"Но..." — удивился Кристенссен, пролетая сквозь распахнутые ворота и ловя взглядом дёргано двигающуюся фигуру впереди.
"Голову, Нильс!!!" — мысленный рёв заставил его подпрыгнуть на сидении.
"Слушаюсь, герцог".
Тогда же, на улице.
Как только прижимавшая к земле сила исчезла, Кристофер сумел подняться на ноги. Сотрясавшая его дрожь не утихала, волнами прокатываясь по телу. Но он не мог позволить себе оставаться на месте. И молодой человек, пошатываясь, побежал.
"Кровь немёртвых" работала — вероятно, поэтому он вообще мог двигаться. "Адамантовый кокон" ослабил магический удар, но не настолько сильно, как предполагалось изначально.
Кристофер преодолел отделяющие его от ограды шаги и практически перелетел через железные прутья. Рванулся по освещённой фонарями улице, отчаянно пытаясь не потерять сознание — лёгкие были объяты пламенем. Магический шторм продолжался недолго, минуту, не более, и ещё несколько десятков секунд ушло на бег к свободе до и после активации ловушек. Значит, ему придётся обойтись без воздуха ещё где-то минуту.
Лорен ограничил "Кокон" ста пятьюдесятью секундами ровно, сочтя, что меньше нельзя, а больше Кристофер не выдержит.
Стремясь оказаться как можно дальше от своих преследователей, молодой человек подумал, пробегая мимо аккуратных домов, что ещё чуть-чуть — и он рухнет, чтобы больше не подняться. Вызванная колдовской атакой дрожь ослабла, но не проходила, а от нехватки кислорода перед глазами стояли тёмные круги... Однако секунды проходили одна за другой, а он всё нёсся вперёд.
До автомобиля Рона оставалось несколько кварталов. Не так далеко, особенно для бегущего с невозможной для человека скоростью. Но, обернувшись на мгновение и увидев мчащийся за ним автомобиль, а чуть позади того несколько фигур, двигающихся почти так же быстро, как и он сам, Кристофер понял, что эти кварталы станут для него самым большим расстоянием в жизни.
Он сжал в руке костяной жезл, ощутив прохладу медных колец, и прибавил скорости, выжимая из своего усиленного чарами тела всё что возможно.
Тогда же, там же.
Курт бежал следом за тёмной фигурой, слушая звучащие в ушах переговоры остальных. Слышал он и приказ Нильса — надо сказать, весьма разумный. Но пока автомобили ещё в гараже, нужно попытаться догнать беглеца без их помощи или, хотя бы, не потерять его из виду.
Предателю тоже досталось — его движения сильно замедлились, и Курт мог бежать почти с той же скоростью, что и Лорен. Он не знал, что сможет противопоставить Патриарху, если тот решит уничтожить преследователя, но отступать не собирался. Пока вокруг предателя "Адамантовый кокон", тот не сможет колдовать — это давало помощнику князя шанс.
Внезапно его осветили фары, и мимо промчался серый "Крайслер". Курт усмехнулся. Отлично! Теперь он не один. Сзади послышался топот, на слух Курт определил пятерых. Похоже, посланная Нильсом подмога уже тут.
Он крикнул:
— Быстрее, уроды! Он уйдёт!
В ответ на это заявление темноту прорезал поток огня, бессильно погасший, коснувшись беглеца. Курт заорал:
— Вы что, не чувствуете?! У него "Адамантовый кокон"! Бегом, пока он не снял защиту — у нас есть шанс!!
И в этот момент броня предателя исчезла.
Курт поднажал, одновременно готовя самое мощное из известных ему заклинаний, но больше сделать ничего не успел — от Патриарха рванулся бешено крутящийся вихрь теней, готовый пожрать врагов своего хозяина...
Тогда же, там же.
Потрясающе вкусный глоток воздуха, который Кристофер сумел наконец сделать после исчезновения "Кокона", не заставил его потерять бдительность. Молодой человек крутанул кольцо с выгравированной римской цифрой одиннадцать и махнул жезлом за спину.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы увидеть чёрный ураган, сметающий, казалось, всё живое на своём пути, — он и так знал, к чему приведут его действия.
"Вздох Тьмы", древнее заклинание, давно уже оказавшееся погребённым на дне истории, сегодня позволит Кристоферу выиграть время. Лорен выбрал "Вздох" исходя из внушительного видимого эффекта, способного напугать неподготовленного до икоты и заставить терять время на формирование мощных оберегающих чар.
На самом деле заклинание легко блокировалось даже самой примитивной защитой. Но преследователи Кристофера этого знать не могли.
Воздух со свистом вырвался из лёгких, когда он разогнался до предела, стараясь использовать выигранные мгновения с максимальной пользой. Очертания домов и фонарных столбов, аккуратно подстриженных кустов и стоящих перед домами автомобилей смазались. Кристофер раньше даже и не представлял, что живое существо может бегать так быстро.
Теперь молодой человек хоть немного понимал возможности своего загадочного друга.
Впереди показалась полупустая стоянка. Дверь одного из припаркованных там автомобилей была приглашающе распахнута. Снова заслышав за спиной визг покрышек и отдалённый топот — вампиры разобрались с вызванным им вихрем, — Кристофер в несколько огромных скачков преодолел последние десятки шагов.
"Успел!" — в голове билась одна лишь эта мысль, когда он бухнулся на сиденье рядом с Роном.
Наёмник послал машину вперёд ещё до того, как молодой человек закрыл дверь. С этого мгновения всё зависело от других участников спектакля.
И Кристофер перевёл дух, надевая на голову дугу переговорного устройства.
Тогда же, там же.
Нильс видел приближающийся смерч теней, но как защититься от этой напасти не знал. Опыт воина подсказывал делать хоть что-то — и Кристенссен выставил вокруг машины обычный "Кровавый заслон", одно из самых примитивных защитных заклинаний среди известных Блуждающим-в-Ночи, хоть и относящееся к Магии Крови, но, на практике являясь нижайшим проявлением этой способности, доступное всем без исключения вампирам. Одновременно он почувствовал вспышки защитных чар бегущих позади.
Стоило вихрю достичь "Крайслера", перед лобовым стеклом заметались сорвавшиеся с цепи тени...
Заметались и опали, бессильные преодолеть выставленный щит.
Нильс притормозил и, высунувшись из окна, крикнул назад:
— Трое ко мне! Живо! Остальные за ним!
Буквально сразу на переднее сидение рухнул Курт; ещё двое запрыгнули назад. Оставшаяся тройка была уже довольно далеко впереди. Фигура беглеца виднелась ещё дальше — в последние мгновения, после создания смерча, предатель припустил так, словно за ним гнался сам Дьявол.
Нильс ударил по газам. Шины завизжали, "Крайслер" стал стремительно набирать скорость. Им удалось даже немного нагнать Патриарха... когда тот запрыгнул в одну из спокойно стоящих на стоянке машин — и она немедленно рванулась с места.
А вместе с ней пара других.
Нильс сквозь зубы выругался. Машины были одинаковыми! Полностью, вплоть до номеров. Три автомобиля виртуозно перестраивались на почти пустом шоссе, и вскоре Кристенссен уже не понимал, в которой их цель. Сидящий рядом Курт выкрикнул:
— Проклятье!.. Я не знаю, где он!
— Я тоже, — процедил сквозь зубы Нильс, вдавливая педаль газа в пол до отказа.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Сидя в машине, летящей по дороге с такой скоростью, что колёса, похоже, не касались асфальта, Кристоферу оставалось уповать на водительское мастерство наёмников.
Трюки, которые выделывали на дороге Олсен и ведущие два других автомобиля Дюк с Микки, сделали бы честь любому голливудскому блокбастеру. А целью этого представления было сбить преследователей с толку. Лорен говорил, что район будет окружён, и уйти отсюда окажется очень сложно, поэтому они решили распылить силы противника, вынудив того охотиться сразу за несколькими зайцами.
Если вампиры погонятся за тремя целями вместо одной — а по мнению колдуна иначе случиться не могло, — то у всех троих есть неплохие шансы избежать неприятной встречи.
Пока всё шло по плану.
...Оглядываясь по сторонам, Кристофер одновременно проговорил:
— Лорен! Слышишь меня?
— Прекрасно слышу, — голос колдуна звучал так же спокойно, как если бы они находились на обычной прогулке.
— У тебя осталось минуты полторы — после нужно идти, — Кристофер заметил стремительно выворачивающие с перпендикулярных улиц машины. Затем, посмотрев вперёд, увидел несущиеся навстречу огни фар. — Чёрт!
— Всё в порядке, — Олсен не отрывал взгляда от дороги.
Лорен оставил возглас молодого человека без внимания, ответив лишь:
— Я понял.
Тогда же, во всех концах Сиднея.
— Где он?!
— В синем "Фольксвагене"!
— В каком?! Их три!
— Не знаю! Преследуем все!
— Какого чёрта! Бейте по ним магией!!
— Мы не можем!.. Машины зачарованы, герцог! У нас не хватает сил!
— Так стреляйте, идиоты! Заставьте их остановиться! Заблокируйте дорогу!
— Мы не успели! Они вырвались! За рулём профи!.. Дьявол!!! Они разделились!
— Не упускать! У вас хватит машин на всех! Нильс, где твои из особняка?
— Догоняют, герцог. Я их уже вижу.
— Если упустите их, я вывешу ваши головы у себя в холле!! Что, пули их тоже не берут?!.
— Нет, герцог! Похоже, автомобили бронированы!
— Стреляйте по колесам!
— Мы пытаемся, господин!.. Проклятье!!!
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Здания стремительно набегали из темноты, чтобы через секунду остаться позади. Кристофер вжался в спинку кресла, пытаясь одновременно смотреть вперёд и в зеркало заднего вида.
Хоть Рон уже, кажется, побил все мировые рекорды скорости, преследователи не отставали. Несколько минут назад машины наёмников разделились, перед этим загадочным образом избежав столкновения с несущимися прямо на них автомобилями, только подключившимися к погоне. Теперь Кристофер мог судить о положении остальных лишь по коротким репликам, изредка нарушавшим тишину эфира.
У Микки и Дюка дела шли так же плохо, как и у Кристофера с Олсеном, — преследователи не собирались упускать добычу. Хорошо ещё, что созданные Лореном чары не давали применить к синим "Фольксвагенам" магию. И бронированные панели, обошедшиеся, вместе с форсированными двигателями, в кругленькую сумму, тоже выручали — пули лишь бессильно щёлкали по корпусу, не причиняя вреда.
В эти три машины было вложено прилично средств, и Кристофер внезапно понял, что не жалеет ни об одном потраченном на это центе.
...Молодой человек нахмурился. До тех пор, пока колдун не подаст сигнал, им придётся мириться с висящими на хвосте вампирами. Но поуменьшить их численность можно.
— Рон, я, пожалуй, преподнесу нашим друзьям сюрприз, — произнёс молодой человек, доставая отлично послуживший сегодня жезл.
Олсен улыбнулся краешками губ:
— Не возражаю.
Кристофер повернул кольцо с номером пять. На конце жезла появился сгусток тумана, от которого явственно тянуло холодом. Молодой человек открыл окно и слегка выдвинул жезл наружу, указав окутанным дымкой концом на выбегающую из-под колёс позади их машины ленту дороги.
И после того, как Кристофер мысленно пожелал выстрелить, холодная дымка устремилась назад, вымораживая шоссе, заставляя воздух искриться кристалликами льда, окутывая дорогу плотным туманом... Он удерживал жезл полную минуту — после чего деактивировал заклинание, закрыл окно и спрятал артефакт в ножны.
Рон со смешком произнёс:
— Неплохо!
Кристофер лишь удовлетворенно улыбнулся, услышав позади приглушённые расстоянием звуки столкновений. Проехать полосу льда сумели только две из преследовавших их пяти машин.
Тогда же, Сидней, апартаменты князя.
Князь Праги внимательно прислушивался к звучащим в наушниках переговорам — и выходка с "Ударом сердца зимы" заставила его заскрежетать зубами. Чёртово заклинание! Не самое сильное в мире, но, применённое к месту, оно дало завидные результаты.
Эрик скривился.
Но также его беспокоило нечто иное... Что-то во всём этом было не так. Совершенно ясно, что у предателя есть помощники-люди и сегодняшняя операция готовилась заранее, но князь не мог понять смысла его действий. Выродок ничего не добился! Как только что доложили, девчонка по-прежнему в особняке.
Плюс ещё одна странность — неправильно сработавшие ловушки. Князь не верил в то, что его чары дали сбой. Что же тогда произошло?..
И тут Эрика осенило. Конечно! Повести себя подобным образом ловушки могли только если целью им указали человека! Созданные пражским владыкой и Абрахамом Платтом колдовские системы работали так, что удар, сила которого изначально была рассеяна по местности, концентрировался на энергии фанума любого немёртвого, а не на конкретно указанной цели.
Увы, отзвуком Резонанса Лорена никто из них двоих не обладал, так что узко настроить сети при возведении не представлялось возможным; среди же поставленных следить за западнёй управлять магическими конструкциями такой сложности умели единицы. Именно из-за отсутствия нужного количества квалифицированных наблюдателей князю и герцогу пришлось изворачиваться, устанавливая далеко не самый оптимальный способ целеуказания.
Дальше всё выглядело предельно просто. Так как вампиры, охранявшие особняк, воспринимались чарами как "свои" — в отличие от отзвука Резонанса предателя, их ментальные отпечатки в наличии имелись, вплести их в сети сложности не составляло, — то на любого другого немёртвого на территории особняка и обрушится пребывающий в ожидании смертоносный каскад.
Всё что для этого требовалось — простая команда на активацию, подать которую в силах каждый Блуждающий-в-Ночи.
Но если указать таким образом настроенным колдовским конструкциям цель, на которой они сфокусироваться не в состоянии, потому что фанумом та не обладает — например, человека, — чары ударят по местности. Именно так, и никак иначе!
Получается, в дом пробрался кто-то из людей. Но зачем?..
Князь вскочил. Что бы ни произошло в приготовленной западне, он это узнает. Однако сначала нужно сообщить воинам Платта и Курту, что гоняются они всего лишь за обычными людьми.
Князь произнёс:
— Всем! В машинах не Лорен! Это люди, просто люди. Поймайте их, они ничего не могут противопоставить вашей магии. Оставшимся в особняке: соберитесь у камеры девчонки и будьте наготове! Я еду к вам.
Последовавшую после слов князя волну подтверждений получения приказов прорезал Резонанс Абрахама:
"Ты думаешь, у них ещё остались сюрпризы?"
"Пока не знаю, — говори Эрик вслух, его голос напоминал бы шипение готовой к броску змеи. — Но разберусь".
"Я посылаю к особняку новых воинов! Они будут там через восемь минут!" — Платт принял доводы князя.
Эрик кивнул, хотя его собеседник и не мог этого увидеть:
"Хорошо. Я подъеду через пятнадцать. Предатель не сможет пройти незамеченным — сигнальные системы работают, блокировка порталов тоже. Если он рискнёт, их дело его задержать! Как угодно!"
Князь подумал о том, не создать ли переход самому, но всё же решил от этой идеи отказаться. Ему не очень хорошо знакомо место назначения, без маяка быстро не справиться. Проще взять машину — особняк, где держали девчонку, находился относительно близко. Переключив канал, пражский владыка рявкнул:
