и чернила так странно ставил, объединив две системы, а не заменив одну на другую. Это было первым способом замести следы. Любой расчёт покажет, что некомплектные чернила пятого уровня дадут иной процент маскировки, а по величине чернильного отклика можно опознать корабль. Ведь использовать сразу две системы — идея дурацкая, выйдет настолько капризный конгломерат, что им замучаешься управлять. Но чтобы сбросить паучков с хвоста, Аксён готов и потрудиться.
В общем, затащили в док "Проныру", выгнали из трюма дронов и в десять физиономий, включая пятерых нанятых на "Паретиде" техников, за семь часов проделали нужный ремонт и настройку. Затем Аксён купил на местной бирже две бочки жёлтой краски и корабль покинул гостеприимную обитель с большими лимонными кругами на плоскостях. Краска, однако, стояла в трюме, рядом с кучей контейнеров, в которых лежали ремонтные дроны и комплекты простых сканирующих зондов. В дело опять пошла фототроника. Когда крейсер отошёл на сотню километров от станции, клонер осторожно включил старую маскировку, второго уровня.
В логах станции, если таковые вдруг начнут шерстить, этот факт найдётся. Да-да, побывал тут "салорез", а на нём вторые чернила, не лучше. И некий выдуманный преследователь настроит сканеры на определённую силу сканирования. Зачем рыть глубже — если смысла нет, а времени займёт больше?
Эх, насколько легче Аксёну знать, что за ним действительно кто-то следит. А пока клонер чувствовал себя идиотом, который старательно путает следы, не зная, — а нужно ли? Тут одно радовало: опытных пилотов в команде нет, никто не оценит маневры с точки зрения нормального пустотника.
Кстати, и маршрут клонер проложил в основном по высоким системам. Ничего сложного, если до цели по прямой больше четырех тысяч световых и проделать их можно в пространстве Федерации. Но напрямую — долго, потому "Проныра" двигался к ближайшим Вратам с длинной хордой.
Ещё пять длинных прыжков, провальная попытка торга с "Воротари Дэнки", оплата разорительного счёта, и корабль нацелился на Врата в системе Тайро. Сказать по правде, за это время Аксён, заметая следы, проделал кучу весьма странных вещей, которые ему подсказала обострившаяся паранойя. Настолько странных, что, узнай о них кто из знакомых, и репутация скатилась бы до нуля. А так... повезло.
И только когда перед "Пронырой" вспыхнуло сияние колоссальной конструкции Врат, время и пространство сжалось в точку и швырнуло корабль по гиперструне, только тогда Аксён Лайс вздохнул с облегчением. Покинул рубку, добрался до личной каюты, привычно забросил в рот очередную порцию самодельных таблеток и упал в койку.
Лежал. Долго. Напряжение отпускало. Только сейчас Аксён начал понимать, что глупости последних дней совершал из-за боязни не за себя. Так уж вышло, что впервые за долгую жизнь клонер нес ответственность за корабль с обычными людьми. Обычными, смертными людьми, которые неожиданно стали для Аксёна не просто строчками в судовой роли, а чем-то очень значимым.
Однажды живущие?
Эти слова Аксён И-Жан Калин-Каражич Лайс забудет навсегда.
...Капитан "Проныры" долгие часы лежал и смотрел в потолок. Бездумно пялился, пока навигационный искин не предупредил о скором выходе со струны. Получив сигнал, Аксён поднялся, оглядел себя в зеркале, одёрнул комбез и отправился в рубку. А там застал всю компанию "Терры".
Мур полностью погрузился в пилотажный симулятор; мальчишки устроились на полу, открыли перед собой общий голографический экран и разбирались с какой-то деталью стандартного энерговода, а Райка возлежала в ложементе второго пилота и крутила, почему-то тоже на экране, а не в инфире, звёздную систему, расставляя по ней зонды и пытаясь высканить малый корабль типа разведчика. Похоже, только зондами, без применения корабельных сенсоров, зацепить корабль пока не выходило. Но Райка не сдавалась. Меняла силу сканирования, типы зондов и их взаимное расположение, что влияло на интерференционную картину гравипотоков и электромагнетики.
Сам Аксён, несмотря на опыт, в сканировании привык полагаться на искины, использовал распространённые схемы расстановки зондов, и потому не видел подходящего метода поймать москита только зондами, без использования корабельных сенсоров. Но в действиях Райки наблюдалась определённая последовательность, может и выйдет чего. Клонер удовлетворённо хмыкнул: всего за три недели девочка многому научилась.
