Жнец

Понимая, что найдя убитую самку, они придут в бешенство, Сартай готовился к бою. Их сейчас не удержит никакой излучатель. Да и тем более его увезла первая телега. Но лучше таких опасных врагов встречать в лоб, а не при бегстве. Вдали за первым прожорой летели ещё четыре. Но они разлетались немного в стороны.

— Ну что, Сартай! — Марк уже спрыгнул с телеги, направив парализатор в сторону спускающегося прожоры. — Бежать нам некуда! Или умрём, или победим!

Марк пятился, чтобы спрятаться за телегу возле мёртвого фортэса. Все приготовились к бою, две женщины тоже схватили арбалеты. Остальные забежали и присели за первую телегу.

Прожора был уже на подлёте. В него полетели болты, многие чёрные орали от страха, но стреляли. Особого вреда болты не принесли, тем более прожора при посадке извивался, лавировал, будто быстро ползёт змея. Когда он был в десяти шагах над телегой, Сартай с Антой выстрелили почти одновременно. Несмотря на попадание в бок, прожора приземлился прямо на телегу. Он был огромен по сравнению с людьми. Выше человека, в длину он был в три раза больше.

Спрятавшиеся за телегой Паркон и ещё двое рванули за первую, но один не успел. Всё произошло слишком быстро. От второго залпа голова и шея прожоры побелела. Но он успел хватануть одной лапой убегающего мужичка. К себе подтянуть не получилось, сильно слабый был посмертный рывок. Но зазубрины при рывке страшно вспороли шею возле ключицы. Бедняга упал на колени, схватившись руками за рану, из которой обильно толчками выходила кровь.

— Парализаторы им не вредят! — Маркон бросил оружие на переднюю телегу. Он склонился над беднягой, а он растерянно смотрел на Марка, будто он мог ему помочь.

— Маркон, ещё четверо их! — зло сказала ему Анта. Они в лесу, надо встречать!

— Чем, копьём? — зло и обречённо ответил Марк, повернувшись. — Да я усрусь от страха!

— Себя пробуй защитить! — Сартай внимательно смотрел за деревья, зная, что Анта и без договорённости смотрит за второй стороной.

В стороны разлетелись по два прожоры, приземлились в лесу. В том, что они не оставят в покое людей, никто не сомневался. Но пока они не нападали.

Так простояли некоторое время, но вокруг было тихо. Об атаке напоминал лишь застывший наполовину прожора на телеге, да уже упавший и притихший бедняга с раной. Все молчали, понимая, что лишний шум наоборот может спровоцировать на атаку.

— Давайте уходить отсюда, — запричитала одна из женщин, выглядывая из-за передней телеги. Мне страшно!

— Не скули, скажем, что нужно будет делать! — оборвала её Анта.

— Может, они и не нападут? — с надеждой в голосе спросил Марк.

— Нападут... — Сартай думал, что предпринять в этой ситуации. Либо ждать атаки, либо пытаться удалиться отсюда пешком. Но это будет хуже, намного хуже. Сейчас у многих есть хоть призрачная, но защита — телеги. Если их не будет, многие попытаются убежать. В стороне они будут обречены.

— Что думаешь? — спросила Анта. — Они тут?

— Не знаю! Видишь, тихо. Возможно они рванули за первой телегой, а они её заметили по любому. Потом вернутся за нами.

— Если они рванули за Дунканом, то у нас есть время смыться куда-нибудь на открытое пространство. Там будет легче. Здесь атака может быть внезапной.

— А если прихватят на дороге? — задумчиво спросил Сартай.

— Не должны. Я видела, как они жрут. Они там пока напируются, мы можем до замка добежать. А там мы с ними легко разберёмся. Потом за оружием этим вернёмся, и за золотом... — Анта движением головы показала на телеги.

— Дело говоришь. Если бы они были здесь, то уже бы напали.

Сартай оглядел растерянных людей. Кто заряжал арбалеты, а кто сжимал в руках копьё. Из эффективного оружия против прожор остались только два санта клауса.

— Слушайте все! — Сартай говорил негромко, но таким тоном, чтобы его все услышали и поняли. — Сейчас Анта побежит по дороге к замку. Все за ней! Я буду защищать вас сзади.

— Вот что ты наделал, Сартай! — в сердцах сказал перепуганный Алай. На фортэсах бы от них сбежали...

— Да куда бы ты сбежал! — оборвала его Анта. — Они бегают быстрее фортэсов раза в два! Так что не отвлекаемся! Все кто хочет жить, за мной!

Уговаривать никого не пришлось, все дружно ринулись за Антой. Две женщины были с заряженными арбалетами в руках, остальные надеялись на своих защитников.

— Темп большой не бери, а то сдохнут! — громко сказал Сартай. — Кто увидит прожору, кричите и показывайте в его сторону рукой!

Он огляделся и побежал замыкающим, внимательно сканируя местность. Он отчётливо понимал — сейчас он отвечает за этих людей. За Анту, за себя.

Бегуны все оказались плохие. Да оно и не удивительно. Лишь Алай не выказывал усталости, потому что молод и в плену оказался недавно. Остальные быстро запыхались и стали сбрасывать темп. Группа стала растягиваться. Все бежали и зыркали по сторонам, боясь опасности. Если кто-то запаникует при атаке и побежит в лес, то будет обречён. А Сартай насмотрелся на своём веку, как паникуют люди. Видел женщин, которые просто закрывают глаза, когда им сильно страшно. Они просто стоят и орут во всё горло, как будто это им поможет.

Пока лес сжимает дорогу, опасность будет велика. Выпрыгнуть неожиданно из-за густых кустов или ствола большого дерева для прожоры труда не составит. Это может увеличить его шансы против людей. Не совсем понятно, почему они сразу не напали впятером. Но кто поймёт логику инопланетной неразумной твари. А может быть и разумной, просто у них нет рук, как у человека. Касатки равны человеческому интеллекту, а что они смогли сделать в воде и с плавниками. Выстроить подводную цивилизацию? Ничего они не смогли. Вот и про прожор пока ничего непонятно. Тем более они развивались на другой планете. Возможно, у них годами выработан инстинкт вылавливать сначала жертв, вырвавшихся вперёд. Тогда больше шансов захватить всех.

Сартай бежал спокойно. Лишь болели ноги после вчерашней экзекуции кандалами, но терпимо. Дыхание было ровным, сказывались тренировки.

А вот чёрные и женщины бежали тяжело, но страх гнал их вперёд. Они старались не отставать от Анты. Анта тоже бежала легко, будто прогуливалась. Хотя Сартай знал, что ей тяжело с её травмированным боком. А вот у остальных беглецов сердца уже бешено колотились, они хватали ртом воздух, как вытащенные на берег рыбы.

Надеяться обнаружить врага сейчас можно только визуально, все сторонние звуки глушились звуком тяжёлых шагов и прерывистым дыханием. А ступать при беге нужно легко, а не топать ногами в землю. Это забирает много сил.

Одна из шлюховатых девиц, чернявая, вдруг остановилась и согнулась, тяжело дыша.

— Ты чего? — тихо спросил догнавший Сартай. — Нельзя останавливаться!

— Все... Не могу... больше... — тяжело выдохнула женщина. Опустилась на колени и обессиленно села на пятки. Обречённо снизу посмотрела на Сартая. Лицо красное, потное. Глаза с поволокой. Дыхание её было тяжёлым.

Анта увидела задержку, перешла на шаг. Она успевала смотреть везде.

— Вставай! — прорычал Сартай. — Тащить тебя никто не будет!

— Не могу... — она в отчаянии хлопнула себя по ноге. — Не... могу!

— Ну оставайся тогда! Может, хоть немного прожор задержишь!

— Нееет! — она тяжело встала, и смотря в землю, побежала.

Двинувшись за ней, Сартай заметил справа еле уловимое движение. Боковым зрением, чтобы не подать виду, он сконцентрировал внимание на этой стороне. Что-то двигалось вместе с ними, но если это прожора, то они умеют менять цвет. Форму существа, которое их сопровождало, он не разглядел, но оно было местами тёмное как стволы деревьев, а местами цвета опавшей листвы. Вдруг его словно обдало жаром — он засёк блестящий глаз. Эти твари обладают способностью хамелеона. Идеальные хищники.

Прожора...

Хищник будто почувствовал, что его заметили. Он исчез.

Чернявая снова стала отставать, хотя все уже почти шли.

— Анта! Они здесь! — громко сказал Сартай.

Миротворцы понимали друг друга с полуслова. Она пошла шагом, бежать уже не было смысла. Хоть замок уже не так и далеко, они не успели.

Позади, шагах в пятидесяти на дорогу выбежал прожора и зловеще заскрипел. Звук будто резанул всех по нутру. Люди быстро шли, потому что уже не могли бежать, вертели головами из стороны в сторону.

Прожора исчез также внезапно, как и появился. Он ушёл на левую сторону по ходу движения. Через несколько мгновений его зловещий скрип послышался из лесу.

Страх разъедал разум людей, они начали обгонять идущую Анту. Она вертела головой не переставая, боясь пропустить нападение.

— Замок, замок! — воскликнул Алай, он по сравнению с другими мог ещё разговаривать.

А позади в лесу раздавался зловещий скрип. Но он был далеко. Зато он очень хорошо подгонял измотанных беглецов. Лес расступился, выпустив людей из своих объятий.

— Неужели всё? — Анта развернулась, когда отбежали от крайних деревьев шагов на тридцать.

— У меня такое чувство, будто нас сюда гнали. — Сартай облегчённо выдохнул. — Загоняли в капкан.

— А так и есть, мы в замке в ловушке, — сказал Маркон. Он всё озирался на лес. Может, кроме этого замка ничего больше в жизни и не увидим! Он всё посматривал в сторону деревьев:

— Вон, стоит под деревом, падлюка! — воскликнул он, показывая рукой.

Сартай уже давно видел наблюдавшего издалека за ними прожору. Но молчал, чтобы не дёргать людей. Им сейчас нужно спокойно добежать до спасительного донжона. Там можно дать прожорам достойный отпор. Да, и сами стены давали ощущение призрачной безопасности. Это лучше, чем стоять на лесной дороге и вертеть во все стороны головой.

Люди уже бежали из последних сил, по сути шли. Но проём ворот замка уже был перед ними. Все уже успокоились, сейчас нужно быстрее добраться до донжона, и они будут в относительной безопасности.

Анта уже вбежала во двор, за ней держался Алай и рыженькая женщина. Три женщины и Марк пробегали ворота.

Сознание Анты как что-то кольнуло: боковым зрением она засекла что-то на внутренней крепостной стене. Развернувшись, она сосредоточила внимание.

Возле ступеней на крепостной стене притаилось два прожоры. Они слились цветом со стеной, распластались так, будто физические законы на них не действовали. Ещё один хищник маскировался на другой стене. И они не спешили нападать, ждали, пока все забегут в замок.

— Стены! — истошно крикнула Анта.

Поняв, что их обнаружили, прожоры с двух сторон прыгнули вперёд и спустились на площадь, не используя крылья. В полёте они так зловеще заскрипели, что посеяли вопли и хаос ещё до приземления.

Легко спружинив на лапах, твари атаковали шарахнувшихся в сторону орущих людей.

Всё происходило очень быстро. Слишком быстро.

Анта выстрелила несколько раз в ближайшую тварь. Хищник даже не успел подбежать к орущему Маркону, который выставил впереди себя копьё.

Блестящие глаза и голова прожоры мгновенно побелели. Но два других сородича уже сеяли смерть, работая лапами, словно зазубренными вертикальными косами. Сейчас они уже не охотились — сражались.

Ближайшего к воротам подстрелил Сартай, попав ему несколько раз в брюхо. Он лишь успел подтянуть к себе лапой одну женщину и ударными лапами раздробить половину костей в её теле. Третий успел подкинуть в воздух двух женщин зацепив их зазубринами хватательных лап. С воплями они перекувыркнулись в воздухе. До того, как его заморозили с двух сторон, он ещё успел подцепить Марка. Он сил бросить его уже не было. Смог лишь подтянуть его.

Марк лежал почти под побелевшим прожорой, прижатый хватательной лапой и истошно орал. Вокруг стоял ужасный гвалт.

Кроме Мираны, державшей разряженный арбалет, все женщины ринулись к донжону. Алай и остальные мужчины испуганно озирались. Увидев, что никто не нападает, они кинулись к бедняге Маркону, потому что женщины, попавшие под косы прожор, лежали неподвижными. Их так порвало зазубринами, что они потеряли сознание ещё в воздухе. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что им помощь уже не нужна.

Анта отошла к ступеням, села на них и обхватила голову руками. Сартай кинулся к ней.

— Ты чего? — спросил он, разглядывая Анту. — С тобой всё нормально?

— Это я виновата... — глядя в землю, тихо проговорила Анта.

— Чего? — не понял Сартай.

Анта подняла голову, в глазах стояли слёзы:

— Я виновата, говорю! Мне надо было проверить!

— Ни в чём ты не виновата. И даже в мыслях никто не мог предположить, что эти твари умеют устраивать засады похитрее чем люди. И скажу тебе... Если ты бы побежала вперёд, тебя бы уже не было.

— Ещё один... — Анта рассеяно посмотрела вокруг. — Остался ещё один.

— Он в лесу.

Марк продолжал громко стонать, мужчины стояли и смотрели на него. Они уже осмотрели валяющихся женщин. А Марк уже не жилец, это было видно по нижним кишкам, которые лежали на грязных камнях. Да и лужа крови уже внушительная.

— Сделай что-нибудь, — Анта кивнула в сторону бедняги.

— Идите в донжон, будьте там, — Сартай повернулся к стоящим. — Слышали? Все в донжон! А я, — добавил он вдогонку уходящей Анте, — подумаю, что с последним прожорой делать.

Когда все ушли, он подошёл к лежащему Марку, присел:

— Что, Маркон...тяжело?

Он лишь промычал в ответ.

— Ну, закрой глаза...

Выйдя из замка, Сартай проверил заряды в санта клаусе. На прожору хватит шесть оставшихся.

Он знал, что оставшийся один, хищник наблюдает за замком. Если у них есть чувства, а не только холодный расчёт, прожора должен быть очень зол. С ним надо разобраться сейчас, выманить его на себя. Осознав, что произошло с его сородичами, он на группу людей не будет нападать никогда. Но его инстинкты и способности позволят ему следить за людьми долго. И ему представится момент, когда можно будет без вреда для себя разделаться с людьми. Ведь люди устают, спят.

А устаёт ли прожора? Сколько он спит? Судя по их поведению и коварству, от них можно ожидать чего угодно. Они уже преподнесли хороший сюрприз, устроив засаду в замке. Это не просто стая хищников, которая прёт напролом. Это изощрённые убийцы. Они быстры, их страшные лапы молниеносны. Это даже не укладывалось в сознании, что такими огромными лапами можно так мгновенно действовать.

Лес стоял почти опавший, мрачный. Когда выходили обозом, этого не ощущалось. А сейчас Сартай шёл один. И после случившегося этот лес казался враждебным.

Сартай уже ненавидел этих прожор всеми фибрами своей души. А ведь это только питомцы пришельцев, если он правильно понял. Если прожорам люди ещё что-то смогут противопоставить, то что можно сделать против того летающего ромба, который сбил Сартая с ног воздушной волной в Проклятой долине? Если у пришельцев хватило возможностей прилететь на Землю, то и уничтожить людей они могут легко. А судя по разведению ними здесь прожор, ничего хорошего от инопланетян ждать не стоит.

Но это сейчас не особо важно. Сейчас главное — уничтожить это мерзкое существо. Пока оно живо, люди в опасности, хоть в замке, хоть в пути.