— Отряд должен проследить и изучить, в бой при острой необходимости не вступать, — Абер пытался доходчиво объяснить присутствующим свои мысли. — Капитан Олден есть информация от пленных? Что-то интересное?
— Они почти все молчат, только один — лежит при смерти и повторяет слова 'Земорд придет за вами'.
Принц заметил, как жилки на шее Илены задергались, и девушка опустила глаза. Складывалось впечатление — Илурийка знала объяснение этим словам. Абер поднял руку, давая понять офицеру о бессмыслия продолжения.
— Миледи, хотите нам о чем-то сказать?
— С чего вы взяли? — Удивленное лицо Илены не могло скрыть ее тайны.
— Не юлите! — повысил на нее тон Абер. — Вы что-то знаете!
— Не смейте повышать на меня голос, Милорд! — принцесса приподнялась со стула.
— Тогда объясните происходящее, — Абер мягче высказал просьбу.
Илена опустилась на стул и сложила руки на столе. Она крутила кольца на пальцах и тихо напевала незнакомую песню, себе под нос.
— Мой учитель всегда говорил, 'Кто владеет информацией, тот владеет всем миром', — Илена вздохнула.
— И вы хотите властвовать над всеми? — Вопрос напрашивался сам собой.
— Конечно, нет, я хочу мира и процветания для своего народа, — ответила она. — И поэтому я мало кому доверяю.
— Здесь все свои, Миледи, — уточнил Абер.
— Земорд — колдун. По моим сведениям, именно по его приказу я была атакована в равнинах и его убийцы сломали шею Эдур Раю.
— И почему ты не сказала мне раньше? — Абер перешел на ты, сам этого не заметив.
— А потому что, твоему дяде самому все известно и стоило спросить у него, — словами ударила она принца. — Моя шпионская сеть работает на меня, а не на тебя. И то, что сейчас ты видишь здесь, только цветочки, а там, — она показала рукой на запад, — настоящий ад. Не проходит и дня без битвы — каждый раз они бросают все новые и новые силы. Наши солдаты едва успевают обжиться в лагерях, потому что на следующий день их заменяют другие. Я перестала запрашивать сводки о погибших. Если мы не задержим их там, — она снова махнула рукой в сторону направления ветра, — они придут к вам. Они уже пришли сегодня ночью!
Ее загорелое лицо налилось краской. Зрачки сузились и выглядели, как у зверя, увидевшего жертву. А если уточнить, то под сравнение подходила дикая кошка.
— А ты здесь сидишь... и... и негодуешь, о том, что о тебе подумает отец и что напишут о тебе в летописях. Надо смотреть правде в глаза, Абер. Война неминуема, — Илена остановилась и выдохнула, — лицо приняло прежний цвет бронзы. — Поэтому я просто не имею право разбрасываться информацией.
Принцесса закончила тираду и спокойно, как ни в чем не бывало, встала из-за стола и направилась к выходу с поляны. Она прошла несколько шагов и повернулась, в этот же момент Анар одевал на нее накидку из меха.
— Марак вам поможет, — сказала Илена. — А место меня останется господин Корсат, и он доложит мне, после окончания совета о вашем решении.
После своих слов принцесса удалилась в сопровождении двух рыцарей.
Тишина, продолжавшаяся на протяжении всей ссоры, первым нарушить решил Валда.
— Сколько мы здесь проторчим?
— До вечера, выдвинемся ночью, не будем терять времени, — моментально ответил Абер.
— Что с ранеными, Ваше Величество? — Тут уже спросил капитан Олден.
— Берем с собой, — также быстро ответил Абер. — Я не могу разделить наши силы, или то, что от них осталось, по прибытии в расположение Илурийских войск, отправим раненых обратно в Вистфорк, королевским трактом. Капитан Олден, на вас отдых солдат и подготовка к ночному маршу. Капитан Мардонт — выделите людей на преследования врага. Господин Валда, вас это касается тоже и назначьте старшего из ваших солдат.
Все положительно отнеслись к распоряжениям, лишь капитан Олден недовольно сжимал губы.
— Все свободны, — приказал Абер. — Перед отправкой отряда, его ко мне, я скажу напутствие.
Участвующие на совете встали из-за стола, хором отсалютовали и покинули поляну. За столом остались принц и Калька.
— Принцесса слишком высокомерна, — вставила свое мнение Калька. — Женщины должны во всем слушаться мужчин.
— В этом я с тобой согласен.
— Надо было вам ее заткнуть, — она продолжала выражать мысли.
— Я не могу, она равна мне по статусу, и тем более кто ее знает, может, Илена жалуется отцу каждый день или того хуже моей матери.
— А откуда она знает? — На лице девушке появилось удивление.
— Этого даже я не знаю, — Абер откинулся на спинку.
— Ваше Величество, вам обязательно следовать за ней туда, где они ведут войну? Мы можем сражаться и на своей территории. Я могу стать вашей верной головой.
Абер улыбнулся.
— Когда мы вдвоем просто Абер. А по войне, теперь она наша. И границ не имеет. Этот колдун — Земорд, ответит за содеянное.
Внутри Аберфорка вспыхнул огонь, злость наполнила его до краев. Гнев, который он даже не хотел подавлять, брал верх над разумом. Желание уничтожить колдуна, заставляло самому взять меч и отправиться с отрядом. Мысль об этом на долю удара сердца получила поддержку. Все сегодняшние смерти не должны остаться безнаказанными.
— Абер, а ты не думаешь, что твоя мать думает о семейной связи с принцессой?
Мелодичный голос девушки остудил принца. Калька сменила тему с одной неприятной на другую.
— Возможно. Я иногда не понимаю королеву, она все время планирует наперед, и что-то замышляет. Скорей всего я пошел в отца, у него та же самая проблема — вокруг много чего происходит, а он не знает.
Абер опять замкнулся в себя, он вспомнил отца — вечно занятого. Ему никогда не было дела до сына, принца воспитывала мать, и дядя Лекоронт. Один день он сидел с королевой Динарией и ее компаньонками, изучая этикет, и прочую королевскую ерунду. Другой день получал синяки от наставника. А любовь к истории, Абер выжимал из себя сам, часами просиживая в библиотеке.
— Аберфорк, отряд готов, — Калька вновь вернула его в реальность.
Принц поднялся и вышел из стола, медленно двигаясь в направлении появляющихся солдат. Перед поляной выстроились тридцать человек, половина — солдаты пятого корпуса, а другая — горцы. Тридцать первым в состав отряда входил Илуриец. В стороне отдельной группой стояли капитан Мардонт и Валда. Марак обособлено скрестив ноги, сидел на траве, окружив себя насыпью земли, которая едва доставала до щиколотки.
Аберфорк подошел к командирам, прислушиваясь к их разговору.
— Здесь лучшие? — сходу спросил он.
— Да, Ваше Величество, — Мардонт первым поручился за своих людей.
Взгляд принца переметнулся на горца.
— Они не подкачают, — уверовал Валда.
— Старшего назначили?
Валда махнул рукой и из строя вышел горец, как небо и вода отличавшийся от своего командира. Черные волосы перевязаны веревкой, легкие кожаные щитки, защищали важные части тела. Темные глаза сливались с лицом, измазанным грязью. А из-за спины выглядывал лук и колчан со стрелами.
— Один из лучших воинов и меткий стрелок — Вартаз Острый Глаз, — Валда похлопав его по плечу, представил принцу.
— Мой господин, я сделаю, как скажите, — Вартаз прижал кулак к груди.
— Хорошо, — Абер повернулся лицом к строю. — Итак, господа, ваша задача выследить, напавших на нас людей, и добыть информацию о целях. Возьмите языка, допросите его, но не пытайте. Мы не дикари, и с пленными обращаемся хорошо.
Из-за спины послышался звук негодования.
— Еще одно, — принц не обратил внимание на кряхтение и продолжил. — С ними присутствуют так называемые шаманы. И как не прискорбно заявить, их уничтожить.
Подошедший маг прервал принца, обратив на себя внимание с помощью внезапно поднявшегося ветра. Черная фигура в плаще ростом выше Абера нависла над ним.
— Милорд, все готово, — Марак протянул мешок, в который могла поместиться голова, поначалу такая мысль постигла принца. — Это земля.
Маг будто знал, о чем думает Абер.
— И для чего она? — Принц задал разумный вопрос.
Марак передал мешок в руки Вартазу.
Горец не без страха взял землю и потряс ее.
— Не следует так делать, — предостерег его маг.
Кожа Вартаза, как лист бумаги, но после слов колдуна побледнела еще больше.
— Когда проберетесь в лес, содержимое стоит вернуть туда, откуда оно взято, — голос Марака звучал тихо, но разбиралось каждое слово.
— А, точнее? — Спросил Вартаз.
Маг щелкнул костяшками.
— В землю.
Горец кивнул.
— Шаманов близко не подпускать, бей стрелами, Зоркий Глаз, — предупредил Марак.
— Острый Глаз, — уточнил горец.
— Не вижу разницы, — маг поклонился и отошел в сторону.
Принц проводил взглядом край плаща мага, волочившийся по траве приминая ее к земле.
— Господа, в путь, — Абер ударил себя в грудь и остальные повторили за ним, хотя у горцев были проблемы с движениями.
Вартаз скомандовал выступление, и отряд бегом направился в сторону леса. Тридцать один солдат передвигались по линии, издавая глухой топот.
Когда отряд скрылся из виду, принц решил вернуться на поляну.
— Всем отдыхать, — приказал Абер.
— А вы, Ваше Величество, вам тоже следует отдохнуть, — Калька не последовала примеру и осталась при Абере.
— Если ты не знаешь, мой шатер отдан для раненых гвардейцев, а новую палатку я не просил.
— Тогда, воспользуйтесь моей, она довольно просторна, — улыбка манила принца.
— Если только ненадолго, — согласился Аберфорк.
Глава 30.
Отряд продвигался сквозь деревья, сохраняя строй в виде линии, напоминающей гусеницу с шестью десяти двумя ногами. Стволы деревьев, казалось, что они упирались в небо, отбрасывали множество теней, отчего в лесу ощущалась нехватка света. Под ногами хрустели сухие ветки и опавшая листва, не успевшая сгнить за зиму. Треск ковра, настилавшего землю и пение птиц, прививал мнимое спокойствие солдатам. А затхлый запах, подгнивающей травы, напоминал сырые подвалы замка ордена.
Распределение бойцов в отряде весьма интересно. Голова гусеницы — Вартаз, шел впереди на несколько шагов, все время, приседая, услышав очередной непонятный шум. Позади, плелся еще один горец, передавал команды Глаза дальше по цепочке, за его спиной нога в ногу Анар — малопонимающий в лесных преследованиях. Сердце гусеницы составляли солдаты корпуса, прикрываемые с тыла остальными горцами. Каждый северянин надел только неполный комплект защиты, имел меч на поясе и ранец с вещами за спиной. Ввиду неудобства копья и щиты оставлены в лагере, а горцы в дополнение вооружены луками. Скорость отряда выдерживалась, довольна большая, объяснялось тем, что нужно добраться вовремя до места использования магии, которой снабдил Марак.
Проделав еще шагов сто, движение прекратилось, и вскинутая рука впередиидущего горца показала кулак. Все присели, давая зарослям скрыть их. Тишину нарушали только звуки, испускаемые лесом. Члены отряда, будто не дышали, соблюдая осторожность.
Вдруг замелькала рука Вартаза, призывая остальных перегруппироваться вокруг него. Три десятка солдат заняли позиции, сооружая временные границы вынужденной стоянки. Анар Корсат примостился рядом с Глазом, желание узнать о происходящем, пересилило его. Бывший рыцарь присел на корточки и по привычке зажал эфес меча. Вартаз вытащил мешок и аккуратно опустил его на траву. Развязав тесемку, он расправил горловину мешка и взял его за дно.
— Ну, ребята, что сейчас будет, вы даже не представляете, — шепотом высказался Острый Глаз.
— Ты знаешь, что произойдет? — Спросил Анар.
— Нет, даже не имею понятия, — ответил горец и высыпал содержимое.
Земля, больше напоминавшая песок, образовала на траве кучу, походившую на гору в миниатюре. Сердце успело ударить десять раз, прежде чем магическое изваяние подало признаки жизни. Земля зашевелилась, перетекая в форму полосы. Шириной в ладонь, а длиною в полшага, песочная масса подняла конец, и двигала им в разные стороны, будто вынюхивая неприятеля. Остановившись в одном направлении, она устремилась вперед, извиваясь, как змея. Затронув растения, заставляя их макушки помахивать, земляная рептилия показывала дорогу.
Вартаз моментально, не высказав ни единого слова, подал знак рукой, и отряд снова выстроился в гусеницу, последовав за командиром.
По сравнению с прежней скоростью, сейчас она возросла в два раза. Анар считал себя выносливым, таская каждый день доспехи весом в каменный блок, но в нынешней ситуации его способности ни на что не годились. И ему стало немного стыдно, он мог, выльется в причину задержки отряда. Поэтому он ускорил шаг, чтобы не отставать.
Картина леса понемногу начинала меняться, деревья росли ниже и ниже, и вскоре различалось небо, закрытое серыми тучами. Изменение растительности и усталость в ногах говорило одно — они ушли далеко на север. А земляная змея продолжала двигаться, не сбавляя скорости. Но Анара радовало, что не только он начал выдыхаться.
Ноги, одетые в сапоги, сырели — обувь не подходила для таких путешествий. О чем он уже неоднократно жалел. Вся остальная одежда не разочаровала. Куртка грубого пошива, хорошо сохраняла тепло, позволив ему вспотеть. Плотные штаны предохраняли от колючих растений и совсем не стесняли движений. Помимо сапог, он промахнулся и с оружием. Завидуя остальным, заранее прицепившим его за спину. Анар уверен, что синяки после ношения меча на бедре, будут украшать его ногу.
Корсат на ходу достал фляжку и сделал пару глотков. Встряхнув головой, в стороны полетели капли пота. Волосы стали засаленными и в них путались веточки и листья. После глотков воды, горло быстро пересохло, Анару приходилось терпеть и экономить дорогостоящую жидкость.
Внезапно, после долгих молитв Корсата, подана команда остановки. Вновь поднятый кулак и сидячее положение в траве, которая теперь росла намного ниже. Дождавшись дальнейших приказов, отряд окружил командира.
— Что случилась? — Анар, превозмогая боль в ногах, на корточках подполз к Вартазу.
Глаз указал на земляного червя, который водил головкой из стороны в сторону. Создание Марака, будто потеряло след.
— И долго... оно так? — Анар не хотел униматься.
Вартаз лишь пожал плечами. Решив, что у него есть время, Корсат снял сапоги и посушить отсыревшие ноги.
— Вы разве не уточняли, как пользоваться этой штукой? — Анар задал вопрос, не отвлекаясь от ступней.
— Нет, не люблю задавать лишних вопросов, тем более колдун меня пугает, — объяснил Вартаз.
— Может, с ней... с ним, поговорить как-то?
Глаз непонимающе посмотрел на Анара.
— С кем? — спросил горец, тыкая большим пальцем на земляную змею. — Мне кажется, я не знаю языка.
Вартаз еще раз обратил внимание на тварь из мешка, немного выждав, он показал знак остановки.
Отряд засуетился и спустя время на поляне появился лагерь. Не каких палаток, ни навесов, только спальные мешки, расстеленные поверх травы.
— Огонь не разводить, — предупредил всех Вартаз.
Солдаты понятливо закивали и устраивались в мешках, распаковывая пайки из сумок.
— А если оно задвигается? Мы успеем собраться? — Анара сильно волновал вопрос.
